الرند الفصل 24 — طامحو البطولة، في خدمتكم

قال: "نواة اصطناعية؟"

كنت قبل أيام قليلة أهتم فقط بكلية الحقوق والحلوى والأفلام. والآن توجد تفاهات مثل الأدمبرا الاصطناعية والنوى الاصطناعية. هل كان أحد يمزح معي؟ لن أتفاجأ لو كنت في نوع من برامج الواقع، وكان الجميع يستخدم المؤثرات الخاصة لخداعي. لكن هذا كان مستبعداً لأنني اختبرت بنفسي أنني لم أعد بشرياً. أردت العودة إلى حياتي البسيطة بصفتي أريند اللطيف، عالة على أمي. مع ذلك، بدا تطور القصة هذا جديراً ببطل رئيسي.

وكانت وخزات فكرة جديدة وربما مجنونة حاضرة هنا.

قلت وأنا أتلعثم: "أ-أنا لا أفهم."

كان التلعثم لمجرد زيادة التأثير. لم استطع حقاً تتبع ما كان يحدث.

"كيف يُعقل هذا؟ هل تلك... القطعة... تمنحكم قوى؟"

أجاب داريو: "صحيح. هذه النواة الاصطناعية مصنوعة من نسخ الحقيقية. دعيني أبدأ قصتي بـ—"

قالت دينا وهي تقف: "أيمكنكم إطلاعنا على قواكم أولاً؟"

تمايلت قليلاً فتمسكت بكتفي.

عصرت كتفي لثانية، كأنها تريد نقل أفكارنا إلي عبر رابط "الصديقة المفضلة".

كان عقلي مشغولة للغاية بمعالجة ما يجري لكي ينزعج من لمستها. لماذا اهتمت دينا فجأة برؤية قواهم؟ لم يكن الأمر مجرد فضول، أليس كذلك؟ كان لها هدف مختلف. أكان لكسب الوقت؟ لكن الشرطة ربما لم تكن تعلم حتى باختفائنا نظراً لمرور بضع ساعات فقط منذ اختطافنا.

قلت: "أريد رؤية قواكم أيضاً. من الأسهل بكثير فهم القصة إذا كان لدينا دليل أولاً. أعني أنني شعرت بقوتك ورأيت قوة ميرا، لكن دينا لا تعرف شيئاً."

كان علي أن أرى ما أنا بصدد مواجهته... إن تبين حقاً أنهما أعداء.

قال داريو: "أفترض أن قصتي ستكون أكثر تصديقاً إذا رأيتم دليلاً على قوانا."

هتف ريو وهو يصفق بيديه: "وقت العرض! ليقم الجميع بذلك!"

سأل إيفريت: "لماذا أنت متحمس هكذا؟"

قال: "هذه إحدى النادر من الفرص التي أحصل فيها على استعراض قواي الرهيبة. سأكون الأخير هذه المرة. تعلمون ما يقولونه، 'احفظ الأفضل للنهاية'. أتعلنون تلك المقولة الأخرى؟ 'ريو هو الأفضل'. ميرا، ابدئي أنت."

قالت ميرا: "انهضي لنفسك كما تشائين، لكنك تضيع وقتاً إن لم تبدأ استدعاءك الآن."

"آه، صحيح، صحيح."

ركع ريو على الأرض وبدت على وجهه ملامح الانزعاج.

"نسيت واقيات الركبة في حقيبة السرج. أتوسخ سروالي لتقديم عرض للسيدات — التضحية المطلقة."

لقد وافقوا. أكان ذلك يعني أنهم الأغيار الطيبون؟ وأنهم لا يخفون شيئاً؟ على الأقل، لم يكونوا سيئين من منظورنا. حتى الآن.

قال إيفريت وهو ينظر إلى دينا، دينا وحدها: "لا تشعري بالغرابة."

لقد علق جمال صديقتي المفضلة قلب ذكر آخر من هذه الفصيلة. نظر ريو إلى السقف مادّاً ذراعيه إلى الجانبين، وباطن كفيه إلى الأعلى. أكان يدلي بصلوات؟ تمتم بكلمات لم أفهمها. لغة أجنبية ربما. اليابانية؟ لا، لم تبدُ يابانية. لم تكن عندي أي فكرة عما كان يقوله، لكنه فعل... شيئاً ما. بدأ ريو يتوهج، كأن تحتع جلده إضاءة حمراء خفية. مرت بضع ثوانٍ، واستمر في التمتمة والتوهج. ولا شيء غير ذلك.

سألت: "أين الجنية إذن؟"

عصرت دينا كتفي وقالت: "اصمت يا أريند. دعنا نراقب فحسب."

قال إيفريت وهو يضحك: "ستأتي لاحقاً. عذراً، الأمر يخلو قليلاً من الإثارة."

قال داريو: "قد لا يكون هذا ما تخيلتموه لاستعراض القوى. عادة ما تكون قوى حاملي النوى والأدمبرا غير مباشرة كإطلاق صواعق من أطراف الأصابع أو رمي كرات النار. من بيننا جميعاً، تتطلب قوة ريو وقتاً طويلاً للشحن. في المقابل، أستطيع تفعيل قوتي بسهولة."

قلت: "أمر الصداع ذاك."

"صحيح. استعدي له. وخصوصاً أنتِ يا أمبر. لن أدفعها إلى أقصى حدتها."

أومأت دينا: "أنا مستعدة."

أصبح الجو أثقل كأنني تحت الماء. بدأ الصداع، كأن أحدهم يغرز عُقَدة أصبع في صدغي. نبض مؤخرة عينيّ. وضعت دينا ثقلاً إضافياً على كتفي، لا بد أنها تشعر بدوار. كنت على وشك إخبار داريو بالتوقف حتى اختفى الصداع.

قال: "أعتذر عن هذا الإزعاج. مجال الصداع هذا — وعدني ريو بالتفكير في اسم أفضل —"

قالت ميرا بتهكم: "هو مشغولة للغاية بمشاهدة المواد الإباحية ليتفرغ للبحث عن اسم عبر الإنترنت."

"— يمتد لأقدام عدة"، أنهى داريو كلامه.

أي بحق الجحيم تعني أقدام عدة؟ قد تكون خمساً. قد تكون خمسين. كان ينبغي على داريو الهادئ والرزين معرفة النطاق الفعلي لقدرته بالتأكيد. أكان أكسل من أن يخبرنا، أم كان يتعمد إبقاء الأمر غامضاً؟

حثثته قليلاً: "آه، أعادني الصداع إلى الأذهان أسبوع الامتحانات النهائية في الفصل الماضي. إن كان هذا مجرد إعداد منخفض، فكيف يبدو الحد الأقصى؟ لا، لا تستخدمه. كنت أتساءل فقط."

أجاب: "بقوة كافية لشلّ إنسان عادي."

سألت دينا: "ألهذا السبب كان اسمك الحركي فارغاً؟ لأن بمقدورك إيقاف الناس عن الوعي؟"

أومأ داريو، لكني شعرت بأن هناك ما وراء اسمه الحركي أكثر من مجرد مجال الصداع الخاص به. أكان مفترضاً بي أن أفقد وعيي حين التقينا؟ لم يبدو عليه الاشتباه في وجود خطب ما. لا بد أنه خفف من قوته حين رأى أنني أنا. لم تكن لدي أي غرائز قتالية، لكني راهنت على أن داريو كان الأخطر بين هذه المجموعة. إن كان علي قتالهم، وهو احتمال وارد جداً، فيجب علي معرفة كيفية التعامل مع هذا الغريب شديد الرتابة وصارم الحديث.

قلت: "لديك قوة أخرى. أمم، حين كنا في الشاحنة. أمسكت بميرا و..."

قالت ميرا: "بمقدوره إضعاف الناس أيضاً. لكن يتطلب الأمر لمسهم. مفيد حقاً في القتال عن قرب. وليس كثيراً في معركة بالأسلحة النارية. كما أن مجال صُداعه لا يمتد إلى ذلك الحد."

بدت ميرا قائلة للصدق... مما تعرفه. أما إن كان ذلك هو الصدق الفعلي فمسألة أخرى.

قال داريو: "لدينا أنتِ لتكوني درعنا يا ميرا. وماذا عنكِ — انتظري. جنية ريو على وشك الخروج."

بينما فكرت في كيفية التغلب على داريو، سرت قشعريرة في عمري وقف شعر رقبتي. تردد غناء حزين بلغة مجهولة في الطابق الأول للمبنى. لم أستطع تمييز الجهة التي يأتي منها. التفت إلى ريو. انبعث ضوء أحمر متلألئ من فمه. غطت ضحكة مشاكسة على الغناء. لم تكن ضحكة ريو. بدت كضحكة شخص منسحب هليوم بصوت كرتوني. خرجت يد صغيرة من فم ريو، تلاها جسد ممتلئ. عانى مخلوق بدين شبيه بالجنيهات للخروج.

وبجهد كبير، سحب نفسه إلى الخارج وهتف بكلمات غير مفهومة. طار في الهواء، متمكناً من ذلك بطريقة ما على الرغم من جناحيه الصغيرين بشكل غير متناسب. نظر إلينا جميعاً وضحك ثانية بتلك الطريقة المخيفة.

قال داريو: "هذا هو بلاش. لن يؤذيكما. أوبي، أعني ريو... بمقدوره التحكم به."

فتح ريو عينيه ودفع نفسه ليقف.

قال وهو يدلك فكه: "عذراً للتأخير أيتها السيدات الجميلات. لا أعرف لماذا تعمل قوتي بهذه الطريقة، لكني أملكها وليس لدي إيصال لإرجاعها."

أشارت ميرا إليه قائلة: "لا بد أنك تعرف سبب كونها هكذا. إنها قوتك."

قال ريو: "نعم، حسناً، لا أحد يدفع لي لأواجه شياطيني. على أي حال، أيتها السيدات —"

وأشار إلى دينا وإليّ "— رجاءً وجّهن انتباهكن إلى تابعي الرائع والمستدير."

هبط بلاش على كومة الكتل من خلف ريو. توقف عن التمتمة حين غرز أسنانه في الكتلة العليا، قاضماً إياها. وفي زوبعة حمراء، بدأ يقضم الكومة. تحرك بلاش بسرعة جعلته يبدو كأسراب ضواري متوحشة تأكل الحجر. كتلة تلو الأخرى تحولت إلى غبار. غطت دينا أنفها وأنفى من الغبار المتصاعد.

"هذا مخيف جداً."

تباً للمقدس! كيف بحق الجحيم كان مفترضاً بي محاربة ذلك؟ قد تكون الطريقة الوحيدة هي قتل ريو. ووجد ثلاث جنيات أخريات غير هذه، أليس كذلك؟ وكانت دينا تعاملني كطفل! دفعت يدها بعيداً عن أنفي. ألم أستطع التخطيط بسلام؟ حتى الآن، كانت الخطة هي عدم قتال هؤلاء الرجال. أستطيع التظاهر بالانضمام إلى صفهم. سعل ريو. لقد تحول إلى شاحب مرضياً.

"ح-حسنان، ه-هذا يكفي... جنياتي... تستمد الطاقة مني."

تنفس طويلاً ووقف مستقيماً، ليعود اللون إلى جلده.

"يمكنني استدعاء اثنتين، أو ثلاث، أو حتى الأربع معاً، لكني سأكون متشنجاً على الأرض إن فعلت ذلك. دفع قواهن يجعلني ضعيفاً."

قالت ميرا بابتسامة ساخرة: "أضعف، تقصد؟"

تجاهلها ريو.

"لحسن الحظ، أستطيع إرسال رعايا النبلاء بعيداً. فالملك لا يقود جيشه إلى المعركة."

قال إيفريت: "لقد قاد الملوك جيوشهم."

قال ريو: "في الماضي الملعون. هناك سبب لعدم فعل ذلك بعد الآن. أترون الرئيس غارلاند يقود الجيش الأمريكي في المعركة؟"

سألت: "ألتلك الجنيات الأخرى قوى مختلفة؟"

لم يكن منطقياً تسمية هذه ببلاش إن كن جميعهن متماثلات. سأحتاج لمعرفة كل شيء عن جنياته. تبين أن ريو كان قوياً للغاية هو الآخر، حتى لو بدا كالمهرج أكثر. لم يكن ضعفه ضعيفاً حقاً لأنه استطاع الاختباء بينما أرسل جنية.

اتخذ ريو وضعية الصلاة: "بالتأكيد، لكل من رعايا الأوفياء تخصصاته الخاصة. والآن، إن سمحتم لي، فعليّ استدعاء بلاش، طفلي الرائع، إلى بطني مجدداً."

قالت ميرا: "يبدو مقرفاً."

هزت كتفيها وهي تتقدم نحوانا.

"أظنني سأكون التالية."

خلعت قميصها وسرولها اللذين حصلت عليهما من غرفة مخازنهم في طابق المبنى السفلي، لتعود إلى زيها السابق الشحيح المكون من حمالة صدر رياضية وشورت ركض.

"إن كنتما تتساءلان عن سبب قيامي بذلك، فذلك لأنني سأدمر الملابس الفضفاضة حين أستخدم قوتي."

لاحظت بروز النواة الاصطناعية على حمالة صدرها الرياضية. وكان هناك أيضاً تلميح لتوهجها الأزرق. كانت ميرا المندمجة بمثابة دبابة المجموعة، استناداً إلى النذرة البسيطة من قتالها الذي شهدته. احتاج داريو إلى الاقتراب من العدو ليكون فعالاً. احتاج ريو إلى الأمان ريثما يضخ جنياته. كانت ميرا هي الحل. التقطت ميرا قطعة من الكتلة الحجريّة التي تساقطت أثناء جنون أكل بلاش. غاصت ببطء في جلدها واختفت.

قالت دينا: "يدكِ... تتحول إلى حجر."

وبالفعل، تحولت يد ميرا إلى رمادي خشن.

قالت ميرا: "ليس حجراً فحسب. هذا أقوى بكثير."

ركعت ولكمت الأرض. اخترقت قبضتها بضع بوصات في الخرسانة. وتشععت شقوق من الفتحة التي صنعَتْها.

"لو كانت هذه نفس مادة تلك الكتلة، لتحطمت لحمي المتحول إلى حجر أيضاً."

استمرت الفتحة الموجودة على الأرض في الاتساع بينما تم امتصاص الخرسانة إلى يد ميرا. بدأ ذراعها يتغير لونه، وتحول جلدها إلى الخشونة. وبعد ثوانٍ عدة، كانت راكعة في قاع حفرة عرضها خمسة أقدام، بعد أن امتصت تلك الكمية الكبيرة من المواد. تحول جسدها إلى حجر، حتى شعرها. بدت كتمثال يرتدي حمالة صدر رياضية وشورت ركض. ولم تتوقف عن امتصاص الأرضية. ثخن لحمها الحجري، وانتشر فوق ملابسها.

واستمرت في التضخم.

لهثت دينا: "إنها ضخمة."

قال داريو: "ضخمة للغاية. يكفي هذا القدر من العرض يا ميرا."

ونظر إلى جانبه.

"ريو على وشك الانتهاء أيضاً."

هبط بلاش على فم ريو وبدأ في عصر نفسه للداخل مجدداً. التوت دينا اشمئزازاً بجانبي. كدت أنسى أنها كانت تتمسح بي. كنت واثقاً من أنها استعادة توازنها، لكنها لم تتركني بعد. لم يكن الأمر وكأنني استطعت دفعها بعيداً. احتمل يا أريند. يتحمل الأبطال الرئيسيون كل التحديات التي تعترض طريقهم. بعد عودة بلاش إلى جسده، وقف ريو.

تقدم إيفريت بتبختر: "سأعرض قواي تالياً. المكان آمن هنا، أليس كذلك؟"

قال يوهان: "فقط لا تستهدف النباتات. قد تنتشر النيران حولنا."

سأل إيفريت: "فبماذا سأركز إذن؟ خرسانة مجردة؟ لا يمكنني حرق ذلك. أعني، يمكنني تسخينها بما يكفي لجعلها تتشقق، لكنني لم أتناول الكثير."

تتطلب قوته طعاما؟ ربما كان الأضعف بينهم. لكن ما قصة الاحتراق تلك؟

أشار داريو إلى كتلة من الأعشاب الضارة نمت من شق على الأرض: "استهدف تلك."

كانت بعيدة عن أي خضرة أخرى.

تنفس إيفريت الصعداء: "لكن استعراض قوتي لن يكون مثار إعجاب مقارنة بقواكم جميعاً. حسناً إذن. لا أريد ملء مكاننا بالدخان أيضاً، لا سيما بوجود ضيفينا هنا."

غمِزَ دينا. لم أكن متأكداً مما إذا كان يعلم بوجودي أيضاً. ليس وكأنني أريده أن يغمز لي. نظر إيفريت إلى النبات. تلألأ الهواء فوقه كأن هناك رصيفاً ساخناً بالأسفل. تحول النبات من الأخضر إلى الأسود قبل أن يندلع في ألسنة اللهب. وسريعاً، أصبح النبات رماداً.

سألت دينا: "أقوتك هي التحكم بالنار؟"

قال إيفريت وهو يشيح بنظره ويحك مؤخرة رأسه: "الأمر لا يتعلق بالنار حقاً. يصعب شرح قوتي قليلاً. ماذا تعرفين عن تلك المعادلة الشهيرة لأينشتاين، E=mc2؟"

قلت: "سمعت بها فقط. لا أعرف تماماً ما تدور حوله. دخلت كلية الحقوق لتجنب العلوم."

ضحكت دينا: "لا بد أنني انتبهت حين نوقش ذلك في الفصل، لكني نسيت منذ زمن طويل. أيمكنك إخبارنا كيف تعمل قوتك؟"

كانت دينا تلوي حرف الراء بطريقة ممطورة. أكانت دينا تحاول جعل الرجل يقع في حبها؟ من أجل سلامتها؟ لن أتفاجأ لو كان لدي دينا جانب تلاعبي.

قال إيفريت: "لست فيزيائياً بالمناسبة، لكن التفسير البسيط سيكون أن أي شيء له كتلة يمتلك كمية هائلة من الطاقة. لكن من الصعب جداً استخراج تلك الطاقة بكفاءة. خذ برغر كمثال. لن تدوم طويلاً باعتبارها طعامك الوحيد. لكن إن كانت هناك طريقة لاستخراج الطاقة بكفاءة خمسين بالمائة مثلاً من برغر، فأنا متأكد من أنه يمكنك تدمير مجمع من المباني بها."

سألت دينا بشك: "أحقاً هذا صحيح؟"

يبدو هراءً، فكرت. لكني لم أكن لأعارضه لأنني لم أحب مواد العلوم. كنت أريد أشياء عملية. كنت أريد أشياء تحدث أمامي.

قال داريو: "هذا تقليل من الشأن. يحتوي إنسان عادل على طاقة تعادل تسعين ألف أضعاف طقوس الانفجار النووي الأول المستخدم في حرب الأدمبرا — تلك التي أسقُطت على الإزهار الأرجواني الأول في ميونخ. أنا متأكد من أن الطاقة الموجودة في برغر مستخرجة بكفاءة خمسين بالمائة يمكنها تدمير أكثر من مجرد بضعة مباني."

قال إيفريت: "أنا أستخرج الطاقة مما أتناوله، وهو ما نفعله جميعاً على ما أظن. لكني أستطيع استخراجها بكفاءة أكبر."

سألت: "أحقاً؟ تأكل برغر فحسب ثم تستطيع تفجير مبنى؟"

ضحك إيفريت: "لا، لا، لا. هذا كثير جداً. أنا أعلى كفاءة بقليل فقط من الرجل العادي. بالطاقة التي أستخرجها، أستطيع تركيز الحرارة حول جسدي أو في نقاط محددة."

رفع قبضته فتتلألأت وتصاعد منها الدخان. هذا خصم صعب آخر، فكرت.

قلت: "أم، شكراً لإطلاعنا على كل قواكم. لكن... لست متأكدًا مما إذا كان مفترضًا بي سؤال هذا... من أين حصلتم على تلك، أمم، القطعة النواة؟"

قالت دينا: "دعيني أغامر بالتخمين. أهي تجربة حكومية؟"

أومأ داريو: "صحيح. إنها نتاج مشروع حكومي فائق السرية."