بما أن ميرا لم تكن بشريّة وكانت تصاحب غير بشريّين، لم يكن مستبعداً أن تكون شقيقتها كيلسي تتمتع بقدرات خارقة أيضاً. إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن كيلسي هي من حاربت المتحول في القطار. لم تكن هناك نساء كثيرات يتمتعن بقوة خارقة يستقللن مترو الأنفاق خلال ساعات الذروة يوم الاثنين. شرطي البرج، عم راميلو، كان يبحث عن كيلسي. والأمر عينه ينطبق على جماعة صاحب الموكيت البنفسجي؛
ودين وأنا لم نكن سوى أضرار جانبية هنا. اللعنة عليك يا كيلسي. شكراً جزيلاً لك على جعلي أُختطف من قِبل الوحوش. ميرا وهؤلاء الغرباء لا بد أنهم يبحثون عن كيلسي أيضاً. هذا ما فسّر اهتمام بلانك بشخص يُفترض أنه بشري عادي اقتحم المكان لإنقاذي أنا ودين. جماعة بلانك ربما تسبّبت في تعقبي، ظنّاً منهم أنني سأُؤخذ، ثم تتبعوا سيارة الدفع الرباعي السوداء حتى هذا المكان. إن تأكدت أننا استُخدمنا طُعماً فقط، فسأشعر بغضب عارم.
باختصار... كانت كيلسي هي الشخصية الرئيسية في هذه القصة. لست أنا. اللعنة.
قال بلانك: "بما أننا نتحدث عن كيلسي...".
قالت ميرا: "ما الأمر؟".
قال بلانك: "أود التنويه إلى أن هذا مجرد شك. حافظي على هدوئك حين...".
تذمرت ميرا: "امض في حديثك".
قال بلانك: "من المحتمل... أن كيلسي هاجمت مستودعات الإممين في وقت أبكر قليلاً مما فعلنا".
إممين؟ أكان هذا اسم جماعة صاحب الموكيت البنفسجي؟ بدا اسماً سخيفاً.
انفجرت ميرا صارخة: "ماذا!"، وانتزعت مقود القيادة من رايد.
"أدرِ المركبة!".
صاح رايد: "اتركيها أيّتها المجنونة!".
هتف إم سي من خلفنا: "واه! ميرا، ما اللعنة التي تفعلينها؟".
راحت المركبة تتعرج عبر الطريق. قُذف بي أنا ودين إلى أحد الجانبين. انحنى بلانك إلى الأمام ليشارك في الشجار، قابضاً على ذراعي ميرا. بعد ثوانٍ معدودات، خارت قوى ميرا كمن تخلد إلى النوم، وتلاشى بأسها. استعاد رايد السيطرة على المركبة وضبط مسارها باستقامة على الطريق.
قالت بصوت متثاقل: "أيتها الحمقاء... لا تستخدمي... القوى... ضدي".
أعاد بلانك ميرا إلى مقعدها قائلًا: "أنا أخرق قاعدتنا لإنقاذ هاتين الفتاتين. إن تحطمنا، فسيموتان. ونحن لم نخرج من دائرة الخطر بعد".
أهذه قدرة أخرى لبلانك؟ أكان بإمكانه إضعاف من يلمسهم؟ وإذا أضفنا إلى ذلك هالة الصداع، فسيكون قتاله عن قرب أمراً عسيراً. سأحتاج إلى توجيه الضربات أولاً، وقتله قبل أن يتمكن من استخدام قدراته. جسدي الوحشي الساخن قد يكون قادراً على فعل ذلك. إن أكلت دماغه، فهل سأصبح— اكفف عن هذا! قد يكون إريند المرعب يؤثر عليّ. وما إن ترك بلانك ميرا حتى وثبت عائدة إلى حويتها شديدة الحيوية، رافعة قبضتها في وجه بلانك.
"من الأفضل أن يكون لديك تفسير وجيه لسبب عدم إنقاذنا لشقيقتي".
أشار بلانك نحوي وقال: "للتوضيح، لست متأكداً إن كانت هي. أخبرني إريند أن امرأة ذات قوة خارقة ساعدتهما على الهرب. ولم تكن موجودة هناك حين وصلت".
التفتت ميرا نحوي بنظرة حادة: "أرأيتِ كيلسي حقاً؟".
"لست متأكدة. نظارتي..."
لمست عينيّ لأُظهر أنني فقدتها.
كادت تزمجر قائلة: "أخبريني بما حدث".
قال رايد: "هونِي عليكِ. أنتِ تخيفينها".
بدأت قائلة: "ك-كنت... في قفص"، محاولةً إخفاء بهجتي بالفرصة المتاحة لروي قصة.
كنت أستمتع حين تروي لي أمي الحكايات الخرافية في طفولتي، وكنت أود أن أروي قصتي الخاصة أيضاً. إن لم أكن محامية، فمسار مهني آخر تخيلته هو أن أكون أمينة مكتبة، أقرأ القصص على الأطفال. ومع ذلك، بدا سرد القصص التي أختلقها أكثر إمتاعاً بكثير. لابد أن هذا هو ما يشعر به المؤلفون حين يرون أعمالهم المنشورة على رفوف مكتبات البيع. انتظر! أتقرأ أمينات المكتبات القصص على الأطفال؟
ركز يا إريند! أين كنا؟
"أنا ودين".
حنيت ظهري وأحنیت رأسي لأبدو خائفاً.
"كنا في القفص نفسه. امم، كان هناك رجل آخر في قفص بجاور قفصنا. كان هناك الكثير من الدماء و-وال... جثث..."، وانخرطت في نوبة بكاء.
قال إم سي: "لا تضغطِي على نفسك كثيراً، حسناً؟".
وقال بلانك: " حقاً، إنه لمنظر مروع".
منظر مروع؟ بدا هذا المدعو بلانك غريباً بعض الشيء في طريقة كلامي.
تابع بلانك قائلًا: "سأشرح استقرائي لما رأيته في ذلك المستودع. كان الإممين يجبرون سجناءهم على قتال المتحولين. ذكرتُ من قبل أنهم يجرون مثل هذه الأنشطة في حلباتهم السرية لتسلية عملائهم. لقد نفذوا نسخة مصغرة من ذلك هناك في المستودع. كان المكان فوضوياً، وأجزاء الجسم الممزقة متناثرة عبر أرضية غارقة في الدماء. تخמיני هو أنهم استخدموا المتحولين لإخبار سجنائهم كي يدلوهم بالإجابات التي يريدونها".
هذا النذل قليل الأدب! لقد توقفت مؤقتاً لخلق أثر درامي، لكنه كان يتولى زمام مشهدي الآن.
قال بلانك: "كانت المسدسات ستفي بالغرض. علاوة على ذلك، لم يكن أولئك الأشخاص يخفون أسراراً حقيقية. لكانوا أجابوا حتى لو لم يتعرضوا للتهديد. ليس ضرورياً قتلهم بهذه الطريقة. إنه القسوة العامة التي تصيب حتى أولئك الأدومبرا المزيفين. لهذا السبب نقاتل. هذا هو—".
أشارت ميرا نحوي وقالت: "ماذا عن أختي؟ ماذا حدث بعد ذلك؟".
قلت: "أم، الرجل الذي بجانبنا. أُجبر على قتال وحش. ث-ثم جاء دورنا. أحد الخاطفين، هو، امم، أراد أن ينال مأربه من صديقتي... قبل، كما تعلمين، أن يقتلها".
تلفظ إم سي بازدراء قائلًا: "حيوانات"، مفاجئاً إياي لأنه كان يحاول أن يبدو ودوداً من قبل.
وكان صوته واضحاً أيضاً. لا بد أن إم سي قد خلع قناعه. أردت تفقد وجهه، لكن ذلك سيصيبهم بالريبة. ظل بلانك ورايد يرتديان قناعيهما. كان رايد يضع قناع وجه بسيطاً فقط. كان شعره بنيّاً داكناً ووجهه على شكل ممحاة قلم رصاص. لم أستطع الجزم بذلك، لكن لا بد أن رايد كان طويلاً جداً إذا كانت ركبتاه مرتفعتين أثناء الجلوس.
قال بلانك: "هذا صحيح. سيسرك معرفة أنهم أموات".
"أموات؟ كيف؟ أنت من قتلتهم؟".
قبل أن يتمكن بلانك من سرقة المزيد من دوري في النص، رويت قصة امرأة ظهرت من العدم لقتل الأشرار. لم توقفها الرصاصات. كما أنها هزمت أحد الأشرار، والذي كان من الأدومبرا. كانت حكايتي متخبطة بعض الشيء في بعض الأماكن لبيع حالتي التي تعاني من الصدمة.
سألت ميرا: "أكانت كيلسي؟ لقد رأيتِ كيلسي في كلية الحقوق، أليس كذلك؟".
قال رايد: "لقد قالت مسبقاً إنها لم تتمكن من رؤيتها جيداً".
قال بلانك: "لم أجد أثراً لهذه المرأة. سواء أكانت كيلسي أم أي شخص آخر. لقد هربت بأمان وأثبتت قدرتها على العناية بنفسها. ولو كانت كيلسي، لعدت قريباً".
هزت ميرا مسند مقعدها وهي تقول: "لكنها لا تعود إلى المنزل!! هذه هي اللعنة في الأمر. آخر ما نعلمه، أنها كانت على متن القطار. حاربت أحد تلك المخلوقات المتحولة الملعونة الناتجة عن التجارب. لقد ذهبت. والآن، يبحث عنها الإممين. وبعض رجال الشرطة أيضاً—أليس كذلك يا يوهان؟".
والتفتت نحو رايد.
قال رايد، الذي كان يوهان: "الشرطة ليست مصدر قلق".
وراقت لي كلمة يوهان نوعاً ما.
وأضاف: "ظننت أنني مسحت ملفات كيلسي نظيفة. وتبين أن الإممين حصلوا على اللقطات أولاً".
قالت ميرا: "أنزلني هنا".
قال رايد: "مستحيل".
قالت: "إن لم تدر المركبة، فأنزلني لأتمكن من البحث عن أختي. وإلا فسأقفز وحسب".
قال إم سي: "أستحاربين جيم أمبروز؟ ذلك الرجل وفريقه مجهزان للتعامل معنا. نحن على بعد عشر دقائق بالكاد من مستودعم".
"وسنترك كيلسي هكذا فقط؟".
هز بلانك رأسه قائلًا: "لست متأكدين مما إذا كانت كيلسي. قد تكون شخصاً آخر. لا معني لسبب قد يجعلها تهاجم ذلك المكان بدلاً من الالتحاق بنا مجدداً. إنني أندم لإخباري إار بهذه الأمر".
واصلا جدالهما، وكادت ميرا تخلع باب المركبة لتقفز. واضطر بلانك إلى تهديدها بقدراته مرة أخرى. ظل يكرر أنهما سيخلصان مهمتهما ويعودان معاً. لا أحد يُترك خلفه. بدا ذلك كسطر من فيلم حرب أو ما شابه. أطلق بلانك ويوهان وإم سي شتى أنواع الكلام لتهدئة ميرا. استمر الأمر عدة دقائق، وكادوا ينسون أمري. حدقت خارج النافذة. كنت قد رأيت بعض هذه المباني من قبل—شخصياً، أثناء الليل، وعلى الإنترنت بصور التُقطت خلال النهار.
كنا نمر عبر صف المرج. كان قاعدة الإممين خلف هذه المنطقة؟ هه... كان أصحاب الأوشام وجماعتهم على حق؛ كان الناس يُختطفون بالفعل. بل وتحولوا إلى وحوش أيضاً. واتضح أن نظرية الإرهابيين صحيحة.
أشار يوهان بإبهامه نحوي قائلًا: "أراهن أن صديقتنا هنا... رأت متحولاً في المراحل الأولى للتحول. امرأة تبدو بشرية في الغالب، لكنها تتمتع بقوة خارقة. لقد انقلب المخلوق على صانعيه. هذا ما حدث".
قالت ميرا وهي تتأفف في مقعدها: "أمر معقول".
بعد ثوانٍ معدودات من الصمت، التفت إليّ بلانك.
"أظن أننا لا نترك أفضل الانطباعات".
خلع بلانك قناع التزلج الخاص به، كاشفاً عن نفسه بأنه أشقر أفتح لوناً من دين. كان لديه وجه جاد لا يتحرك وحاول دون جدوى تشكيله ليصبح أكثر ودية، بينما اخترقت عيناه الأزرقان الفولاذيتان عينيّ.
"اسمي داريو. وأحمل الاسم الحقيقي بلانك. ننادي بعضنا بألقابنا أثناء المهمات".
"مرحباً... أم، أنا إريند، لكنكم تعلمون ذلك سلفاً".
"لديك الكثير من الأسئلة، وسنجيب عنها جميعاً. لكنها ستكون قصة طويلة. لنصل إلى الأمان أولاً. استريححي في الوقت الحالي".
"إلى أخذنا؟".
"إلى وسط المدينة. سنندمج مع حركة المرور أولاً، ثم نتوجه إلى قاعدتنا".
"مَا-ماذا؟"
أقحمت المقدار المناسب من الخوف في تلك الكلمة المفردة. هنيئاً لي بهذه التمثيلية.
شرع داريو، بلانك سابقاً، في القول: "سيكون الأمر آمناً في...".
توسلت: "أنزلونا في مركز الشرطة".
بالطبع، لم أكن أريد أن يحدث ذلك حقاً. لكن هذا كان التصرف المعقول لوجهي. القاعدة رقم 2.
"سنكون بأمان هناك".
هز بلانك رأسه قائلًا: "أنصح بعكس ذلك. الإممين قد استهدفوك. ولهم صلات بالشرطة. لا تتوقعي أن تُؤخذ بلاغاتك على محمل الجد".
تدخل إم سي قائلًا: "قد يتخلص منك بعض رجال الشرطة الفاسدين".
قال يوهان: "سيفعلون ذلك بالتأكيد".
قالت إريند المكروبة، وجهي المطور حديثاً: "س-سنغادر المدينة".
لن أُغادر المدينة، بالطبع. فحزم الأمتعة أمر مزعج للغاية.
"نعم، هذا هو! انتظر، يمكننا مغادرة البلاد إن لزم الأمر. أرجوكم... لا نريد أي جزء من هذا".
قال داريو بصرامة: "علاوة على ذلك، علينا حماية أنفسنا".
قال إم سي: "لا تبدو مخيفاً هكذا يا رجل".
قال داريو: "أنا أردد حقائق. أنتم تعرفون من نكون. وميرا على وجه الخصوص. أنتما تدرسان في الجامعة نفسها".
قلت: "لن أقول شيئاً. أعدكم بأنني سأحفظ فمي...".
قاطعني قائلاً: "أعلم أنك لن تبلغي عنا. لكن إن أسرعك الإممين مرة أخرى، فسيجعلونك تتكلمين. يجب أن تأتي معنا، وسنحميك".
"أنا لا... أدري...".
قال داريو بصوت حازم: "استمعي إلى ما سنقوله. اتخذي قرارك بعد ذلك".
قلت بخنوع وأومأت مرة واحدة: "حسناً".
حتى لو لم أكن مهتمة بالذهاب معهم، لم أستطع الرفض.
"أم، كم من الوقت حتى نصل إلى قاعدتكم؟".
"حوالي ثلاثين دقيقة أخرى. استغلي هذا الوقت للراحة. أعلم أنك مررت بتجربة مروعة".
واستغلت الوقت للتخطيط. أولاً، لن أُفصح عن أنني أدومبرا. أنا أدومبرا—الاعتراف بذلك لنفسي بدا أمراً سريالياً وممتعاً. هل كان يعني ذلك أن عليّ تطوير وجه جديد؟ إريند الطالبة اللطيفة، إريند الابنة الصالحة، إريند الأدومبرا محطمة المؤخرات. ربما يفترض بي ذلك، لكن لنعد إلى التخطيط. ثانياً، سأختلق قصة حول أمور شهدتها أثناء هجوم الأدومبرا لأبدو أكثر أهمية. كيلسي، انصرفي! أنا الفتاة البطلة هنا!
وأخيراً، سأعرض المساعدة على هؤلاء اللصوص من الأدومبرا. ربما أجعل الانتقام دافعاً لي أو ما شابه. لكن ماذا يمكنني أن أقدم لهم؟ صلات أمي؟ ينبغي أن أفكر في شيء ما. وكان هدفي هو الاقتراب من هذه المجموعة والتعرف على أمر الإممين هذا أيضاً. والهدف الأسمى هو طرد إريند المرعب من عقلي. فكرت: عذراً يا إريند المرعب، أعلم أنك تدرك ما افكر فيه. لكنني أريد بعض الخصوصية فحسب. أه، وكنت أرغب في الاحتفاظ بعقلي الخاص.
وكان ذلك هو السبب الأهم. مرت الدقائق ونحن نتحرك بسرعة عبر شوارع شبه خالية. وأدركت أخيراً إلى أين كنا متوجهين. كانت لا إسبيرانزا تضُم منطقتين أشباح. وكانت الأصغر هي صف المرج. ورغم أنها كانت مهجورة في الغالب، إلا أنه كان لا يزال هناك الكثير من الأشخاص الذين يتسكعون هناك. والأخرى لم يكن بها أي أشخاص حقاً، على حد علمي—مدينة الأمل الجديد، مشروع التطوير الواسع النطاق لعائلة مكهانتر الأثرياء للغاية.
وقد أُهمل بعد الكشف عن أن بطركهم كان من الأدومبرا. لم أكن أتابع كثيراً مما حدث في ذلك الحين. كان ذلك قبل عشر سنوات؛ كنت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة تقريباً، وأقوم بأفعال غبية في المدرسة المتوسطة. لم نلتقِ بأي مركبات أو أشخاص آخرين بينما انعطفنا في طريق السريع غير المكتمل ذي الحارات الست والمؤدي إلى مدينة الأمل الجديد.
قال داريو: "اخترنا هذه المنطقة لتكون قاعدتنا، لأنها تتيح لنا رصد أي شخص يتعقبنا بسهولة".
وربما كان يتبادل أطراف الحديث فقط لتبديد مخاوفّي. ضحية اختطف، ويُنقل إلى مكان آخر لا توجد فيه نفس حية—يجب أن يتسبب ذلك في صدمة.
"إذا كان شخص ما يتبعنا، فسنقوم بالدوران حول موقف السيارات الخاص بالمول المهجور على جانب الشارع الرئيسي، ثم نعود إلى مدينة البربرية عبر طريق الخدمة الجانبي ونتظاهر بأننا لا نفعل شيئاً مريباً".
لم تتبعنا سيارات، فواصلنا التقدم. إذا كان من الممكن وصف قلب لا إسبيرانزا بأنه غابة خرسانية صاخبة، فإن مدينة الأمل الجديد كانت غابة خرسانية ميتة. أساسات محفورة تُركت مفتوحة. وأعمدة فولاذية تلمح إلى مبنى كان يمكن أن يكون. وهياكل مبانٍ لم تُستكمل أبداً تنمو من الأرض هنا وهناك، بينما تتحلل هياكلها الفارغة ببطء على مر السنين، كشاهد على آفاق التجارة والثروة التي ذهبت هباءً.
بعض المساحات لم تظفر حتى بفرصة نمو شجرتها الخرسانية الميتة الخاصة بها. وبدلاً من ذلك، باتت تحتضن الآن نظماً إيكولوجية مزدهرة من الحيوانات والشجيرات والأشجار الفتية. سيكون هذا إطاراً جيداً لفيلم رعب. بلغنا مبنى في أطراف مشروع التطوير السابق. وكان طابقه الأرضي مفتوحاً جزئياً، مع وجود أعمدة الدعم والركائز فقط في النصف الأمامي منه. قاد رايد المركبة إلى داخل المبنى. لم نكن وحدنا.
كان هناك شخص في انتظارنا، متكئاً على دراجة نارية عتيقة تبدو باهظة الثمن.
قال إم سي: "انظروا، أوبي هنا بالفعل".
قالت ميرا: "أنا مندهشة لأنه حضر من الأساس. لقد كان يجبن عن المهمات مؤخراً".
قال داريو: "لقد راقب الأكناف وتتبع جيم أمبروز. إنه يقدم مساهمة. لا تبدئي شجاراً معه".
نظرت ميرا عبر مقعد الراكب وابتسمت لي بينما تبدد تذمرها قائلة: "هذا أبعد ما يكون عن نواياي! الضيافة ستكون في كل مكان، مرحباً بكِ في مخبئنا المتواضع يا إريند!".