أمبر دين ليسكا
ألقت أمبر دين نظرة سريعة على إريند. خيل إليها أن شيئاً أحمر كان يلمع على وجه صديقتها المفضلة. مهما يكن ذلك الشيء فلم يكن هناك الآن. ربما كانت أضواء الشاحنة من خلفهما أو خداعاً بصرياً يعبث بعينيها. نظرة أخرى. لا تحولات جديدة، سواء بتغيير الجلد أو الشعر. لم تصدق دين تفسير إريند بخصوص شعرها. كان من قبيل المصادفة البحتة أن يبدأ شعر إريند بالاشيباب بعد استخدام قوى الأدمبرا الخاصة بها.
ألم تبدأ خصلات الشعر بالتبدل من الجذور أيضاً؟ لم يكن بإمكانها أن تتحول إلى اللون الأبيض في غضون ساعات معدودة أو حتى أيام. كرهت دين أن إريند كانت تكذب، لكنها لم ترغب في مواجهتها بذلك. أبعد ما أرادته دين هو أن تفر إريند غاضبة بسبب شجار. ستعتني دين بإريند حتى لو تحولت إريند إلى مسخ. مع ذلك، كان ذلك مستقبلاً ستوقفه دين بكل ما تملكة. كان بإمكانها سماع إريند وهي تتهمها بالدكتاتورية.
لكن إريند، الفرد المزروع، يجب أن تُعتبر عاجزة عن اتخاذ القرار لنفسها. هكذا كان القانون يتعامل مع ذوي الإعاقات العقلية. وبصفتها وصية إريند، ستقرر دين ما هو الأفضل لها. كل ما استطاعت دين فعله في الحاضر، مع ذلك، هو إبقاء إريند متغذية بأطعمة عالية السعرات الحرارية. عندما يأتي اليوم الذي تشتهي فيه إريند لحم البشر، كانت دين مستعدة لتقديم لحمها الخاص. قطع ذراع، ربما. ستتجدد على أي حال.
من الناحية التقنية، أكلت بلانشيت الكثير من البشر عند الميناء. لكن هؤلاء كانوا الأدمبرا. إريند، لو كانت المسيطرة في ذلك الحين، لما فعلت ذلك أبداً. ألم يكن من الأفضل محاولة تقييد إريند بدلاً من ذلك، وحبسها في غرفة حتى تخف شهواتها؟ ليس سجناً. تدخلاً ملتزماً للغاية — هكذا ستصفه دين. ربما كان مستحيلاً فعله مع قوة إريند الخارقة.
"إنهم مزعجون للغاية"، تظلمت إريند بينما بدأت الشاحنة تطلق أبواقها.
"أوقفي السيارة. هكذا، اضغطي على الفرامل فجأة".
"سيصطدمون بنا إن فعلت ذلك"، قالت دين.
لم يبدُ أن إريند كانت تمزح.
"يستحقون ذلك".
عبست دين.
"ستتجاهلين أننا سنصيب بأضرار جراء الاصطدام نحن أيضاً؟ نحن، أكثر منهم. إنهم في شاحنة بيك أب".
"سننجو منه"، قالت إريند بلا مبالاة.
"هم لن ينجوا. على الأقل، لن ينجو معظمهم. هؤلاء الرجال في الخلف سيُقذفون إلى الخارج مباشرة. آمل أن تتشقق جماجمهم على الأسفلت".
كانت دين مذهولة لدرجة أعجزتها عن الرد. كان ذلك شيئاً قد تقوله ميرا. لم تكن هذه هي إريند التي عرفتها دين، بالنبرة العدوانية والانفتاح على العنف. لأن لم تكن إريند هي من تتحدث. كان الأدمبرا. كان زرع إريند يتقدم بسرعة، كما لو لم يكن واضحاً من التغيرات الجسدية، ليؤثر على عقلها. مع أن إريند امتلكت جسداً بشرياً في الغالب، باستثناء بعض الطفرات، إلا أن دين شكت في أن زرعها كان متقدماً بدرجة أكبر بكثير.
لقد أصبحت إريند مستذئبة عملاقة! لقد كانت معجزة عودتها إلى شكلها البشري. كانت دين على يقين من أنها لعبت دوراً في ذلك، متواصلة مع إريند عبر جوهرهما. في النهاية، كان على إريند أن تسيطر على نفسها؛ لقد كان ذلك دليلاً على قوة إرادتها. كانت قوة إرادتها تتآكل.
"أنت تفكرين في أشياء غريبة"، تمتمت إريند، دون الخوض في التفاصيل لئلا تكون سيسيليا تستمع.
"أنا لا أفعل"، كذبت دين بسرعة.
لقد وعدت إريند بأن لا تكون مرتابة باستمرار. لسوء الحظ، ولم يمر حتى يوم على ذلك الوعد، حتى أخلفته. كان عليها أن تفترض الأسوأ بخصوص زرع إريند. لم تنطوِ إغواءات الأدمبرا دائماً على التحدث. كانت دفعات خفية في العقل، تجعل المصاب يظن أن شيئاً ما كان خياره وفعله الخاص — معظم الناس ينسون هذا الدرس الإلزامي الذي يُدرس خلال المدرسة الابتدائية، مظللين بالصورة التي روجت لها وسائل الإعلام والأفلام لشيطان يهمس في أذن المزروع.
لو بدأ الأدمبرا بصوت حقيقي، لذعر معظم الناس ورفضوا الإغواء. سيقنع المزروعون أنفسهم بأن امتلاك جسد بقدرات تجدد مذهلة أمر جيد. ربما شفاهم الزرع من مرض عضال. ستمنح القوة الخارقة المزروع طعماً للقوة، ليطمع في المزيد. تجاوزت إريند هذه المراحل. لقد تقدم الأدمبرا الخاص بها ليضغط باتجاه العنف والعدوانية. لم تستطع إريند إيقاف ذلك لأنه بدا صحيحاً أن تغضب من أولاد الأخوية الذين يضايقونهما.
"لا تضغطي على الفرامل فجأة"، تمتم صوت ناعس من المقعد الخلفي.
كانت سيسيليا تجلس.
"قد تنجوين من الحادث، لكني لن أنجو. جسدي طري".
"صحيح. ألغي تلك الخطة"، قالت إريند.
"أنا لا أريد أيضاً المشي طوال الطريق إلى فيغاس. لكن لا يزال يتعين علينا فعل شيء حيالهم".
"من هؤلاء الناس؟"
سأل سيسيليا.
"أليست تلك هي الشاحنة نفسها الواقفة في محطة بارستو؟"
"أعضاء أخوية من مدرستنا"، أوضحت دين، مشتتة عن معرفة كيفية التعامل مع الموقف.
"كانوا يتبعوننا منذ لا إسبرانزا".
جلست سيسيليا باستقامة أكبر.
"يعرفان من تكونين؟"
"لا أعتقد ذلك"، ردت إريند.
"فقط أنهم رأوا دين مرة واحدة وقرروا مضايقتنا. لست متأكدة إن كان عقلك العلمي قادراً على إدراك أن دين مثيرة، لكن هؤلاء القردة في الخلف ظنوا ذلك بالتأكيد. يعتقدون أن لديهم فرصة معها إن استمروا في مضايقتها".
"الإصرار على إيجاد شريك أمر بيولوجي"، قالت سيسيليا بصوت تبدو فيه التسلية.
"كانت العديد من الأنواع ستنقرف لو توقف الذكور بعد رفض واحد. هذا، مع ذلك، إزعاج. لا يمكننا السماح لهم باتباعنا".
"شيء نتفق عليه"، قالت إريند.
"علينا العناية بهم".
"ماذا تعنين بذلك؟"
سأل دين بعجلة، بدأ الذعر يتسلل إليها. تذكرت دين إحدى الرؤى التي أراها إياها غاب في نفق البي سي إم — دفعت إريند دين لتنقذ نفسها من عميل البي آي دي ذي الأذرع الأربعة. لم يحدث هذا في الواقع، بالطبع. وكانت دين هي من قامت بالتخلي في النهاية، بعد أن أغمى عليها غاب. لكن الذكرى ظلت عالقة في دين، تذكاراً مستمراً بأن الأدمبرا يمكن أن يسيطر على إريند ويحولها إلى شريرة. ربما كانت الرؤية خدعة من غاب.
لكن دين عرفت في عمق قلبها أنها لم تكن كذلك. كان عليها أن تبقى يقظة دائماً. سيستغل الأدمبرا الموقف ليفرض نفسه — وهو يفعل ذلك الآن.
"نستعرض خياراتنا بسرعة"، قالت إريند.
"تجاهل أولاد الأخوية لا يبدو مجدياً. حسناً، قد يملون من إزعاجنا في نهاية المطاف، لكن نظراً لطريقتهم في مطاردتنا طوال الطريق من محطة بارستو، من الآمن القول إنهم ملتزمون جداً بهذا".
"لا يمكننا السماح لهم باتباعنا"، قالت سيسيليا.
"الضوضاء تهيج أذني تجاويف في—"
"لا نحتاج للتعرف على تجاويفك"، قاطعت إريند.
"لكن، نعم. بغض النظر عن الضوضاء، من يدري ماذا سيفعلون عندما نصل في النهاية إلى منزلي؟ بعد اتباعنا لفترة طويلة، لن يقبلوا كلمة لا".
"عليهم قبول كلمة 'لا' الخاصة بك"، قالت سيسيليا.
"تمتلكين القوة تحت تصرفك لجعل الأمر كذلك".
"هذه هي المشكلة بالتحديد"، قالت إريند.
"سيكون الأمر فوضوياً للقيام... ببعض التخلص في المدينة".
طحنت دين أسنانها، مشددة قبضتها على عجلة القيادة. ضغط على صدغيها. تفجر صداع بسبب الضوضاء والتوتر. توقعت أن تؤلمها لوحا كتفيها قريباً، بينما توترت عضلات ظهرها دون وعي.
"أتقولين إنه سيطرق علينا التعامل مع هذا الموقف الآن؟"
سأل دين.
"إن كنا سن تتعامل معه، فالآن هو الوقت الأفضل"، قالت إريند.
"أتقولين إننا سنفعلها في المدينة؟"
"لا. الأمر أكثر خطورة هناك بكثير"، اعترفت دين.
"الصحراء شاسعة"، قالت سيسيليا.
"شاسعة ومظلمة. ونحن نقترب من امتداد تخلو فيه تغطية الهاتف".
أصابت الفزع دين. كيف يمكن لسيسيليا معرفة ذلك؟ حتى لو كانت سيسيليا مستيقظة طوال الطريق، كانت مستلقية ولم تستطع رؤية مكانهما. لا بد أن لديها جهازاً مزروعاً في جسدها. قبل أن تتمكن دين من استجواب سيسيليا، جعلت إريند دين تقلق أكثر.
"دين، إن لم توافقي"، قالت إريند، "فسأفعلها بنفسي".
"ما-ماذا؟"
هزت دين العجلة بمفاجأة. تمايلت سيارتهما في خطوط متعرجة.
"إن كنت لا ترغبين في تلويث يديك، فقط أنزليني".
"لا! لن يستمروا في اتباعي إن رأوك وحدك بجانب الشارع. سيقومون—!"
"بالضبط"، قالت إريند بوجه متجهم.
حركت دين كتفها. بدأ الألم ينخر في لوحي كتفيها، في الوقت المناسب لاتخاذ قرار حاسم.
"بتلويث يديك، أتعنين...؟"
"أنت تعلمين عما أتحدث. تخويف أولاد الأخوية لن ينفع وسيكون أكثر خطورة علينا. حل أكثر دائمية".
لم يكن هناك شك في رأس دين بأن إريند ستقتل أولاد الأخوية. لكن... أكان ذلك خاطئاً إلى هذا الحد؟ أخذ حياة دون مبرر خطأ أخلاقي، لكن كان لديهما مبرر هنا. لم يكن الأمر يتعلق بالمضايقة. كان أمنهما على المحك هنا. كان هذا شبابها بالرقيب هول، الذي يحقق مع إريند — كانت دين مستعدة 'للعناية' به إن اقترب أكثر من اللازم. ما هو القرار الصحيح؟ تساءلت دين، ناظرة إلى إريند مرة أخرى. كانت إريند قد قبضت يدها اليسرى، ووضعتها على حجرها.
تسلل سائل داكن من داخل قبضتها وصولاً إلى ساقها.
"إريند، افتحي يدك!"
كشفت إريند عن جروح في راحة يدها، خلفها أفرغت الأظافر حفرها في جلدها.
"لماذا فعلت ذلك؟"
سأل دين، رغم معرفتها بالإجابة. غضب صديقتها المفضلة، المتأثر بالأدمبرا، كان يغلي تماماً تحت السطح. كم من الوقت سيستغرق حتى تعجز إريند عن السيطرة على نفسها؟ اكتفت إريند بهز كتفيها، وكان تنفسها متقطعاً. صدمت دين من الغضب على وجه إريند، تعبير لم تره من قبل أبداً. قادت دين بيد واحدة على العجلة، ناظرة بالكاد إلى الطريق الفارغ لحسن الحظ أمامها، بينما فتحت درج القفازات وراحت تنقب عن أي شيء لمسح آثار الدماء على يدي إريند وساقيها.
"اهدئي، إريند..."
قالت دين بصوت مهدئ. سحبت ورقة مجعدة وربتت بها على الدماء الجافة. كانت الجروح تلتئم بالفعل.
"خذي أنفاساً عميقة. أفرغي عقلك".
"كل شيء على ما يرام هناك؟"
سأل سيسيليا.
"أقدر لو قدت بأمان ولم تحطمي السيارة. ليس لدي أي أجساد احتياطية أو نسخ احتياطية لعقلي".
"اصمتي لحظة"، قالت دين.
ورقت الدماء على الأرض وبدأت تدلك ذراع إريند اليسرى.
"استرخي. فقط استرخي".
"فقط أنزليني، دين"، قالت إريند.
"أنزليني... سأحصل على هؤلاء..."
تأرجحت إريند ذهاباً وإياباً في مقعدها. رأت دين إريند تقوس أصابعها، مهددة بإغلاقها في قبضتين مرة أخرى. أمسكت دين يد إريند اليسرى، متداخلة بأصابعهما، بينما حاولت تثبيت السيارة. لا بد أن أولاد الأخوية تساءلوا عما كان يحدث لأنهم استأنفوا إطلاق أبواقهم بضجيج. كان عليّ فقط ترك هذا يحدث... كانت هذه الفرصة لإريند لتفريغ العدوان المكبوت في نظامها. استذكاراً لما بعد هيجان بلانشيت عبر قاعدة الاثنين إم عند الميناء، كانت إريند نفسها تماماً.
لم تلاحظ دين أي شيء غريب. قارن ذلك بما حدث بالأمس. وفقاً لإريند، تحولت إلى بلانشيت لتهرب من الكوربرينجز. لم تحاربهم لأنهم كانوا أقوياء للغاية. أقسمت أيضاً أنها لم تأكل أحداً. وماذا كانت النتيجة؟ تسارع زرع إريند. عرفت دين أنها قد تكون متمسكة بالقش، لكنها كانت مستعدة لتجربة أي شيء يمكن أن يساعد إريند. ولهذا السبب لم تقتل دين سيسيليا حتى الآن. كانت إمداداتهما من الحبوب محدودة.
امتلكت إريند أربعة. وامتلكت دين اثنتين. ستُضحى بواحدة على الأقل لتجارب سيسيليا على أمل أن تتمكن من نسخها. ربما أكثر. قد تحتاج إريند لتناول واحدة قريباً لعكس تغيرات جسدها. السماح لإريند بقتل الناس سيطور الزرع على المدى الطويل، لكن دين أملت أن يمنح إريند نوبات من الهدوء بين الحين والآخر، مما يمنحهما الوقت لصنع الحبوب أو إيجاد حل مختلف. أرادت دين المراهنة على أن المقايضة كانت الاختيار الصحيح.
"أعزائي، إن كنتما تتصارعان مع الأخلاق"، قالت سيسيليا، "فدعوني أقول شيئاً قد يساعدكما في تحديد مصير نياندرتال المزعجين خلفنا، والذين يجب أن يكونوا كالانقراض مثل النياندرتال الحقيقيين. أنا... أبحاث السائل النخاعي البشري بالإضافة إلى لحم الأدمبرا لصنع—"
"لماذا لم تخبرينا سابقاً؟"
صرخت دين.
"لأنكما كنتما ستعارضان ذلك"، أجابت سيسيليا بهدوء.
"كما تفعالان الآن. بمجرد حصولنا على لحم الأدمبرا، ستتقلص معارضتكما لأنكما ستكونان أكثر استثماراً في مساعدتي. من الأفضل إتمام العمل، أليس كذلك؟ كنت سأقترح أن نصطاد مجرمين في لاس فيغاس — فهم كثر هناك — ونحصد سائلهم النخاعي. لكن لا ينبغي أن نقول لا عندما يأتي ما نحتاجه بمحض إرادته إلينا".
"أتقولين إننا نحصد السوائل من هؤلاء الرجال؟"
سأل دين.
"أنا لا أقول لا لذلك"، قالت إريند.
"عصفورين بحجر واحد".
ثلاثة عصافير، فكرت دين. كانت هذه هي فرصة إريند للتنفيس.
"ستقتلينهم حتى لو لم أقول شيئاً"، قالت سيسيليا.
"لا تنكري ذلك. كبت المشاعر غير صحي لك يا إريند — يبدو وكأنه علم زائف، لكنه صحيح. ستتجددين من الضغوط الجسدية، لكن الآثار النفسية ستتراكم مع مرور الوقت. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن تغتنما المزيد من الفرص كهذه لعدم التحسس تجاه العنف. سيكون هناك المزيد في طريقكم... طريقنا".
"نحن لسنا قتلة مثلك"، قالت دين.
"لا أهتم بالتسميات"، ردت سيسيليا.
"لكنني أهتم بالحصول على السائل النخاعي. وأود أيضاً أن أقول إننا جميعا في هذه المركبة نتفق على ضرورة إيقاف النياندرتال خلفنا. إيقافهم بطريقة لا تعرضنا للخطر في المستقبل".
"إيقافهم بشكل دائم"، قالت إريند.
ضحكت سيسيليا.
"كلماتك الخاصة".
"أين تقترحين أن نفعل هذا؟"
سأل دين، مستسلمة للمضي قدماً في ذلك.
"أنت خبيرة هذه المنطقة، سيسيليا".
"أنا لا أتبنى ما تلمحين إليه"، قالت سيسيليا.
"لكن لو كنت سأفعل... شيئاً... بأشخاص في هذه المنطقة، فمحطة وقود مهجورة تبعد دقائق من هنا مكان مناسب لذلك. لديها متجر خلفها. مساحة مغلقة. مثالية لـ... شيء ما".
"ذكرت أنه لا توجد تغطية هاتف هنا"، قالت دين.
"لا توجد"، قالت سيسيليا.
"لن يتمكن النياندرتال من طلب المساعدة".
"يجب أن نمنعهم من الهرب أيضاً"، قالت إريند.
"سأستدرجهم إلى المتجر. دين، احرسي الخارج. سيسيليا، ابقي في السيارة حتى نناديك".