إيف غودوين
فرك إيف غودوين يديه المتعرقتين لتتوقفا عن الخدر. سرى فيهما وخز، وانساب الدم بعيداً عن أصابعه مع تصاعد قلقه. جفّف هواء الصحراء البارد عرقه، مسبباً له الغثيان. بدا غريباً أنه يعرق وهو جالس فقط في مؤخرة شاحنة غرايسون الصغيرة. ضمّ ركبتيه إلى صدره ليصغر حجمه، ومحا حركاته تماماً كي لا يلاحظه أحد. فعل هذا لكي لا يسخر منه الآخرون أو يجبروه على فعل أي حماقة. أنا أكتفي باتباع ما يأمرني به غرايسون وبقية الشبان.
ذنب أي سوء يقع يقع على عاتقهم. أكّد له رفيقه في السنة الأولى وصديقه القديم طاهر أن هذا أمر طبيعي للمنتسبين.
«تحامل على نفسك وتحمل الأمر»، هكذا كان يقول صديقه المقرب كلما تردد أثناء عملية انضمامهما.
«فكر في المزايا والعلاقات لاحقاً»، جملة أخرى كرر طاهر ذكرها مراراً.
لكن إيف لم يرغب في أي جزء مما يحدث. كان عليهما منع كبارهم عن مضايقة النساء اللاتي كن في السيارة أمامهن. لم يتجرأ طاهر الواثق مفتول العضلات على التكلم، مفضلاً الحفاظ على مكانته المستقبلية في الأخوية. أما لي، المقرب جداً من مايلز وبرايدر، فلم يرغب في أن يظناه ضعيفاً وعديم الفائدة. وبالنسبة إلى إيف، فما كان بوسعه فعله إن صمت طاهر ولي؟ أنا حقاً جبان... أغلق إيف عينيه، مشعراً بالخارج إزاء ما حدث في المطعم.
لو لم يصل إنريكو في ذلك الوقت، فماذا كان ليحل بالشيخين؟ وبالمراة اللاتي كن هناك؟ لا شيء جيداً. سمع إيف شائعات عن ماضي غرايسون. ومايلز وبرايدر ليسا قديسين أيضاً. الانتظار هو كل ما يمكنه فعله. ما الذي يجري؟ مدّ إيف عنقه بينما انحرفت الشاحنة الصغيرة يساراً وبدأت تترنح. كان الشبان الآخرون يضحكون. قاد طاهر الشاحنة خارج الطريق، متجهاً إلى محطة وقود ملحق بها متجر صغير. بدت المحطة والمتجر عتيقتين.
لا بد أنهما مهجورتان لعقود. كانت السيارة الزرقاء التي يتبعونها متوقفة بجوار المتجر المتهالك. لا! لم جئتم إلى هنا؟ خشي إيف ما قد يفعله غرايسون والآخرون بالمرأتين في هذا المكان المنعزل. فترض أن تكون هذه رحلة هادئة إلى لاس فيغاس. لكن الآن، لا بد أن شيئاً رهيباً سيحدث. لمريد إيف أي صلة بجريمة. أين إنريكو، رئيس فرعهم؟ أكان بإمكانه العثور عليهم الآن؟ لقد كان من حسن الحظ بشكل لا يصدق أن إنريكو وجدهم عند محطة بارستو في وقت سابق.
لا بد أن أحداً راسل إنريكو. أكان طاهر؟ أم لي؟ لم يكن إنريكو ليلمح شاحنة غرايسون من الطريق السريع. حين دخل المكان، كان يعلم مسبقاً أن غرايسون يعيث فساداً مجدداً. تساءل إيف إن كان عليه محاولة ذلك الآن. أخبر غرايسون إنريكو أنهما سيستريحان في نزل طوال الليل نظراً لكونهم سكارى، لكنهم تركوا إنريكو هناك. حدق إيف في شاشة هاتفه. لا توجد أبراج تغطية. لم يملك سوى الصلاة بأن يكون إنريكو مسرعاً في إثرهم في هذه اللحظة.
لكن هل سيلحظهم في محطة الوقود هذه البعيدة عن الطريق؟ لم يظن إيف ذلك.
«ماذا لو... ابتعدت فحسب؟»
همس إيف لنفسه.
«ماذا قلت؟»
رتب مايلز قصة شعره التي طالما سخر منها لي وراء ظهره، بينما قفزت الشاحنة فوق صخرة.
«لاشيء»، تمتم إيف.
إن غادر إيف، إلى أين سيذهب؟ أبقي بجانب الطريق وانتظر انتهاء ما سيفعله القدر؟ لم تكن هناك مساحة لأفكار مساعدة المرأتين في عقله حين عجز عن مساعدة نفسه أصلاً. إن عجز عن المساعدة، فهو يفضل ألا يكون هنا. ضغط طاهر على بوق السيارة قبل أن يوقفها في الجانب الآخر لمضخات الوقود. أحب إيف أن يظن أن صديقه المقرب احتفظ ببعض عقلانيته فحاول تحذير المرأتين، مانحاً إياهما فرصة للاختباء.
لما ذهبت هاتان الاثنتان إلى هذه الخربة؟ أتظنان أنهما ستجدان مساعدة هنا؟ لكن كان جلياً أن هذا المكان مهجور للغاية! قفز الآخرون من الشاحنة. تبعهم إيف. علم في قرارة نفسه أنه ليس شجاعاً بالقدر الكافي ليمضي مبتعداً عنهم.
«اترك المصابيح الأمامية مشتعلة»، قال غرايسون لطاهر.
«المكان أظلم من مؤخرة برايدر».
«فهمت»، قال طاهر، رامياً المفاتيح لغرايسون.
«كيف...؟ آه!»
داعب برايدر عنكسته الطويلة التي فخر بها وهو يضحك كضبع.
«ذلك الوقت مع الساقطات في حفلة جيو؟ أكنت تنظر إلى مؤخرتي حينذاك؟»
«إن كنا نتحدث عن المؤخرات»، قال مايلز، «فهذا المكان مقبض بحق».
أضاءا مصابيح هواتفهما الكاشفة لمسح محيطهما. عن قرب، بدت محطة الوقود أكثر تهالكاً. بقع قليلة من الطلاء المتسخ كانت الألوان المتبقية على المضخات والسقف العلوي. كانت الكتابات على الجدران المرشوشة على المضخات تتقشر. طال الصدأ ألواح السقف، مذكّراً إيف بالدم الجاف في هذا الضوء الخافت.
«أين ذهبت شقراء الشعر وصديقتها النحيلة؟»
تساءل غرايسون. أحدث صرير عالٍ التفاتهم جميعا نحو المتجر. كان مصنوعاً من لوح خشبي طويل، وقد ضبابات نوافذه الأتربة المتراكمة. تقدم غرايسون الصفوف، متوقفاً لثوانٍ معدودة بجوار السيارة المتوقفة للتأكد من خلوها من أي شخص. أمل إيف ألا تكون المرأتان قد اختبأتا في المتجر — فهما توقعان نفسيهما في الفخ فحسب. لم يستطع إدراك سبب فعلهما ذلك.
«لا يروق لي شعور هذا المكان»، قال مايلز.
«إنه مجرد مبنى قديم خرب»، قال برايدر.
«أتخشى أن نجد وحشاً هنا؟»
«ألم تكن هناك أدمبرا تجوب هذه الأنحاء؟»
سأل مايلز.
«متعقب الكثبان؟»
ضحك برايدر.
«هذا من عصور غابرة يا رجل! نحن بعيدون جداً عن بارستو».
«لكن حالات الاختفاء. في العام الماضي، كان هناك—»
«أخرسا أنتما الاثنان!»
صرخ غرايسون، واقفاً بجوار الباب. فتحه ومشيرًا إلى الظلام المغبر.
«أرأيتم؟ لا وحش هنا. لا تكونوا جبناء. نحن هنا لنقضي وقتاً ممتعاً».
خطوا إلى داخل المتجر. أرفف أربعة فارغة تمتد على طوله — وقد سقط أحدها على جانبه. الغبار وشباك الحشرات في كل مكان. أغلقت النوافذ بألواح خشبية. عثر مايلز على مفتاح الإضاءة؛ وكما هو متوقع، لم تكن هناك كهرباء. وقف الخمسة جميعاً عند المدخل، منصتين إلى الصمت. شعر إيف بأنهم مراقبون. بدا الأمر غبياً. لم يكن هذا فيلماً مرعباً تنتظر فيه أدمبرا في الظلام لتنقض. كان حديث متعقب الكثبان يسيطر على رأسه، وكان يبحث عن أي عذر ليهرب من هنا.
كسر مايلز الصمت.
«لا-لا أرى الفتاتين. لعلهم في الخارج».
حاول إيف التطوع لتفقد الخارج. لكنه كان أجبن من أن يتكلم.
«لن نرى شيئاً إن وقفنا هنا»، قال غرايسون.
«تفرقوا. اللعنة، أنا أشبه قوات العمليات الخاصة».
أجبر نفسه على ضحكة، متقدماً بحذر في الممر الأوسط. لم يتبع أحد أوامر غرايسون؛ بل تجمّع الجميع خلفه بدلاً من التفرق. كان هناك توجس في المتجر لم يستطع إيف تفسيره. ربما كان متوتراً لاحتمال عثورهم على الفتاتين حقاً. أمل أن تكون الفتاتان قد خدعتاهم، وأنهما في الخارج في هذه اللحظة، تصعدان إلى سيارتهما للابتعاد بسرعة. لكن لم تكن هناك أصوات محركات. صرير. أغلق الباب خلفهم. التقط إيف، الذي كان في مؤخرة مجموعتهم، أنفاسه والتفت.
ازداد المكان ظلمة بعض الشيء، إذ حجب الباب أضواء الشاحنة الصغيرة.
«فكرة سداد، إغلاق الباب»، قال برايدر.
«من الجيد الحصول على الخصوصية يا رجل».
«لكنني لم—»
شرع إيف في تفسير الأمر.
«أخرس».
سلط غرايسون ضوء هاتفه نحو نهاية المتجر. وقف شخص ما هناك. هوى قلب إيف إلى معدته.
«واه! هاهاتها...»
تحولت صرخة غرايسون إلى ضحكة.
«تباً... أنت فحسب، أيتها النحيلة».
كان هذا لقب مجموعتهم لصديقة شقراء الشعر. كانت الفتاة ذات الشعر الأسود الطويل والمموج ضئيلة البنية للغاية، ولم تظهر ملابسها أي انحناءات. من وجهها الشاحب واليافع، خمن إيف أنها تقارب سنه. كانت تقف بثبات في وسط الممر، ويداهما إلى جانبيها، محدقة بتهكم وكأنها تتجرأ عليهما بالاقتراب منها.
«أين صديقتك؟»
طالب غرايسون الفتاة النحيلة، مسلطاً ضوء هاتفه عليها. أجابت الفتاة بهز كتفيها. اقترب غرايسون ببطء منها كذئب يتربص. تراجعت للخلف، ماشية إلى الوراء بينما كانت تنظر إليهم جميعاً. في الواقع، لم تكن نظرة تحدٍّ. بل نظرة تسلية خفيفة؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. وبّخ إيف الفتاة النحيلة في عقله. لم لم تغادري؟ هذا غبي جداً!
«أختبئ شقراء الشعر هنا؟»
نظر غرايسون يميناً ويساراً. كانت للأرفف جدران خلفية، مما حجب رؤيته للممرات الأخرى.
«أتعرضك علينا أم ماذا؟»
«ترميك للذئاب»، قال برايدر.
«أتريدين قضاء بعض الوقت الممتع معنا أيتها النحيلة؟»
سأل مايلز، بدا وكأنه تجاوز شعور الخوف.
«يمكنك أن تكوني الطبق المقبّلات. مقبّلات عظمية».
ضحك الكبار الثلاثة. تبادل طاهر ولي النظرات. رسم لي ابتسامة باهتة، محركاً رأسه نحو كبارهم إذن ليفيد بوجوب المسايرة. نظر طاهر من فوق كتفه فالتقى بعيني إيف. حرك شفتيه قائلاً، ماذا سنعل؟ هز إيف رأسه. لم يكن يعرف ما قصده بذلك. ألا يفعل شيئاً؟ أم يوقف الكبار؟
«سنبدأ بك أيتها النحيلة»، قال غرايسون.
«لكن على شقراء الشعر الانضمام لاحقاً، وإلا فأنتِ في ورطة كبيرة».
«أنتما الفتاتان معاً، أليس كذلك؟»
سأل برايدر.
«أأرادت شقراء الشعر أن تحصلي على لمحة من الرجال أولاً؟»
ضحك مايلز بخشونة.
«ما رايكما أن تقدما لنا عرضاً و—»
«انتظرا اللعنة ثانية».
توقف غرايسون عن المشي. صدمه مايلز وبرايدر من الخلف، لكنه لم يثع في وجهيهما.
«أهذه نوع من الحبكة الملعوبة؟»
«ما الذي تتفوه به يا رجل؟»
حاول برايدر تجاوز غرايسون.
«لا تحرم أخاك من متعته».
«حبكة؟ كأن أشخاصاً آخرين مختبئون هنا؟»
تخللت صوت مايلز مسحة من التوتر، مما أخاف إيف أيضاً.
«أنا أعلم ما يجري».
أشار غرايسون بغضب نحو الفتاة النحيلة التي بلغت مؤخرة المتجر.
«أنتِ مع تلك العاهرة الملعونة، أوبراي! اعترفي!»
تذكر إيف اسمها — ذكر لي أن غرايسون اعتدى عليها في حفلة. أُلقي القبض على غرايسون. استعان إنريكو بعلاقات عائلته لإخراج غرايسون من السجن، وضربه بوحشية بعد ذلك لإساءته إلى سمعة الأخوية.
تابع غرايسون ثورته: «أتريدين استدراجي لأفعل شيئاً غير قانوني؟ هل تثبتون كاميرات موجهة إلى وجهي؟ أنا أكشف ألاعيبكم اللعينة!»
«أنت تبالغ في التفكير يا رجل»، قال برايدر.
«لقد تتبعناهما، أتحفظ؟ لا حبكة ولا—»
رفع غرايسون يديه بإحباط.
«لأي سبب آخر قادت هاتان العاهرتان سيارتيهما إلى هنا؟ وجهك القبيح لن يبلل ملابسهما الداخلية أجلاً لك. شقراء الشعر لن تلمس أياً منا بعصا طولها عشرة أقدام. قد تفعل هذه العاهرة النحيلة، إن كانت يائسة».
لاحظ إيف رفع الفتاة النحيلة حاجبها. ربما كان يتخيل ذلك، لكنها بدت ساخرة. لما كانت ترتدي ذلك التعبير؟ لم لم تكن خائفة؟ أكان غرايسون محقاً؟ أكانت هذه حبكة بوليسية؟ لا أستطيع الوقوع في قبضة الشرطة! كانت تلك أول فكرة خطرت ببال إيف. ماذا ستنطق أمه؟ ستتحطم. لم تكن تعلم حتى بانضمامه إلى أخوية. ما كان عليه المجيء إلى هنا. لكن بالتمعن أكثر، لم تصمد نظرية غرايسون. كان برايدر محقاً في أنهما قررا تتبع هاتين المرأتين؛
لم يُستدرجا أو يُخدعا لفعل ذلك. كما أنهما لم يروا أحداً آخر هنا.
«أنت تفسد المتعة بحديثك الجنوني»، قال مايلز.
«أخرس اللعنة».
أشار غرايسون خلفه.
«لي، اذهب لتفقدها!»
كاد لي يقفز.
«لم أنا؟»
«لا تسأل أسئلة. اذهب فحسب!»
«ح-حسنًا...»
رمق لي طاهر وإيف بنظرة خاطفة، معبراً وجهه عن طلب للمساعدة، قبل أن يتحرك متثاقلاً إلى الأمام.
«أه... أتفقدها بحثاً عن ماذا؟»
«انظر إن كانت ترتدي أسلاكاً أو كاميرا مثبتة على الجسد».
أشار غرايسون إلى إيف.
«أنت! ابحث في هذا المكان عن كاميرات مخفية. أي شيء لا ينبغي أن يكون هنا».
ظن إيف أن غرايسون قد جُن — فلا توجد كاميرات هنا — لكنه أدرك أيضاً أنه يستطيع اتخاذ هذا عذراً للمغادرة. سيتخلف للوراء، متظاهراً بالبحث بين الأرفف الأخرى، ويخرج من الباب حين يركز الآخرون على الفتاة النحيلة. لم يرغب في رؤية ما سيحدث بعد ذلك. وحيث إنه عجز عن إيقافه، فسيمضي مبتعداً. إن استطاع إيجاد نافذة بلا قضبان، فسيمكنه الهرب أيضاً ريثما تحجبه الأرفف عن أنظار الآخرين.
أبقى أذنيه متيقظتين.
«امضِ، لي!»
صرخ غرايسون.
«لن تقضمك. ستحظى بالذوق الأول إن لم تكن هذه حبكة».
«ماذا إن قضمت حقاً؟»
تساءل مايلز، ضاحكاً بتعثر.
«ماذا إن كانت، مثلاً، أدمبرا؟»
«وتقول إنني مجنون؟»
ضحك غرايسون. ضحك الآخرون معه. كان إيف يطرق الأرفف اليمنى القصوى، مصدراً صوتاً يوحي بأنه يؤدي عمله، حين سمع صوت فتاة يتكلم. أكانت تلك الفتاة النحيلة؟ لم يسمع بالضبط ما قالته لتحدثها بصوت خافت، ولأن الشباب كانوا يضحكون. هدؤوا بعد سماع كلامها.
«أيتها العاهرة، ماذا قلتِ؟»
رفع غرايسون صوته.
«سألت عن مسار تفكيركم».
كان صوت الفتاة لطيفاً بشكل مفاجئ، مما جعل إيف يشعر بذنب أكبر حيال تخطيطه لتركها وحدها مع إخوته في الأخوية.
«مسار التفكير؟»
كرر غرايسون.
«ظننت أن طلاب إيلويس مفترض بهم أن يكونوا أذكياء».
«كيف عرفت أننا—؟ هذه حقاً حبكة! أنت صديقة لتلك العاهرة، أوبراي!»
«أولاً، لا أعرف أي أوبراي. وثانياً، يرتدي ذلك الشاب ستروة رياضية لإيلويس. وأخيراً، كان عليك الاستماع إلى صديقك ذي قصة الشعر ذات جوز الهند المقلوب».
أراد إيف الضحك على النكتة بشأن مظهر مايلز، لكن الخوف اعتصر قلبه. لم يكن خائفاً من الجرائم التي قد يرتكبها إخوته في الأخوية. ولم يكن خائفاً من الاعتقال أيضاً. شيء آخر. شيء عجز عن تفسيره. كانت غرائزه تخبره بالخروج! بالالتفات، رأى أن إحدى النوافذ لم تكن مغطاة بالألواح بالكامل. إزالة لوح واحد، سحب النافذة جانباً، وسيستطيع التسلق للخروج. بهذه الطريقة، لن يستخدم الباب ويخاطر بالرؤية.
لن تمسك المسامير الصدئة بقوة باللوح المترهل بعد كل هذه السنين الطويلة. سيخفي أصوات الصرير ريثما كان الآخرون يتحدثون.
«ماذا عن مايلز؟»
سأل غرايسون، بادياً مشوشاً حقاً. ربما كانوا جميعاً كذلك. لم تكن هذه هي رد الفعل التي توقعوها من الفتاة النحيلة.
«ماذا لو...»
توقف الفتاة النحيلة لثوانٍ معدودة.
«كنت أدمبرا؟»
نخر غرايسون بصوت عالٍ لدرجة أنه بدا كعطسة.
«أنت تمزحين بلا شك. أهذه خطتك اللعينة؟ تقوديننا إلى هذا المتجر الحقير وتخبريننا بأنك أدمبرا لتخيفنا فنهرب؟»
«حسناً، لا»، قالت الفتاة النحيلة.
«لا أريد إخافتكم ليهربوا. لن تغادروا أحياء».
لم يتحدث أحد. كان هناك جدية مميتة في صوتها أذهلت الجميع.
«أأنت أدمبرا؟»
هذه المرة، كان صوت طاهر.
«بجدية، يا طاهر؟»
سأل غرايسون.
«أتصم هذه الخرافة؟»
لم يسمع إيف إن أجابت الفتاة النحيلة لأن غرايسون والآخرين سخروا من طاهر. مستحيل أن تكون أدمبرا! لتكن تلك أكثر صدفة جنونية! ومع ذلك، لم قادت هاتان المرأتان إياهم إلى هنا؟ أكانت هذه عودة متعقب الكثبان؟
«ه-هذا مستحيل»، همس إيف، بنجاح في إزالة اللو.
سحب النافذة فاتحاً إياها ومحلقاً في الظلام، المضاء قليلاً بأضواء الشاحنة القوية. ملأت صرخة لي المخيفة المتجر المتهالك.
«آرغ!»
ارتطام. اصطدم جسم بالسقف فوق إيف. سقط على مؤخرته. استقر بجانبه. تخبط باحثاً عن هاتفه لإضاءة الجسم. كانت يداً مقطوعة.