التفتُّ إلى دين.
"أيُّ اعتراضات في اللحظة الأخيرة قبل أن أشبك هذا؟"
وضعت دين يدها على خاصرتها.
"ماذا لو نقلت سيسيليا عقلها إلى نظام مختبرها... أممم، حاسوب التخزين، آلة الذاكرة؟ لا أعرف ماذا أسميها. قد تهرب وتغلق مختبرها في وجهنا."
"ألا يعجبك هذا إن ابتعدتِ عن طريقنا؟ شعرنا العادي الذي ليس قطعاً—"
"أنا قلقة عليكِ"، قالت دين بنفاذ صبر.
"إن كنتُ متسلطة وأتفحّص جسدكِ، فأنا أعتذر. وأيضاً، لا تفكري في مصدر عبارة (ابتعِدي عن طريقي). ركّزي."
"لم أكن أفكر في ذلك حتى ذكرتِهِ"، قلتُ، مسجلةً ملاحظة ذهنية لأبحث في أصل تلك العبارة لاحقاً.
"ويمكننا ببساطة اقتحام المختبر وتخريبه إذا خانتنا سيسيليا."
رفعتُ القرص الصلب نحو المدخل. وميض ضئيل. نظرتُ إلى يدي اليمنى التي تمسك بالقرص—إظفر إبهامي كان لامعاً. ذهبياً. اللعنة. جززتُ على أسنانَي، مانعة نفسي عن إبداء أي رد فعل إضافي، فعدّلتُ يدي وأصابعي كي لا تراه دين. كانت هذه المرة الأولى التي تصل فيها النتوءات على يدي إلى أصابعي. قفاز بلا أصابع اخترته ليبدو كأمر متعلق بالموضة لا لإخفاء شيء، بدا غبياً وعديم الفائدة تماماً الآن.
لكنني أدركتُ بعد ذلك الجانب المشرق من تقدم بذوري.
"ها نحن أولاء"، حاولتُ قولها بعفوية، رغم أنني كنتُ أرتجف داخلياً.
كنتُ على وشك الحصول على مخالب ذهبية! رائعة إلى اللعين! ستكون دين كئيبة حيال ذلك، لكنني سأخدشها بمخالفي لأريها مدى روعتها. بحركة سلسة، ضغطتُ طرف القرص الصلب مباشرة في الفتحة المخفية. اشتعل ضوءه. أفلتّه، فسقطت يدي اليمنى إلى جانبي، مخفية عن الأنظار. لم يكن هذا وقت إظهاره لدين. لثانية عابرة، لم يحدث شيء. أكانت سيسيليا الرقمية تهرب حقاً، كما توقعت دين؟ كنتُ أفكر في جملة ساخرة لأمزح بشأن التعرض للخيانة، حين ترددت صدى نقرة ميكانيكية خلف الجدار الجاف.
فحيح خفيف لضغط متسرب. جزء ضيق بلا خياطة من الجدار، في حدود طول دين وبضعة أقدام عرضاً، انزلق إلى الداخل ليكشف عن ظلام. حمل الهواء المندفع من الفجوة برودة قارسَة، محملاً برائحة مطهر معقم حادة. تسابقت إبر الضوء عبر السقف، منيرة النفق المكسو ببلاط أبيض.
"إنه ليس فخاً"، قالت دين.
"حتى الآن."
"أوه، لا تكوني مشؤومة هكذا"، قلتُ.
نظرة أخيرة على الرواق. كان ممر العرض التاريخي فارغاً لسبب مريح، لكن شرطة بي سي إم قد يكون لديها أشخاص آخرون يتبعوننا غير الشرطي الأسمر، وربما يختبئون حول الزاوية. اختفاؤنا يعني وجود ممر خفي. لكن ماذا بإمكانهم أن يفعلوا حيال ذلك؟ لا شيء. نزعتُ القرص الصلب من المدخل وخطوتُ عبر عتبة الباب، وتتبعتني دين عن كثب. انغلق باب الهواء الخفي بنقرة خلفنا، محولاً الأجواء فوراً من محطة على جانب الطريق إلى نفق.
أنفاق مجدداً يا للعجب. على الأقل بدا هذا النفق مختلفاً عن تحت أرض لاسبيرانزا. مشيتُ أنا ودين في صمت، منصتين إلى وقع خطواتنا الخافتة. كان النفق خالياً إلا من الأضواء. لا كاميرات أو مستشعرات أستطيع رؤيتها. أخفيتُ يدي اليمنى في جيبِي بينما ثبتُّ كيساً ورقيّاً إلى خاصرتي بذراعي اليمنى. كان داخل الكيس سترة سوداء بقلنسوة لدون ستوكر وبنطال بيجاما. حبذا لو لم تتبمر سيسيليا على الملابس التي اخترناها لها.
واشترينا لها نظارات شمسية أيضاً، احتياطاً في حال كانت عيناها عيني وحش. زوجين من النظارات الشمسية، في الواقع. كنتُ قد أخبرتُ دين أنها لحالة طارئة، في حال انكسرت إحداهما. لكن القطعة الاحتياطية كانت لي في الحقيقة. حتى الآن، لم تحمرَّ عيناها، مثل عيني إريند المخيف وإلا لكانت دين تصرخ بالفعل. في نهاية النفق كان هناك باب معدني. تحرك بسلاسة جانباً، كأنه بلا وزن، ودخلنا المعمل ذاته.
كان الأرضية مزيدة من البلاط الأبيض، تعكس ضوء السقف الأزرق والأبيض السريري. اصطفت صفوف من الأحواض الشفافة على جدراننا يمنة ويسرة، ممتلئة بسائل كثيف، ومضطرب، ولزج. علقت أشكال بيولوجية داخل الأحواض. كان معظمها بحجم الأطفال، باستثناء الأبعد عنا—لا بد أنه جسد سيسيليا الاحتياطي. لست متأكدة مما كانت عليه الأجسام الأخرى. تمتمت دين بشيء وهي تُحدِّق في أحد الأطفال العائمين الشبيهين بالمسوخ.
التفتت بعيداً باشمئزاز، ساحبة إياي معها، كأنني طفلها الذي يحتاج إلى الحماية من منظر مرعب. استدرنا حول طاولة عمليات عريضة في وسط الأرضية، عابرين آلات مربعة الشكل ذات شاشات مضيئة تعرض رسوماً بيانية وأرقاماً. تدلت أذرع روبوتية مفصلية بلا حراك من شبكات علوية، تحوم فوقنا كسرطانات معدنية غريبة. كنتُ أرغب بحق في قاعدة مخفية كهذه. لم أكن أهتم حتى بأنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية تشغيل كل تلك الأدوات العلمية الخيالية.
كان الأمر كله لأجل المظهر—وهذا ما كان يملكه الأشرار الذين لا يُنسون. انتظر، أيعني ذلك أنني شريرة؟ شريرة للآخرين، ربما. لكنني كنتُ الشخصية الرئيسية في قصتي الخاصة. أفكار عميقة، حقاً.
"أهلاً بكم في مختبري المتواضع"، قال صوت منبعث من كل مكان.
"سيسيليا؟"
سألتُ.
"لقد تركت القرص الصلب"، قالت دين.
"راودني حدس بأنها ستفعل."
"تفضلي بشبكة محرك الأقراص المحمول في لوحة التحكم"، تابع الصوت، ونبرته متزنة.
"لوحة التحكم تومض باللون الأحمر."
"تفضلي؟ أهذه هي سيسيليا حقاً؟"
تساءلتُ.
"أم أن هذا يشبه الذكاء الاصطناعي لنظام المعمل أو شيء من هذا القبيل؟"
"أميل إلى الاعتقاد بأن هذا مجرد برنامج"، قالت دين.
ألقيتُ عليها نظرة مستفسرة. هزت كتفيها.
"يمكنني تغيير رأيي. السماح لنا بالدخلور يتعارض مع الخيانة. ما لم يكن هناك فخ هنا، والذي لا... أشعر به..."
كانت حذرة في عدم ذكر غاب.
"تفضلي بشبك محرك الأقراص المحمول في لوحة التحكم"، ردد الصوت.
"على عجالة. الركيزة التي تدعم وعيي تبلغ مرحلة التدهور الحرج."
"لننهِ هذا يا إريند"، قالت دين، "قبل أن يراودني الشك مجدداً وأمنعك."
أخرجتُ لساني لها.
"وكأن بمقدورك منعي."
سرتُ بمسيرة حثيثة نحو شيء لوحة التحكم المجاور للحوض ذي الجسد كامل النمو وأدخلتُ القرص الصلب في الفتحة الومّاضة. ومضت الشاشة الصغيرة فوق اللوحة، متدفقة بسيلات من شفرات البيانات الخضراء. مجموعة من الكلمات المعقدة وسلاسل الأرقام. كان مغرياً لمس الشاشة والتظاهر بأنني مخترقة في فيلم. كنتُ أعرف أن المخترقين الحقيقيين يعملون بشكل مختلف؛ فهم لا يتذمرون من أمن النظام الصعب، ليقوموا بكسر الحماية ثوانٍ معدودات بعد ذلك.
أشارت دين إلى أذرع نحيلة تتدلى من أعلى الحوض.
"من المرجح أن تتصل تلك بـ—أف! مقرف!"
غرست الأذرع الميكانيكية أطرافها النحيلة في رأس الجسد داخل الحوض. بلا تدفق أحمر يلطخ السائل الأخضر.
"بلا دماء؟"
تساءلتُ. بدأت الأذرع المعدنية المتصلة بالرأس تتوهج. عرضت الشاشة نسبة مئوية. تقدم تحميل وعي سيسيليا؟ ما الفرق بين التحميل والرفع؟ ملاحظة ذهنية للبحث عن ذلك أيضاً.
"يبدو هذا الجسد أشبه بسيسيليا، أليس كذلك؟"
اقتربت دين أكثر من الحوض، ويكاد أنفها يلامس الزجاج.
"تقنية الاستنساخ؟"
"استنساخ ماذا، تحديداً؟ سيسيليا ليست بشرية. ليست بشرية عادية. رأسها يمكنه النجاة والتحرك بمفرده—لا بد أن هذا هو الجزء الوحشي."
"نسخة من جسدها الأصلي"، قالت دين.
"كانت شخصاً عادياً قبل... كل هذا. ربما كان رأسها القابل للفصل نسخة جزئية أيضاً."
"لجسدها الذي دمر، مما أدى إلى إنقاذ أوفونيا لها. على أي حال، هذه فرصتكم الأخيرة. دمروا جسد سيسيليا هذا واقضوا عليها نهائياً. لن أمنعكم أو أحاول التأثير على قراركم. لا أريد أي مشاكل في المضي قدماً."
في الحقيقة، كنتُ سأمنع دين لو هاجمت الحوض. سأحميه بجسدي فحسب؛ وإن قيدتها بعنف، سينبه غاب دين، وستعرف دين أنني كنتُ أُكذب. أجل، كنتُ أكذب حقاً. يا لها من مفاجأة.
"لن أقتل سيسيليا بدم بارد"، قالت دين، متخذة الخيار الأخلاقي، كما توقعت.
"إن كان لديها دم أصلاً. كما أننا لا نملك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم مساعدتنا. أي أشخاص. لكنني ما زلت عند رأي أن سيسيليا لن تساعدنا، ولن أعدّها من البشر."
أومأتُ. ها نحن أولا مع أخلاق دين النسبية المميزة. كانت لطيفة مع الناس، لكنها كانت تقرر أيضاً من هم (الناس). بلغ عداد التقدم مئتي بالمئة. بعض الفحيح والأزيز. تراجعنا أنا ودين إلى الوراء. استُنزف الصمغ الأخضر داخل الحوض بسرعة إلى صمامات الأرضية. قامت المزيد من الأذرع والكابلات الروبوتية بتعليق جسد سيسيليا الذي لم يعد يعوم، ومخفضة إياه ببطء. أكان حياً بالفعل؟ رداً على ذلك، قام الجسد العاري، الذي بدا نحيلاً لدرجة التضور، برعشة عنيفة.
لاهثت سيسيليا طلباً للهواء، متتنفسة عبر أنفها وفمها مرجحاً للمرة الأولى. انفتحت عيناها، محتقنتان بالدم وترتجفان. نظرت إلينا وعبست، وأضاف فكها الغائر تجاعيد لابتسامتها المخيفة.
"تبدو كزومبي"، تمتمتُ.
"لن تهاجمنا"، همست دين.
"لا تفكر في إغرائها لعضك. هذا ليس فيلماً عن الزومبي."
"ماذا—؟ ألا يمكنك التوقف عن الافتراضات؟ حتى تحصلين على قوى قراءة الأفكار، لا تستمري في تخمين ما أفكر به."
"ألم تكوني تفكرين في عدوى عضات الزومبي؟"
"كلا. لكن لو وجد الزومبي حقاً، أظن أن تجددنا يمكنه محاربة العدوى. لا أظن أن أسنان الزومبي يمكنها جرحنا على أي حال."
انطفأ الضوء الموجود على قرص أوفونيا الصلب. تسربت نفخة صغيرة من الدخان الأسود عبر ثنايا غطائه المعدني. أخبرتنا الرائحة المنتنة أن نسيج الأدمبر في الداخل قد تحلل رسمياً. خطفتُ القرص الصلب ودسسته في جبيبي. انزلق اللوحة الزجاجية الأمامية للحوض صعوداً. تعثرت سيسيليا، التي لم تعد وعياً رقمياً، للأمام خارج البخار الذي كانت رائحته كرائحة البيض الفاسد. أمسكت بالحافة الفولاذية لفتحة الحوض، مستفرغة ملء فمها من السائل الأخضر، وظهرت ساقاها المرتجفتان بعضلات واهنة.
كان وجهها، المغطى بخصلات من الشعر الطويل اللزج، أبهت من وجهي. أزعجني أنها تفوقت علي في الشحوب.
"كفاءة بنسبة ثلاث وستين بالمئة"، قالت سيسيليا بصوت أجش، بالكاد استُخدم صوتها.
"لم أكن أتوقع استخدام جسدي الاحتياطي مبكراً هكذا."
"أنتِ تخترعين الأرقام وحسب"، قلتُ.
"كان يجدر بك التجهز مسبقاً، نظراً لهذا الذكاء الذي تتفاخرين به."
عقدت دين ذراعيها، ملقية نظرة نحوي. فكرنا في نفس الشيء—كانت سيسيليا تمهد الطريق لمهمة صاد الأدمبر والحصول على بعض الأشياء من حفلة الشاي. لست متأكدة إن كانت بحاجة ماسة لتلك، أو إن كانت تكسب وقتاً لخيانتنا. لكنها بدت ضعيفة للغاية. حدقت سيسيليا بغضب في أصابعها المرتجفة.
"إنه ليس ظاهراً، لكن التحلل الخلوي قد بدأ. كنتُ قد قدرت يومين حتى يموت هذا الجسد الاحتياطي، لكن لنستعجل الموعد النهائي. بحلول النصف الأخير من اليوم الثاني، سأكون شبه مشلولة بسبب ضمور العضلات. لن أكون قادرة على تركيب المصل، حتى لو أحضرتم لحم الأدمبر المطلوب."
"أمن هواياتك ألا تخبرنا بالمشكلة بأكملها إلا لاحقاً؟"
سألتُ بعبوس. كانت سيسيليا تفوم بذلك الأمر المزعج في الأفلام حيث توجد دائماً عقدة تجعل الأمور أكثر صعوبة على البطل—أنا. كنتُ البطل هنا.
"ليست هناك مشكلة يا أعزائي"، قالت سيسيليا، متعثرة في المشي نحو الحاسوب الأكبر المجاور لطاولة العمليات.
"أنا متأكدة أنكم لن تدعوني أموت."
وشرعت في كتابة أشياء على الحاسوب. أضاءت شاشات الأحواض الأخرى بينما غلي السائل في الداخل. كان المعمل بأكمله يدب فيه الحياة، ولم تكن لدينا أي فكرة عما كانت سيسيليا تفعله. أصنام أجساد إضافية؟ أم أن هذه المخلوقات ستكون مسوخاً ستستخدمها للقتال ضدنا؟ سؤالها سيجلب لنا هراءً علمياً. بإمكان سيسيليا بالتأكيد تبسيطه لنا نحن طلاب القانون، لكنها لن تقول الحقيقة إن كانت تخطط حقاً لخيانتنا.
أظهرت عيون دين التي كانت تتنقل من حوض لآخر ارتفاع مستويات الشك لديهام. لكنها حاولت التظاهر بلا مبالاة، وكان ذلك هو التصرف الصحيح. كنا نملك سلطة على حياة سيسيليا. الأشياء التي تفعلها لم تكن لتقلقنا. ثقتنا ستثنيها عن خيانتنا مبكراً، بينما تقنعها أيضاً بأنها بحاجة لحمايتنا.
"سنصل إلى فيغاس قبل منتصف الليل"، قالت دين.
"رغم أن ذلك قد يكون متأخراً جداً لمقابلة جهة اتصالك. سننام ونتعامل مع هذه المشكلة غداً."
سحبت دين الكيس الورقي الذي كنتُ قد دستهُ تحت ذراعي وفكتّ غلاف الملابس بداخله.
"حالما تشيرين لنا إلى الأدمبر، يمكننا بالتأكيد الحصول على بعض اللحم. لا نريد قتله، أليس كذلك؟ ستكون تلك مهمة أصعب."
"لا تحتاجون لقتل الأدمبر، كلا"، قالت سيسيليا.
"الإمساك بواحد يُفضَّل أكثر. نقل الأدمبر من لاس فيغاس إلى هنا سيكون مهمة ضخمة، لكن امتلاك عينة اختبار وإمداد مستمر من—"
"لا لنقفز متسرعين كثيراً بخططك"، قاطعتُها.
"نحصل على لحم الأدمبر، وهذا كل شيء. صلحي جسدك بالكمية التي سنمنحها لكِ وكُوني ممتنة."
"لكنني بحاجة مستمرة إلى—"
"سنحضر لك المزيد"، قلتُ.
سنتحقق مما إذا كانت سيسيليا تقول الحقيقة؛ وإن كانت تفعل، فستعتمد علينا من أجل بقائها.
"حياتي بين أيديكم"، قالت سيسيليا بانحناءة مبالغ فيها.
"ارتدي هذه، ويمكننا الانطلاق."
مناولت دين سيسيليا ملابسها. حدقت سيسيليا في تصميم دون ستوكر.
"أفترض... أن تركِي هنا لأعتنى بصغاري أمر مستبعد تماماً؟"
أشارت بيدها إلى الأحواض ذات المخلوقات المتلوية.
"مستبعد تماماً بكل تأكيد"، قالت دين.
بجهد كبير، حاولت سيسيليا ارتداء ملابسها. لكن ذراعيها وساقيها كانتا متيبستين وضعيفتين بشكل لا يصدق. كان علينا مساعدتها في ارتداء الملابس. مشهد محرج للغاية. ربح كوميدي على الأرجح.
"أليس لديك ملابس هنا أو ما شابه؟"
سألتُ.
"رداء المختبر"، أجابت.
"بارز جداً لارتدائه في الخارج، ألا ترين ذلك؟ مرة أخرى، كان موتي غير متوقع. أعتقد حقاً أنني لا تُقهر أحياناً. دعوني أجمع بعض الأدوات التي قد تساعدنا. أظن أنه يمكنني جلب..."
وشرعت تفتح الخزائن.
"أسرعي"، قالت دين.
"ما زال أمامي قيادة طويلة إلى—"
"قبل أن نغادر"، قلتُ.
"سيسيليا، أريدك أن تفعلي شيئاً."
أخرجتُ محتويات جيبي الآخر. لم أكن أريد لهذه أن تتواصل مع قرص أوفونيا الصلب. فاتحاً يدي، جعلتُ بلورة صغيرة تسقط على طاولة العمليات.
"أيمكنك فحص هذه لي وإخباري بما تكون؟"