عم الصمت أرجاء المطعم بأسره. توقعت صوت صراصير الليل، وهو أمر سيء إن وُجد صراصير داخل المبنى أصلاً. حدق الجميع بي. ألقت دين قبضتها على معصمي بقوة تكفي لكسر عظامي لو كنت بشريّة عاديّة.
"ما الذي تفعلينه —؟"
قاطعها صفير الصراصير الثلاثة. أدركت ما يدور في رؤوسهم. فرك صاحب وشم الجمجمة يديه.
"رائع! عرض فتيات مثير؟ أموت في هذه الأجواء."
"أتمنى لو أكون بينهن،"
تدخل صاحب اللحية الخفيفة. ضحك الحثالة الثلاثة على نكتتهم السمجة. ضرب الجدّ الأول الطاولة بقبضته.
"كفي عن هذا يا رفاق."
أشار إلى الباب مرة أخرى.
"اخرجا الآن، وإلا وقع ما لا تحمد عقباه!"
"اهدأ يا جدي،"
قال صاحب وشم الجمجمة، وهو يترنح باتجاه الجد الأول. رفع قبضته متأهباً لتسديد لكمة.
"طفح الكيل من تفاهاتك."
هب الجدد واقفين لمنع صاحب وشم الجمجمة، بعد أن أدركوا أن الوضع يزداد سوءاً.
"اهدأ يا رجل!"
حمى طاهر الجد الأول. حاول لي جذب قبضة صاحب وشم الجمجمة إلى الوراء.
"مهلاً، لا ينبغي لنا —"
"كيف تجرؤ على رفع يديك في وجهي!"
حاول الجد الأول دفع طاهر جانباً، متشوقاً لقتال صاحب وشم الجمجمة. استبعدت تماماً أن يحقق الجد الأول أي فوز، حتى لو كان صاحب وشم الجمجمة ثملاً. لم يكن الجد الأول الهزيل يبدو كالملاكمين المتقاعدين ممن احتفظوا بعضلاتهم ومهاراتهم بعد سنوات من الاعتزال.
"توقف! توقف!"
نهضت دين ورشت شايها على صاحب اللحية الخفيفة الذي اعترض طريقها. أطلق صاحب اللحية الخفيفة صهوة، متعثراً إلى الوراء حين اصطدمت قدماه ببعضهما. تقدم صاحب رأس جوز الهند للمساعدة، لكن دين دفعته بعيداً. نجح صاحب رأس جوز الهند في التشبث بمسند الكرسي ليقّي نفسه السقوط. لم تبدُ دين مستخدمة أي قوة خارقة. تباً لكِ يا دين، تسرقين حركاتي. اردت رش الناس. اردت دفع الناس للوقوع. لابد أن دين تحركت قبل أن أتمكن من ذلك، ظانة أنني سأستخدم قوة مفرطة أكثر من اللازم لأن الظلال بداخلي كانت تدفعني نحو العنف.
هل بقي لي أي دور ألعبُه هنا، أم أن دين حظيت بأفضل المشاهد؟ اتخذت دين موقعها إلى جوار طاهر، لحماية الجد الأول أيضاً. إنسانة صالحة بحق، تهتم لأمر المسنين.
"تباً لما يجري...؟"
حرر صاحب وشم الجمجمة ذراعه من قبضة لي. فتح قبضته مستهدفاً صفع دين. غادرت مقعدي مستعدة للهجوم. لكن صاحب وشم الجمجمة لم يظفر بتسديد ضربته قط.
"غرايسون، تراجع!"
دوى صوت آمر. تجمد صاحب وشم الجمجمة برو، الذي تبين أن اسمه غرايسون، وخفض ذراعه. التفتنا صوب مدخل المطعم، متأملين الفارس بلامع درعه الذي جاء لإنقاذ الموقف. أو الليل. فارس ينقذ الليل. إنقاذ متأخر لدرجة أنه كأنما انتُزع من مشهد سينمائي. بدا القادم الجديد شبيهاً بالممثلين بأي حال. بطل الأكشن — ذلك هو اللقب الذي خلعته عليه — وُلد ليصدر ملصقات أفلام الأكشن كلها. تجاوز طوله ستة أقدام، وعضلاته تشد قميصه الأبيض من أخلاقي ألفا تشي.
حتى إن مربعي الفكين اللذين امتلكهما والملامح الجامدة المعتادة لنجوم الأكشن سبقا تراجع مسيرتهم وتحولهم إلى الكوميديا. لن أتفاجأ إن تدفق المعجبون فجأة لطلب توقيعه، أو إن اندلعت الانفجارات خلفه فجأة.
"أ-إنريكو؟ لمَ أنت هنا؟"
سأل صاحب وشم الجمجمة.
"ظننتك على بعد ساعة من هنا يا رجل."
"أهلاً يا إنريكو!"
نجح صاحب اللحية الخفيفة في النهوض للمرة التي لا تُحصى هذه الليلة.
"تعال وانظر إلى هاتين الفتاتين —"
"يا رجل، لا تخبره بذلك،"
نهر صاحب رأس جوز الهند، محاولاً تثبيت وقفته. تقدم بطل الأكشن بخطى واثقة. لو كان هذا عرضاً مسرحياً لتسلطت الأضواء كلها عليه.
"كنت محقاً في التحقق مما تفعلانه. ما الذي تحاول فعله هنا يا غرايسون؟ لقد مللت من التغطية عليك."
رمق بقية فت الأخوية بنظرات نارية. انكمشوا أمثله ذسلة.
"الأمر ينطبق عليكم جميعاً! لا تلوثوا اسم أخويتنا. كم مرة حدث هذا بالفعل؟"
زمجر صاحب وشم الجمجمة.
لكنه لم يفتعل شجاراً، بل تمتم بحنق مخاطباً إخوته في الأخوية: "هيا بنا. لنرحل."
قادهم إلى خارج المطعم. حدق بطل الأكشن في أظهرهما المارة عبر الباب قبل أن يعتذر للشيوخ. وبعد التأكد من سلامتهم، انحنى عميقاً أمام دين.
"أعتذر بصدق عما حدث."
أتراه كان يران شبحاً؟ لم أعبأ بالاعتذار، لكني شعرت بالإحباط لأن دين نالت اعتذاراً بينما حُرِمتُ منه. ألم يكن هذا حسداً؟ فالغيرة شيء آخر.
"لا بأس،"
قالت دين، ملتفة بوجهها عنه. لابد أنها عرفت بطل الأكشن، وعلاقات تلك الطبقة الثرية، ولم تشأ أن يتعرف عليها.
"أبلغ أصدقاءك قساة القلوب أن يحترموا النساء وكبار السن،"
وبخه الجد الأول. انحنى بطل الأكشن للمرة الثانية.
"سأفعل. أكرر اعتذاري عما بدر."
وخطا مبتعداً، لتتبعه الأضواء المجازية. أهذا كل شيء؟ في أقل من دقيقة، أصلح بطل الأكشن كل شيء، محطماً خططي المتمثلة في إحداث الفوضى لأتمكن من إيذاء فتية الأخوية. أردت أن يصل الوضع سوءاً لدرجة تجعل تقمص دور الظلال يبدو منطقياً حين يغلبني، دافعاً بي نحو العنف. لكانت دين مضطرة للموافقة على ألا أترك الغضب وما شابه يتراكم داخلي مفسداً غرس بذور قدراتي، أو هكذا ظنت. لتوافق على ترويع فتية الأخوية لاحقاً.
بطبيعة الحال، لن أكتفي بالترويع. هؤلاء الأوغاد دأبوا على إزعاجنا طويلاً. إنهم يستحقون ما سيحل بهم أياً كان. بيد أن الكون رفض تماماً أن يمنحني متعة سهلة. عُدنا أنا ودين إلى مقعدينا.
وحدقت في كوبها الفارغ متساءلة: "لمَ قلتِ ذلك؟"
"قلت ماذا؟"
استأنفت طقوسي المعتادة في تناول السكر.
"إننا على علاقة. إننا... حبيبتان."
ابتلعت شرائح البطاطس المحمرة بالحليب المخفوق. لم تكن الفكرة الأفضل. سعّلتُ مطهرة حلقي قبل الرد.
"أوه... ظننت أن هذا سيجعل فتية الأخوية يكفون عننا. أ-أنا آسفة."
"دليل آخر على صواب سياستي في تجاهل المتحرشين. سيتشبثون بأي اهتمام تمنحينه لهم. إخبارهم بأننا على علاقة زاد الطين بلة."
"نعم، كان يجدر بي توقع غيرتهما،"
قلت متظاهرة بالغباء.
"أرادا أن يكونا حبيبك، لكنني جعلتهما يظنان أنك تملكينني بالفعل."
"لم أكن أعني ذلك. لقد كانوا — آه، لا تهتمي. استمتعي بوجبتك واسترخي. أعلم أنك متوترة للغاية. يمكننا طلب المزيد من الطعام إن شئتِ. لا زال لدينا وقت قبل —"
"أخبريني لمَ كان خاطئاً القول بأننا حبيبتان."
أدركت أن دين ستشعر بحرج شديد يمنعها من تفسير ردة فعل فتية الأخوية. كنت أعاكسها فقط لأنها اقتحمت مشهد الرش الذي كان مفترضاً بي تنفيذه.
"يجب أن أعرف،"
واصلت حديثي، "كي لا أكرر خطئي. أهو لأنك لا ترين أحداً يظننا على علاقة؟ أم لأنني لا أصلح لكِ؟"
أعادت دين تفكيرها بصدمة مزدوجة.
"م-ماذا؟ كيف وصل حديثنا إلى هنا؟"
هززت كتفي بلا مبالاة بينما كنت أسكب الشراب فوق شرائح البطاطس، وهي فكرة عبقرية أخرى مني.
"أقول فقط إن عائلتك شديدة الثراء قد لا ترضى بي. ألا يريدون شريكاً ثرياً لكِ؟"
ألقت دين قبضتها على حافة الطاولة. لن أستغرب إن قلبت الطاولة بأسرها. تنهدت، مطلقة العنان لذهولها إزاء أسئلتي.
"لقد خرجت تماماً عن الموضوع. هؤلاء الفتية لا يأبهون بما تظنه عائلتي بشريكة حياتي."
"أهو لأنك مستقيمة، ولا ترين أن يظن الآخرون أنني —"
"لا! وأنت أيضاً مستقيمة، أليس كذلك؟ لماذ تلحين في هذا؟"
"أنا فضولية حقاً لمعرفة سبب تفاعل هؤلاء الفتية بهذه الطريقة."
ارتجفت شفتاي محاولتان رسم ابتسامة. أردت بقوة أن أضحك لأن دين بدت غير مرتاحة البتة.
"لمَ لا تفسرين الأمر؟"
"لأنه أمر تافه. أخبرتك بالفعل وجوب تجاهلهم. أتمنى ألا يكونوا قد تعرفوا علي. سأغضب بشدة إن سرت شائعات جامحة شتى في أرجاء الحرم الجامعي عنا."
"لا شأن لي بالفتيات، لكني أعدُّها ضربة لثقتي بنفسي ألا تفعل صديقتي المفضلة —"
"إريند!"
كادت عيناها تخرجان من محجريهما. قد تطور رؤية ليزر فتحرقني لشدة غضبها.
"موضوع آخر، وإلا كففت عن الكلام معك."
حسناً، كفى مداعبة. سأثير الأمر يوماً ما. لكنني وافقت دين في أن شائعات الارتباط ستكون مزعجة. لم أفكر في ذلك مسبقاً — ثم مجدداً، قلما وضعت عواقب أفعالي في الحسبان.
"تبدين عارفة بذلك المدعو إنريكو."
"جده هو حاكم كاليفورنيا السابق، ميلاندرو هاينز. وعمل عائلتهم التجاري مرتبط بقطع غيار كوم إكسو، ولابد أن هذا سبب اتجاه إنريكو لدراسة الهندسة."
"أشخاص مهمون كثر حولنا الليلة."
"سمعت من أدريان أن إنريكو شخص رائع عموماً. على نقيض إخوته في الأخوية تماماً."
"ربما رائع من الخارج. كما يقال، الطيور على أشكالها تقع. سيكون غريباً جداً أن تتجمع أنواع طيور مختلفة معاً على أي حال. ما رأيك في إنريكو؟"
"أنا ممتنة لأنه تدخل لمساعدتنا. كلا، لست أفكر فيه بتلك الطريقة،"
أردفت ملاحظة ابتسامتي الماكرة.
"لا أميل للرجال الأصغر سناً مني. ولديك أنتِ، أليست كذلك؟"
"بالتأكيد، حبيبتي."
ضحكنا معاً. صديقتان مقربتان تتشاركان نكتة خاصة.
"أأنتما بخير أيتها الفتاتان؟"
عادت النادلة، ممسحة الشاي المنسكب على الأرض.
"نحن بخير يا عمتي،"
أجابت دين باحترام.
"أنا آسفة على —"
"أنا من ينبغي لها الاعتذار لمغادرتي حين كان أولئك الحمقى قليلوا الأدب هنا. لقد ذهبت للتحقق من المؤن في الخلف. كان حرياً بي مراقبة هؤلاء الأوغاد قليلي الأدب حتى رحيلهم."
أكدنا لها أنه أمر بسيط وأننا سنعود بالتأكيد يوماً ما لتناول الطعام مرة أخرى لتجربة أفضل. بعد مغادرة النادلة، تابعت دين نميمتنا حول أعضاء أخوية أيه سي أو.
"هناك شائعة... إن الرجل ذا وشم الجمجمة على كتفه له سوابق تحرش جنسي."
"لا يفاجئني. مما قاله إنريكو، فهؤلاء الأوغاد يفعلون هذا مراراً. لا ريب أن إنريكو ينظف وراءهم بعلاقاته."
"أسحب كلامي القائل بأن إنريكو 'شخص رائع عموماً'،"
قالت دين.
"أدريان هو من وصفه هكذا. أنا لا أبرر ما فعلوا، افتراضاً بصحته."
"رغم ذلك، أتفهم لجوء إنريكو لمساعدة ذلك الحقير ذي وشم الجمجمة إن ارتكب جريمة، حتى لو كان خطأ — فهما إخوة في الأخوية. هناك ولاء بينهم."
"أعلينا أن نكون أوفياء أم نفعل الصواب؟"
تساءلت دين.
"أحياناً، لا يتطابق الاثنان. ما الذي يجب على المحاماة فعله؟ ألا تذكرين درس الأخلاقيات الخاص بنا؟"
"أعلم، أعلم. لكن ليس وكأن بمقدوري محاكمة فتية الأخوية."
حدقت بكآبة في طبقي مطلقة تنهيدة عميقة.
"أنا أستفيد من حمايتك، أليس كذلك؟"
دغدغة غرور دين، مع جعلها تتخبط في حيرتها. تفقدت دين فوراً ما إذا كان أحد يسمعنا. لم يبقَ في المطعم سوى ثلاثة أشخاص آخرين، باستثناء النادلة.
"إريند، دعنا لا نتحدث في هذا هنا."
"إنريكو يخرج غرايسون من مأزقه — مجازياً، أو ربما حرفياً، لا نعلم. هذا يجعله متواطئاً في أفعال غرايسون. وضعنا أسوأ. أنا —"
"لا تقوليها."
انحنت دين فوق الطاولة لتحدق بي بنظرات نارية.
"وأنت لست أسوأ من أولئك الأوغاد."
"أنا تلك التي تعلمين، وأنتِ معي. تقديم العون والإيواء... لجنسي... أمر مخالف للقانون تماماً."
"سأقدم لك العون والإيواء، أياً كان المصطلح الذي يستخدمه القانون. سأكون معك، حتى لو صرتِ مثل كيلسي أو شيئاً أسوأ."
منحتني دين إيماءة مطمئنة.
"لكنني —"
"يكفي هذا. إن واصلنا الججادال، سنبدو كحبيبين حقيقيين."
ابتسمت دين. نكتة خاصة مجدداً. صديقتي المفضلة مثيرة للاهتمام. مثيرة للاهتمام حقاً. لا أثر لأي صراع في سلوكها. توقعت أنها ستتزعزع لو أشرت إلى أنها تخرق القانون بمساعدتي. كانت تدرك ذلك مسبقاً. لكنني ظننت أن مطابقة وضعنا بوضع فتية الأخوية قد يجعلها تغير رأيها. لم تفعل، وكان هذا أمراً رائعاً. لم تحاول دين حتى تبرير أنها على حق. بوصلتها الأخلاقية غريبة حقاً. أو لعل هكذا هم البشر العاديون؟
يغير الناس معاييرهم الأخلاقية إن كانوا متورطين شخصياً.
"لمَ تأكلين بشكل أسرع؟"
تفقدت دين هاتفها.
بلعت القطة الضخمة من فطيرة التفاح في فمي قبل أن أقول: "أليس أفضل أن نتحرك؟ لابد أن فتية الأخوية قد غادروا المبنى الآن."
"أمامنا نحو أربعين دقيقة. هذا إن كانت سيسيليا صادقة. يمكننا ترك الوقت ينفد للتأكد."
"أشعر أنك ترغبين في أن تتعفن سيسيليا فحسب."
"لن أنكر أن شكوكني تزداد تجاه سيسيليا أكثر فأكثر. ماذا لو حدث لكِ أنتِ أيضاً المشاكل التي تركتها وراءها في لا إسبيرانزا؟ تقولين إنها فرصتنا الوحيدة، لكنها قد لا تكون أي فرصة على الإطلاق."
"إذن، أنا الوحيدة التي تقامر، إذن؟"
تفهمت موقف دين. لكن كان علينا استغلال كل ما يمكننا لضمان بقائنا، بما في ذلك سيسيليا وذاكرتها الوميضية. وإلا، فما عسانا فاعلتين تاليًا؟ مدت دين يدها نحو شعري المتدلّي فوق كتفيّ، مخللة أصابعها خلاله.
"انظري إلى هذا..."
كادت يداي تلقيان طبقي في وجه دين. قبضت على شوكتي بقوة، متساءلة عما إذا كان طعن يد دين سيعد مبالغة درامية في التمثيل. ثم تذكرت أن ملاكها الحارس الغبي سينقذها.
"ما الأمر هذه المرة؟"
سألتُ مبتعدة.
"شعرك..."
"ألا يغطي البقعة؟ أم أن البقعة تتسع؟"
"كلا. الخصلات البيضاء في شعرك."
"انتظري دقيقة. أتقولين إن شعري الأبيض —؟ حسناً، أنت مجنونة."
أبعدت شعري عن يدي دين، مصففة إياه للأسفل ليغطي عنقي مجدداً.
"إنها في جيناتي. رأيت أمي. بحسب قولها، بدأ شعرها يشيب في أوائل العشرينيات. ونفس الأمر يحدث معي."
"هذا ليس طبيعياً،"
قالت دين.
"لم يكن لديك هذا العدد الكبير من خصلات الشعر الأبيض حين كنا عند سيندي."
"تقولين ذلك كأنك الخبيرة بعدد شعراتي البيضاء. أكنت تفحصين كل جزء من جسدي بجدية؟"
ضحكت، رغم أنني كنت ألعن في سريرتي. غرس بذوري يتقدم، ولم يتبقَ لدي سوى القليل من حبوب البروفيسور. سيكون هناك الكثير من المعارك القادمة، ولن أتمكن من تجنب استخدام قوى الظلال. فهل ستنجح حبوب سيسيليا، أم ستجعل الوضع أسوأ؟
"يبدو الأمر وكأن شعرك الأبيض تضاعف بسرعة خلال ساعات معدودة."
حاولت دين لمس شعري مجدداً.
"دين، أعتقد أنك مصابة بجنون العظمة. سنخوض شجاراً آخر إن واصلت هذا. عليك الثقة بي حين أقول إنني بخير. أنت تثقين بي... أليس كذلك؟"
نُشرت تكتيكات التلاعب. كانت دين على وشك الكذب.
"نَع-نعم،"
قالت وعيناها مثبتتان على البقعة غير البشرية على عنقي.
"أنا أثق بك."
"انتهيت من الأكل،"
قلت ناهضة.
"هيا لنذهب. سنشتري لسيليليا بعض الملابس قبل التوجه إلى مختبرها. أرجو ألا تمانع ارتداء ملابس ملاح الكثبان."
بعد دقائق معدودة، كنا نقف أمام منفذ يو إس بي المخفي. لم يتبعنا أحد. لم يكن لفتية الأخوية أثر. أخرجت محرك الأقراص المضمّن لروح سيسيليا المنتنة من جيبي.