توقعت أن يثور دين غضباً من مزحتي، واستعديت لتلقي ركلة أخرى. لكن تعبيراتها تحولت إلى القلق بدلاً من الغضب. لم تبدو مهتمة بأن يفرط أحد في تنصتنا. ما المشكلة بحق الجحيم معها هذه المжды؟
قال دين بنبرة لطيفة غريبة: "طعامك سيكون هنا قريباً. خمس دقائق؟ لست متأكدة. إذا، أم... لم تستطع الانتظار طويلاً، إذا لم تقدري على احتمال جوعك بعد الآن، يمكننا أن نطلب منهم تقديم ما انتهوا من إعداده بالفعل. أتريدين مني أن أعل ذلك؟"
بدت وكأنها تحاول تهدئة طفل يعاني من نوبة غضب.
"أحتمل؟ عما تتحدثين؟ لا داعي لإزعاج النادلة. أفضّل الأكل عندما يصبح كل شيء على الطاولة."
"إذا كنت متأكدة من قدرتك على السيطرة على نفسك... لا تفكري في الطعام. وتجاهلي هؤلاء الرجال. عما تريدين أن نتحدث؟ ماذا تريدين أن تفعل في فيغاس؟"
قلت وأنا أرفع حاجبين محتارين: "لا أدري. لن نذهب إلى فيغاس لأننا أردنا فعل أشياء هناك. أردنا فقط الخروج من لا إسبيرانزا. إذا كنت تقصدين أمر سيسيليا في البحث عن أدوم..."
قال دين وهي تنظر إلى هاتفها: "لم يتصل بي إيفرت. أيعني هذا أن لقاءهم بدايو لم يتم؟"
"أظن ذلك؟"
غطيت هاتف دين ودفعته لأسفل على الطاولة.
"أخبريني ما الخطب."
همس دين بنبرة حازمة وهي تمسك بيدي التي تغطي هاتفها: "أحرمك من التحول وأكل الناس. التزمي بالطعام العادي، حسناً؟ يمكنك فعل هذا."
منعني وجه دين بالغ الجدية من الانفجار ضحكاً. ظنت صديقتي المفترضة حقاً أنني أفقد السيطرة وكنت على وشك التحول كاملاً إلى أدومبرا، آكل بشراً وربما أدمر مباني وأشياء من هذا القبيل. أظنت أيضاً أنني أردت أكل الكثير لكبح شهيتي للبشر؟ لابد أن جزء رقبتي المتحول قد أخافها لتتوصل إلى أفكار مجنونة. وبصفتي صديقة دين المقربة جداً، أردت أن أكون داعمة للغاية — سأشجع أفكارها المجنونة.
العبث مع دين سيلهيني عن كل الهراء الذي كان يثير غضبي. هذا ما أرادته، لذا لن أشعر بالذنب حيال هذا. لم أستطع الشعور بالذنب حيال أي شيء على أي حال. طابقت نظرة دين الحادة.
قلت من بين أسنان مطبقة وبالكاد تتحرك شفتاي: "أعرف ألا أكل الناس. لكن إن استمروا في إزعاجي، فلا يسعني إلا أن أغضب."
عصرت دين يدي: "هذا لست أنت... هذا هو، أم، ذلك الشيء الذي تعرفينه بداخلك. حاربيه."
"آه، هيا يا دين. أنت تفعلين ما وعدت ألا تفعليه."
سحبت يدي بعيداً.
"ما زلت تظنين أنني لست نفسي."
كلما أنكرت ذلك، كلما ظننت دين أنني أكذب. صديقتي المعتوهة المفضلة صدقت أن وحدها على حق. والجميع مخطئون. كيف ألفق هذا لأقنع دين بأن تدعني أرعب فتيان الأخوية من أجل المتعة؟ حسناً، المتعة لي. يجب أن يُرعب فتيان الأخوية لإزعاجهم إياني.
قال دين: "لا أقول إنك لست نفسك. لكن بعض الجوانب..."
قاطعته: "هذا هو الشيء نفسه. أنت غاضبة منهم أيضاً، أليس كذلك؟ لكنك لست مبذورة. إذن، لما-؟"
أفرغ دين: "اخرسي"، مسددة عينيها نحو النادلة القادمة وهي تحمل صينية طلبياتنا.
"صلحي شعرك. أخفي رقبتك."
"حاضر يا أمي."
كان يجدر بي خنق دين عدداً أكبر من المرات في وقت سابق.
"ها هي مشروباتكم أيتها الفتيات."
وضعت النادلة كوباً يخرج منه البخار أمام دين، وتدلى خيط كيس الشاي فوق حافته، وكونتاً طويلاً من مخفوق الشوكولاتة لي.
قلت وأنا أتأمل كمية السكر التي كنت على وشك استهلاكها: "هذا يبدو رائعاً."
سألت النادلة وهي تحرك رأسها نحو القردة الستة: "أتعرفونهن؟"
قلت: "لا. رأى أولئك الرجال السكارى نافذة سيارتنا مفتوحة في وقت سابق وقرروا تتبعنا. أم، لا ندر لمَ"، أضفت ببراءة.
"يمكنني تخمين السبب."
أومأت برأسها نحو دين التي كانت تحدق بعزم في شايها.
وتابعت النادلة: "يمر بنا كل أنواع البغضاء في هذه الأنحاء. إن اساؤوا التصرف، إن أخرجوا حتى إصبعاً عن الصف، فسأطردهم. يمكننا أيضاً الاعتماد على هؤلاء الشاحنات هناك للمساعدة."
أشارت بإبهامها نحو سائقي الشاحنات. رفع أحدهم يداً ليقر بكلامها.
قال دين بإخلاص: "شكرا جزيلاً. أتمنى ألا يتصاعد الأمر إلى ذلك."
قالت النادلة: "سأحضر بقية طلبيتك. تأكدا من الاستمتاع بطعامكما."
بدا العرض أفضل بكثير مما توقعت. حتى دين وافقت، إذ أضاء وجهها المجهد بسبب أنواع الطعام المختلفة أمامنا. أو ربما كانت سعيدة لأنني أكل طعاماً بشرياً بدلاً من أكل البشر.
قلت: "الوافل رائع."
لو لم يكن حثالة فتيان الأخوية هؤلاء هنا، لكانت هذه رحلة طريق ممتعة وحنينية. حثالة — يقول البريطانيون ذلك أصحاح؟ ماذا يعني ذلك؟ بدا قولها ممتعاً. على أي حال، إنه لأمر سيء حقاً أنني لم أستطع الاستمتاع بتجربة المطعم البسيط هذه بسلام. ذكريات أيام بلا هموم. هل كنت أصبح... ما هي الكلمة... عاطفية؟ كيف كان المفترض أن يشعر المرء حيال ذلك؟
قال دين وكأنها تقرأ أفكاري: "يمكننا العودة إلى هنا يوماً ما لنأكل بسلام."
توقعت أن يزعجنا فتيان الأخوية. سيطلبون تذوق طعامنا أو شيئاً من هذا القبيل، ويدمجون تلميحات جنسية. كانت دين متوترة وهي تأكل أصغر فتات من طعامنا. ويا للغرابة، لم يهاجمنا أولئك الأوغاد، إذ كانوا منشغلين جداً بدردشتهم الصاخبة المزعجة، مما أجبرنا على التنصت حتى وإن لم نكن نريد ذلك. يبدو أنهم كانوا في طريقهم لحضور حفلة نهاية عطلة الأسبوع في لاس فيغاس. تبين أن العديد من طلاب إلويس كانوا ذاهبين إلى هناك، مستغلين إلغاء الدروس للهروب من حالة مدينتنا الخانقة، بكل إجراءات الأمن ونقاط التفتيش وما شابه.
تجادل الأبلهان حول تركيب أعضاء ذكرية مطورة أثناء وجودهما هناك. أكان ذلك شيئاً حقيقياً؟ لم أكن بحاجة إلى هذه المعلومات. تحولت محادثتهم إلى أحدث نماذج كوم إكسو، بما فيها العسكرية منها، والتي ستعرض في معرض غريفز القادم الشهر المقبل. رجال يتحدثون عن روبوتات عملاقة وأعضاء ذكرية عملاقة، أمر معتاد. يمكنهم الحديث عما يرغبون طالما لم يزعجونا. معرض غريفز... حضرته ثلاث أو أربع مرات عندما كنت مراهقة، مرافقة أمي التي كانت تلقي خطابات في بعض المنتديات أو تعرض منتجات غريفز الجديدة.
لم أفهم قط شرح أمي حول الأمور التقنية، لكنني تصرفت كابنة داعمة جداً ينبغي أن تكون. لقد مضى وقت طويل منذ أن حضرت أمي المعرض التقني، نظراً لكونها مستشارة الآن. تذمر فتيان الأخوية من طول وقت طلبياتهم وبدأوا في تشغيل موسيقى صاخبة.
قامت العائلة بتغليف طعامها وغادرت، والأم تقود أطفالها بعيداً عن "الرجال الأشرار".
صاح صاحب اللحية العنزية: "نحن لست رجالاً أشرار!"
لكن العائلة كانت قد خرجت من الباب بالفعل. مشى سائق شاحنة نحو فتيان الأخوية وأخبرهم بخفض صوت موسيقاهم. نشأ نقاش مصغر. وقف سائقا الشاحنة الآخران أيضاً. انكمش فتيان الأخوية — ورغم أنهم كانوا ستة مقابل ثلاثة، إلا أن الحمقى امتلكوا خلايا مخ كافية ليدركوا أنهم ليسوا في حال تسمح لهم بالقتال.
تمتم دين: "أنا خجلة جداً لإزعاج هؤلاء الناس."
توقفت عن احتساء مخفوق الحليب.
"أنت لا تفعلين شيئاً."
كان هذا مجال خبرتي، وكان دين مخطئة في تفسيرها لقانون الإزعاج.
"كانوا يضايقوننا. والآن، هم يزعجون آخرين. إنهم يمارسون إرادتهم الحرة، وبشكل سيء للغاية، ولا يمكنك التحكم بهم."
"نحن نعرف لمَ هم هنا."
"فقط لأنك جميلة لا يعني أنه يجب لومك على تصرفات الآخرين. هل لومت هيلانة طروادة بسبب حرب طروادة؟"
قال دين بنظرة متسائلة: "لكنها لومت مع ذلك. تذكري مقولة 'الوجه الذي أطلق ألف سفينة' للإشارة إلى جمال هيلانة."
"آه..."
احتجت لمراجعة أساطير الإغريق إذن.
"كان أولئك الإغريق القدماء مخطئين في لومها إذن."
اقترب منا أحد فتيان الأخوية، ابن أخ العمدة. بدا صاحب اللحية العنزية ووشم الجمجمة كأنهما يتسلطان عليه، مشيرين إلى طاولتنا. بدا غير مرتاح للغاية، قبضتاه مضغوطتان بجانبيه، ويمشي بتردد نحونا.
"أم، مرحباً؟"
جالت عيناه، اللتان غطاهما شعره البني الأشعث جزئياً، في كل اتجاه عدا اتجاهنا.
"اسمي... أدعى، أم... أنا إيف. إيف، تُهجى بحرف 'واي'. إيف جودوين."
ذكر لقب الرئيس بقليل من الفخر.
رد دين باقتضاب: "مرحباً."
التفتت في الاتجاه الآخر، مما جعل من الواضح أنه غير مرحب به.
سأل: "ما اسمك؟"
ألم يتعرفوا على دين حقاً؟ اختارت دين فحص قصاصات الصحف على الحائط بتركيز. اتبعت خطى دين ولم أجب أنا الأخرى، واكزة الوافل بالشوكة. ليس كأنني أنا من وُوجه بالسؤال. شككت فيما إذا كان طفل إيف هذا يهتم باسمي بحق.
صفق صاحب اللحية العنزية بكفه على الطاولة: "ما اللعنة يا إيف؟ أي نوع من افتتاحيات العضو المرتخي هذه بحق الجحيم؟"
قال فتى أخوية أكبر سناً، لم ألقبه بعد: "امض قدماً!"
قررت تسميته "رأس جوز الهند"
بسبب قص شعره الشنيعة التي بدت كقشرة جوز هند تغطي رأسه. كان يحث الفتى الخجول.
"اطلب رقمها!"
ألت كاس مخفوق الحليب. سيكون إهداراً لو رششت هذا على طفل إيف. كانت حركة كلاسيكية في أفلام الدراما — لم أكن أشاهد تلك عادة، لكنني لم أستطع إنكار وجود تأثير قوي فيها. دراماتيكية للغاية. حك إيف جانب رقبته.
"آ-آسف لإ... لإزعاجك. إن كان لا مانع، هل يمكنني أن أطلب رق-رقم...؟"
قال دين باختصار: "لا."
انتفض إيف. وألقى نظرة مذعورة نحو الرجال الآخرين. ضحكوا عليه. التفت مجدداً إلى دين، وحاول ثانية.
"هل يمكنني-؟"
"لا."
"نحن نأكل هنا."
كدت أشعر بالأسف تجاه هذا الطفل. لكن بعد ذلك، تذكرت أنني لم أشعر بالأسف تجاه أي شخص قط. أبداً. ونعم، كان إيف طفلاً في نظري. كان طالباً جامعياً في السنة الأولى، لذا كنت أشبه ديناصوراً قديماً مقارنته به. استطعت إدراك أن إيف لم يكن خائفاً من دين. بل مرهوب الجانب فقط. لكنه كان غير مرتاح للغاية لإزعاجها. ومع ذلك، كان خائفاً حقاً من الرجال الآخرين. كان ذلك واضحاً تماماً. تراجع إيف خطوة للوراء.
"عذراً بشأن ذلك."
وعاد إلى أصدقائه — إن كان يمكن اعتبارهم كذلك. صفه على ظهره ودفعوه قليلاً قبل السماح له بالجلوس مرة أخرى. لم تنتهِ كتيبة الأوغاد من حماقاتهم بعد. أرسل ووشم الجمجمة الفتيين الجديدين الآخرين، الواحد تلو الآخر، ليجربا حظهما مع دين. أو بالأحرى، ليسخرا منهما بينما هما يزعجاننا. كان اسماهما طاهر ولي. شيئاً من هذا القبيل. لم أكن منتبهاً لأنني كنت مشغولاً بالاستمتاع بفطيرة التفاح الخاصة بي.
كانت القشرة وحشوة التفاح رائعتين لدرجة أنني فكرت في طلب فطيرة كاملة للطلبات الخارجية. تغطيتها بوعاء من المثلجات بالفانيليا ومشاهدة فيلم. ليس هذا وقت ذلك، إريند. على عكس إيف، كان طاهر ولي أكثر ثقة؛ كان لديهما المظهر والجاذبية لدعم ذلك، وهو ما افتقر إليه ابن أخ العمدة. حطمتهما دين بالطريقة ذاتها، كمحترفة متمرسة. كم عدد الرجال الذين حطمتهم من قبل؟ العشرات؟ المئات؟ هل حاول الفتيات يوماً مغازلة دين؟
على الأرجح. عاد الفتيان الجدد منهزمين إلى طاولتهم على وقع صيحات الاستهجان من كبارهم. لم يحدث شيء بعد ذلك، وظننت أن فتيان الأخوية قد ملوا من حماقاتهم. لقد نجحت إستراتيجية دين! كنت مخطئاً للغاية. كنا أنا ودين على وشك الانتهاء من وجبتنا، مع التهام معظم الطعام بواسطة شخصكم الكريم. كان سائقو الشاحنات قد غادروا المطعم للقيام بأعمال الشاحنات. وبذهابهم، تشجع فتيان الأخوية على استئناف إزعاجنا.
هذه المرة، كان ووشم الجمجمة وصاحب اللحية العنزية ورأس جوز الهند هم من حضروا، مستعدين لإظهار كيف كان ينبغي أن يكون المضايقة للفتيان الجدد.
سأل رأس جوز الهند وهو يمضغ برغرته: "إلى أين تتجهان؟ أتريدان منا مراقبتكم؟"
هزت دين رأسها. نظرت في عيني وحدقت مطولاً في طعامي، مخبرة إياي بالإسراع في الأكل.
قال صاحب اللحية العنزية: "لا تعاملانا كأننا لسنا هنا أيتهما الشقراء. أيمكننا الانضمام إلى طاولتكم؟ انظرا، نحن مؤدبان، نسأل قبل الجلوس."
توترت دين، ناظرة حول المطعم بحثاً عن أي مساعدة محتملة — كنت أعلم أنها لا تريد مني استخدام القوة الخارقة عن غير قصد. كان الرجل الذي يقرا الصحيفة لا يزال عند المنضدة، متجاهلاً عمداً ما كان يحدث. لم يكن العجوزان نافعين في شيء. أين ذهبت النادلة؟ أكانت في المطبخ؟
أسند ووشم الجمجمة نفسه على مسند الكرسي بجانب دين: "هذا غير مه-غي... غي... فوضى في كلماتي. هذا لأنك جميلة جداً، أيتهما الشقراء."
وقف رأس جوز الهند بجانبي، ناظراً مع ذلك إلى دين: "لماذا لا تتحدثين إلينا؟ لديك فم جميل."
سأل ووشم الجمجمة: "ألديك صديق، أيتها الشقراء؟"
تقيأ صاحب اللحية العنزية شيئاً مقززاً على الأرض: "أتريدين واحداً؟ لدينا ثلاثة مؤهلين بـ بـ..."
"ماذا كنت أقول؟"
أجاب ووشم الجمجمة: "نحن... ثلاثة عزاب."
ربت رأس جوز الهند على ووشم الجمجمة: "لكنك لست متاحاً، يا رجل؟ أليس لديك صديقة؟"
حاول ووشم الجمجمة مد يده لشعر دين. تراجعت إلى الوراء ودحرجت كرسيها نحو الجدار. ضحكوا بعد حصولهم على رد فعل منها.
"لا تكوني خجولة الآن..."
حاول الجلوس على الكرسي الفارغ بجانب دين، لكنه سقط على الأرض بدلاً من ذلك. لكمة واحدة فقط، حاولت التواصل تخاطرياً مع دين. أظلت تتجاهل هذا؟ حان وقت الدراما! وربما بعض الحركة أيضاً. هزت دين رأسها بخفة نحوي. عبست رداً على ذلك. لم أكن لألكم رؤوسهم، مفجراً غطائنا علناً.
لكنني سأسقط أحدهم وأ- قال صوت أشبه بورق السنفرة: "اثبتا مكانكما أيها الشباب."
أقبل أحد العجوزين بخطى متراخية.
قال صاحب اللحية العنزية: "نحن نحاول قضاء وقت ممتع هنا، أيها الجد. عُد إلى دار رعاية المسنين الخاصة بك، ألا ترغب في ذلك؟"
"أيها الأوغاد غير المحترمين!"
أشار إصبع الجد الأول المرتجف مباشرة نحو وجه صاحب اللحية العنزية القبيح.
"ألم تعلمكم أمهاتكم احترام الكبار؟"
بدا كلاهما وكأنهما في فيلم تماماً! صفقت عقلياً، متحمساً لهذا التطور. كان حوارهما عامياً بشكل مححب.
قال ووشم الجمجمة بينما ساعده رأس جوز الهند على النهوض من الأرض: "اخرسوا، أيها العجائز الحمقى. أوف، العالم يدور تباً."
صرخ الجد الأول!
"اخرجوا ولا تزعجوا هاتين السيدتين!"
أردف الجد الثاني: "أو سنستدعي الشرطة!"
هذا عديم الفائدة، فكرت. مر فتيان الأخوية بعدة لقاءات مع الشرطة في الساعات القليلة الماضية. ظنوا أنفسهم منيعين بعلاقاتهم. وكنت أريدهم أن يستمروا في إزعاجنا على أي حال، لكي أتمكن أخيراً من التحرك.
ترنح ووشم الجمجمة مبتعداً: "حسناً! نحن راحلون! أستم سعداء الآن أيها الجد؟"
عفواً؟ هكذا ببساطة، كانوا يستسلمون؟ أردت جلبة! أردت جعل واحد منهم على الأقل يخلد إلى النوم هنا فوراً! وكنت أمل في تخويف دين لتظن أنني أفقد السيطرة على عقلي، وأن أدومبرا يقتاتون على غضبي من فتيان الأخوية. أيمكنني إقناع دين بالسماح لي بأكلهم؟ أردت معرفة مدى اختلاف أحشائهم عن ديدان الجيلي. كان لهذا الخط الدرامي الكثير من الإمكانيات التي وشيكة الضياع.
لوح صاحب اللحية العنزية للفتيان الجدد: "انهضوا من مؤخراتكم. نحن راحلون."
قال رأس جوز الهند: "لا نريد أن يصاب هؤلاء العجائز بنوبة قلبية."
أشار الجد الأول بإصبع معقوف نحو الباب: "أنا سعيد لأنكم امتلكتم بعض العقل المتبقي لديكم أيها الشباب."
استدار ووشم الجمجمة ليغمز لدين: "لم تضطروا لإحداث ضجة كبيرة بشأن ذلك، أيها الجد. كنا نتعرف على الشقراء فقط. لنرى ما إن كان لديها صديق."
نقر الأمر في رأسي. الطريقة المثالية لتصعيد الموقف. فكرة عبقرية لإبقاء فتيان الأخوية قريبي المدى.
أفلتت: "ليس لديها صديق."
نظر الجميع إلي — دين، وفرقة الأوغاد، والجدان — بدهشة وكأنني ظهرت من العدم.
"ليس لديها صديق، لأن لديها صديقة بالفعل — أنا!"