اخترقت مخالبي —ولقد كانت لدي مخالب حقاً— سطح الأرض.
"ما اللعنة؟"
هذا ما نطق به طريدتي. كانت أذناي لا تزالان تحت الأرض، لكنني سمعته بوضوح. لم أسمع صوته وحده، بل بدأت نبضات قلبه تتسارع خوفاً أيضاً.
"بيغسبي! أين الآخرون؟"
"أ-أنا لا أدرى، يا سيّد. كان المفترض أن يكونوا هنا في—"
"سلاحك! ارمه إلى هنا."
انبثقت من الأرض في ثورة عجلى وأنا أسمع وقع الخطوات. جعدت أنفي. كانت رائحة الدم تزكم الأنف في المكان. وسط المشتتات، التقطت أثر طريدتي. كانت هذه المرة الأولى التي أشم فيها رائحته بهذه الدرجة، لكنني كنت متأكداً من أنه هو. اسمه؟ لم أستطع تذكره. ولم أكن أهتم. الطريدة هي طريدة. كان على جانبي الأيسر. كان النصف العلوي من جسدي فقط فوق الأرض. رفعت نظري. كان يلوح فوقي مسدداً سلاحه نحو رأسي.
"أنا لا أعرف ما أنت."
بدا وجهه مشتوتاً وغاضباً بالدرجة نفسها. اتسعت حدقتاه. كان تنفسه مضطرباً.
"ولا أهتم. كان عليك أن تبقَ راقداً، أيها الحيوان، وأنا سأرديك قتيلاً."
أفرغ مسدسه بسرعة. تداخلت أصوات الطلقات. نثر ألم حارق وجهي. ألم؟ أيّ ألم؟ غضب وجوع. كنت أرى باللون الأحمر؛ أُصيبت عيني اليسرى برصاصة. اخترقت بعض الرصاصات لحمي لكنها توقفت حين بلغت العظم. سببت حكة في وجهي. ارتدت بقية الرصاصات عن أسنانحي. شعرت بالارتطام يرتد عبر لثتي. لم يكن لدي وقت لأتساءل لمَ صارت أسنانحي هكذا كي تصيبها الرصاصات بسبب انفجار من الغضب بداخلي. لقد أراق دمي!
"رروآرغ!"
زأرت. كيف تجرؤ! كان الغريب أنني لم أنطق بكلمات. ليست مشكلة الآن. مددت ذراعيّ وغرست مخالفي في الأرض. هل طالت ذراعيّ؟ ثبت يدي وسحبت نفسي خارج الأرض محطماً الخرسانة التي كانت تحبسني. تراجع طريدتي خطوات، وفمه مفرود بذهول، وقلبه يخفق بسرعة أكبر. رمى المسدس نحوي. ارتد عن رأسي. احتقار تام آخر. هجوم مخزٍ كهذا من طريدتي. تحول وجهه المذهول إلى غضب.
"أخفيت حقيقتك! سأقتلك لخداعك إياي!"
انحنى وغرز يديه في الأرض. زحفت خرسانة سائلة على ذراعيه لتغطي ما تبقى من جسده، مشكلة درعاً شائكاً. قسط ضئيل من الاحترام لكونه لم يهرب. قفزت فوق البقعة اللينة من الأرض وانقضيت عليه. خدشت أشواك درعه جلدي قبل أن تنكسر. فتحت فكي على مصراعيهما مستهدفاً جانب عنقه كما رأيت الأسود تفعل في الأفلام الوثائقية للطبيعة. تفكك الدرع حين طبق فكي بإحكام. اخترقت أنيابي لحم طريدتي المطاطي.
أقسى من الخرسانة. تدفق الدم من العروق إلى فمي مختلطاً بالأنقاض. عثرت أسنانحي على عظم ترقوته. بغضب وبهجة، عضحت بقوة أكبر. تحطم العظم.
"أيها الحيوان اللعين!"
ضرب ذو الموهوك الأرجواني جانب رأسي بقبضة مغطاة بالخرسانة. تحطمت قفازته الرديئة. هز الارتطام رأسي، لكنه زادني غضباً أيضاً. وأقوى. استمر طريدي في اللكم حتى تفتت عاقل أصابعه وخلعت أصابع. يأس عقيم. خوف ناضح. تفوح منه رائحة الغضب. تذوقت لحمه ودَمَه. القديم مني كان سيتقيأ، لكن بهجة العض على ضحيتي محت كل أفكار الاشمئزاز. نهضت وانتزعت قطعة ضخمة من اللحم والعظام من جسده. ابتلعت ذلك كله في لقمة واحدة ضخمة، مشبعاً جوعي وغضبي.
هل رافق ذلك سجان؟ لمحة من نفسي انبثقت من خلف سحابة التوحش المغطية لعقلي.
"ييآرخ!"
حاول طريدي طعني بسكين خرسانية. انكسر النصل على جلدي. عاد غضبي. قبضت على معصمه. بيدي الأخرى، أمسكت بمرفقه. سحبت في اتجاهين متعاكسين فنزعت ذراعه. صرخ بألم مبرح، متخبطاً من تحتي. ضعيف. عاجز. كنت أفقده اهتمامي. على الأقل بدا موهوكه الأرجواني متموجاً بتخبطاته مظهراً مسلياً. الموهوك الأرجواني! نعم. كان ذلك اسمه. لا. كان اسمه الحقيقي مختلفاً. مجرد لقب أطلقته عليه.
"افعل ما شئت من سوء، يا أدومبرا!"
صرخ.
"سنقتك! لن يمنحك الآخرون موتاً سهلاً. ستكون فأر تجارب، تُستغل في الاختبارات! ستندم على اليوم الذي—"
أمسكت فمه وأجبرته على الانطباق. اخترقت مخالفي وجنتيه. استمر في الغضب بكلمات مكتومة. ما أمر الاختبارات؟ ظهرت بصيص ضئيل من الذاكرة. شيء عن أكل أدمغة المسوخ. جعل ذلك الموهوك الأرجواني يبقى بشرياً. لم ينفع مع الأدومبرا الطبيعيين. فقط مع المزيفين. استهلك الطبيعيون الأدمغة ليكونوا أقوى. هذا ما أخبرني به. كان ممتعاً أن تكون قوياً. كان الموهوك الأرجواني كطفل صغير يحاول إيقافي. أجب أن أصير أقوى.
أكثر متعة. أكثر إشباعاً. سرى وخز مثار في جانبي الأيسر. نبضت عضلات الفك القوية الممتدة على طول وجهي بترقب. واجهت السقف وعضضت الهواء بفكري. تصادمت الأنيابي بالأنيابي. ملأ الصوت المستودع كالمطرقة تضرب سنداناً. انتشرت القوة عبر جمجمتي. مدمنة. عضضت مرة بعد أخرى. ثم انحنيت ونهشت رأس الموهوك الأرجواني، مزيلاً النصف الأمامي من دماغه نظيفاً. فوضى لينة مختلطة بجمجمته المقرمشة. كانت هناك حياة فيها.
بعض الطاقة. ابتلعت وعضضت مرة أخرى لإنهاء وجبتي. لم يكن الموهوك الأرجواني يتحرك. سأتفاجأ جداً إن كان لا يزال حياً، نظراً لأن النصف العلوي من رأسه، كل ما وراء أنفه، كان داخل معدتي. هل سأصير أقوى؟ لم أشعر بذلك. ربما لاحقاً. التغيير الوحيد كان صفاء رأسي بموت طريدي. لم يعد هناك هدف لغضبي. لا شيء أريد استهلاكه. نهضت مفحصاً يد الموهوك الأرجواني التي انتزعتها. لم تبدُ شهية الآن مقارنة بالسابق.
نظرت حولى. اثنان آخران. أحدهما نبضات قلبه بطيئة. والآخر قلبه يخفق بشدة. اقتربت منهما. كانت امرأة شقراء على الأرض. تمزق الجزء الأمامي من قميصها عارضاً حمالة صدر بيضاء مزركشة. ركع رجل ضخم بجانبها، ممسكاً بسكين طويلة مشرشرة بكلتا يديه. كان وجهه شاحباً. عرق يتساقط على جانبي عنقه. حتى يده الممسكة بالسكين كانت تعرق. كان تفوح منه رائحة الخوف.
بانفاس ضحلة، صرخ: "سأقتل صديقك إن اقتربت!"
واصلت المشي. أي صديق؟ أكان يتحدث عن المرأة؟
"ابعد، أيها المسخ! أنا حقاً سأقتل—"
رميت ذراع الموهوك الأرجواني على هذا الرجل الغريب الذي يعرض علي أصدقاء. أصابت رأسه بضربة ممتعة. سقط على جانبه وتشنج على الأرض.
"رواهر غروار،"
قلت ناظراً إلى يدي. هدفي دقيق. انتظر. دقيقة. واحدة. لعينة. لماذا لم أستطع التكلم؟ ما اللعنة الخطأ في فمي؟ أطبقت فكي وشعرت بأسنان ضخمة تطحن بعضها. قوة هجن وخفة دم من تحريك عضلات فكي. متعة. وليس صحيحاً. بالتأكيد ليس صحيحاً إطلاقاً. ولماذا كانت لدي مخالب كيد؟ أبعت يدي وحدقت في الأرض الملطخة بالدماء. لماذا تبدو الأرض أبعد مما كانت عليه عادة حين كنت واقفاً؟ وقعت عيناي على حذائي.
حذاء؟ كنت أرتدي حذاء رياضياً قبل قليل. ولم تكن تلك ساقي قبل قليل أيضاً. وما هذه النهدات؟
كانت هذه نهوداً بحرف «ن»
كبير قد تنافس دين على ملايينها. متهدلة للأمام، على صدري، قطعتان من الشعر الأحمر المجدل. لم أجدل شعري قط. ومتی صرت صاحب شعر أحمر؟ نادراً ما يموت أصحاب الشعر الأحمر في الأفلام. عادة ما يكونون الشخصيات الرئيسية أو على الأقل شخصية مهمة. سارعت إلى الصناديق ومزقتها. شي يعكس الضوء. ها نحن ذا—ورقة من المعدن اللامع. أسندتها ضد الصناديق وفحصت نفسي. كان يحدق بي عارض أزياء تقريباً...
بفم مسخ. كنت أطول بنحو قدم من طولي الأصلي، وصار هيكلي النحيل ممشوقاً أقل ما يقال فيه. كان الأمر يشبه قصة خيالية مراهقة مجنونة حيث تتحول الفتاة الرئيسية المتواضعة البسيطة إلى أكثر الفتيات إثارة في المدرسة. بفم مسخ. لن تقبلني أي مدرسة بفم مسخ. انحنيت للأمام لفحصه. إن لم أحرّك فمي، بدا كقناع على شكل خطم حيوان بأنياب مكشوفة. ذكرني تصميم القناع بقناع أوني في مسرحية يابانية شاهدتها ذات مرة، أو بالأقنعة الإندونيسية التي اشترتها أمي كتذكارات حين قضينا إجازة في بالي قبل بضع سنوات.
كان يطابق اللون الأحمر لقناعي هودي أحمر طويل الأكمام، وغطاؤه مسحوب فوق رأسي. على قمة الغطاء أذنا حيوان. لا تقل لي... فكرت في تحريك الأذنين، فتحركتا. كانتا حقيقيتين! كيف تعملان؟ أكان هذا الهودي جزءاً فعلياً من جسدي؟ بقية ملابسي كانت عادية جداً. تحت هودي غير المسحوب كان هناك توب أسود مكشوف البطن بنقوش ذهبية. وكان لدي أيضاً شورت كارجو قصير مرتفع الخصر، وتلك الأحذية الثقيلة، و...
قفازات هي في الواقع مخالب حقيقية. ذلك الجزء لم يكن عادياً. كنت طلبت من إريند المخيفة وجهاً جديداً، ومنحتني وجهاً جديداً حرفياً. وجسداً جديداً أيضاً. كنت ذات الرداء الأحمر والذئب الذي حاول أكلها معاً. وفقاً للخبراء، عادة ما تكون تحولات وقوى الأدومبرا ذات صلة بشخصياتهم وتجارب حياتهم. لقد أكدت ذلك لنفسي بهذا الجسد. قبل أي شيء آخر، شعرت بالزام لأداء ذلك المقطع من ذات الرداء الأحمر التي تسأل الذئب المتنكر في هيئة جدتها، يا لها من عيون واسعة لديك.
حسنًا، بدا بحجم عادي تماماً، رغم أن قزحيتي كانتا ذهبيتين شاحبتين. يا لهما من أذنين واسعتين لديك. رقيقتان جداً حقاً. يا لهما من ذراعين وساقين طويلتين لديك. كانت هناك نسخة من الحكاية تشير فيها الفتاة الصغيرة إلى ذلك. بدا غريباً التحرك بأطراف