حسناً، لم تكن هي أنا تماماً. أنا أنا! لا بد أن هذا سحر عقليّ من أدومبرا لأجعل حذري يقلّ أو شيئاً كهذا. لست متأكدة إن كان قد أتى أثره لأنها بدت نسخة مخيفة منّي. غريبة وغير مألوفة. لم أعر أي ارتباط بها إطلاقاً. مع ذلك، فضّلت هذا على مسخ مجرّد. أم كانت تعرض عليّ شكلَي حين أتحوّل تماماً في يوم ما؟ الشعر الشبحِيّ. قد يرتبط ذلك بخصلات الشعر الأبيض التي كانت تظهر لي مؤخراً.
البقاء على هيئة بشريّ كان أفضل بكثير من التحول إلى مسخ مخالب عملاق مثل صاحب القلنسوة المتململ. لكن بعض جوانب مظهر السيدة أدومبرا ستكون صعبة الإخفاء. الشعر الأبيض، كان بإمكاني صبغه بالأسود. لكن ماذا عن لون بشرتها؟ كان لها قوام رخاميّ لامع، يبدو اصطناعياً تقريباً، ويعكس صخب الأضواء من حولنا. تكديس المساحيق على نفسي لن يخفي ذلك تماماً. وهل ستنفع العدسات اللاصقة في تغطية العينين المتوهجتين حمراوين؟
أراهن أنهما ستتوهجان عبر العدسات مع ذلك. العيون الحمراء شيء رائع وكل شيء، لكنني أفضّل ألا يُطلق الشرطة النار عليّ. لكن هندامها كان نارياً. لكنت بدوت رائعة وشريرة بهنداميها، وأنا أطفو في الفضاء، وأجلس على مقعد سحريّ أثريّ. هل جاء ذلك مع التحول؟ أكان هناك مصممو أزياء من أدومبرا مسؤولون عن الموضة؟ تذكّرت أنني فكرت في وقت سابق بأن هذه الأدومبرا كانت رجلاً لعدم وضوح ثدييها تحت بدلتها.
لم أستطِع القول حقاً إن الأدومبرا كانت فتاة أو رجلاً على أي حال. نظرت ببطء إلى صدري غير الواسع للغاية وضحكت بصوت خافت. لقد أصابت في ذلك الجانب على الأقل. غير ناضجة، أنا أعلم، لا سيما في الوضع الشاذ الذي كنت فيه. وبالحديث عن الهندام… راحت عيناها تتجولان نحو قفازها الذهبيّ المرصّع بالبلورات. أكانت تلك المعدات الثقيلة ستنمو على يدي أيضاً؟ ألم تكن قطعة درع بل جزءاً جسدياً حقيقياً؟
لم تكن هناك طريقة لإخفاء ذلك! أما الأدومبرا — فسأدعوهم فقط إريند المخيفة، لأنها كانت كذلك تماماً — فابتسمت لي بتهكم. أسنان أرنبتي، التي أمتلكها أنا أيضاً، وكانت لطيفة للغاية وفائقة الروعة بالمناسبة، ظهرت في ابتسامتها. أنت مزعجة. قفزت كلمات إريند المخيفة إلى عقلي، مشكلة صوراً ومشاعر.
"أنا مزعجة؟ لكنني لم أقل — أوه، أأنت تقرأين أفكاري؟ لا أستطيع فهم ما أفكر فيه أحياناً، لذا استمتعي بفك رموز دماغي. على أي حال، لدي سؤال مهم للغاية: أأنا ميتة؟"
ضحكت إريند المخيفة بخفت لسبب ما. أزعجني أن هذه الأدومبرا اعتدت الأمر مضحكاً. لُوّحت بقناعها لي. لماذا تظنين ذلك؟
"لأن ذكرتي الأخيرة قبل الدخول إلى هذا البعد كانت الدفن حيّة في الخرسانة. لم أستطع التنفس. ثم غاب عني الوعي. كنت أموت، بالتأكيد. وبالنظر إلى ردّك، قد لا أزال حية. أيمكنك إنقاذي قبل أن ينقلب هذا الموت إلى موت؟ لقد فعلت ذلك في المرة السابقة."
وماذا فعلت بعد تلك المرة الأخيرة؟
"حسناً، لقد مشيت مباشرة نحو هذا السؤال"، رددت وأنا أضحك بخشونة.
"بعد أيام قليلة فحسب، وأنا أموت مجدداً."
بشكل لا يصدق، شعرت بالراحة في الحديث مع إريند المخيفة. لقد تحدثنا باختصار من قبل. لكن ألا يجب أن أكون خائفة، أو خاضعة، أو مرعوبة من أدومبرا، لا سيما أثناء الطفو في مدينة ملاهي الفضاء الخارجي الخارقة للطبيعة؟ ليس الأمر أنني استطعت الشعور بتلك المشاعر. مع ذلك، توقعت أن أتوتر؛ كنت أموت حرفياً في العالم الحقيقي. عوضاً عن ذلك، كان هناك شعور بالألفة معها. ربما كان هذا هدفها في استخدام مظهري.
احتمال مثير للقلق. كان يمكن لإريند المخيفة أن تكون بداخلي منذ فترة طويلة بالفعل. سيفسر ذلك الكثير، إن كان صحيحاً. أكانت السبب في أنني كنت مختلفة مقارنة بـ —؟ لا.
"هاه؟"
قرأت الأدومبرا عقلي مجدداً. كنا هكذا منذ البداية… البداية المطلقة لهذه الحلقة التي لا تنتهي والتي أريد إنهاءها. لم أؤثر في أي شيء. أنين. كيان عابر للأبعاد يقول هراء عميقاً لم أستطع فهمه.
"على أي حال، عودة إلى العمل المتواجد في متناول اليد. أتحاولين تعليمي درساً بعدم المساعدة؟ هذا ليس خطئي. كنت أهتم بشؤوني الخاصة حين أخذوني. أليس الأمر متعلقاً بذلك؟ إذن أراهن أنك تدعينني أموت كي تأخذي جسدي."
بشكل ممتع، لم يكن الموت أمراً جللاً بالنسبة لي الآن مقارنة بالمرة السابقة. أفضّل ألا أموت، من الواضح. لكن إن آل الأمر إلى ذلك، فليكن. لقد خدعت الموت مرة بالفعل. كنت أعيش بوقت مستعار منذ ذلك الحين. لنرَ إن كان بإمكانم مدّه أكثر.
صمتت إريند المخيفة، لذا تابعت: "أستستردين روحي الآن؟ عقلي أو شيئاً ما؟"
احتجت لمعرفة سبب تواجدي هنا وأهداف هذه الأدومبرا كي أتمكن من المساومة. تحدٍّ تماماً نظراً لقدرتها على قراءة عقلي. أمالت إريند المخيفة رأسها مرتدية ابتسامة بريئة. حتى عيناها المخيفتان لمعتا بالمكر فيهما. عَمَّ تتحدثين؟ أتعنين عقلنا؟ أنا لا أسترد شيئاً. تنهدت، رغم عدم خروج هواء من أنفي.
"أنا أدرك. لقد دمجنا بالفعل. قبلت مساعدتك، أياً كانت، وروحي مهدرة. جسدي تغيّر بالفعل. وأنت ستستولين الآن على جسدي في العالم الحقيقي. أهذا كل شيء؟"
هزت إريند المخيفة رأسها. أنا لا أستخذم جسدك، لأنه… جسدنا. أنا أنت وأنت أنا. ميوميوميوميومو، تغنت بمرح وهي تغادر عرشها وتطفو نحوي. لماذا شعرت وكأنني سمعت غنائها من قبل؟ سبحت عبر العدم محاولة الابتعاد عنها.
"أنت تتحكمين بي حقاً، أليس كذلك؟"
لم يبدُ الأمر هكذا. رغم أنني كيف سأعرفة؟ لا بد أن إريند المخيفة تؤثر في أفكاري. لقد رأيت الكثير من الأفلام حيث يتحول البطل الرئيسي إلى أدومبرا. نوع مبالغ فيه الآن. في كثير من الأحيان، صارع بطل الرواية خيار إنهاء حياتهم قبل أن يتحولوا كلياً إلى مسخ. شيء ما عن الموت كإنسان أفضل. الخروج بعقولهم الخاصة أفضل. أهكذا ينبغي أن تكون الأمور؟ طوال حياتي تقريباً، كنت أنسخ طريقة تصرف الناس كي لا ينكشف أمري كمختلفة، حتى لو لم أفهم المنطق.
لم أكن متأكدة من الاستجابة الملائمة لهذا الموقف. لماذا تهمكِ؟ التفت إريند حولي، ركلة برفق بقدميها، بينما جرفنا الاثنان بعيداً عن مقعدها. ما الفرق إن كانت أفعالك حقاً خاصة بك، أو أنني أتحكم بكِ؟ كما نقول دائماً…
"إنها الأفعال التي تحتسب"، قلت.
"لكن، لكن… هذا لا ينطبق هنا. ظاهرياً، سيرى الناس أفعالي فقط، دون معرفة أفكاري الفعلية ورائها. لكن تلك أفكاري. إنه لأمر مختلف تماماً إن كانت أفكار شخص آخر ورائي أفعالي."
أنا لست شخصاً آخر.
أنا — "أنا. نجل، نجل. ما رايك بهذا؟ دعونا نتخذ دي كمثال. إنها شخص ودود للغاية. وأنا كذلك. ظاهرياً. لن يعرف الناس الفرق بين نوع مودتنا لأنهم يرون أفعالنا فقط. كلانا ودود."
بالضبط. لن يرى الناس أبداً داخل رؤوسنا، لذا لا فرق من منظورهم. ما يرونه هو ما يحصلون عليه. تلك هي حقيقتهم.
"هذا مختلف، الأمر بيننا."
أه حقاً؟ وكيف ذلك؟
"لأننا داخل رأسي؟ أعني…"
على الرغم مني، رفعت يدي، عاجزة عن الكلام. ابتسمت إريند المخيفة بتشفي. لُوِّحت بقناعها كأنها تشجعني على فهمه. لقد فهمت الأمر؛ لم أرد لها فقط الفوز.
"أنت حقاً حقيرة."
هيا، ليس من ذلك شيء. لا تذهبي لشتم أنفسنا، قالت مع عبوس.
"حسناً، لقد فزتِ. لا فرق إن كنت تتحكمين بعقلي أم لا، نعم، لأنك في عقلي بالفعل. لن أعرف حتى ما يحدث. لم تعد حقيقتي."
صحيح. تمرين عقيم لتبين إن كنت متحكماً بك. يشبه ذلك التساؤل إن كنت مجنوناً أم لا.
"أأنا مجنونة؟"
الجنون نسبيّ، قالت إريند المخيفة. ولا يجب أن تفكري بعمق في هذا، أو ستجنّين حقاً. غير أننا متشابهتان، لذا أعلم أنك تعلمين أنه إن كنت أستولي على عقلك، فموقفك بشأن تلك المسألة، وموقفي أيضاً، هو أنه لا فائدة من التفكير في الأمر. قلبت عينيّ. لقد كانت محقة. إما أن يثبت هذا أننا واحد ونفس الشيء، أو يثبت أن المجادلة معها بلا جدوى.
"ذلك شيء شبيه بأدومبرا لتقوله. على أي حال، أنا أموت بطريقة ما في العالم الحقيقي. وقتنا قصير و —"
الوقت؟ كانت إريند المخيفة أمامي مباشرة، وشعرها يلتف كثعبان. نظرت في عينيّ. لا يوجد… وقت… في هذا المكان. لا وجود له هنا. لا تعجل. ينبغي أن نستمتع بلمّ شملنا الصغير.
"لمّ شمل؟ لم نلتقِ في المرة السابقة. تحدثنا فحسب. وما هذا الكلام عن عدم وجود وقت هنا؟ لا تلدي… أستبقيني هنا لدهور؟ حتى إن لم يمضِ الوقت، فأنا أدرك مرور الوقت. سيكون هذا مملاً للغاية بحق الملعنة! بلا إهانة، يا مخيفة — أوه، لا. كنت سأكون —"
مزعجة، مزعجة، أنتِ. مدت إريند المخيفة إصبعاً. لم أدر إن كان ينبغي عليّ تجنبه أم لا، لذا انتهى بي الأمر بعدم فعل شيء. نقرت خدي. بدا إصبعها دافئاً. لماذا أنت هنا؟
"أنا أموت… أعتقد."
وماذا بعد؟
"أحتاج مساعدة. تماماً مثل المرة السابقة. لقد منحتني قوة خارقة وتجدداً فائقاً. شكراً على ذلك. لكنه لا يكفي الآن. أحارب هذا الوغد بلون — انتِظري، أيمكنك رؤية ما يحدث في، أمم، العالم الخارجي؟"
نظرت إريند المخيفة إليّ بغرور بينما كانت توخز خدي.
أستطيع رؤية ما ترينه لأن — "أنت أنا"، قلت.
"حسناً، حسناً. إذن كان يجب أن تري أنني أتلقى علقة ساخنة هناك. ساعديني مرة أخرى. موهوك البنفسجي هذا لديه قدرة خاصة على تسييل الأشياء الصلبة غير الحية. على الأقل، أظن هكذا تعمل قوته. هذا فوق كون أشد قوة وصلابة منّي."
وماذا بعد…؟ كررت، مما أثار أعصابي.
"ألا يهمك الأمر؟ إنهم يصنعون أدومبرا اصطناعياً. هذا ما أخبرني به اللقيط. سترغبين في القضاء على هؤلاء المزيفين، أليس كذلك؟"
أردت أن تكون المبادرة من إريند المخيفة لمنحي القوى. لم أكن أريد مدينتها بهذا القدر. هزت إريند المخيفة كتفيها. أكاد لا أهتم بعالمك. أهتم بكِ فقط. وبنفسي. وبكِ. ونفسي. وميوميوميوميومو.
"ميوميوميوميومو"، تغنيت معها بفتور.
أرادت مني أن أطلب مباشرة.
"إن كنت تهتمين بي، فامنحيني قوة خاصة. شيئاً فوق مجرد القوة الخارقة."
لاحظت أنها تحرك القناع وهي تبتسم لي. تلميح؟ إن كانت هي أنا إذن…
"أحتاج وجهاً جديداً. ليس كالتي أعرضها على الناس الآخرين."
وما هذا الوجه؟ أشرت إلى القناع الذي كانت تحمله.
"هذا وجه، أليس كذلك؟ لا أعرف ما يفعل ذاك، لكنه قد يساعدني على الأرجح. أيمكنني استعارته؟"
أجل، هذا وجه. جيد جداً. ارتدته إريند المخيفة مجدداً. لكني أستخدم هذا.
"مهلاً، ظننت أننا واحد. لماذا لا يمكنني امتلاك ذلك؟"
يوجد وجه واحد فقط من هذا، وأنا أستخدمه هنا. لا يمكن لهذا الوجه مغادرة هذا المكان. وأتمنى ألا تستخدمي هذا مجدداً.
"مجدداً؟ هذه المرة الأولى التي أرى فيها ذلك. أيمكنك ألا تقولي ألغازاً أرجوك وبكل جميل؟ أنا فاشلة فيما يتعلق بالحديث غير الواضح تماماً. إذن، أياً يكن. اعطني وجهاً، بخلاف أي وجه امتلكته من قبل. وجهاً لمعاقبة أولئك الذين يزعجون حياتي الهادئة الملتزمة بالقواعد."
وهكذا سيكون. مدت إريند المخيفة يدها اليمنى، التي ترتدي قفازاً مخلبياً ذهبياً ضخماً. كان هناك جوهرة بيضاء متوهجة تستقر على كف القفاز، تشع بمشهد متلون من الألوان. من الجهرة تصاعد تيار من السائل الذهبي الذي شكل قطرة عائمة. بدأ الذهب يتحول إلى اللون الأحمر.
"أحمر…"
بدأ السائل يتخذ شكل قناع مزود بكمامة مصطفة بأنياب. مفترس. كان يجب أن أكون المفترس بدل وجهي الخجول المعتاد، الفتاة غير المتجملة، الشخصية الجانبية. سأحظى بوجه شخصية رئيسية يعيث فساداً بالجميع. أكان ذئباً؟ أحمر. ذئب وأحمر. ذات الرداء الأحمر. خرافيتي المفضلة كطفلة والقصة التي بدأت قصتي مع الوجوه. الذئب الذي يتخفى لكسب ثقة الآخرين داعب دماغي كطفلة. كان ذلك هو الشيء المنطقلي لفعله.
أخبرتني أمي عن أخطار العالم التي تواجهها فتاة صغيرة بريئة، وألا أثق بالغرباء، حتى لو بدا لطيفين. لكن لم يكن هذا استنتاجي من قصة ذات الرداء الأحمر. الذئب. وجه الذئب البليد زلق وأدى إلى موته. منذ ذلك الحين، كنت حذرة ألا أترك وجهي يزل. كنت مختلفة. كان عليّ الاختباء، وإلا صيِدت مثل الذئب. كان هذا الوجه ذو الأنياب الذي توشك إريند المخيفة على منحي إياه مختلفاً. لم أكن أختبئ.
سأكون في الأمام وفي المنتصف. تعالي. دعتني إريند المخيفة بمخلبها. خذي الوجه الجديد الذي سترتدينه وأنت تعبرين الغابة التي هي عالم العنف والموت. مددت يدي لمجموعة الأنياب.
"بينما يتربص الذئب في الغابة…"
كامنة في الانتظار، مرتدية وجه الرقة، والمكر، والخطر، والموت…
"أنا الفتاة التي تعبر الغابة، المتشحة برداء أحمر…"
…مرتدية وجه البراءة، والضعف، والفريسة…
"أنتظر الذئب ليكشف عن أنيابه، ليهاجمني…"
جهله سيكون سبب سقوطه. لأنه حين يهاجم الذئب…
"سيعرف…"
…أن الذئب الحقيقي…
"هو أنا."
فتحت عينيّ في الظلام. لم يكن هناك هواء. ضغط من كل الجهات. كنت قد عدت إلى العالم الحقيقي ومحاطة بخرسانة تتصلب. لكن الموت بدا بعيداً جداً. قوة ساحقة جعلت عضلاتي توخز. كنت أتشوق لتمزيق شخص ما. لقتل اللقيط الذي فعل بي هذا. أجبرت ذراعيّ على التحرك، محطمة الخرسانة التي لم تتصلب تماماً بعد. مضغت كل ما كان في طريقي وأنا أتسلق لأقتل موهوك البنفسجي. فريستي.