امبر دين ليسكا
اسكات آمبر إريند وألقت نظرة سريعة على المطعم. الجميع سمّروا أعينهم على الأخبار.
قالت: "لا تملي تلك الكلمة يا إريند"، وهي تركل إريند تحت الطاولة مرة أخرى بقوة أكبر هذه المرة.
دُفعت إريند إلى الخلف. صرّت أرجل كرسيها على بلاط الأرضية.
قالت إريند: "اطمئني، لم يسمعني أحد. وآه. لقد ألمّني ذلك قليلاً".
"أ-آسفة".
أرادت دين توبيخ إريند، لكن إريند ستتّهمها بالتحكّم. وللحق، كانت كذلك. لو وُجد شيء ينبغي لها التحكّم به، لكان غضبها. كان الحفاظ على وعدها بالتغيير عسِيراً جداً.
"وأحسنت صنعاً في لفت الانتباه".
حرّكت إريند رأسها بخفة نحو الصبي الذي كان ينظر في اتجاههما بسبب الضجيج. استمر الأبوأن في متابعة النشرة الإخبارية، قلقين على الأرجح على طفليهما. تنهّدت دين.
"آسفة على ذلك أيضاً. ماذا أردتِ إخباري به؟ المزيد من أفعال سيسيليا المشينة؟"
قالت إريند: "لست متأكدة إن كان هذا فعلاً مشيناً متعمّداً منها. لقد غادر صديقانا الميمَان المدينة، أليس كذلك؟ وبقي أصدقاؤهما، المجموعة الأخرى التي تبدأ بميم أيضاً. مجموعتي... تعرضت لنوع من التنضّر من قِبل الميم الأخرى. أمم... حسناً، لقد مللت من الكلام بهذه الطريقة".
أومأت لدين لتتقرب بينما همست: "كانت الب سي إم تبيع الحبوب. ذكرتهن سيسيليا".
أومأت دين.
"حبوب لإبطاء الإنبات. تشبه ما توزّع الحكومة".
"استولت الب سي إم على شبكة توزيع عصابات المدينة لبيع حبوبها الخاصة. اعتاد رجال العصابات ترويج بضاعتهم الكريهة في الأماكن التي وقعت فيها هجمات الأدومبرا تلك".
تراجعت دين للخلف عندما نطقت إريند بكلمة «أدومبرا»
مجدداً في العلن. لكنها قررت غض الطرف.
"نظريتك هي أن حبوب الب سي إم تسبب... الإنبات؟"
حافظت دين على عينيها مسلطتين على الآخرين بينما واصلت حديثها المهموس مع إريند. راح الزبون الآخرون يتبادلون بصوت عالٍ نظرياتهم الخاصة حول هجمات الأدومبرا، وكان في مقدمتها وجود الإزهار الأرجواني.
قالت إريند: "نقص الحبوب. بدأ كل هذا يحدث عندما بدأت السلطات في ملاحقة الب سي إم. أفترض أن أنشطتهم في ترويج الحبوب قد توقفت أيضاً. نوع من أعراض الانسحاب المؤدية إلى هذا؟"
قالت دين: "قد يكون أيضاً التأثير الجانبي لامتزاج حبوب سيسيليا بحبوب الحكومة. هذا سؤال آخر يُطرح على سيسيليا، وسبب آخر لعدم العمل معها".
"أترودين الشكوك حيال هذا؟"
"لماذا لا ترودينها أنتِ؟ قد تعطيكم حبوباً تفاقم... حالتك. ستزعم أنها تصنع معززاً يسمّمُنا بالفعل".
منعت دين نفسها من اتهام إريند بالتتهوّر. لم يكن هذا وقت إثارة شجار.
"قد لا تكون خبيثة حتى. لكن تجاربها قد تكون فاشلة وذات عواقب سلبية علينا".
راحت إريند تطبل بأصابعها على اللوح البلاستيكي المغلف للطاولة الخشبية.
"هذا هو شأن التجارب، ستكون هناك إخفاقات. سيتولى تجدّدنا التعامل مع ذلك".
قالت دين، ولم تزد شيئاً: "أنت متساهلة جداً حيال هذا".
كان في جعبتها المزيد من الكلمات التي حبستها.
"سنرى أولاً كيف تسير الأمور يا دين. وكما قلت، ستكون سيسيليا لطيفة في البداية، ومفيدة حقاً، وما إلى ذلك. سنعصر منها أي فائدة ممكنة قبل أن تبدأ الخيانات".
"عندما يحين وقت قطع العلاقات، ما هي خطة الانسحاب؟ التأكد من زوال سيسيليا للأبد؟ لما لا نتخطى كل شيء ونقضي عليها الآن؟ التحالف معها قد لا يستحق الجهد البتة".
"نعم، سيكون من الأسهل بكثير تركها تتعفن في تابوت قرص التخزين الخاص بها. لكن لماذا نضيع موتها بهذه الطريقة؟ ذات يوم، عندما يراودنا شعور بأنها مستعدة لطعننا في الظهر، سنقدمها قرابين لأوفونيا".
"م-ماذا؟"
لم تستطع دين تصدق الجنون الذي اقترحته صديقتها المقربة. هزت إريند كتفيها، واصلة النقر بكسل على الطاولة.
"ربما يمكننا مقايضة سيسيليا بشيء من أوفونيا. أو قد تتبين سيسيليا في الواقع حليفة عظيمة".
لوحت إريند بيدها.
"آه، سنكتشف ذلك ذات يوم. ستحدث أمور كثيرة خارجة عن إرادتنا. نتأقلم حين تقع المشاكل".
"أن-أنت محقة..."
لم تستطع دين إلا أن تعقد حاجبيها.
وقررت ترديد جملتها المتكررة غالباً: "المهم أننا معاً".
ابتسمت إريند، مفرقة شفتيها لتكشف عن أسنانها الأمامية الشبيهة بأسنان الأرنب. بدت كعفريت مشاغب لا كفرد منبت. أكانت حقاً هي إريند ذاتها التي صارت دين صديقتها المقربة الفصل الدراسي الماضي؟ هذه هي إريند العادية، فكرت دين. قُبلت إريند في حقوق كريستهورن — كانت تمتلك مقومات المحامية، ذكية ومستراتيجية. لم تكن ساذجة أو بريئة لدرجة تعجز فيها عن التدبير. في الواقع، كان يجب على دين أن تسعد لرؤيتها هذا الجانب من إريند.
ألم ترغب دين في معرفة إريند أكثر؟ راحت دين تكرر هذا لنفسها، لكنها لم تستطع إقناع قلبها بأن كل شيء على ما يرام. كان هناك أدومبرا داخل إريند! كيف يُفترض بدين أن تقبل بأن كل شيء عادي؟
سألت إريند: "أبخير أنت يا دين؟ أتحاول نزعة التحكم في جسدك الخروج؟"
هزت دين رأسها.
"لا نزعة تحكم من أي نوع ستخرج. كنت أفكر في كيف يمكننا إخراج سيسيليا من مختبرها إلى سيارتنا. سيرانا الناس".
"ماذا لو فعلنا ذلك فحسب؟ كأن نشتري بعض الملابس، ونلبس جسد سيسيليا الاحتياطي، ونمشي عائدين إلى سيارتك. صديقنا الشرطي لا يستطيع منعنا. ثم سنقود باتجاه لاس فيغاس".
"شخص ثالث ينضم إلينا فجأة قد يحفّز أورون على إبلاغ أوفونيا. تقبّلي غضب أوفونيا وتعايشي مع هذا التطور. لن تعرف الب سي إم من يكون هذا الوافد الجديد، لكن أوفونيا ستعرف".
"نعم، أظن ذلك... لا بد من مدخل آخر لقاعدة سيسيليا. طريقة ما لخطف كل أولئك الأشخاص الذين اختفوا دون أي شهود عيان. كان ذلك من صنع سيسيليا قطعاً. لو أنها استطاعت فقط أسر أولئك الفتيان المستهترين بدلاً من ذلك. مزعجون للغاية..."
حولّت دين انتباهها إلى إريند. كان نادراً أن تعبر صديقتها المقربة عن الانزعاج. لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية، نظراً لتجاربهما. لكن... ماذا لو كان هذا العدوان ناتجاً عن الإنبات؟
"يا إريند، قد يكون أولئك الشبان مزعجين، لكن—"
توقفت دين عن الكلام وكأن إريند قد خنقتها مجدداً. بردت يدها قلقاً وهي تمدها نحو إريند.
سألت إريند: "لكن ماذا؟ أمم، ما الذي تعتقدين أنك تفعلينه؟"
مالت للخلف لتجنب يد دين.
"ابقي ساكنة. هناك شيء على رقبتك".
"لن تخنقيني، أليست كذلك؟ فقط اصفعيني كإنتقام أو—"
"لم قد أود الانتقام؟ لقد طلبت منك فعله من أجلي".
نهضت دين نصف نهوض وانحنت للأمام، مادة يدها عبر الطاولة لإمساك كتفي إريند ودفعها للجلوس على كرسيها. لم تقاوم إريند، ناظرة إلى دين كأنها جنّت. أمالت دين ذقن إريند بلطف بشكل مائل إلى الجانب ولمست رقبتها. مررت دين أصابعها بحذر على رقعة صغيرة لامعة على الجانب الأيسر من رقبة إريند، بعرض بوصة ونصف البوصة تقريباً. الملمس؟ بالتأكيد ليس بشرة بشرية. من ظل ذقن إريند، كانت الرقعة تحمل مسحة أرجوانية خفيفة.
حاولت دين خدشها بأظافرها. أيمكن كشط هذه؟ غرزت دين أظافرها في بشرة إريند.
"آه، توقفي عن ذلك!"
دفعت إريند ذراعي دين بعيداً.
"رقبتك هي—"
"يمكنني الشعور بأنها غريبة تماماً".
غطت إريند الرقعة غير البشرية.
"لا تلفتي الانتباه إليها".
ألقت نظرة جانبية بعينيها، مشيرة إلى أن الناس كانوا ينظرون إليهما. لم تستطع دين استيعاب القلق بشأن مشاكل متعددة في نفس الوقت.
"أكانت تلك موجودة بالفعل عندما كنا في مطعم سيندي؟ على الأرجح لا، وإلا لكنت رأيتها".
"لماذا كنت تنظرين إلى رقبتي؟ يا مجنونة".
قالت دين بحدة: "كوني جادة يا إريند".
كان إنبات إريند يتقدم، ولم يكن لديهما إمكانية الوصول إلى حبوب داريو. كيف يمكنهما تقوية جوهر إريند لمقاومة التحول؟ أكانت سيسيليا هي الإجابة المتبقية؟
"يجب أن نغادر".
قالت إريند: "لا تفتعلي مشكلة كبرى من هذا. لقد طلبنا طعامنا بالفعل، وسنتناوله. أنا جائعة".
حافظت دين وإريند على التواصل البصري لعدة ثوانٍ. وإذ قدرت أن إريند لن تتراجع عندما يتعلق الأمر بالطعام، تراجعت دين.
"حسناً، سنبقى. لكن لنتبادل الأماكن".
بانتقال إريند إلى مقعد دين، لم تعد الرقعة المتحولة على جانب رقبتها مرئية لبقية المطعم. مشطت دين شعر إريند لإخفاء الرقعة بشكل أفضل. حدقت إريند في دين، غاضبة بوضوح من الاستمرار في اللمس.
همست دين وهي تتحقق من أن الرقعة لم تعد مرئية: "لقد أفرطتِ في استخدام قوتك بالأمس. هديء. سيجعلك الطعام تشعرين بتحسن".
صلّت ألا يرتفع التجسد الآخر لإنبات إريند، وهو عدوانيتها، أيضاً.
قالت إريند بتنهيدة متعبة: "آمل ذلك. إنه ببساطة إزعاج بلا توقف. حركة المرور، وفتيان الأخوية، والشرطي... من أيضاً؟ أعتقد أنه مزعج أيضاً أن إيفريت كان يبحث عنا".
لم تكن دين تشير إلى أي من ذلك، لكنه جعلها تفكر. لم تظهر الرقعة على رقبة إريند قبل رحلتهما على الطريق — ولو كانت ناجمة عن تحول إريند ليلة أمس، لكانت موجودة منذ صباح اليوم. ماذا لو كان السبب شيئاً آخر؟ الإزعاجات... ذكرت إريند أنها تشعر بالإرهاق. أأدى التوتر إلى خفض دفاعاتها العقلية، مما سمح للأدومبرا بتحقيق مكاسب؟ سيكون الأمر شبيهًا بالأشخاص المجهدين الذين يصابون بالمرض بسهولة أكبر بسبب ضعف جهاز المناعة لديهم.
فسرت هذه النظرية أموراً كثيرة، بما في ذلك عدوانية إريند الأخيرة. لو استمرت إريند في التوتر— لاحظت دين تكشيرة إريند المفاجئة. تتبعت عيني إريند، ناظرة نحو الباب. انتفض كل من في المطعم بينما انفتح الباب بقوة. خخش الخشخاش الزجاج، مهدداً بالانفطار، بينما صرّ الإطار على طول المفصلات. تكدّس ستة أشخاص في الداخل. ست مشكلات. على ما يبدو، سمح شرطي الب سي إم لفتيان الأخوية بالذهاب، معتقداً ربما أن دين وإريند قد التتقيتا بجهتهما بالفعل.
أظهر هذا أن أي عضو من الب سي إم لم يتبع دين وإريند إلى الداخل. لكانت دين تفضل أعضاء الب سي إم على هؤلاء الفتيان. في المقدمة كان الرجل الذي وشم جمجمة على ذراعه. تبعه الرجل النحيل الذي يتباهى בלحية شقراء مخزية، حاملاً علبة جعة أخرى، ومحتوياتها تتقاطر على الأرض. جلب ابن أخت العمدة، وهو صبي ذو شعر بني أشعث، مؤخرة مجموعتهم، متخارجاً بخطوات خجولة. كانت عيناه مثبتتين على الأرض وكأنه لا يريد أن يكون مع البقية من الحمقى.
خمّنت دين أن الرجال الأكبر سناً الثلاثة في المقدمة كانوا طلاباً في السنة النهائية، وأعضاء كباراً في الأخوية. كان الثلاثة في الخلف طلاب سنة ثانية، أو على الأرجح، طلاب سنة أولى، متدربي أخويتهم. أمسكت النادلة ذات الشعر المجعد بممسحة خلف المنضدة.
"لا تحدثوا فوضى هنا".
نادَى قائد فتيان الأخوية بصوت عالٍ، متجاهلاً النادلة: "أهلاً أيتها الفتيات!"
لوّح لدين وإريند بابتسامة ماكرة على وجهه. ماذا أفعل؟ لم يكن تجاهلهم مجدياً حتى الآن. علمت دين أنه يجب عليهما تجنب فتيان الأخوية تماماً، وإتمام عملهما في مختبر سيسيليا، والمضي في طريقهما. سيؤدي التوتر المستمر إلى تفاقم حالة إريند. ومع ذلك، كانت إريند مصممة على البقاء لتناول الطعام. إن غادرتا دون تناول الطعام، فقد تفقد إريند السيطرة على جانب الأدومبرا الخاص بها وتتهاجم بشراً.
إن حدث ذلك، ستفعل دين ما بوسعها لإخفاء الأدلة لإنقاذ إريند. لكن الخيار الأفضل كان منع حدوث ذلك في المقام الأول. لم تكن تريد للمسحور في عقل صديقتها المقربة أن يفوز.
"أين أخلاقكم يا شباب؟"
أشار الرجل ذو وشم الجمجمة إلى حثالة رفاقه، وكانت كلماته تتداخل.
"قولا مرحباً للشقراء وصديقتها".
حيّا فتيان الأخوية دين وإريند بدرجات متفاوتة من الحماس، وكان المستجدون أقل حماسة من كبار السن. تعثروا في بعضهم البعض بينما تقدموا للأمام. تحركت إريند في مقعدها. كانت هذه المرة الأولى التي يشير فيها فتيان الأخوية إليها؛ وبدا الغيظ واضحاً على وجهها. هذا سيء. ألقت دين نظرة على رقبة إريند وجهها، آملة ألا يحدث المزيد من التحولات.
تمتمت إريند: "إذن، أنا «الصديقة».. من المدهش أنهم لاحظوا وجودي".
لم تشارك دين إريند متعتها. ضغطت على شفتيها وعصِرت دماغها بحثاً عن خططة.
"ستمرا في تجاهلهم".
بدأت تتصفح هاتفكها، دافعة بشعرها الذهبي ليسدل ويخفي وجهها جزئياً، مسرقة نظرات إلى فتيان الأخوية لمراقبتهم. لم تكن تمتلك أي خطة أفضل.
"سننتهي من تناول الطعام ونغادر".
تقدمت النادلة بخطوات واسعة لصد الرعاع، قابضة بقوة على مقصض الممسحة. فرّقت المجموعة بالممسحة ونظفت الجعة المنسكبة على الأرض.
"إن لم تكن لتأكلوا هنا، فمن الأفضل أن تغادروا".
التفت الرجلان الأكبر سناً الجالسان على مقاعد البار لمواجهتهم، مستعدين لمساعدتها إن خرج الوضع عن السيطرة. رفع قائد الفتيان يديه وارتدى وجهاً بريئاً.
"اهدئي هناك يا سيدتي. نحن زبائن! لدينا مال، ونشتري طعاماً. أليس كذلك يا شباب؟"
نظر من فوق كتفه. كان هناك تمتمة متداخلة من الموافقة.
"أرأيت يا سيدتي؟ نحن هنا لنأكل. أنا جائع أكثر من حصان... أعني، لو كان الحصان جائعاً".
تمكن فتيان الأخوية من الجلوس حول طاولة دون أن يسقط أحد. اختاروا البقعة في المنتصف، بجانب سائقي الشاحنات.
"لا بد أن لديكم طعاماً جيداً إذا اختارت الشقراء هناك هذا المكان. نريد تذوق ذلك، إن فهمت قصدي".
"إذن ماذا ستطلبون؟"
النادلة التي كانت لا تزال تمسح، لم تعطهم قائمة طعام. بدلاً من ذلك، أشارت إلى اللوحة المعلقة فوق المنضدة. هدأ فتيان الأخوية بينما جَمَعوا تركيزهم المتبقي لقراءة القائمة فوق البلاط الأحمر الخلفي للحوض. راقبتهم دين من طريف عينيها. كان كبار السن هم من كانوا سكارى ومن المرجح أنهم تعاطوا المخدرات أيضاً. كان المستجدون في كامل وعيهم. أُكلّف أحدهم على الأرجح بالقيادة، وإلا لكانوا جميعاً قد سلكوا الطريق السريع نحو الآخرة قبل الوصول إلى هنا.
قال قائدهم: "سأحصل على برجر جبن مزدوج. أمم، للجميع. ستة برجرات جبن، نعم. أجنحة؟ أمم، ماذا تريدون أنتم أيضاً؟ برجر؟"
أشار أحدُهم قائلاً: "لقد قلت برجر بالفعل".
بعد الطلب، تحدث فتيان الأخوية فيما بينهم. لم يطلقوا تعليقات ساخرة أو يحاولوا التقاط صور لدين. وكأنهم نسوا أمرها. لكن الوضع لم يهدأ — فقد تحدثوا بصوت عالٍ وكأنهم يملكون المكان، وجعلت ضحكاتهم السكارى تحتك بأعصاب دين. بدا الزبون الآخرون منزعجين منهم بوضوح كذلك. كان هذا الأفضل من أسوأ النتائج.
قالت دين لإريند: "فكري في الطعام الذي ستأكلينه قريباً. أفكار سعيدة".
قالت إريند: "ما سيكون فكرة سعيدة، هو تحولي إلى مستذئب عملاق وتناولي لهم على العشاء".