⟦1 قال: "لقد سجل أولئك الأوغاد رقم لوحتكم أو شيئاً من هذا القبيل، ألا يمكنهم الكفاية عن إزعاج كل سيارة تقابلهم؟"
قالت دين وهي تشد على أسنانها: "إنهم يتذكروننا. ليس نحن. بل أنا. أنا آسفة لأنك عليكِ اختبار هذا يا إريند. لولا أنا—"
قاطعتها بضجر من قلة النوم: "أوه، اخرسي يا دين".
زاد من ضيقي تلميح دين إلى أن جمالها هو سبب ما يحدث، كأنني لست جميلة بالقدر الكافي. لم يكن ما تقوله خاطئاً تماماً، لكن لم تكن بحاجة للتلويح براية جيناتها الفائقة في كل فرصة. حدقت دين في بذهول من رد فعلي.
خففت نبرتي وقلت: "لسِتِ مسؤولة عن كونهم أوغاداً، كما أنكِ لست مسؤولة عن عثورهم علينا. أمنعك من لوم نفسك على أفعال الآخرين".
ضحكت دين بضعف: "انظري من يملي الأوامر الآن".
أغرقت الأنوار العالية السيارة بالضوء، وموهت مرآة الرؤية الخلفية لتحيلها إلى نجم مستعر مصغر. لم يقتصر اهتزاز الصوت المزعج على النوافذ، بل أجبر قلبي على النبض وفق إيقاع موسيقى مشكوك في أمرها تماماً. انحنيت فوق الكونسول الوسطي، مدققة النظر عبر الوهج. كانت نفس شاحنة العضلات المرفوعة من الطريق السريع—شاحنة المتبجحين. هل هذه عقوبتي على النجاة من مهام الب سي إم، والبي آي دي، وكوربرينغز بالأمس؟
لم يستطع الكون ترك البطلة ترتاح في مشهد انتقالي دون إقحام أشرار ثانويين في اللعبة.
قلت: "لابد أنهم سلكوا طريقاً مختصراً لا نعرفه، أو تجاهلوا حدود السرعة تماماً.أميل إلى الاحتمال الثاني".
"سنتجاهلهم".
تحولت مفاصل أصابع دين إلى لون شاحب خالٍ من الدم وهي تعتصم بعجلة القيادة. جعلها صرير المعدن تخفف قبضتها، زافرة وهي تفك تشابك أصابعها.
أشرت إلى عجلة القيادة وقلت: "لا يمكنك إصلاح تلك دون إثارة التساؤلات. على أي حال، ربما لا يجدر بنا تجاهل هؤلاء.أو... يمكننا... إخافتهم".
"مع حبي الشديد لهذه الفكرة، لن أسمح لكِ بالتحول هنا يا إريند. نحن في بارستو بالفعل. يمكن للناس رؤيتك".
وكأنها أرادت ترسيخ نقطة حديثها، انطلقت ثلاث سيارات بسرعة فائقة متجاوزة إيانا في المسار المعاكس.
"إذا فعلت ذلك بسرعة، فسأستطيع—"
"سيبلغ هؤلاء الأوغاد عن رؤيتهم لرد هود في بارستو".
دل استخدام دين للشتائم على غضبها الشديد.
"لقد غادرنا لا إسبيرانزا بحثاً عن الأمان. خصوصاً أمانك. أتريدين الآن جذب عملاء البي آي دي نحونا؟"
"آه... أنا آسفة... أنا غاضبة فقط منهم لإزعاجك".
سينتهي بي المطاف إلى إقناع دين بمعاقبة هؤلاء الأوغاد عاجلاً أم آجلاً.
"ألا ترين أنه يجب علينا تلقينهم درساً؟"
"أرى ذلك. لكنني أفكر في أماننا أيضاً".
ضغطت دين على دواسة الوقود. تحولت الشاحنة الصغيرة التي تتبعنا فجأة من أضواء العالية إلى المنخفضة، كأنهم يحاولون التواصل معنا بلغة مورس. وأوضح الزمام المستمر بعدها أنهم يفعلون ذلك لإزعاجنا، لا لمشاركة رسالة سرية عن كنز مخبأ في الصحراء.
قلت آملة ألا أبدو متلهفة أكثر من اللازم: "لن يصدق أحد أنهم رأوا رد هود هنا. لا يمكننا السماح لهم بمواصلة فعل هذا بنا طوال الطريق حتى... لا أعري إلى أين يتجهون".
كان على هؤلاء الأوغاد التوجه إلى مكانهم الصحيح، وهو تحت الأرض بست أقدام. لقد ضايقوني أكثر من الحد المقبول. وحدها دين كانت تكبح جماحي. لا أريدها أن تظن أن الأدمبرا الكامنة في داخلي تسيطر علي وتدفعني نحو العنف. لو كنا فتاتين عاديتين، لكانت هذه تجربة مرعبة بحق. أشبه سيناريو هذه الحالة بواقع وثائق الجرائم الحقيقية عن نساء يختفين على امتداد طرق سريعة خالية. كان الأمر متروكاً لي للتأكد من عدم إقدام هؤلاء الأوغاد على إزعاج أي شخص آخر أبداً.
أبدت العبارة نبيلة، أليس كذلك؟ هل ستصدق دين هذا التعليل؟
قالت دين: "سيتعبون من ألعابهم في نهاية المطاف. أقل من عشر دقائق تفصلنا عن محطة بارستو. سيتركوننا وشأننا هناك".
"أتمنى ذلك. لا يمكننا التنبؤ بما سيقترفونه بحق. أولئك الرجال سكارى، وربما يتعاطون المخدرات أيضاً. ماذا لو حطموا سيارتك؟"
"من صالحهم ألا يفعلوا ذلك".
نطقت دين بعبارة مرعبة. ينبغي وضعها في الإعلان الترويجي لهذا الفيلم — الرحلة المميتة. يبدو العنوان تقليدياً للغاية. سأفكر في عنوان أفضل لاحقاً. حلوى في الصحراء؟ قد يكون هذا هو العنوان إن اشتريت مثلجات في محطة بارستو. أدت أفكار الأطعمة الحلوة إلى تراجع أفكار العنف. كان يمكنني تناول وجبة مليئة بالدهون والملح أيضاً. أردت تجربة تناول برجر ضخم محشو بطبقات من الشرائح. التصقت شاحنة المتبجحين بنا على بعد أقدام قليلة.
وحين زدنا سرعتنا، جارونا فيها. أبطأت دين سرعتها على أمل أن يتجاوزنا فتيات الأخوية ويمضين في حال سبيلهن. لكنهم خفضوا سرعتهم أيضاً. قيادة جديرة بالثناء، بافتراض أن السائق كان سكراناً كذلك. تعقبنا هؤلاء الأوغاد طوال الطريق، واستمروا في إطلاق أبواق سياراتهم وميض أضوائهم الأمامية. بدت الصورة الظلية المنخفضة لمحطة بارستو مجاورة لمخرج الطريق السريع. وقد أضيئت جدرانها بألوانها الحمراء والبيضاء والزرقاء إلى جانب لافتة هائلة تحمل عبارة 'طريق 66' لتتمكن السياح المارين من رؤيتها.
ضمت ساحة الانتظار عدداً لا باس به من السيارات والشاحنات الصغيرة وشاحنات النقل الضخمة. بالنظر إلى الوقت على لوحة القيادة، كانت الساعة تقارب الثامنة. تواجد الناس هنا وهناك لتناول العشاء. وهناك شهود. في الواقع، لم أرد شهوداً لأنني رغبت في دهس فتيات الأخوية على الأسفلت. لكننا لا نلبي كل ما نتمناه في هذا العالم.
"بدا الأمر أطول بكثير من عشر دقائق"، قلت.
"لكننا وصلنا أخيرًا".
لم تفلح عبوسة دين في إخفاء جمالها.
"سنرى إن كان الرجال غير المهذبين الذين يتبعوننا سيحاولون فعل أي شيء الآن".
"غير المهذبين؟ تبدين كأنك في دراما تاريخية".
"لا علم لي بالدراما التاريخية—فلم أسبق لي مشاهدتها. لكننا على وشك دخول فيلم حركة. تمسكي يا إريند. سيعجبك هذا بالتأكيد".
لم تبطئ دين سرعتها عند اقترابنا من منحدر الخروج. ولم تستخدم إشارات الانعطاف حتى، فهي مخالفة مرورية شقراء. ألقت السيارة في منعطف حاد دون سابق إنذار. صرير خافت للإطارات. انحرفنا نحو منحدر الخروج. وخلفنا، أطلق شاحنة المتبجحين بوجهها بوقه بامتعاض أثناء انطلاقهم متجاوزين إيانا. أصوات انزلاق. تلويح بالأضواء العالية. أبواق سيارات في المسار المعاكس تعترض على مناورات شاحنة المتبجحين.
قلت متفقدة ما خلفنا: "إنهم يستديرون لتعقبنا. من المؤسف ألا يسقط أي من فتيات الأخوية عندما قامت الشاحنة بانعطاف حرف يو. وعملاً رائعاً يا دين. كان ذلك رائعاً بحق. مادة صالحة لفيلم حركة بلا شك".
ضحكت دين، مرتاحة على الأرجح بما فعلته للتو.
"لست مجرد بطلة رئيسية فحسب. يمكنني تأدية حركات البهلوانية بنفسي".
توقفنا في ساحة الانتظار الساطعة الإنارة التابعة لمحطة بارستو. انستلت دين، كخبير وقوف معتاد، بسيارتنا في مكان فارغ تحت عمود إناثة أمني مرتفع. هذه مهارة لن أتعلمها أبداً، وأرفض محاولة تعلمها.
قالت دين: "لا تنسي الحاسوب المحمول وقازازيك".
"حاضر، يا أمي".
نزلت القفاز بلا أصابع على يدي اليمنى — هدية دين المدروسة للغاية. فردت يدي، محدقة في الخطين الأصفر والأسود. أوضحت دين أن تصميم القفاز يشبه النحلة لأنني أحب الأشياء الحلوة. أعجبني منطقها. صُنِع القفاز من القطن القابل للتمدد، وكان يفترض أن يكون طريقة أنيقة لتغطية يدي. لست متأكدة بشأن الموضة، لكنه كان مريحاً كسترة ناعمة. ترجلنا واتجهنا بخطى حثيثة نحو الباب. عدلت حزام الحقيبة على كتفي.
أعلنت المحركات الهادرة عن وصول شاحنة المتبجحين. وبدلًا من الاصطفاف، اندفعت الشاحنة الصغيرة نحونا! أراد فتيات الأخوية قطع طريقنا إلى المدخل! احتضنت دين خصرتي، رافعة إياي عن الأرض والقفز بعيداً عن الطريق. توقفت شاحنة المتبجحين على بعد أقدام معدودة من الباب الزجاجي. كانت عائلة تغادر محطة بارستو. صرخ الأب في وجه فتيات الأخوية، بينما حجب الأم أطفالها. طغت موسيقى الراب الصاخبة على شكاوى الأب.
تمتمت دين بصوت خافت: "أوغاد".
"يمكنك إنزالي الآن".
حركت قدمي المعلقتين لأجد الأرض. تلامس جسدي كامل مع دين. تطلب الأمر إرادة جبارة لمنع نفسي من ضربها بمرفقي في بطنها. فملاكها الحارس الغبي سينقذها على أي حال. فكت دين ذراعيها عن خصرتي، مسقطة إياي على الأرض. أمسكت بكتفي وحاولت تثبيتي، على الرغم من أنني كنت واقفة باستقامة بالفعل. ظننت أن العذاب قد انتهى، لكنها أمسكت بيدي اليمنى، كأنني طفلة يجب سحبها بعيداً عن الخطر. صدمني مقدار التواصل الجسدي في فترة زمنية قصيرة لدرجة أنني لم أستطع دفعها بعيداً فوراً.
لكن لمس دين لم يكن الإزعاج الأكبر هنا. قفز فتيات الأخوية من مؤخرة شاحنة المتبجحين، وفي أيديهم علب الجعة. تعثر صاحب اللحية الخفيفة وسقط على الأرض بينما ضحك رفاقه.
صرخ صاحب اللحية بكلمات متلعثمة: "ساعدوني على النهوض!".
جاء أصغر فتيات الأخوية — وربما يكون هو الشخص المرتبط بالعمدة والرئيس — للمساعدة. لوح صاحب اللحية بعلبته نحونا.
"أيتها الشقراء! أتصورين أن بمقدورك تجاهلنا وحسب؟ لنتجاذب أطراف الحديث!"
لو كنت رد هود، لما رغب هؤلاء الفتيات في التحدث معي. لكنت استطعت التهام أحشائهم مثل ديدان جيلي. على التفكير الثاني، يجب ألا ألتهم قمامة مقرفة. أمسكت دين بيدي اليمنى بإحكام شديد لدرجة أن بلوراتي غاصت في كفها.
"إياكِ والتحول".
"ماذا؟ لم أكن أفكر في ذلك"، أجبتها بنبرة غاضبة.
أكانت تخمن؟ أم كنت أنقل المشاعر عبر جوهرنا؟ ينبغي إزالة هذا الجهر من جسدي لهذا السبب وحده.
"انتظري. سيتم التعامل مع هذا قريباً".
نافست الأضواء الحمراء والزرقاء الوافدة لافتة محطة بارستو. شقت سيارة دفع رباعي رمادية اللون طريقها عبر ساحة الانتظار، وأصدرت صفارتها نغمة قصيرة آمرة. توقفت جوارنا، عارضة شعار دورية طرق السريع في كاليفورنيا لا شك فيه. شرطي الكاكي للإنقاذ؟ تجمد فتيات الأخوية، محاولين استيعاب ما يجري بأدمغتهم المشتتة. ثم تذكروا أنهم أشقياء لا يكترثون بالسلطة. استأنفوا الصراخ في وجه دين، متوجهين نحونا كالزومبي.
ترجل شرطي الكاكي من سيارته، ووضعت يده بالقرب من غمد مسدسه. أشك بشدة في أنه كان على رأس عمله. فلن يتبعنا إلى كل مكان لو كان كذلك.
صاح شرطي الكاكي بصوت مدوٍ: "ابقوا في أماكنكم أيها الشباب".
ومضى متبختراً إلى الأمام، دون أن يلتفت إلى دين أو إلي.
"لا يمكننا السماح لكم بإزعاج هُدُوء بارستو".
رفع شاب هزيل يرتدي قميص بولو يعلن أن 'أبي محامٍ' وحذاء من نوع لوفيرز يديه. وبدت على وجهه ابتسامة متعجرفة وثرية ومكتسبة بالتمرين.
"يا شرطي، انتظر قليلاً. نحن نعرف هؤلاء الفتيات. كلنا من لا إسبيرانزا. الأمر برمته مجرد—"
قاطعه شرطي الكاكي قائلاً: "لا يعنيني إن كان هذا لقاء عاطفياً. لقد كنت أراقبكم طوال الأميال الخمسة الماضية. قيادة متهورة، قيادة تحت تأثير الكحول، إزعاج عام. اصطفوا مقابل الشاحنة. حالاً".
احتج فتيات الأخوية بصوت عالٍ، ملقين بأسماء العائلات والصلات السياسية. لم يتأثر شرطي الكاكي على الإطلاق. فلو اكتشف أحدهم أنه عضو في البي سي إم، لكانت التنزيلة أقل مخاوفه. نظر إلينا وأمال رأسه نحو الأبواب، مفترضًا أن 'صديقنا الهاكر' بداخلها.
"لنذهب"، همست دين سוחبة إياي.
"بينما هم مشغولون".
بينما كنا نمر بجانب شاحنة المتبجحين، انخفضت نافذة الراكب،كاشفة عن شاب ضخم بوشم جمجمة على كتفه. وجه كاميرا هاتفه نحو دين.
"انظري هنا أيتها الشقراء! امنحيني وضعية جميلة!"
طرق شرطي الكاكي باب الشاحنة قائلاً: "كفى من هذا! انزلوا من الشاحنة!"
اندفعت أنا ودين إلى داخل محطة بارستو، متخخلتين بين الأعداد المتزايدة من المتفرجين. أغلقت الأبواب الزجاجية خلفنا، كاتمة دقات مكبرات الصوت المزعجة لشاحنة المتبجحين في الخارج. وتراقصت الأضواء الحمراء والزرقاء الوامضة بالقرب من المدخل. ضربنا تكييف الهواء الصناعي بنفحة باردة مزعجة، على نقيض الهواء الجاف في الخارج. كان الداخل مجمعًا مترامي الأطراف لا يتبين من مظهره الخارجي.
ضمت جهة واحدة متجر بقالة. وفي الجزء الآخر، اصطفت مقصورات بلاستيكية وأكشاك طعام متعرجة متجاوزة عربات قطارات قديمة حولت إلى مناطق طعام مبتكرة. أعجبني الطابع بشدة. لا شيء مميز، لكنه حمل طابع المطاعم الودود. وهل كان هذا مطعماً هناك؟
قالت دين: "لن يمسك بهم لفترة طويلة. مهام البي سي إم هي أولوياته. لن يضيع وقته في تقييدهم، أو تفسير سبب تواجده هنا للشرطة الأخرى في الأساس".
"لكنني أظن أنه سيطرد فتيات الأخوية بعيداً"، قلت.
"فلن يرغب في تدخل أي شخص في صفقتنا الصغيرة هنا للحصول على الملفات".
"لنسارع إلى—"
قاطعته قائلة: "فكرة أفضل. لنتمم العشاء أولاً. لنرى كيف تسير الأمور ونخطط للأشياء".
تجول عدد متفرّق من الأشخاص، بدءًا من العائلات الكبيرة وحتى سائقي الشاحنات المنفردين، في محطة بارستو. التقط بعضهم الصور، بينما اشترى آخرون تذكارات. واكتفى معظمهم بالطعام، سواء بالاصطفاف عند طاولات ماكدونالدز أو الجلوس في مطعم صغير جانبي لتأخذ النادلة طلباتهم. كان الأمر مألوفاً ورائعاً بجماله، ومثالياً كإعداد لتحول عنيف لاحق.
اقترحت: "أترغبين في تجربة طعام مطعم حقيقي؟ أنا جائعة نوعاً ما بعد... كل ما مررنا به".
"يا إريند، متبقي لدينا أقل من ساعتين قبل أن تتبدد روح قرص فلاش سيسيليا إلى الأبد".
حافظت دين على خفض صوتها، موجّهة إياني نحو المسار الذي أخبرتنا به سيسيليا الذكية. وقفت مكاني متصلبة رغم شد دين لي.
"بحذر، يجب أن نفترض أن البي سي إم يمتلك شخصاً آخر على الأقل يتعقبنا. سنأكل ونتظاهر بأن هذا ليس مكان اللقاء مع 'صديقنا الهاكر'. سنراقب أي شخص يحوم بطريقة مثيرة للريبة بالجوار".
والحقيقة أنني أردت الأكل فحسب. لمحتي قائمة المطعم على جدارهم الزجاجي، وأردت تجربة بعض الأطباق.
تابعت: "ليس هذا فحسب. بل يتعين علينا التخطيط لما سنفعله بسيسيليا أيضاً. مثل، أن تنتقل إلى جسدها الجديد. وبعد ذلك...؟"
"أنتِ على حق"، قالت دين.
"سنبدو ملفتين للنظر للغاية إذا أعدنا جسدها إلى السيارة. ولا يمكننا تركها داخل مختبرها أيضاً".
"يمكننا استخدام هذا كعذر لعدم حضور صديقنا الهاكر أو ما شابه. ماذا سيفعل أورون حينئذ؟ أسيأمر الشرطي عضو البي سي إم بتهديدنا بسلاح ناري؟"
"هذا يكفي، يا إريند".
مدت دين يدها وقرصت أنفي.
"أعلم أنك تفعلين المستحيل لتبرير تناول الطعام هنا. سنفعل ذلك إن أردتِ. وأنتِ على حق أيضاً في ضرورة التفكير مطولاً في وضعنا".⟧