امبر دين ليسكا
ظلّت أمبر دين تمسح محيطهما باختلاس بينما كانت تتبع إريند. كان ينبغي على إحداهما أن تكون العاقلة، وما كانت إريند هي تلك الفتاة. لكن دين وجدت هوس إريند بالطعام لطيفاً عوض أن يثير استياءها. أكانت صديقتها المقربة هكذا من قبل؟ لم تكن دين تعرف إريند إلا منذ وقت قصير — لم تكمل سنة حتى — لكنهما تقضيان وقتاً طويلاً معاً في كلية الحقوق. لم تستطع دين تذكر إريند تتصرف بهذه الطريقة.
ألعَلّ بَذْر إريند يجعلها جائعة بلا توقف؟ مهما رغبت دين في طرد هذه الفكرة من رأسها، ظلت الحقيقة قائمة بأن إريند قد أكلت بشراً من قبل بصفتها بلانيت. اكتشفت دين خلال بحثها أن بعض المبذورين يشتهون لحم البشر. وحتى الأدمغة. قد تكون ظاهرة مشابهة تحدث مع إريند، وهي لا تدري بعد. وبسبب نواة إريند، تحولت شهوتها إلى شيء آخر بدلاً من البشر. كانت الوجبات السريعة والحلويات السكرية تعج بالسعرات الحرارية — وسيلة سهلة لإسكات جوعها.
هذا هو السبب الذي جعل دين توافق على تناول العشاء رغم تناقص الوقت المتبقي لتدهور حالة سيسيليا، إن كانت العالمة المجنونة البغيضة صادقة حقاً. لا شك أن إريند كانت غاضبة من الفتيان المستهترين. كانت المشاعر العدوانية تطفو على السطح. وكان الطعام إلهاءً يمنعها من التحول وأكلهم. أنا حارسة إريند، هكذا فكرت دين وهما تدخلان المطعم. أنا من سيقرر ما هو الأفضل لها... كان الداخل مضاءً جيداً ونظيفاً نوعاً ما، وإن ظهرت علامات القدم على بعض بلاط الأرضيات المتصدع.
كان أحد المصابيح في الأعلى خافتاً بقية المصابيح، وكانت بقعة من العفن تزين زاوية في السقف. لم يكن مكاناً سيء المنظر بأي حال. بل طغى عليه جو عائلي دافئ، مع جهاز تلفزيون صغير يعلق فوق المنضدة ويعرض الأخبار. كان هذا مطعماً حقيقياً، على عكس المطاعم ذات الطابع الشعبي في لا إسبيرانزا مثل مطعم سيندي. لم ترغب دين في إخبار إريند أن تناول الطعام مع عائلتها في مطعم صغير كان أحد أحلام طفولتها — فهذا لم يحدث قط ولا يمكن أن يحدث، بوضوح.
لو علِمت إريند، لساخرت من دين بالقول إن دين مهتمة فقط بغرابة الممارسات العامة. كانت امرأة في منتصف العمر ترتدي مئزراً أحمر حول وصرتها وشبكة شعر فوق خصلاتها المجعدة تعد القهوة خلف المنضدة. وأمامها رجلان يتبادلان الحديث فوق فنجاني قهوة. وفي طرف المنضدة الأقرب إلى الباب جلس رجل بدين في منتصف العمر يقرأ صحيفة. واحتلت عائلة مع طفلين إحدى الطاولات الواقعة إلى يسار الباب.
وأخيراً، جلس ثلاثة رجال أشداء بقمصان مربعة يبدو أنهم سائقو شاحنات قرب الجدار المقابل للمنضدة. حدق الجميع في دين وإريند لحظة دخولهما. بدا عليهما التنافر، كأنهما ضلتا طريقهما إلى حفلة جامعية. ضحكت إريند بخفة. إن كان على دين التخمين، فلابد أن صديقتها المقربة كانت تظن أنهما طاقم مثالي لفيلم رعب دموي تدور أحداثه في الصحراء. ولربما أضافت إريند أن الشقراء الغبية ستكون أول من يقتل على يد السفاح المعتوه.
الثقة، هكذا فكرت دين وهي تتقدم كأنها ترتياد المطعم منذ سنوات. عاد الجميع إلى شؤونهم وتجاهلوهما، بينما كان الأطفال يحدثون ضجيجاً وهم يعبثون بطعامهم. اختارت دين أبعد طاولة، وتقع خلف طاولتي سائقي الشاحنات. قد يكونون عوناً إن حضر الفتيان السكارى والثملون. لن يعتقلهم شرطي بي سي إم، وربما يستمران في البحث عن دين وإريند. أظن... أظن أنني أحب هذا المكان، هكذا قالت دين بحذر، غير متأكدة كيف تثني على اختيار إريند.
جلست دين على مقعد معدني وألقت نظرة على قصاصات الصحف المؤطرة المعلقة على الجدران. كنت أتوقع أن يطلق أحدهم صفارات الاستهجان نحوك، قالت إريند بصوت منخفض وهي تجلس مقابل دين. صفارات الاستهجان نحوي؟ أنت تعرفين تلك الأفلام، حيث يتحرش سائقو الشاحنات أو عمال البناء بالنساء؟ قطبت دين جبينها. كان إدراك إريند للواقع يتلاشى. أكان هذا عرضاً جانبياً آخر لبذرها؟ هناك الكثير من الوقحين، قالت دين.
لكن لا يجب أن تحكمي على كل سائق شاحنة بناءً على ما ترينه في الأفلام. إنهم عمال مجتهدون يأخذون استراحة لتناول العشاء في هذا المطعم. أنت محقة، تمتمت إريند وهي تبتسم بخجل. آسفة لسائقي الشاحنات. وإن كنا نتحدث عن المتحرشين الفعليين، فلدينا بالفعل الفتيان المستهترون في الخارج. أتمنى ألا يعبثوا بسيارتك. إن فعلوا... لن نفعل شيئاً على الأرجح إن تركيز وشأننا بعد ذلك، قالت دين.
إن خدشوها، أستطيع طلاءها من جديد. يجب ألا نلفت الانتباه إلينا، هممم، بفعل شيء خارج عن المألوف. خارج عن المألوف؟ مثل ماذا؟ سألت إريند ببراءة. أنت تعرفين عما أتحدث. هزت إريند كتفيها واستدارت نحو الجدار، تقرأ قصاصات الصحف. كانت أغلبها تتحدث عن الجوائز التي نالها المطعم قبل عقود، وعن المشاهير الذين تناولوا الطعام فيه. رئيس سابق. وممثل طفل أصبح في منتصف العقد الرابع من عمره حالياً.
وهناك أيضاً مغنية لم تتذكر دين اسمها. لكن شيئاً آخر خطف انتباه إريند — مجموعة من المقالات الإخبارية حول متسلق الكثبان. كانت هناك قمصان تحمل اسم متسلق الكثبان في متجر الهدايا قرب مدخل محطة بارستو. عن ماذا يدور هذا؟ بقراءة المقالات بنفسها، علمت دين أن أكثر من عشرين شخصاً اختفوا قبل ثلاثين سنة، وأنهم ألقوا اللوم على هذا المخلوق الخفي. متسلق الكثبان، هكذا؟ تفحصت إريند الجدار.
لابد أنه كائن ظلي. لا أرى شيئاً عن مقتله. لأنه لم يُعثر عليه أبداً. كانت النادلة خلف المنضدة قد وصلت إلى طاولتهما، وهي تناولهما القوائم. توقف الاختفاء رغم ذلك. إما أن الوحش اللعين قد غير مقر إقامته، أو ملّ من الرمال كلها، أو أن الحكومة قتلته وجعلت العملية برمتها بالغة السرية، أتعلمين؟ ألم تقلن إن الحكومة ستعلن الإبادة لتهدئة الجميع؟ سألت دين. معك نقطة يا عزيزتي، ردت النادلة.
لكن هناك شاعات تقول إن متسلق الكثبان كان شخصاً مهمة. فرداً رفيع المستوى في القاعدة العسكرية، يتخلى عن شكله البشري ليلاً ليصطاد الناس هنا في بارستو. قصة مجنونة، إن سألتني. تمتلك القاعدة ماسحات لأماكنها المهمة، أليس كذلك؟ لكن شأن الناس هو أنهم سيصدقون القصص المجنونة. سواء أكان هذا الأمر العسكري صحيحاً أم لا، قالت إريند، فإن الحكومة قررت على الأرجح أن عدم وجود وحش بشكل رسمي حول هذا المكان أفضل.
لا يمكن منع الناس من اختلاق نظريات المؤامرة التي تجعل الحكومة تبدو سيئة لو خرجت لتعلن أنها ألقت القبض على متسلق الكثبان. ماذا عن المفقودين؟ سألت دين. هل عثر عليهم؟ على جثاثهم، على الأقل؟ وجدت بعض آثار العظام والدماء، تمطت النادلة في حديثها كأنها تشعر بالملل من الموضوع. لا ينبغي أن نتحدث عن ذلك وأنت على وشك الأكل. ماذا ستطلبان، أيتها الفتيات؟ التقطت القلم المحشور خلف أذنها واستعدت للكتابة على دفتر ملاحظات صغير.
حدقت دين في القائمة — كانت ممتلئة بقنابل السعرات الحرارية، والأطعمة الدهنية والسكرية التي تتجنبها. تفقدت إريند؛ كانت صديقتها المقربة تبتسم. كان على دين تلبية شهوات إريند لكيلا تطارد البشر وتصبح متسلق الكثبان الثاني في بارستو. ليس لدي خيار. استمرت دين في التحديق في إريند، محاولة إرسال رسالة مفادها أن إريند ينبغي عليها الطلب نيابة عنهما. من أجل المظهر والصداقة، كانت دين مستعدة لوضع القمامة في فمها.
سيتكفل تجددها الخلوي بالآثار غير الصحية للطعام. رفعت إريند حاجبها في وجه دين ثم قلبت عينيها. إنه طعام وحسب. كل شيء قابل للأكل، قالت متكهنة بما يدور في رأس دين بدقة. تحت ضغط الطلب، سألت دين النادلة: ألديك شاي؟ كانت تفضل القهوة، لكن الشاي قد يساعد في تنقية جسدها من السموم. ليس من نوع أوراق الشاي الفاخرة تلك، ردت النادلة وهي تهز كتفيها. ربما علبة من أكياس الشاي منسية في الخزانة.
أنا بخير بذلك، قالت دين. بالمناسبة، ألديك عسل؟ أيمكنك استخدام العسل بدلاً من السكر من فضلك؟ لاحظت دين إريند تغطي فمها لتخفي ابتسامة. لوت النادلة قلمها. عسل؟ لا أملك منه شيئاً. نحن لسنا مزرعة نحل يا عزيزة. أوه، سكر إذن. أجمعت دين أمرها ومنعت نفسها من السؤال عما إذا كان لديهن محليات صناعية. كانت تعلم أنها لن تسلم من لسان إريند بشأن هذا الأمر أبداً. العسل سكر أيضاً، قالت النادلة.
السكر هو السكر. وماذا أيضاً؟ مررت إريند إصبعها على القائمة. سنأخذ شطيرة جبن مشوي. أيمكنك تقطيعها إلى نصفين من فضلك؟ سنتقاسمها. ألقت إريند نظرة على دين قبل أن تتابع: ووافل أيضاً. أوه، ليكن دجاجاً مع وافل أفضل. ليس لدينا عسل نرافقه معه، حسناً؟ قاطعت النادلة. التفتت دين بعيداً، واشتعلت وجنتاها حرجاً. لم ترغب في إعطاء انطباع بأنها أميرة مدللة. أشارت النادلة إلى زجاجة تختبئ خلف صلصة حارّة على الطاولة.
لا أملك سوى شراب القيقب. وصلصة حارّة أيضاً، إن كان هذا يناسب ذوقك. أنا أحب شراب القيقب، أكدت إريند للنادلة. وأنا بخير معه أيضاً، تفوهت دين سريعة. وهي تحك ذقنها، تابعت إريند الطلب: سنحصل أيضاً على فطائر البطاطس وشريحة من فطيرة التفاح. أأنتما جائعتان حقاً؟ سألت النادلة. قليلاً، أجل، أجابت إريند وهي تضحك. قمنا برحلة قيادة طويلة. سمعنا أموراً جميلة عن محطة بارستو، خصوصاً الطعام، لذا نريد تجربة الكثير.
قلبت القائمة إلى صفحة المشروبات. لكننا لم نصادف متسلق الكثبان أثناء بحثنا عن أماكن للتوقف عندها في طريقنا إلى فيغاس. ليس أسطورة حضرية مشهورة إلى هذا الحد، قالت النادلة. وليست أسطورة حضرية حقاً، نظراً لكونها حقيقة. يقول بعض القوم إن القمصان والدبابيس التي نبيعها عن متسلق الكثبان ذات ذوق سيء. ما يهم، قالت دين، هو أن متسلق الكثبان لم يعد هنا. لم تعد هناك حالات اختفاء أخرى مؤخراً، أليس كذلك؟
كشرت النادلة وجهها. لا أريد إخافتنكما، أيتها الفتيات. لكن... بعض الناس اختفوا العام الماضي. وهذا سبب عودة بضائع متسلق الكثبان — يبدو الأمر سخيفاً للغاية، الآن بعد أن نطقته. هل هذا حقيقي فعلاً؟ سألت إريند وهي لا تزال تقرأ القائمة. أليس مجرد شائعات؟ حقيقة مؤكدة تماماً، قالت النادلة. لدي أدلة وما شابه. ليست كافية، مع ذلك. لم تستطع الشرطة تحديد المكان الذي اختفى فيه الناس بدقة، سوى أن آخر مرة رصدتهم فيها الكاميرات كانت هنا.
ربما حدث لهم شيء أبعد من ذلك، في صحراء موهافي أو في مكان آخر. هل عثر على سياراتهم؟ مزجت دين الخوف في صوتها لتغطية غضبها. كانت متأكدة من أن سيسيليا مسؤولة عن هذا. لم يبدو العمل مع العالمة المجنونة صائباً لها، حتى لو استطاعت سيسيليا إيجاد علاج للبذر يوماً ما. كلا. انطلقوا بسياراتهم من موقف سيارات محطة بارستو ولم يُروا قط. على أي حال، كونوا حذرين أثناء السفر. نقرت النادلة على دفتر ملاحظاتها بقلمها.
هل من شيء آخر؟ ميلك ششك شوكولاتة لي واحد من فضلك. أشارت إريند إلى القائمة. هذا الكبير مع حبيبات السكر الملونة وقطع الشوكولاتة. في الطريق إليكما! التقطت النادلة القوائم وابتعدت. ألديك عسل؟ قالت إريند بصوت حاد، وهي تهز رأسها يمنة ويسرة بطريقة ساخرة. ابتسمت في وجه دين. ركلت دين إريند بخفة تحت الطاولة. ما الخطأ في طلب العسل؟ أنا متأكدة من أن المطاعم الأخرى تتوفر على العسل.
هممم... أنت محقة، ليس هناك خطأ في سؤالك في الواقع. أعتقد أن الجزء المضحك هو طرحك له. تبدين وكأنك سمكة خارج الماء في هذا المكان. وأنت لست كذلك؟ لقد تناولت الطعام مع عائلتي في مطاعم سيرة من قبل، قالت إريند بصوت محايد وهي تحدق في التلفزيون. لكن ذلك كان قبل دهور، عندما كان أبي ما زال موجوداً. أنا... لم تكن دين تدري ما تقول. لم تتحدثا عن والد إريند من قبل. ومع ذلك، بحثت دين عنه عندما أراد معرفة المزيد عن إريند في الفصل الدراسي السابق — توفي والد إريند في حادث سيارة عندما كانت مراهقة.
وقررت تجنب الموضوع المؤلم، فقالت: حتى لو كان لديهن عسل هنا، فسيكون اصطناعياً على الأرجح. اصطناعي؟ كانت إريند لا تزال تنظر إلى التلفزيون. العسل الحقيقي أغلى بكثير من أغلب أنواع العسل المباعة في متاجر البقالة. تلك تخلط بشراب السكر الرخيص. السكر هو السكر، قالت إريند مكررة كلام النادلة. ليس كذلك، قالت دين. يصنع العسل من الرحيق. بل إن بعض مربي النحل يمارسون ممارسات غير أخلاقية مثل إطعام النحل ماءً مسكراً قسراً، بدل تركها تبحث عن الزهور للغذاء.
يؤدي هذا إلى رحيق أقل جودة. أدى ذكر الحيوانات إلى تغيير مزاج إريند، كما توقعت دين. هل ينجح ذلك حقاً؟ ماذا لو أطعمت النحل مشروب شوكولاتة أو ما شابه؟ أيعطونني عسلاً بنكهة الشوكولاتة؟ بقدر ما أود دعمك، يبدو ذلك غير أخلاقري. صحيح، صحيح. قد تقتل الشوكولاتة النحل المسكين. ربما لن يفعلن— استدارت إريند نحو التلفزيون. وفعل كل شخص آخر في المطعم ذلك أيضاً. دارت النادلة حول المنضدة لتتمتع برؤية أفضل.
كان على الشاشة مراسلة إخبارية وخلفها أضواء شرطة وامضة. وذكر الشريط في الأسفل أن هذا جرى في لا إسبيرانزا. كانت لدى دين فكرة عما يدور حوله الأمر قبل سماع المزيد. ارفع الصوت يا ليندا، قال الرجل الذي يحمل الصحيفة. ...مقتل أربعة طلاب وإصابة خمسة آخرين، قالت المراسلة، عندما هاجم كائن ظلي حانة في شاطئ فينهرن. وقد قتل عملاء بي آي دي الكائن الظلي، لكن الضرر قد... لديهم عملاء بي آي دي وكوربرينغ هناك، قال أحد سائقي الشاحنات بصوت عالٍ، ولا يمكنهم منع هذا من الحدوث؟
كم عدد الكائنات الظلية التي ظهرت هناك حتى الآن؟ تساءل سائق شاحنة آخر. أكثر من أصابع يد واحدة؟ إن أصبحوا يدين، فأنا أراهن بكل ما أملك على وجود ازهار أرجوانية هناك. أمي، هل يجب أن نخاف؟ سمعت دين أحد الأطفال يسأل. تستمر هجمات الكائنات الظلية، قالت دين بصوت خفيض وهي تنحني إلى الأمام لكي تستطيع إريند سماعها بشكل أفضل. أنا سعيدة لأننا غادرنا لا إسبيرانزا عندما فعلنا. من أين تأتي الكائنات الظلية؟
سألت إريند وهي لا تزال تشاهد التلفزيون. أظن أننا نفووت شيئاً هنا. يجب ألا نحاول معرفة ذلك، قالت دين بحزم. من المؤسف أن يستمر الناس في الموت، لكن هذه لم تكن مهمتهما لإصلاحها. كانت لديهما مشاكلهما الخاصة. هناك شيء يزعجني في هذا الأمر بأسره. شاطئ فينهرن. أشعر وكأنني سمعت عن هذا المكان من قبل. وكأن ذلك حدث مؤخراً جداً. كان من المفترض أن نذهب إلى هناك للتحدث مع... جهة اتصال يوهان، قالت دين.
أتذكرين؟ كانت ميرا تبحث عن أختها، وكان لدى هذا الرجل في شاطئ فينهرن بعض المعلومات. لكنه انتقل إلى صف المارشات ليتبع رئيسه. وشددت دين على الكلمة الأخيرة، لتذكير إريند بأنها هي رئيسة العصابة. أوه... صحيح. أظن أن سيسيليا... قد تعرف شيئاً عن هجوم الكائنات الظلية، قالت إريند بصوت يشبه الهمس تقريباً.