"سأقود أنا؟"
رمقت مقود السيارة.
"لديّ خبرة سابقة، لكنني—مهلاً، لماذا عليّ إفراغ وعيك؟ المس ملاكك الحارس وحسب كما فعلت من قبل."
"غاب يأمرني ألا أعل فعل ذلك. أسرع، تبادل الأماكن معي."
حشرت دين نفسها بين مقعد السائق ومقعد الراكب، متسللة إلى المقعد الخلفي.
"سنفكك لغز تعليمات غاب لاحقاً. اتبعْه في الوقت الحالي."
"أما زلنا نصغي إلى غاب بعد ما حدث في المرة الأخيرة؟"
انتقلت إلى مقعد السائق رغم ترددي حيال هذا كله. كنت أكر أن يتحكم بي آخرون، فما بالك بكيان لا أستطيع رؤيته.
"أقسم، لو قدر لي أن أكون طعماً مجدداً..."
"لن تكون، أعدك بذلك."
صعدت دين إلى مقعد الراكب.
"سأكون هنا معك، لذا سيحمينا غاب نحن الاثنين. لن يتخلى أحد عن أحد. الآن، ادفع مقعدك للأمام. توجد عتلة على جانب—"
"أعلم."
قطعت كلامها بحنق. كرهت أن يذكرني أحد بمدى قصر ساقي. اندفع مقعدي، واستطعت أخيراً بلوغ البدالات دون الحاجة إلى الانحناء للأسفل. اضطررت إلى الانثناء للأمام كي أرى بوضوح من فوق لوحة القيادة. لو جلست كهيئة شخص ليس بقصير جداً لما رأيت ما يقع أمام السيارة مباشرة. كان هذا السبب الثاني، بعد ركن السيارات، في امتناعنا عن امتلاك سيارة. لكي أكون دقيقاً، ستشتري أمي السيارة لكياني الطفيلي المعدوم الدخل.
"أتعرف كيف قيادة السيارة؟"
سألت دين.
"البدالة العريضة على اليسار هي المكبح، والبدالة الطويلة—"
"أعرف."
"—على اليمين هي مسرع التدفق. هذا هو مقبض السرعات. تضغط هنا وتنقلها إلى حرف 'دي' الذي يرمز إلى—"
"القيادة! أعلم."
كانت دين المزعجة تعاملني كطفل.
"لم أكن أعتقد حتى أنني سأقود. كم من الوقت تحتاجين لتبقي غائبة عن الوعي؟"
"دقيقة أو دقيقتان."
أجابت دين.
"تجددي الخارق سيعيد وعيي سريعاً، لذا عليك خنقي باستمرار."
"من ضمن أفضل عشر جمل لم أتوقع أبداً أن يقولها أعز أصدقائي."
تمتمت. بقدر ما رغبت في إيذاء دين لكونها مزعجة، لم يعجبني إلى أين يتجه هذا الأمر. بدا الخنق لمرة واحدة أمراً مقبولاً.
"المس ملاكك الحارس وانتهِ!"
"هذه ليست الطريقة! أظن أن العميل الكوريغ أو بيدي قريب. لمس غاب ينشط طاقته دفعة واحدة، ليصبح منارة لمكاننا. اخنقني حتى أغيب عن الوعي، واعدّ حتى عشرة—"
أبديت تقززاً بوجهي.
"أنا حقاً لا أريد فعل هذا."
"—ثم اخنقني مجدداً. أثق أنك لن تنتهي بقتلي. وإلا لحذرني غاب من ذلك أيضاً."
"بدلاً من هذه الغرابة الشاذة، سنمضي بخطتك الخاصة بالسباحة."
قلت.
"اخرجي من السيارة واسبحي عبر النهر. سأراكِ على الجانب الآخر."
"سيرى أي مراقب أن مغادرتي أمر غريب."
أرجعت دين مقعدها تماماً واستلقت، مرتبة شعرها تحت رأسها.
"لا يمكننا السماح للناس في السيارات الأخرى برؤيتك تخنقني،"
أجابت عن نظرتي المتسائلة. تنهدت.
"حسناً... سأفعلها."
أردت أن أجد فعل هذا بدين ممتعاً—سيكون ثأراً لكل المرات التي أزعجتني فيها. لكنه بدا خاطئاً للغاية. أمسكت دين بذراعي، مطوقة معصمي بأصابعها. جذبت يدي نحو عنقها.
"ليس لدينا وقت طويل،"
قالت وهي ترفع نظرتها إليّ.
"غاب يصيح في أذني بأن تفعلها الآن."
استخدمت يدي الاثنتين لأحصل على قبض محكمة على حلقها. أغلقت أصابعي حول عنقها، مرتجفاً لدى شعوري بحرارتها. كما بدا ملمس الجلد المر مقرفاً لملامسي. لم أستطع منع نفسي عن التكشير. التواصل الجسدي يعني التقارب مع شخص آخر. التقارب العاطفي. لم أرد ذلك. فضلت لكم دين على خنقها.
"الأمر بخير، إريند."
قالت دين. استطعت الإحساس بحلقها يتحرك تحت إبهامي وراحتي وهي تتكلم.
"يجب ألا تشعر بالذنب،"
أضافت، ففهمت ترددي فهماً خاطئاً تماماً. شددت قبضتي على حلق دين. كاد الإحساس بالنبض على جانبي عنقها يجعلني أفلتها. غرزت أصابعي في لحمها، ضاغظاً على الشرايين والأوردة في جانبي عنقها. ظننت سابقاً أن عدم القدرة على التنفس هو ما يجعل الناس يغيبون عن الوعي أثناء الخنق. لكنني تعلمت من مشاهدة وثائقيات الجرائم الحقيقية أن قطع تدفق الدم هو السبب. عصرت رغامتها أيضاً. يفترض أن يكون تقييد الأكسجين عبر الخنق صعباً على يدي الصغيرتين، لكني امتلكت قوة خارقة.
استطعت تمزيق عنق دين إن أردت. رغم أن جسد دين بدا بشرياً، إلا أن متانة غير بشرية اكتنفته وصعُب وصفها. تكاد تكون سحرية. كان عليّ بذل قوة خارقة لسحق حلقها. تأوهت دين. لا بد أنها شعرت بالألم. قامت بهزة خفيفة بينما استمررت في ضم يدي.
"لا تنظري إليّ."
تمتمت.
"أغمضي عينيك أو شيئاً من هذا القبيل."
"لكي تعلم... أنا... ما زلت واعية..."
استطاع دين قولها بجهد كبير. مما يعني أن جهودي الخاصة كانت ناقصة للغاية.
"على الأقل لا تنظري في عينيّ."
كان همي الأساسي هو كسر عنق دين بالخطأ. لم يعد بمقدور المظللين التجدد إن وقع تلف شديد في الدماغ أو العمود الفقري. والأرجح أن الأمر نفسه يسري على أصحاب النوى الاصطناعية مثل دين. مع ذلك، كانت دين محقة أيضاً في أن غاب سيقول إن احتمل قتلي لها.
"أنا آسف جداً، دين،"
قلت بلا صدق قبل أن أخنقها بجدية. عصرت بقوة، حريصاً على ألا أوجه أصابعي للداخل. أردت خنقها، لا طعن عنقها ونشر الدماء في كل مكان. انهار مجرى الهواء لدين تحت قبضتي. صغر محيط قبضتي. انتفض جسدها، واتسعت عيناها جفلة من الألم المفاجئ. تفشت بضع تخبطات أصغر عجزت عن إيقافها. ثم شرعت تسعل. تفجّر الدم فواراً من جانب شفتيها وخطّ خديه. ربما لم أكن بحاجة لسحق رغامتها، لكني احتجت إلى ضمان غيابها عن الوعي.
مجرد قطع تدفق الدم قد لا يكفي للتغلب على تجددها. أجل، كان الأمر كذلك قطعاً. ليس لأني رغبت في إلحاق الألم بها. أبقيت صديقتي المفضلة طريحة، محافظاً على الضغط على حلقها. شحب لونها، وأخذت عيناها الدامعتان تفقدان التركيز. أمسكت بذراعي. رفعت حاجبها. أومأت، ففسرت ذلك بأن عليّ الاستمرار. لو هزت رأسها لكانت تقول توقف، أليس كذلك؟ بنظرة سريعة حول المكان، لاحظت أن ركاب السيارات المحيطة لم يلحظوا حدوث أي أمر غريب في وسطهم.
ثم ارتاحت دين. أغمضت عيناها. انتهى الأمر، أصحبت كذلك؟ حافظت على قبضتي لثوانٍ إضافية كإجراء احترازي. أفلتت قبضتي وراقبت بانبهار تلك الكدمات الأرجوانية التي خلفتها على عنقها المشوه.
"حسناً، حسناً، حسناً."
لمست صدر دين. أكان يتحرك؟ ربما. خفضت أذني نحو فمها لأستمع للتنفس. جعلني بوق مزعج أجفل.
"اللعنة؟"
أطلق السيارة خلفنا بوقه مجدداً. التفت إلى الأمام. تحرك طابورنا. مستقراً في مقعد السائق، دفعت مقبض السرعات إلى 'القيادة'. ضغطت بخفة على مسرع التدفق، حذراً من الاندفاع للأمام. أصوات طحن. لم تتحرك السيارة. ثمة خطب ما.
"مكبح اليد الغبي،"
تمتمت، دافعاً إياه للأسفل. استطعت أخيراً قيادة السيارة للأمام. أسهل من أخذ حلوى من رضيع. يجعل الناس الأمر كما لو أن أخذ الحلوى من الرضع أمر سيء، لكن لا ينبغي للأضعار تناول الحلويات في المقام الأول. افحصوا كل الأطفال وصادروا كل حلوى منهم! غذي الحماس الناجم عن نجاحي الأفكار العشوائية في رأسي. حافظ على تركيزك! ينبغي لي خنق دين مجدداً بعد قليل. لم يكن هذا مرضياً تماماً مقارنة بضربها.
وما ذاك التهديد القادم؟ أكان... هذا هو؟ انحنيت نحو اليسار، ضاغطة خدي ضد النافذة بينما حاولت الحصول على رؤية أفضل لشيء يتحرك بين خطوط المركبات. كان التمشي بخطوات سريعة هو الوصف الملائم لأنه تحرك على سيقان نحيلة عديدة. ابتعدت عن النافذة بينما مرت طائرة من دون طيار بحجم نصف سيارتنا مرور الكرام. ومع برج البنادق غريب الشكل على ظهرها، بلغ علوها نحو ارتفاع السيارة. لحسن الحظ، لم تعرنا أي اهتمام.
لكن الخطر لم ينتهِ. كانت زاحفة أخرى—أظن أن هذا ما أطلق عليها—تتقدم على الجانب الأيمن. طارتا يداي نحو حلق دين. استعاد شكله في الغالب. عصرت بقوة لسحق رغامتها للمرة الثانية، مغلقاً حلقها لعدة ثوانٍ. انقطع تدفق دمها كذلك. انتفض جسدها الغائب عن الوعي. مرت الزاحفة الثانية دون أي مشكلة. هذا ليس ممتعاً، فكرت مطلقاً عنق دين. أردت صديقتي المفضلة واعية لترو رد فعلها بينما أزعجها كثأر لإزعاجها لي.
"ما هذه اللعنة؟"
دققت النظر، مقترباً من الزجاج الأمامي. تحرك طابور الحارتين إلى يسارنا تحت آلة كبيرة. ماسح ضوئي من نوع ما؟ وحين اقتربنا، أدركت ماهيته—كومإكسو مكعب الشكل يقف على ساقين طويلتين للغاية. كان طرازاً يختلف عن أي شيء رأيته من قبل، ومحملاً بمختلف القطع الفنية، مرجح أنها مستشعرات، وحمل شعار بيدي على جانبه. كان هذا هو التهديد الذي تنبأ به غاب.
"نحن أبرياء... نحن أبرياء،"
غنيت، ضارباً بإصبعي على مقود السيارة على نغمة أغنية شائعة.
"لا تقتلونا... نحن أبرياء."
ولم يحدث شيء. رغم أن الكومإكسو الكبير كان خلفنا، خنقت دين للمرة الأخيرة كإجراء احترازي. تحركت حركة المرور بشكل أسرع مع تفرع الطريق السريع. سرت قدماً نحو ريفرسايد، بينما خرجت السيارات الأخرى المغادرة للا إسبرانزا إلى وجهات أخرى متفرقة.
"انتهى الأمر؟"
سألت الكون، متوقعاً نوعاً ما مشكلة أخيرة. لكن لم يكن هناك شيء.
"هذا كل شيء! لقد خرجنا!"
قهقهت كساحرة مجنونة تقود مرجل سيارة. جعلني المرور بسيارات الشرطة المركونة أشعر كلسارق في فيلم سرقة هرب بنجاح بغنيمته. من النادر حقاً أن أتحمس لأي شيء، لكني لم أستطع إلا الشعور بالارتياح لمغادرتنا المدينة دون أي مشاكل تذكر. أحياناً، يفوز البطل الرئيسي دون صعوبات. إنه مجرد فيلم مريح. لسنا بحاجة دائماً لصراع من أجل قصة. هل عُدَّ خنق دين صراعاً؟ من الأفضل حذف تلك الغرابة من ذاكرتي.
واصلت أغنيتي 'نحن أبرياء'، مقوداً ببطء لإزعاج الأشخاص خلفي.
"ما-ماذا تغني؟"
سألت دين، دافعة نفسها للنهوض. سعلت بينما دلكت حلقها.
"هَلْ... كل شيء على ما يرام؟"
"أنتِ أخبريني."
انحرفت إلى جانب الطريق لركن السيارة. هذا يكفي قيادة. أردت أن تكون أمبر دين ليسكا سائقتي طوال الطريق إلى فيغاس.
"ماذا يقول ملاكك الحارس؟"
"لاشيء. نحن آمنون الآن. شكراً لحسن—انتظري. ماذا تفعلين؟"
سألت دين بينما انتقلت إلى المقعد الخلفي.
"ألا تريد القيادة؟"
"أنَا-أنا... كما ترين، أرتبك حين أقيادة. كأنني أعرف كيف. لكن كل هذه الأشياء... قد أتحطم، أو قد أصدم أحداً، أو أنني—"
"أنا أفهك،"
قالت دين، منتقلة إلى مقعد السائق.
"لا أريد أن تجهد نفسك. أعلم أنك تشعر بالذنب بالفعل لما فعلته بي. اعلم أنك فعلت ما كان ضرورياً."
أه, أظنين أني أشعر بالذنب؟ حقاً، سأساير ذلك. أتممت عملية التبديل بالتسلق إلى مقعد الراكب حيث أستحق.
"أعلم ذلك. هذا لا يجعلني أشعر بتحسن بشأنه. ما زلت أحس بحلقك بين يدي!"
ربما لم يكن عليّ إضافة تلك الجملة الأخيرة، لكنها كانت حقيقية. بدا إحساس انهيار مجرى الهواء مرضياً، كعصر زجاجة بلاستيكية فارغة. أبعدت دين شعرها جانباً لترييني عنقها.
"لا أثر بعد الآن. لا ألم آخر. لقد زال كله، لذا لا تلوم نفسك عليه."
كانت تمنحني وقود دراما.
"أنا... أنا آسف حقاً، دين. سأرى كوابيس عن وجهك. لا أعني أنك قبيحة! الأمر فقط أنك... حين أغمي عليك، بدا أنك تموتين. كنت تموتين حقاً!"
أمسكت دين بكتفي. ربما لم يكن خنقها سيئاً للغاية بعد كل شيء.
"إريند، انظر إليّ. لا تبكِ."
شددت على فكي لأمنع نفسي من إطلاق ضحكة مجلجلة. قابلت عينيها ومضيت أومئ.
"سأكون بخير."
"سأشتري لك مثلاً قشطة لاحقاً إن لم تبكِ."
أدرت عينيّ.
"لا تعامليني كطفل."
"ها قد عدنا. لقد ألهيتك هناك، أليس كذلك؟"
ضحكت دين.
"لننطلق الآن. سيساعدك هذا على الاسترخاء."
أطفأت دين مكيف الهواء وفتح النافذة. شغلت ألحان جاز مريحة على مكبرات الصوت بينما استمتعنا بهواء الغسق المنعش. تجولنا عبر الشوارع الشاغرة نوعاً ما في ريفرسايد، صديقتين حميمتين لم تكونا قط في مزاج للخنق. مع الموسيقى في الخلفية، لكأننا في فيديو موسيقي. كانت دين المغنية. وكنت أنا الكومبارس العشوائي الذي اختاره المخرج من الشارع في اللحظة الأخيرة لقلة الأشخاص. دردشت مع دين بدل محاولة النوم، أو افتعاله على الأقل.
تجنبنا المواضيع الجادة مثل منظمة داريو، وبي سي إم، والكوريغز، وكيف سأختفي حين يأتي المستقبل الذي سيصطادوننا فيه. نفدت الأمور المتعلقة بالمدرسة سريعاً، لنحول دفة حديثنا إلى الأم. بدا واضحاً أن دين تود مبادلة أمي بأمها.
"ماذا عن والديك؟"
سألت دين. كدت لا أعرف شيئاً عنهما. أي صديق مفضلة عديم الاهتمام كنت؟
"والداي موجودان هناك،"
أجابت ببساطة.
"لكنهما غير موجودين أيضاً."
من نبرتها، عرفت أنها لا تود مواصلة الموضوع.
"أظن أن أحدهم يتعقبنا."
انتقال غريب لتجنب الحديث عن والديها. تفحصت مرآة الرؤية الخلفية.
"أي سيارة؟"
"السيارة الرياضية الرمادية. لقد كانت هناك طوال الدقائق الخمس الماضية."
"نحن جميعاً نتجه في الاتجاه نفسه،"
قلت.
"ربما كانت سيارات أخرى حولنا طوال الدقائق القليلة الماضية أيضاً. حاولي ركن السيارة بجوار تلك الشجرة. لنرَ ما ستفعله السيارة الرمادية."
مرت السيارة الرياضية الرمادية ببطء، عارضة شعار دورية طرق كاليفورنيا على بابها. ركنت على بعد بضع أقدام أمامنا. لم تحوِ أي أضواء وامضة يحشرها الشرطة عادة على المركبات العادية، وشككت في أننا أوقفنا بسبب السرعة أو ما شابه.
"مشكلة،"
قلت.
"غاب صامت،"
قالت دين.
"مشكلة. لكن يمكننا إخراج أنفسنا منها. سأتولى الكلام. أنا لست متسلطة—أنا فقط لا أريد أن تجهد نفسك. الشرطي قادم."
"ما الفرق بين البني الفاتح والكاكي؟"
سألت، متمعناً في لون زري الشرطة.
"كأننا نستطيع اكتساب سمرة على الشاطئ. لا أحد يقول إننا نكتسب لون الكاكي على الشاطئ، أصحبت كذلك؟"
"ليس وقت هذا يا إريند،"
قالت دين.
"أراهن أنه إما مع داريو أو بي سي إم. أيهما ستختارين؟ سأختار الآخر."
"اصمت الآن. لقد وصل."
خفضت دين نافذتها وتكلمت بصوت عذب مقزز، "مساء الخير أيها الشرطي. أثمة خطب ما؟"
أخرج الشرطي دفتر ملاحظات وشرع يخطّ عليه.
"سيدتي، أرجو ألا تفزعي. أنا هنا فقط لتمرير رسالة من أورون."