استقامت جلستي بعد سماع هذا التطور غير المتوقع. أو ربما كان علي توقع هذا.
"هل يوقفون الأمر برمته؟ أعتقد أن هذا منطقي بالنظر إلى الوضع".
"وصول الكوربرينغ هو السبب الرئيسي لقرار البروفيسور"
قال دين.
"لن نعرف أبداً أي جزء من قصة داريو صحيح، وسواء كان هذا مشروعاً حكومياً أم لا، لكن هذه المنظمة السرية لا ترغب قطعاً في معرفة الكوربرينغ بشأن النوى الاصطناعية. سيفي الكوربرينغ بالبروفيسور وكل شخص آخر متصل بالتجارب".
"نحن مدرجون في تلك القائمة"
تمتمت.
"نجل، الكوربرينغ مشكلة"
قالت ميرا.
"لا جدال في ذلك. لكني أعتقد أن ما دفع نحو قرار قطع الإمداد هو أنني عثرت على كيلسي. يعتقد داريو أن هناك خائناً بيننا لأن القلنسوة الحمراء ظهرت أثناء مهماتنا — المرة الأولى كانت في المستودعات، والمرة الثانية كانت عند الأرصفة. أخبرني يوهان بهذا أيضاً في وقت سابق".
"مجرد مصادفة لأني أنا القلنسوة الحمراء"
قلت بصوت منخفض وأنا أستعرض محيطنا. لا زبائن جدد. لا سيارات جديدة في ساحة الانتظار.
"لم يكن هناك خائن قبل أن نؤكد البيات الثلاث، والآن البيات الأربع. أعني، لم نرتكب حتى أي خيانة حقيقية".
"ركز داريو عليّ"
قالت ميرا.
"اللعين يعتقد غالباً أنني اتصلت بالقلنسوة الحمراء في وقت ما، طالباً المساعدة لعلاج أختي. إعطاء معلومات القلنسوة الحمراء عن النوى الاصطناعية في المقابل. نظرية مجنونة من هذا القبيل".
"بالعودة إلى الوقت الذي لم تكن فيه القلنسوة الحمراء موجودة"
قال دين وهو يرمقني بعينين مذنببتين. هل كانت تفكر في الوقت الذي اختطفنا فيه جهاز الأمن البيولوجي؟ جعلت دينا تصدق أنني أصبحت أدامبرا لإنقاذ مؤخرتينا، مع أن الحقيقة كانت أنني قد تحولت قبل أيام قليلة. من الجيد أن دينا ما زالت تلوم نفسها على ذلك.
"لو كان هناك حقاً أدامبرا يمكنه مساعدتي"
قالت ميرا، "لكنت قصدته. مواد البروفيسور الكيميائية وحبوبهم لم تفعل شيئاً. هل التقطت ما قال داريو ليلة البسة؟ لقد اعترف أساساً أنه لا يوجد علاج! كانوا يحتالون عليّ!"
أسكتتها دينا.
"لا تصرخي يا ميرا".
"اللعين لم يدرك ما أفشاه"
استمرت ميرا وهي تخفض صوتها.
"الآن، يعتقد أنني سأترك المجموعة وأنضم إلى القلنسوة الحمراء من أجل كيلسي، آخذاً معي هذه النوى الاصطناعية الثمينة".
"حدث شيء آخر أرعب البروفيسور أيضاً"
قلت.
"أَتَذكُر خطة داريو الاحتياطية؟ اتضح أنهم عملاء للأمن البيولوجي. أراد داريو نصب كمين لنفسي بصفتي بينو بعد أن غادرت قاعدة الأمن البيولوجي".
كنت قد أخبرت دينا بهذا، لذا يجدر بي مشاركته مع ميرا. إن كان البروفيسور يلاحقنا، موضوع تجاربه الثمين، فيجب على أختي فليتشر معرفة أن الأمر قد يتضمن عملاء الأمن البيولوجي. كلما زادت الموارد المنفقة للقبض على آل فليتشر، كان ذلك أفضل لي ولدين. أوضحت أن ما رأته دينا في رؤيتها، والتي جاءت لقتلنا جميعاً، كان عميلاً رفيع المستوى للأمن البيولوجي تبع العميل الذي يعمل سراً لدى البروفيسور.
لم أعترف بأنني اتصلت بشرطي البرج، وأن الأذرع الأربع جاء أثناء مرافقته. بينما كنت أحكي القصة عن كيف تظاهرتُ، بصفتي بينو، بأنني كوربرينغ وتصادقت مع الأذرع الأربع، حدقت في وعاء المثلجات منتظراً الانقضاض في الوقت المناسب. كانت ظهيرة لا إسبانرا الحارة تؤدي عملاً رائعاً في إذابتها سريعاً. في الوادي المحاط بكوامن الفستق، والبقان المتبل، مثلجات النعناع بالشوكولاتة، كانت هناك بركة تختلط فيها النكهات الثلاث معاً.
لم أكن متحمسة جداً لتذوق الخليط، مفضلاً النكهات الفردية. لكني لم أكن أملك خياراً بسبب القاعدة رقم خمسة. ربما ستبدو رائعة المذاق مع ذلك.
"حدث ذلك فعلاً بحق اللعين؟"
هزت ميرا رأسها ببطء.
"لم يخبر يوهان — لا، لن يشارك داريو شيئاً كهذا معه".
"لكنه أخبر يوهان بشكوكه بشأنك"
أشارت دينا.
"ثم نقلها يوهان إليك. هل طرح يوهان أي أسئلة؟ حول مكان كيلسي ربما؟"
"أعرف ما تفكرين فيه"
قالت ميرا.
"يوهان يتظاهر بأنه في صف لتلقي المعلومات. أنا لا أعرف ولا... أهتم حقاً... إن كان بائع ذمم".
كشف التردد الطفيف عن مشاعر ميرا تجاه يوهان.
"لم أعط يوهان شيئاً".
"أين كيلسي الآن؟"
سألت دينا.
"ليس عليك إخباري بالتفاصيل".
"ليست في مكاني. لكنها قريبة من —"
غمست ملعقتي في منتصف الوعاء لأغرف المثلجات المذابة. توقفت دينا وميرا عن الدردشة لتحدقا بي.
"أتظاهر فقط بأننا فتيات عاديات يستمتعن ببرودة التحلية ببراءة"
رفعت ملعقتي مشجعتا إياهما على البدء بالأكل أيضاً. ضحكتا لتنكرا الجو الجاد.
"يجب أن نستمتع بالفتات القليل المتبقي من العادية"
قلت مبدياً بعض الحكمة تجاه الباءات الأخرى.
"لن تبقى لي أي عادية قريباً"
قالت ميرا بحسرة بينما كانت تغرف ملعقة من مثلجات النعناع بالشوكولاتة.
"لم أخبركما عبر الهاتف، لكني قررت مغادرة لا إسبانرا. أنا وكيلسي. لا يمكننا البقاء هنا وانتظار أي شخص لكي يطرق الأبواب".
"إلى أين ستذهبان؟"
سألت دينا.
"إلى خالتك؟"
لا بد أن دينا كانت تشير إلى خالة ميرا التي اعتنت بهما بعد موت والديهما. كانت خلفية ميرا وكيلسي مبهمة بعضش الشيء بالنسبة لي. شيء يتعلق بإحضارهما إلى كومونة طائفة أدامبرا من قبل والديهما. وهناك ظهرت كيكي، أدامبرا كيلسي، لتقدم الحماية والراحة.
"لا يمكننا تعريض خالتنا للخطر"
قالت ميرا.
"لا أعرف إلى أين سنذهب. عندما نقرر، فمن الأفضل ألا تعرفا أنتما. يبدو هذا جذرياً، لكن يجب عليكما التواري عن الأنظار. فكرا في مغادرة المدينة".
"نحن نخطط للقيام بذلك"
قالت دينا.
"أردنا مقابلتك وإعلامك شخصياً. هناك أمور لم نكن نريد قولها عبر الهاتف".
"كيف عرفتما بشأن... البروفيسور؟"
بدأت ميرا بالسؤال.
"لم نكن نعرف"
قلت.
"بعد معرفة الأمر، سأقول إن سببنا الأول للمغادرة لا يزال المشكلة الأكبر. كما ترين، التقينا كوربرينغ أثناء الهرب من الأنفاق..."
كادت ميرا تختنق بمثلجاتها.
"يا للفظاعة! حقاً؟"
أومأت برأسي.
"سوء طالع فائق".
حنت دينا رأسها وراحت تتناول المثلجات بملعقتها بحذر. لا ينبغي لها القلق من أنني سأكشف أنها جذبت انتباه الكوربرينغ لأني أفضّل مشاهدتها تتلظى بالذنب. والأهم من ذلك، بما أن غابي كان محيطاً دائماً، فلم يتم إيقاف قوتها أبداً. استاب للأشخاص الكوربرينغ القريبين استشعارها بسهولة بعد أن تناولت المعزز.
"ما كنا لنهرب لولا ملاك دينا الحارس"
واصلت حديثي معمقاً شعور الذنب في قلب دينا. ويا للغرابة، لا بد أن دينا كانت تظن أنني أحاول حماية صورتها، مما جعلني شخصاً صالحاً.
"كان علي التحول والقتال قليلاً، لكننا نجحنا في الفرار. ومع ذلك، فإن الكوربرينغ غاضبون الآن من القلنسوة الحمراء. لا يمكنني — لا يمكنني البقاء هنا، لذا سأنتقل إلى فيغاس. اشترت أمي شقة عندما كانت تعمل هناك. لا يجب على دينا —"
"أنا لا أتخلى عنك"
قاطعتني دينا. لاحظت أنها لم تضع المثلجات التي غرفتها في فمها بعد.
"نحن صديقتان حميمتان، ووعدنا بدعم بعضنا البعض مهما حدث".
متى بحق الجحيم قطعنا ذلك الوعد؟ تساءلت وأنا أقلب صفحات ذاكرتي الفوضوية. لا بد أن دينا كانت تحلم بمشاهد لم تحدث.
"ليس عليك ترك حياتك أيضاً"
قلت في محاولة زائفة لثنيها. كنت الصديق المفاني الجاهز لتحمل كل الأعباء وحدي.
"أنسيت للتو ما أخبرتنا به ميرا؟"
لوت دينا ملعقتها المليئة بالمثلجات في وجهي.
"تجارب البروفيسور ستنتهي. ماذا يستتبع ذلك؟ لن يجعلونا نملأ استمارات استبيان، ونوزع بطاقات الهدايا لمتاعبنا، ونترك وشأننا بعد ذلك".
أومأت برأسي مرتدياً تعبيراً متضارباً لإخفاء ابتسامتي الماكرة. كانت دينا وقحة ورائعة هنا.
"أنت محقة يا دينا... لن يتركونا وشأننا. لكن ماذا سيجعلون فعلاً؟ ميرا، هل قال يوهان شيئاً إضافياً؟"
هزت ميرا كتفيها.
"لا شيء يمكن أن يساعدنا. لو كنت مكان البروفيسور أو رئيس علماء الأمن البيولوجي اللعين —"
تبادلت أنا ودينا النظرات للحظة قبل التظاهر باللامبالاة.
"— لكنت نقلت موضوع تجاربي إلى مختبرري. ألم يذكر داريو أنهم لا يستطيعون إزالة هذه الأشياء من صدورنا؟ نحن لسنا بشراً بعد الآن. إذن، هذه نهاية الأمر بالنسبة لنا. لا يمكنهم السماح لنا بالتجول".
"مثل إعدام فئران المختبر بعد تجربة"
تفوهت بها. ويا لحسن الحظ، لم يسألني أحد كيف عرفت ذلك.
"سنكون محظوظين إن تخلصوا منا فوراً"
قالت ميرا.
"أتعرفان ما سيفعلونه؟ سيواصلون تجاربهم علينا إن قبضوا علينا. سنكون سجناء طالما ظلت أجسادنا قادرة على الاحتمال. لا يمكنني السماح لكيلسي بتجربة هذا مرة أخرى. المغادرة هي خيارنا الوحيد".
"يجب أن نذهب معاً"
قالت دينا. توقف في منتصف غرف المثلجات.
"مـ... ماذا؟ سيكون التحرك أصعب إذا كنا أربعة".
لم أكن أرغب باستضافة ثلاثة أشخاص في مكاني! كان واحد يكفي. أكثر من كافٍ في الواقع. كنت أتحمل دينا بسبب قوتها والمرات عديدة التي اشترت لي فيها المعجنات. وأين ستنام أختا فليتشر حتى؟ كنت أفضل ألا تصبح غرفة المعيشة غرفة نوم أخرى.
"غير ممكن"
قالت ميرا.
"ما لم تتخلي عن سيارتك. لن أضع أختي في صندوق السيارة وأغامر بالقيادة عبر نقاط التفتيش".
"بقوتي —"
بدأت دينا تقول.
"لا يمكننا التأكد تماماً من ملاكك الحارس"
قلت بأضنان مصطضكة.
"تذكري أنه يريد حمايتك وحدك".
احتجت لتذكيرها بهراء خيانة غابي.
"أنا قلقة من أن..."
عضت دينا شفتها السفلى.
"إن كنت تفكرين في الطرف الثالث المتطفل"
قالت ميرا وهي تنقر على رأسها إشارة إلى كيكي، "فأنا قلقة أيضاً. لا أملك إجابة لذلك. مع ذلك، لا أريد الاعتماد على ارتباط إريند بكيلسي. قد تكون هناك عواقب سلبية لا نراها الآن. أنا لا أقول إن شيئاً خاطئاً من جانبك يا إريند. لكن يجب ألا نمنح صديقنا الصغير فرصة للعبث معك".
أومأت ميرا برأس واحد حازم.
"لقد حُسم الأمر إذن. ستصبح البيات الأربع بياتين منفصلتين. لكننا سنلتقي يوماً ما".
مددت يدي إلى منتصف الطاولة، وراحت راحتي تتجه نحو الأسفل فوق وعاء المثلجات. حركت رأسي نحوه داعياً إياهما لوضع أيديهما فوقها. بقدر ما كرهت التواصل الجسدي، كنت أريد مشهد وداع بارد لفريقنا. موسيقى خلفية عاطفية لكن معززة ينبغي أن تُعزف الآن. وضعت دينا يدها فوق يدي بسرعة. صوّت بأسناني عند لمسها.
"ما المفترض أن يكون هذا؟"
ضحكت ميرا وهي تنضم بخجل إلى تكديس أيدي فريقنا. خفضت يدي، ويداهما فوق يدي، وألقيت بتكديسنا إلى الأعلى.
"إلى الأمام فريق البيات الأربع!"
أصدرت دينا أصوات تشجيع. خدشت ميرا جانب عنقها غير متأكدة مما ينبغي فعله. التفت موظف في سيندي دخل للتو من الباب ناحيتنا. ثلاثة رجال جالسون داخل المطعم، على الجانب الآخر من الجدار الزجاجي، حدقوا أيضاً، مركزين انظارهم غالباً على دينا. قلبت ميرا كفيها بوجههم بيدها كلتيهما.
"ركزا على الأكل أيها اللعناء المخيفون".
لم يكونوا ليسمعوها، لكن الرسالة كانت واضحة. التفتوا بغضب باتجاه مختلف.
"حقاً يا للمسخرة، انظروا بعيداً!"
"لا تبالغي في التوتر"
قالت دينا.
"إنهما لا يفعلان شيئاً غريباً. وإن كانا يفعلان، لتجاهلت ذلك ببساطة".
مع ذلك، مشطت دينا شعرها لإخفاء جانب وجهها، وغيرت زاوية كرسيها. قبضت ميرا كفها.
"أنا متوترة فحسب... مع كل ما يجري".
فتحت كفها زافرة ببطء.
"أنا بخير الآن. عليّ فقط العودة إلى أختي. بالمناسبة، ماذا حدث لقصة القرص؟ ذلك الذي من الأمن البيولوجي؟"
"أنا أملكه"
قلت.
"قررنا عدم إعطائه لهم. إنه ذو قيمة واضحة، وربما يمكننا استخدامه يوماً ما. أيضاً، قد يكون من الممتع وجود مجموعات مختلفة تطاردنا".
كانت الفوضى اسمي الأوسط، وقد خدمتني جيداً حتى الآن.
"بالطبع، من الأفضل وجود عدد أقل من الناس يطاردوننا"
قالت دينا بنبرة مستاءة.
"كونا حذرين حسناً؟"
قالت ميرا.
"سينطلق داريو لملاحقتكما أولاً".
أشارت بإصبعها إلى دينا.
"وتحديداً أنت. قُدُراتك ثمينة جداً. وأنت أيضاً يا إريند. سيهتم البروفيسور بالبلورات التي على كفيك".
رفعت حاجبي قليلاً عند ذلك. أكان هذا هو السبب الحقيقي لعدم رغبة ميرا في تكوين فريق؟ كانت تفضل أن يركز البروفيسور على دينا وعليّ.
"أنا أعرف"
قالت دينا.
"لكنهم لن —"
رنّت هواتفنا في آنٍ واحد بنفس النغمة المخصصة للحالات الطارئة. قرأت الرسالة بسرعة.
"هجوم أدامبرا آخر؟ كم قبض الأمن البيولوجي منهم؟"
"ربما ليس الأمن البيولوجي"
قالت ميرا.
"ماذا لو عاد الميمات الاثنان؟"
"ليس لدينا وقت للتكهن"
قالت دينا.
"نحن مغادرون الآن. ميرا، حظاً سعيداً لك ولكيلسي".
للمرة الثالثة خلال رحلتنا السلحفية المذهلة في الخروج من لا إسبيرانزا، طرق شرطي نافذتنا. أمور روتينية. لم يستهدفونا لكوننا مشبوهين أو ما شابه. كل ما فعله هو طرح الأسئلة، وتقليب الوثائق، وتفتيش السيارات عرضياً. افتح الصندوق الخلفي، من فضلك وشكراً. كان بإمكان كل شرطي حمل دبوس ووخز الجميع هنا — حسناً، كان ذلك غير دستوري في المقام الأول — ولكن إن كان ذلك مسموحاً، فماذا كانوا لي يفعلون لاحقاً لو وُجِد أدومبرا حقيقي؟
لم يكونوا ليُريدوا أن تقَع معركة حقيقية على هذا الطريق السريع المكتظ بمليون سيارة. كان هذا أشبه بطمأنة العامة والحفاظ على النظام.
قال دين: "غيب صامت".
"ليس لديهم ما يمكنه كشفنا".
"أخبرتك أنهم لن يحاولوا منع أي أدومبرا من مغادرة المدينة. العمدة سيحب ذلك بشدة".
"لقد غادر العمدة المدينة. هو وعائلته. رأيت ذلك على سنيبت".
سخرت.
"لا جديد في فرار الأثرياء. أه، انظري. أنت ثرية أيضاً. خمني ماذا نفعل؟"
قطبتا دين جبليها، ولم تستوعب مزحتي.
"قرأت تعليقات على سنيبت تتهم بعض أفراد عائلة العمدة بكونهم أدومبرا. لعله أمر صحيح، إن كانوا مرتبطين بالثنائي م".
"ما من طريقة لم يكونوا فيها كذلك".
تعبت من كل هراء الأدومبرا، فأغمضت عييّ. نفذ مناورة تفادي الحديث العابر.
قلت وأنا أرجع مقعدي إلى الوراء: "سأغفو قليلاً".
ثم جعلت موسيقى مدوية النوافذ تهتز.