⟦1⌋ من المطار، أنزلني دين عند شقتي قبل أن تتجه إلى شقتها الفاخرة في بوبلاسيون فيردي هيلز. كنا نوضب حقائبنا ونغادر لا إسبيرانزا فور لقاء ميرا. كان ازدحام المرور الخارج من المدينة يزداد سوءاً مع كل دقيقة، ولن يخف قريباً مع انتشار المزيد من التقارير حول هجوم أدومبرا الذي وقع بالأمس. اندلعت الاحتجاجات في كل مكان، وتحولت الاحتجاجات إلى أعمال شغب. لم يكن أدومبرا وحده هو الخطر.
"عليّ حقاً أن أرحل..."
تنهدت، وأنا أنظر من نوافذ غرفتي. تصاعدت أعمدة قليلة من الدخان نحو الأعلى في الأفق. بما أنه لم تكن هناك تحذيرات تخص أدومبرا على هاتفي، لابد أن الحرائق كانت نتيجة لأعمال الشغب. هذا جيد لكون الناس مشغولين خلال عطلة نهاية الأسبوع. الابتعاد لم يكن المشكلة. ليس المشكلة الرئيسية على أي حال. سأكون عالقة حقاً في سيارة مع دين لعدة ساعات! مجرد التفكير في هذه المحنة جعلني أرغب في احتساء لتر من شاي الحليب.
"أحاديث عابرة طوال تلك المدة؟"
تأوهت، مستديرة لأفتح الأدراج. كان يمكننا البقاء في لا إسبيرانزا حتى يعثر علينا جهاز الاستخبارات.
"تباً، سأحاول فقط النوم كي لا اضطر للحديث مع دين."
ركزت على طي ملابسي، محاولة تجاهل المشكلة الأكبر القادمة بعدها: العيش مع دين. الآن فقط استوعبت تماماً أنها ستعيش معي... في الوحدة السكنية نفسها. لم يكن الأمر وكأنني سأطلب منها البقاء في مكان آخر. ستنام داخل غرفة أمي، وسأكون في غرفتي، لكنها ظلت مساحة ضيقة. سأتنشق الهواء نفسه الذي تتنفسه. عندما كنت أعيش في قصر دين المستأجر، لم أشعر وكأنني تنازلت عن مساحتي الشخصية لأن المكان كان ضخماً لدرجة بدا وكأننا نعيش منفصلتين على أي حال.
"مشكلة واحدة في كل مرة،"
تمتمت، هازة رأسي.
"مشكلة واحدة في كل مرة."
من المضحك أن ما اعتبرته مشاكل لم يكن كوربرينغ، ولا جهاز الاستخبارات، ولا الاثنان اللذان أرادا موتي. كان مركز التحكم والسيطرة سينضم إلى تلك القائمة قريباً. وربما إيفونيا أيضاً. ألم تكن هناك مقولة مفادها أن وجود الأعداء يعني أن المرء يدافع عن شيء في حياته؟ كان لدي الكثير من الأعداء. لست متأكدة مما كنت أدافع عنه. السكريات للجميع؟ السكريات للجميع! بعد بضع ساعات، كنت قد عدت إلى مقعد الراكب في سيارة دين.
كانت حقائبي في المقعد الخلفي، ومعي زجاجة من شاي الحليب المحلّى، وكنا نتجه لمقابلة ميرا في مطعم صغير قرب جامعة إلويز. سنبدو لأي شخص يراققنا وكأننا ثلاث صديقات يقضين وقتاً ممتعاً يوم سبت.
"هل معك الناقل التسلسلي العام؟"
سألت دين.
"أجل. وسأجيب عن سؤالك القادم: لا، لم أضعه في الحاسوب المحمول وأتحدث إلى سيسيليا مجدداً. هذا ليس فيلم رعب أصبحت فيه مهووسة بشيء ملعون، حسناً؟ لا تظني أن أي—"
"كنت أتحقق فقط من أننا لم ننس شيئاً،"
قالت دين.
"لست بصدد الشجار معك."
"هذا جيد. فلنجعل هذه الرحلة هادئة."
في الحقيقة، كنت أغرى بشدة للحديث مع سيسيليا الناقلة عندما لا تكون دين حولها. أردت أن أسأل ما إذا كان بإمكان سيسيليا الناقلة نشر فيديو الرداء الأحمر السخيف الخاص بنا على الإنترنت. لم نستطع أن نطلب من أورون فعل ذلك لأننا كنا نتجنبه كمرض الطاعون. مع ذلك، ربما كانت فكرة سيئة السماح لسيسيليا الناقلة بالاتصال بالإنترنت حتى نحصل على المزيد من الضمانات. ربما يمكننا إيجاد شيء نهددها به في مختبراتها الخفية.
لم أذكر هذا لدين لأنها لم تكن متحمسة حقاً لخُطتي. شعرت أنها كانت تسايرني فقط لكي لا أوسمها بأنها معارضة.
"فيما يخص ذلك الأمر الآخر،"
قلت أثناء فتح غطاء زجاجة شاي الحليب.
"أنت توافقينني الرأي، أليس كذلك؟ في أن أورون لا يعلم بشأن ميرا؟ لو كان يعلم، لكان أزعجها هو الآخر. ولو علم أن ميرا هي أخت أدومبرا أجرى مركز التحكم والسيطرة تجارب عليه، لما تجرأ حتى على الاقتراب منا."
"أعتقد أن تقديرك صحيح،"
قالت دين.
"لم تقم سيسيليا بتحديث معلومات أورون بعد الإمساك بميرا، ولهذا السبب فهو يظن أننا أدومبرا. كل ما يعرفه أورون هو أننا هاجمنا مختبرهم وقتلنا موضوع اختبارهم من أدومبرا."
نقرت على لساني بانزعاج، متذكرة إهمالنا — فقد تحدثنا في المختبر حتى أننا أزلنا أقنعتنا، غير آبهين بأن رأس سيسيليا كان ما زال حياً. إما دين أو ميرا ذكرت اسمي. وكان ذلك كافياً لتعثر سيسيليا علي.
"ستكون ميرا بأمان،"
قالت دين.
"لا تقلقي بشأنها. هي وكيلسي قادرتان على العناية بنفْسيهما."
أه، تظن دين أنني مهتمة بالأختين فليتشر؟ حسنًا، كنت مهتمة بهما. لكن ليس بالطريقة التي ظنتها دين. كنت أفكر في كيفية استخدام ميرا لتأخير أورون. ولكن بما أن محادثتنا اتخذت هذا الاتجاه، فربما يجدر بي تذكير دين بأنني شخص جيد. ...
"أنا قلقة فقط من أن قد… تعرفين؟"
تنهدت، كعادتي دائماً في القلق.
"بدوني، ليس هناك من يوقف بذرها."
"ستتدبران أمرهما،"
ردت دين.
"لديهما بعضهما البعض. حب الأخوات سيمنع المزيد من البذر، مذكراً كيلسي بالتشبث بآخر رمق من إنسانيتها من أجل ميرا. وعلى المنوال نفسه، لدينا بعضنا البعض. لدينا تحدياتنا الخاصة لنواجهها،"
أضافت، وكأننا غير مرتبطتين بآل فليتشر.
"سنتغلب عليها معاً."
"شكراً لك يا دين."
جزء من ذلك الامتنان كان حقيقياً. وبقدر ما كانت دين تزعجني، لم يكن بالإمكان إنكار شبكة الأمان التي توفرها قوتها. كان عليها التأكد من أن غيبي لا يسطو علي كطعم مرة أخرى.
"لن أستبدل وجودك، كأعز صديقة لي إلى جانبي، بأي شيء في العالم."
"ماذا عن العلاج؟"
تمتمت دين بينما بدأ المرور يتباطأ. ألت برأسي متسائلة. منحتني تعبيراً كئيباً.
"علاج لحالتك ك… أدومبرا. قلت إنك لن تستبدليني بأي شيء. أقول إنه يمكنك استبدالي بعلاج."
ابتسمت بتردد، غير متأكدة ما إذا كانت هذه محاولة محرجة لإلقاء نكبة لجعل الوضع خفيف الظل.
"سنعثر على علاج حقيقي، حسناً؟ لدينا بالفعل بعض الخيوط. سأصبح بشراً مرة أخرى، ولن أفرط فيك بأي ثمن."
"هذا لطيف حقاً."
مدت دين يدها لتلامس يدي اليسرى المستقرة على حضني. سحبتها برد فعل منعكس، فانتهى بها المطاف بالقبض على ساقي. كنت أرتدي سروالاً قصيراً، فالتصق الجلد بالجلد. أرسل التلامس قشعريرة من الاشمئزاز في جسدي كله. محاولة للتقرب مني؟ مستحيل! أردت لكم هذه اللقيطة! في اللحظة الأخيرة سيطرت على نفسي وانتهى الأمر بمجرد وخز خاصرتها. أطلقت صرخة خافتة، هاربة بعجلة القيادة.
"إريند! يا للهول، كدت أخدش مصد تلك الشان."
"ما كان يجب أن تحاولي لمسي!"
ارتفعت نهاية جملتي لتتحول إلى أنين. كنت ما زالت أريد لكمها. ثم ذكرت نفسي بأنني بحاجة إلى قوة دين لحمايتي الشخصية.
"أنت تعلمين أنني لا أُحب… أنا آسفة. ألم تحذرك ملاكك الحارس من الاصطدام؟"
"أخبرني غيبي أن أقود بشكل مستقيم. لكنني لم أتوقع أن تدغدغي."
"آسفة حقاً،"
كررت.
"أعلم أن اللمس هو لغة الصداقة الخاصة بك. لكني أخبرك دائماً أنني لست شخصاً يحب اللمس والتلامس. وخزك هو آلية دفاعي ضد اللمس. لقد طورت تلك الصفة أو ما شابه."
"لماذا أنت مناهضة لللمس إلى هذا الحد؟"
سألت دين.
"أنا… أفهم لو كان الأمر مع أشخاص آخرين. ألا يجب أن أكون الاستثناء؟ نحن أشبه بالأخوات في هذه المرحلة."
لم أستطع إيقاف القوات الهائلة التي قلبت عينيّ. لحسن الحظ، لم تر دين ذلك لأنها كانت تواجه الطريق. لم أرد شرح سبب كرهي للتلامس الجسدي لأن الناس لن يفهموا. حان وقت تغيير الموضوع.
"أهذاختك بما أنك ذاهبة إلى فيغاس معي؟"
"فعلت،"
قالت دين.
"كانت في المنزل عندما كنت أضب حقائبي. وكان ردها الحرفي: «متفق»."
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء. أخبرتك أنها لن تثير ضجة."
"ربما تظن أنه أمر خاص بعطلة نهاية الأسبوع فحسب؟"
سألت.
"هل ذكرت أنك ستقيمين في شقتي لفترة ما؟ مثل، لست متأكدتين من المدة؟"
"كانت أختي تشاهد التلفاز بينما كنت أشرح الأمر، لكنها كانت تستمع لي."
استدارت دين لتسخر مني.
"على الأرجح. ربما."
"أظن أنه يمكنك اعتبار ذلك إذناً،"
قلت.
"نحن فقط لا نريد أن تبلغ أختك عنك كمفقودة أو ما شابه."
لم أذكر أنني كنت أتجنب أيضاً التورط في أي مشاكل تخص عائلة ليسكا. هراء مطلق إذا وجدت أخت دين رقمي بطريقة ما واتصلت بي للبحث عن دين.
"اعتقدت في الواقع أنها ستقول «لا». إنها لا تريد حتى أن يكون لديك مكان خاص بك لئلا تحضري الشباب إلى المنزل."
"ربما تظن أختي أنك لست الفتاة التي تحضر الفتيان إلى البيت،"
قالت دين ضاحكة.
"آخ. هل تفتقرين للقدرة على ذلك، أم أنك لا ترغبين، لأني مهذبة ولائقة؟"
"الثانية،"
أجابت.
"أختي تعتقد قطعاً أنك منغلقة جداً على نفسك ومركزة على دراستك لتهتمي بالصديق."
أصدرت صخباً بأنفي.
"لست متأكدة إن كان ذلك مديحاً أم لا."
"ولأنك عشت معنا لفترة، فأنت تقريباً مثل العائلة،"
تابعت دين.
"أنا متأكدة من أن أختي تعتقد أنك تأثير صالح."
"تلك إطراء. ما أسمعه هو أنني قدوة حسنة، وأنه يجب عليك اتباع خطاي."
وخزت دين خاصرتها.
"مهما يكن، يا آنسة القوة."
التزمنا بالطرق الداخلية حيث بالكاد توجد مركبات. بالنظر إلى تطبيق الملاحة، رأينا أن الطرق خارج المدينة كانت حمراء داكنة — حركة مرور تتحرك ببطء شديد. كان علينا سلك الطريق السريع لاحقاً لعدم وجود ماسح حيوي كبير بما يكفي لتغطية جميع المسارات. على الأقل، لم يكن لدى السلطات ماسح متاح الآن. بالتمرير عبر المنشورات على سنيپيت، علمت أن الحرس الوطني حاول إغلاق بعض المسارات لتوجيه حركة المرور نحو الماسحات الحيوية.
كارثة تامة. كارماجيدون اللعين. ولن تكون تلك الخطة ناجحة حقاً دون إغلاق الشوارع الفرعية التي يمكن استخدامها لتجاوز الماسحات الحيوية، مما يؤدي إلى ازدحام مروري يتفاقم باستمرار. كانت التعليقات على سنيپيت أكثر استنارة مما توقعت.
«لن يجلس أدومبرا في حركة المرور لساعات!»
«ما من أدومبرا غبياً بما يكفي ليصطف ليتم مسحه!»
«هذه الماسحات الحيوية اللعينة لم تمسك أي وحش منذ أمد بعيد!»
وكانت مفضلتي هي: «لا تمنعوا أدومبرا من مغادرة مدينتنا!»
تم رفع نقطة التفتيش قبل حوالي ساعة. قرار سيف من الحاكم، وإلا لتم سحقه في الانتخابات القادمة لسوء إدارته للموقف. وأخبار سارة لنا لأننا لم نكن بحاجة للقلق بشأن الماسحات الحيوية. كانت الأمور تسير وفق هواي، مما يثبت نظريتي القائلة بأن الأوقات السعيدة والتعيسة تتناوب. مع ذلك، كان الازدحام شديداً.
"أرجو ألا نكون عالقين هناك لاحقاً؟"
كنا نقود بجانب النهر ويمكننا رؤية الجسر الممتد فوقه وقد اكتظ بالسيارات.
"هل تعرفين كيف تسبحين؟"
سألت دين.
"ماذا — هاه؟ هل تخططين للسباحة عبر النهر بدل استخدام الجسر؟ لا بد أنك تمزحين."
"ألم أخبرك أنني كنت سباحة ممثلة للمدرسة في الثانوية؟"
"لا..."
أجبت، متسائلة عما إذا كانت دين تعبث معي.
"وأنا فاشلة في السباحة، لذا فهناك ذلك. وهو أمر غريب، بالنظر إلى أنني عشت لفترة في هاواي خلال طفولتي."
"أحقاً هذا صحيح؟"
سألت دين، متوجهة نحوي بحاجب مرفوع.
"أنت لا تبدين كهواوية."
"لست كذلك. كان أبي يعمل هناك على أمر ما."
لم أتوسع في الشرح بأن أبي كان يبحث عن بالوعة في المحيط الهادئ تبتلع الماء بلا نهاية. بعض الهراء الخارق للطبيعة الذي خلفه إزهار بنفسجي مُدمر. لو عرفت دين بهذا، لفزعت وظنت أنني تأثرت ببقايا الإزهار البنفسجي أو أياً كان. وأنني كنت أدومبرا منذ الطفولة.
"على أي حال، ما هي خطتك بخصوص السباحة؟"
"إن كنت لا تحسنين السباحة، يمكنني سحبك معي،"
قالت دين.
"ستكونين عديمة الوزن بقوتي الخارقة."
"لن يكون بحوزتنا أمتعتنا، كالمله، والحقائب، وكل ذلك."
"ما رأيك أن نضع حقائبنا في بلاستيك و—"
"لن تكون لدينا سيارة أيضاً. إلا إذا كنت تخططين للقيام بنزوح إلى لاس فيغاس سيراً على الأقدام؟"
"سرقة سيارة خيار وارد."
"حسناً، أعلم أنك تعبثين معي فقط،"
قلت، عابسة. أكانت هذه معاينة لرحلتنا على الطريق؟ لم تكن سيئة للغاية، باستثناء جزء اللمس. وصلنا إلى سينديز، مكان اجتماعنا مع المتظاهرين ببطولة قبل أيام قليلة. أرجعت دين السيارة ببراعة إلى مكان وقوف السيارات من محاولة واحدة. ذكرتني بالسبب وراء عدم رغبتي في امتلاك سيارة — العثور على مكان شاغر وسط المدينة أمر سيئ، وأنا فاشلة في صف السيارات.
"أرى شعر ميرا الأزرق،"
قلت، ملوحة بيدي.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نأكل في الخارج. عدد أقل من الناس."
لم يستطع أورون فعل تلك القاذورات بحيث يكون كل شخص في المطعم عضواً في مركز التحكم والسيطرة. مستحيل أن يكون المركز قد زرع أجهزة تنصت هنا مسبقاً؛ لم يكونوا يعلمون أننا قادمون إلى هنا. نظرت حولنا. لم تتبعنا أي سيارة إلى مرآب السيارات. ربما قرر مركز التحكم والسيطرة التراجع بعد تسليم رسالتهم بالمقابلة لأننا سنكون حذرين منهم. جلس ثلاثة من الأربعة ب تحت مظلة فناء حمراء، هرباً من شمس الظهيرة.
ندمت على عدم استبدال كنزتي — لم أكن بحاجة لإخفاء الزوائد اللحمية على يدي. جو خانق للغاية، وملابسي تلتصق بجسدي بسبب العرق. كيف عمل هذا أصلاً؟ جسدي اللاإنساني استطاع تحمل الحرارة الشديدة! لم تكن دين النقيّة مثالية تماماً، إذ ظهرت قطرات متفرقة من العرق على جانب عنقها. إن لم تكن تتذمر، فلن أتذمر أنا أيضاً. لحسن الحظ، طلبت ميرا تشكيلة الآيس كريم الفاخرة من قائمة سينديز — ثلاث كرات عملاقة بنكهات مختلفة مغطاة بإضافات حلوة متنوعة.
اشترتها عمداً لكي نتشارك نحن الثلاثة بينما نعاني من الحر. ثلاث فتيات يتشاركن وعاء ضخماً من الآيس كريم؟ لا شيء مريب هنا، أيها الناس. الشيء الوحيد المريب هو أن فتاة عادية مثلي كانت تقضي وقتاً مع شخص مثل دين. لولا اختلاف الظروف، لست متأكدة مما إذا كنا سنصبح مقربين — مقربين بشكل ودي تقريباً.
"يسرني أنكما خرجتم من تلك الفوضى،"
قلت.
"هل واجهتم أي مشاكل؟"
"بالكاد أي شيء،"
قالت ميرا.
"أنا مندهشة لعودتنا سالمتين رغم وجود الشرطة حولنا. لكن هذا الصباح، علمت بوجود مشكلتين. كوربرينغ في المدينة."
"نحن نعلم،"
قلت.
"في الواقع، أنا—"
"يقود ذلك إلى المشكلة رقم اثنين،"
تابعت ميرا، مصممة على مشاركتنا مشكلة بدت ملحة.
"لقد سمعت من يوهان أن البروفيسور قد يوقف اختباراتهم الميدانية."