سحبت دين إلى الوراء قبل أن يرتطم قبض أصحاب الشعر البنفسجي بوجهها. كانت دين مصدومة لدرجة منعته من التفاعل. انتزع صاحب الشعر البنفسجي ذراعه ومزق الجزء الأمامي من قفصنا.
هتف: "أتحسبان أنكما أوقعتما بي في حبائل خطتكم؟ لست أحمق! تضرعا بما شئتم أن تنجوكم الشرطة أو إدارة التنمية أو الكوربرينغز أو أي أحد. لكن أحداً لن يأتي! لا يอบني إن كنت ليسكا أو منو أو ابنة الرئيس غارلاند. لن أسمح لكما بالسخرية من عقلي بخططكم الساذجة التي لا تخدع طفلاً!"
هذه هي اللحظة. استليت حقنتي المنوم من جيبسي ووخزت ظهر دين، حامياً لئلا يرى صاحب الشعر البنفسجي ما فعلته.
رفعت دين يديها وقالت: "أر-أرجوك انتظر يا سيد فيريو! دعنا نتحدث—آه! إريند؟ ما الذي... كان...؟"
هوت إلى الخلف. يا لها من منوم سريع المفعول.
صرخت وأنا أهزها: "دين! ماذا أصابك؟"
أثار ذلك تردد صاحب الشعر البنفسجي. قطب حاجبيه.
عانقت دين وأنا أنتحب: "يا للهول! أأنت بخير؟ دين، استيقظي!"
لم يتحفز شعوري بالاشمئزاز من التلامس الجسدي كثيراً طالما أنني من يبادر باللمس. ضحك صاحب الشعر البنفسجي.
"يبدو أن صديقتك قد غشي عليها. قلة أدب بالغة."
أمسك ساق دين وجذبها خارج القفص. أفلتت دين بعد جذبات ضعيفة. لو استخدمت قوتي الخارقة للاحظ صاحب الشعر البنفسجي أنني لست طبيعية، وربما ألحقت الأذى بدين. عزمْت على إبقائها على قيد الحياة. كانت محقة بشأن أمر الليسكا. ستكون مفيدة لي يوماً ما.
زحفت خلفها وأنا أبكي وأتتجشأ: "دين! لا تؤذها أرجوك! إنها صديقتي المفضلة."
كان أداؤي مضحكاً للغاية. كيف يُفترض بي أن أؤدي مشاهد درامية كهذه؟
ألقى صاحب الشعر البنفسجي بدين على الأرض وقال: "أيتها الفتاة الصغيرة، ألا تعلمين أن كلاكما ستملوت هنا؟ الآن تعلمين. ليس على يدي—فأنا أوفي بوعدي دائماً. سيكون بيغسبي والبقية مسؤولين عن موتكما. وقبل ذلك، أظن أنهم سيحبون المرح قليلاً. كلنا نحب ذلك. لقد كان يوماً طويلاً في الاستجواب ومشاهدة الناس يموتون. صديقتك الشقراء تمتلك جسداً شهياً بشكل خاص."
أمسك صاحب الشعر البنفسجي بمقدمة قميص دين ورفعه، ممزقاً إياه.
"ما رأيك أن نرى المزيد منه؟"
تسطحت فوق دين كفتاة ضعيفة مستميتة لحماية صديقتها المفضلة: "لا! أرجوك، لا تلمسها. سأعطيك جسدي."
كنت أريد جلب صاحب الشعر البنفسجي أقرب إلي. كان علي جعل ضربتي الأولى دقيقة قدر الإمكان.
"جسدك؟ رويدك رويدك أيتها الفتاة الصغيرة. سنذوق طعمك لاحقاً لأني لا أريد أن تشعري بأنك منبوذة. لكن حتى أنت عليك الاعتراف بأن صديقتك المقربة هذه ممتلئة الجسد بجمال. في المقابل، أنت... غير شهية. لنقل ذلك هكذا."
غير شهية؟ بدا هذا مهيناً أكثر بكثير مما ينبغي. أما كان بإمكانه استخدام صفة أخرى؟ إن حياته مهدرة حتى لو ترجاني.
قال صاحب الشعر البنفسجي: "بيغسبي هناك يميل إلى الفتيات الصغيرات. سأعطيك له لاحقاً."
أمسك كتفي ورفعني.
"الآن، انظري فقط إلى صديقتك المقربة—"
أمسكت بمعصمه، ضاغطاً بأصابعي حوله كالكلبش. توقعت أن أسحق عظامه لكنني لم أفلح سوى في إحداث بضعة شقوق. صلب للغاية. لا وقت للتردد. لكمت وجهه بكل ما أوتيت من قوة، مدفعاً جسدي معها. اصطدمت قبضتي بفك صاحب الشعر البنفسجي فخلعته! أخطأت! كان المفترض أن أصيب دماغه اللعين. مال إلى الوراء في اللحظة الأخيرة. ضاع عنصر المفاجأة مني. سقط كلاجنا على الأرض بينما كان صاحب الشعر البنفسجي يصرخ ناثراً الدماء.
لكمت مرة أخرى مستهدفاً جبهته. رفع ذراعه الحرة ليعترضني. تشققت مفاصل أصابعي عند اصطدامها بذراعه، وتكسرت عظامه هو الآخر. نجحت في مطرقة ذراعه إلى وجهه، لكن رأسه ظل سالماً. زأر صاحب الشعر البنفسجي غضباً، وكان لسانه يتدلى بحرية، وحاول طرحي بعيداً وهو يتخبط ليقف. حافظت على قبضتي بمعصمه وتمسكت به بينما كان يدور بي وكأن يؤدي رقصة بالشرائط في الأولمبياد. مستستمتاً لإلحاق أي ضرر، ركلت ولكمت في كل اتجاه.
حتى إنني خدشت ذراعه وانتزعت قبنات من لحمه.
"هروأغ غراوه!"
طرحني صاحب الشعر البنفسجي أرضاً وهو يحاول الكلام بلا فك سفلي. لم أكن أدرك ما يقوله، لكنني استطعت تخمين أنه كان غاضباً. اتجهت يداه نحو عنقي. غاضب قطعاً. تباً! شددت عضلات عنقي وحاولت إبعاد يديه. كان أقوى مني بكثير. ركلت جسده وركبته. تأوه وهو يتلقى الضربات. ربما كسرت ضلعاً أو ضلعين من أضلاعه، لكنه لم يزل عن فوقي. كانت نظرة مجنونة في عينيه، واسعتين محقونتين بالدم. بدأ فكه في إعادة تكوين نفسه بينما كانت دماؤه تقطر على وجهي.
ثم بدأت أنزلق داخل الأرض. هذا اللعين! كان سيقبرني! بلا أكسجين، كان دماغي ميتاً. ليس دماغي فحسب. لكنت قد مت لعيناً! كان هذا أسوأ سوء تقدير في حياتي. ولم يساعدني أنني سيئة في الرياضيات. كان حرياً بي الهرب وترك دين خلفي لهؤلاء المسوخ.
"أنت... تبدين... جميلة وأنت تموتين."
مرر صاحب الشعر البنفسجي لسانه على شفته العليا. كان عظم فكه يعيد بناء نفسه. غصت بوصة في الأرض. ثم بأخرى. شعري يلتف في سائل. وصل الإسمنت إلى أذني، والجزء الخلفي من رأسي مغمور. آلمني عنقي بينما استمر صاحب الشعر البنفسجي في تضييق قبضته. بالكاد استطعت منعه من خنقي تماماً.
همس وهو ينحني: "أيها... اللصوص... المظلمون."
طقطق فكه في مكانه؛ وزحف اللحم والجلد فوق العظم. كان تجدده سريعاً بشكل ملعون.
"لص مظلم! تزعجوننا كالحشرات اللعين."
ظننت أن هذه هي اللحظة التي سأشعر فيها بالخوف. الخوف الفعلي. طالما تساءلت كيف سيق شعور ذلك. لكن ذلك الشعور لم يأت. عوضاً عن ذلك، كنت غاضبة كلياً. أأحد سيقتلني؟ مستحيل! القاعدة رقم 4: لا يحق لي إزعاج أحد إلا إذا أزعجني. لقد كان هذا ذروة الإزعاج. تدفق الغضب داخلي مانحاً إياها دفقة من الأدرينالين. بجهد هائل، فرقت أصابع صاحب الشعر البنفسجي، بالقدر الكافي لأخذ نفس عميق، ثم أفلته.
تجاهلت ألم عنقي المسحوق. لا هواء بعد الآن. سحق هذا اللعين، كانت تلك هي الفكرة الوحيدة في رأسي. مددت يدي نحو وجه صاحب الشعر البنفسجي المبتسم وطعنت بإبهامي في محجري عينيه، مفجراً مقلتيه كعنبات مهروسة.
"آآرغ!"
أفلت صاحب الشعر البنفسجي عنقي وهو يترنح إلى الوراء.
"أيتها العاهرة الصغيرة! أطلقوا النار عليها!"
تنفس. ألم حاد ينبعث من عنقي. صعوبة في الشهق. جلست مستوية، مسحباً رأسي من الإسمنت. بقيت خصلات من شعري خلفي. وبعض شرائط الجلد أيضاً. متجاهلاً الألم، تعقبت صاحب الشعر البنفسجي الهارب. كان علي الوصول إليه قبل أن يجدد عينيه. ترددت أصداء طلقات. غطيت رأسي تلقائياً بذراعي. كان بيغسبي يطلق النار علي بمسدس بينما ركض الشرير الآخر ربما لطلب المساعدة. وخز حاد في ذراعي. لا مشكلة، طالما أن رأسي في سُّلام.
طاردت صاحب الشعر البنفسجي. توقف عن الحركة. لماذا؟ تلقيت إجابتي حين شعرت بالأرض اللزجة تحت قدمي. سال اللعين الأرض من حوله.
صاح صاحب الشعر البنفسجي في اتجاهي وهو يبكي دماً: "تعال وخذني الآن، أيها اللص المظلم!"
لص مظلم؟ لم يكن لدي وقت لأتأمل فيما قال. كنت في سباق مع الزمن. ثوان معدودة قبل أن يستعيد بصره. وكانت تعزيزات العدو قادمة أيضاً. أأستمر في التقدم؟ أم أكتفي بأخذ دين وأهرب؟ إلى أين؟ لم أكن أعلم أين نحن. وإن هربنا الآن، فسوف يلاحقنا صاحب الشعر البنفسجي ورفاقه. قد يكون هناك مظلمون آخرون هنا أيضاً. كان علي طرح واحد من ذلك الرقم لرفع فرص نجاتنا. شبعت قدماي تقدماً. كلما انتظرت طويلاً، أصبحت الأرض أكثر رخاوة.
كان الأمر أشبه بخوض بضعة أقدام من الثلج. ساعدت القوة الخارقة. اقترب بيغسبي للحصول على تصويب أفضل. خرجت فوضى ملطخة بالدماء من العدم لتطرحه أرضاً. لقد نهض الحبيب الكدمات مجدداً! إرادة مذهلة لإنسان هش. استطعت سماع موسيقى النصر تصبح أعلى. خمس خطوات ثقيلة متبقية. لم تعُد عيناها صاحب الشعر البنفسجي بعد.
وقف صاحب الشعر البنفسجي وسط بركة الإسمنت الموحلة وقال: "هل تقتربين يا أيتها الفتاة الداهية؟"
أمال رأسه منصتاً لاقترابي. لم أكن خفية تماماً في ذلك، مع كل أصوات الخوض تلك.
"لقد أخذتني في دورة هناك. كنت اللص المظلم الذي نبحث عنه! سنطاردك، أنت ورفاقك!"
سأقفز عليه بعد هذا، فكرت، متخذة خطوة أخرى بقدم حافية. لقد فقدت صندلي في مكان ما في وحل الإسمنت. دخلت قدمي في الأرض، واستمرت في الهبوط، والهبوط. كانت هذه المنطقة مائية أكثر بكثير! اتسعت عينائي وأنا أنقلب إلى الأمام وأرتطم بالأرض.
احتفل صاحب الشعر البنفسجي: "لقد وقعت في فخبي، أيتها الفتاة الغبية!"
جدفت بكل ما أوتيت من قوة وحاولت إبقاء رأسي مرفوعاً. كانت الأرض قد سالت لعدة أقدام عمقاً. بدأت تتصلب من حولي، شاعرتاً وكأنني غُمست في عسل. سبحت للخلف بضربات قوية، لكن يداً قبضت على رأسي فجأة. كان صاحب الشعر البنفسجي يركع على رقعة أرض صلبة إلى يميني وقد مد يده ليمنعني من الصعود للسطح. تخبطت بذراعي لأكسر الإسمنت المتصلب، لكن مهما حاولت، لم استطع النهوض. الخبر السار—لم تستطع لمسة صاحب الشعر البنفسجي تحويل الناس إلى طين.
الخبر السيء—كنت أُغلف بالإسمنت وكأنني عبرت العصابة. أهذه نهايتي؟ لماذا يراودني شعور بالديجافو؟
قال صاحب الشعر البنفسجي وهو يرفعني من شعري: "أين أصدقاؤك المظلمون؟ من أرسلك؟ أأولئك العلب الصفيح الفاخرة من سان دييغو؟"
صرخت: "نعم!"
احتجت إلى خصم كبير في الوقت لأشتري الكثير منه. الطريقة الوحيدة هي المسايرة.
"إنهم بالكاد ينتظرون لـ-بلوروب."
دخل الإسمنت السائل إلى فمي. أم كان هذا طیناً؟ كان الموت يلوح في الأفق، ولم أستطع إلا أن أتساءل عن الفرق بين الإسمنت والطين. سُحبت إلى الأعلى مرة أخرى.
صرخ صاحب الشعر البنفسجي في وجهي: "ليس لدينا أعداء في سان دييغو! لقد كنت تكذبين مرة أخرى! تلك العلب الصفيح، مدمني المنشطات، عقول العضلات المضخوخة بالمحفزات مقرها في فيغاس! الآن، اخبريني بالحقيقة، وسأمنحك موتاً سريعاً."
كيف يُفترض بي معرفة هراء فيغاس ذاك؟ سرعان ما سيدرك صاحب الشعر البنفسجي أنه ليس لدي أي معلومة لأقدمها له. لاحظت أنه كلما رفعني، أصبحت الأرض أقل كثافة. وقبل أن يتمكن من غمري مجدداً، أجبرت يدي على اختراق الأرض والوصول لأعلى.
سخر صاحب الشعر البنفسجي: "هاه! لن تعميني بعد الآن أيتها الفتاة الصغيرة!"
لكنني لم أكن أستهدف وجهه. أمسكت بذراعه التي كانت تمسك بي، غارزاً أصابعي في لحمه حتى وصلت إلى العظم. ظننت أنه سيتركني، لكنه لم يفعل. غِصت للأسفل. استنشق أنفي سائلاً سميكاً. لم تستطع عيناه رؤية أي شيء. أصوات مكتومة. لم أستطع سماع ما كان صاحب الشعر البنفسجي يصرخ به علي. مرت ثوان، ولم يكن صاحب الشعر البنفسجي قد رفعني بعد. لقد قرر قتلي. احترقت رئتاي وتوسلتا بحثاً عن الهواء، لكن لم يكن هناك شيء.
لم أعد قادراً على التحرك. تحول كل شيء إلى صلب، عاصرني. كنت مقبوراً حياً. أوه، هيا بحق الجحيم. جاد؟ كنت أموت مجدداً! المرة الأخيرة كانت قبل ثلاثة أيام فقط! سيدة مظلمة؟ أأنت هنا؟ كنت واثقاً من أن المظلم في رأسي لن يدعني أموت، ليس بعد أن أنقذني للمرة الأولى. لدينا ارتباط حقيقي الآن. بدأ وعيي في التلاشي... ألا يمكنك سوى أن تكون متهوراً؟ فتحت عينائي بعد أن دخل صوت المظلم إلى رأسي.
قلت أو هكذا اعتقدت أنني قلت: "الجائزة الكبرى! كنت أعرف أنك لن تخيب ظني."
لم يخرج أي صوت من شفتي. الفضاء الخارجي السحري الذي شهدته وأنا أموت داخل الخزانة. لكن هذه المرة، لم أكن أتخيل مجرد رؤى لهذا المكان الغريب. كنت أطفو في هذا البعد، أياً يكن... عارياً كيوم ولدتني أمي. تخبطت هنا وهناك، مهرزاً ذراعي وساقي بعنف، آملاً في الاصطدام بأي شيء. لا شيء، لا جدران، لا أرضية، لا سقف. لا جاذبية تسحبني في أي اتجاه، لم تكن لدي أي فكرة عن اتجاهي. لا نسيم على بشرتي، لا رائحة، لا درجات حرارة يمكن الشعور بها.
لا شيء على الإطلاق. و... لا ملابس. أيمكن أن يكون هذا عالم المظلم؟ جعلني التحديق في الألوان الدوامة أشعر بالدوار. لم أستطع فهم النجوم، والكواكب، وغايم الغاز اللامعة. بدا هذا المكان خاطئاً. ومع ذلك، مألوفاً أيضاً. نعم، لقد رأيته من قبل—لم أكن أعني ذلك. كان الأمر وكأنني كنت هنا من قبل.
ناديت المظلم: "أستساعدني أم لا؟ لا تقل لي إنه جزء (أم لا)."
أكنت ميتاً بحق الجحيم؟ أكان المظلم مثل الشيطان التوراتي يجيء ليطالب بروحي بعد أن قبلت قوته في صفقة فاوستية؟
سبحت في الفضاء، دون الذهاب لأي مكان حقاً: "لقد مر على ذلك ثلاثة أيام فقط! يجب أن يكون هناك ضمان على القوى أو ما شابه. لقد هزمت بسهولة على يد ذلك الغريب البنفسجي القبيح. من الظلم أن تأخذ روحي بالفعل. إنه أقوى مني بكثير ومع تلك القدرة الخاصة. يجب أن تعطيني—إه؟ ما هذا؟"
ظهر غرض غريب بينما كنت أسبح عبر جنون الألوان والظلام. كرسي حجري قديم للغاية. متشقق ومكسور إلى قطع، ومثبت بطريقة ما في مكانه بقوة خفية. في لحظة ما، كان الكرسي فارغاً. وفي اللحظة التالية، كان شخص ما يجلس عليه. كان هذا الرجل قصير القوام، وكان جسده النحيل... مألوفاً. كان يرتدي بدلة سوداء بتطريزات ذهبية معقدة. وغطى يده اليسرى قفاز ذهبي مهيب ومخالب، واستقر معطف فرو أبيض على كتفيه.
تطابق مع شعره الأبيض الطويل المتناثر كأنه كان تحت الماء. أخفى وجهه خلف قناع يحمل ابتسامة ضخمة. كان القناع مقسوماً إلى نصفين في المنتصف، أحد جانبيه ملون بالبيض والآخر بالأسود، مع تصاميم ذهبية تشع من محجري العينين. عيون متوهجة حمراء تحدق من خلف القناع. لقد رأيت تلك العيون من قبل. لم يكن هذا رجلاً.
سألت: "سيدة مظلمة؟ أأنت هذا المكان... مثل أبعاد المظلم؟"
لا. هذا مكاننا.
"أه، ماذا؟ أتقولين إننا في عقلي؟"
عقلنا. مدت يدها نحو قناعها وبدأت في إزالته بشكل دراماتيكي.
فكرت يا للتبغ، مستوعباً معنى كلماتها ولماذا بدا محيطها مألوفاً: "أرجوك لا تكوني أنا، أرجوك لا تكوني أنا."
آسفة. أزالت قناعها. كانت هي أنا.