استغرق الوصول إلى المطار نحو ساعة. وهي سرعة لم تكن في الحسبان. ظننا أننا سنعلق في ازدحام مروري خانق بسبب نقاط التفتيش المنصوبة هنا وهناك إثر تنامي هجمات الظلال المتكررة. بدا أن الناس لزموا بيوتهم خوفاً من أن تلتهمهم الوحوش. زد على ذلك أنه عطلة نهاية الأسبوع. قادت دين السيارة شارعةً في تجنب نقاط التفتيش المزودة بناسحات ضوئية مسترشدةً بملاكها الحارس. كانت الأم منشغلة تماماً بالعمل على حاسوبها المحمول لدرجة أنها لم تلحظ طريقنا الالتوائي.
عقبتنا التالية تمثلت في دخول المطار. إذ لم يفتح سوى عدد شحيح من البوابات محاطة بناسحات حيوية حديثة التركيب. اشتدت إجراءات الأمن كثيراً عقب موجة هجمات الظلال الجديدة. ربما استطعنا تدبر طريقة للدخول خلسة. لكن الأم ستتساءل حينها عن سبب تسللنا عبر منافض الهواء أو تحطيمنا للأبواب الموصدة وما شابه. كان الحل الوحيد هو عدم الدخول.
قلت وأنا أومئ نحو النافذة: "انظري إلى الصفوف الطويلة يا أمي. لا تكاد أربع بوابات مفتوحة لديهم. لست متأكدة إن كان هذا عدد الركاب المعتاد أم أن هناك بشراً أكثر من المعتاد."
قالت دين: "من الطبيعي أن يرغب الناس في الفرار من المدينة. كانت صديقة أختي تتذمر على سنيبيت من أن أسعار التذاكر قفزت بين عشية وضحاها."
قلت: "من حسن الحظ أن الأم تملك تذكرة بالفعل."
قالت الأم: "لدينا متسع من الوقت قبل رحلتي. لنتناول غداءً سريعاً في مكان قريب. ثم يمكنكم إيصالي لأصطف في الطوابق بمفردي. لا أظن أنني سأضطر للوقوف هنا طويلاً."
أفلتت الكلمات مني قبل أوانها بثوانٍ معدودة: "يمكنني مرافقتك."
كنت أصارع نفسي بشأن مدى إفراطي في لعب دور الابنة المطيعة.
"لا داعي يا عزيزتي. أعلم مدى كرهك للتواجد بين الحشود. سأقضي الوقت في قراءة تقارير المبيعات الفصلية التي وصلت. عمل بعمل بعمل. عليك التركيز في دراستك. لا تدعي وضع الظلال هذا يشتتك، حسناً؟ ابقيا بأمان أنت ودين."
قالت دين وهي تغمز لي: "سأعتني بإريند يا سيدة هارتويل."
ماذا قصدت بذلك؟
قلت: "لا تقلقي بشأننا يا أمي. لقد تحدثت أنا ودين بالفعل عن الذهاب إلى فيغاس. هذه الفوضى لن تهدأ قريباً."
وجدنا مقهى عتيقاً يبعد عن المطار بضع دقائق. بحسب اللافتات، زعم المكان أنه إيطالي، لكنه لم يكن أصيلاً حقاً لأن الكاربونارا المرسومة في قائمتهم تحتوي على القشطة. وقد راقني الأمر هكذا. لم أستوعب قط كيف يكون البيض مقبولاً في المعكرونة. ليقاضني الإيطاليون إن شئتم، فلن أتناول طراز الكاربونارا الأصيل أبداً. حرّكت ليمونادي الأزرق وفقاً للقاعدة الأولى، فقرعّت مكعبات الثلج الزجاج وأنا أحرك القشة ذهاباً وإياباً.
راقبت الأم وهي تقف أمام واجهة العرض المجاورة للصمح. كانت تنتظر الكعكة التي سنختارها للتحلية. لم ترغب في أن أختار أنا لئلا أنقضّ على الخيار الأكثر حلاوة.
قالت دين: "تكعيرة الشعر هذه تليق بك."
"أترين ذلك حقاً؟"
لمست الجزء الخلفي من خصلات شعري الملتفة المستقرة قرب مؤخرتي.
"أم أنك تقولين هذا فحسب لأنك أنت من صففها؟"
"قليل من هذا وذاك. تبدين بالغة الجدية بكعكة شعرك هذه. طالبة قانون يُعتد بها مقارنة بـ... أم."
"بطالبة مدرسة ثانوية؟"
ضحكت بخفة وأنا أتحسس كعكة شعري بيدري.
"ما زلت أبدو صغيرة على سني، رغم أن الكعكة تساعد."
كان هذا الزي يخفي معظم شعري الأبيض، مما جعلني أظن أن لدين دوافع أخرى تتجاوز مجرد جعلي أجرب تسريحات شعر مختلفة. أترى شعرت بأن هذا علامة على تقدم بذوري؟
أطلقت دين فحيحاً وهي تجذب ذراعي: "لا تكشفي راحة يدك."
تمتمت بردّ طغى عليه بعض الانزعاج: "لا يوجد أحد هنا. وأنا أدرك تماماً كيف أخفيها، أليس كذلك؟"
كنت أرتدي كنزة صوفية بأكمام تتجاوز كفيّ. كانت هذه هدية عيد ميلاد من العمة جيما التي نسيت مقاسي. قد يستغرب البعض ارتداء كنزة صوفية في لا إسبيرانزا، لكنه كان شهر شباط. لم يكن الجو بارداً حقاً. فهذا لن يحدث قط في كاليفورنيا. ولم يكن حاراً أيضاً. لم يكن هذا الزي بغرض إخفاء البلورات الكائنة على كفيّ فحسب. بل تفحصت جلدي بحثاً عن أي تبدلات أثناء تبديل ملابسي. ومما لا ريب فيه، ترافق ططلوع الشعر الأبيض مع رقع من الجلد الأرجواني الشبيه بالرخام.
سيتعين علي قبول عرض المساعدة الذي قدمته وحدة الاتصال سيسيليا.
قالت دين: "استخدمي يدك اليسرى."
حدقت في دين بغضب.
"حاضر، سيدتي."
تنهدت قائلة: "لست متسلطة. أعتذر إن بدا الأمر هكذا. أنا... سأعود إلى الدراسة قبل أن نتجادل مجدداً."
وتابعت قراءة كتاب ثخانته ملحوظة عن قانون الأملاك. اختلج شدي الأيسر بينما كانت دين تمرر رأس قلم التحديد الأصفر الفاقع فوق الكلمات المطبوعة. لن أُضبط قط وأنا أحول كبيبي إلى مشروع تلوين. إنه لإهدار تام للوقت، كما أنه يجذب الأعين إلى مقاطع بعينها، موسماً باقي النص بشكل عرضي بصفته غير مهم. معظم المواد المكتوبة في كتب القانون مهمة حقاً! لقد رأيت بعض الطلاب يلونون الصفحة بأكملها.
إذن ما جدوى التحديد منذ البداية؟ كنت أعلم مذ كنت طفلة أن التحديد خدعة كبرى لإشعار الناس بالإنتاجية. كانت لدي ابنة عم أكبر سناً، في الكلية وقتذاك، وكان هوسها بالتحديد جارفاً. لقد رسبت في دراستها. ولم ينقذها التحديد. ومن هنا، وُلدت القاعدة الثامنة عشرة. تجولت عيناي في أرجاء المقهى. كانت التحف الخشبية بالية بذوق رفيع بفعل الزمن، وبدت تماثيل القديسين فاتنة رغم بهتان ألوانها.
كانت الأم تقف عند الصمح تدفع ثمن ثلاث شرائح من كعكة الإسفنج. شرعت المرأة القابعة خلف الطاولة في تزيين الشرائح. لا بد أنها كعكة زيت الزيتون التي رأيتها آنفاً. لم يكن اسمها شهياً البتة. رفعت بصري نحو التلفاز الصغير في الزاوية المعروضة عليه الأخبار. كان صامتاً، لذا تعذر علي سماع ما كان يقوله العمدة مينوز، الذي أحب تسمية العمدة سمكة لأنه يبدو لزجاً، بملامح آسفة لعدة ميكروفونات.
بقراءة التعليقات أسفل الشاشة، تبين أنه كان يعزي في ضحايا هجمات الظلال التي وقعت بالأمس. كم عدد البشر الذين قضوا حتى الآن؟ مات ثلاثة وستون فرداً الشهر الماضي، خلال هجون الظلال الأول. لست متأكدة إن كان يجب إحصاء أولئك الذين اختطفوهم وقتلوهم لاحقاً. كما اعتاد الثنائي م اختطاف المشردين عبر عصابات مثل أوفردايف لتجاربهم. أضف إلى ذلك حصيلة قتلى منظمة بي سي إم. لا بد أن مئات الأشخاص قد لقوا حتفهم بسبب تداعيات الظلال.
طبعاً، لم أحسب الأفراد الذين قتلتهم أنا. فأولاً، جلهم من الأشرار. وثانياً، أنا الشخصية الرئيسية. لا أحد يكترث بمن تقتلهم الشخصية الرئيسية، لا سيما إن كانوا نكرة بلا وجوه ومجرد إضافات. انتقل بث الأخبار إلى الاحتجاجات. أكان هناك من يغتاظ لقدوم الكوريبرينغ إلى البلاد؟ برزت بين الحشود الحاملة لللافتات أجانب يلوحون بقبضة شعار منظمة بي سي إم. أكانوا أعضاء حقيقيين، أم بشراً تبنوا الشعار لمجرد الاحتجاج؟
ظننت أن أغلب أفراد بي سي إم إما قُتلوا، أو اعتقلتهم الشرطة، أو فروا من المدينة.
ابتسمت بسخرية عندما لمحْت بضعة أشخاص يحملون لافتات تدون: "ليعود الكوريبرينغ إلى ديارهم!"
سيزداد عددهم حتماً متى ما نشرنا هذا الفيديو السخي الذي سجلناه. لكن كيف سنفعل ذلك بمفردنا؟ ألن نتجنب أورون؟ حبذا لو تملك وحدة الاتصال سيسيليا فكرة صائبة. لقد توافق القافيتان نوعاً ما. عاد التلفاز لبث لقطات حية للعمدة وهو يلقي خطابه الصغير. ربما ارتأت المدينة عقد مؤتمر صحفي عوضاً عن إقامة تأبين آخر، فذلك سيبدو سيئاً، وستكون هناك مراسم تأبين قادمة إن أصروا على النهج ذاته.
ابتعدت الكاميرا مقربة، كاشفة عن جميع الحشود المتموقعة خلف العمدة.
علقت دين رافعة بصرها عن كتاب التلوين: "عائلة العمدة. أتفاجأ لوجودهم هنا حتى الآن."
هززت كتفي قائلة: "يرغبون في إبداء دعمهم. على فكرة، لو كنت مكانهم لفررت هاربة منذ زمن."
قُدمت دعاوى عديدة بحق العمدة والمدينة. حتى أبسط التفاصيل كغياب صيانة الناسحات الحيوية للقطارات أضحت معضلة ضخمة حين تكشفت شارات الفساد أثناء التحقيقات. وعلمت من فور آرمز أن جهاز الاستخبارات يحقق أيضاً في خيوط الثنائي م المتشعبة داخل النظام الحكومي.
تمتمت دين وهي تُضيّق عينيها مدققة في التلفاز: "المرأة على اليمين... فانيسا مينوز."
"أشعر أني سمعت هذا الاسم من قبل. أتحدثت عنها أمامي من قبل؟"
"ابنة أخي العمدة. حضرت مراسم التأبين. ثم توارت عن دوائر المعارف المعتادة لفترة تزامناً مع انتشار شاشات عن مرض عضال."
أعدت دين التلفظ بتهكم: "دوائر المعارف المعتادة."
"عادت بعد بضعة أشهر نافية صحة الشاشات برمتها. لم أعر الأمر اهتماماً يذكر وقتذاك. لكن بعد خبراتنا..."
"أتظنين أنها عميلة للثنائي م؟"
أومأت دين برأسها قائلة: "كل ثري في المدينة مشتبه به في هذه المرحلة. وظروفها تزيد الشكوك توهجاً."
أومأت برأسي. كانت دين على صواب. كل الأثرياء وحوش محتملة، وهي ضمناً.
"إن كانت ابنة أخي العمدة ظلالاً حقيقية، فيتعين عليها مغادرة المدينة على وجه السرعة."
سألت دين مشيرة إلى أحد زملائنا في كلية القانون: "أرأيت ما نشره أدريان هذا الصباح؟"
كان هذا المدعو أدريان مغرماً بدين بشكل فاضح. خرجت معه في موعدين أو ثلاثة، لكن شيئاً لم يسفر عن ذلك. لا بد أن دين تذمرت أمامي بشأن مواعيدهما المملة في لحظة ما، رغم أنني لم أستحضر الأمر. لعلي دخلت حينها في وضع الطيار الآلي. كلمات دخلت من أذن وخرجت من الأخرى.
سألتها: "أين نشر؟ على سنيبيت؟ تعلمين جيداً أنني لا أنشر شيئاً على مواقع التواصل الاجتماعي."
لكان في ذلك خرق للقاعدة السابعة عشرة. فالمنشور تجسد للوجه. وقد يتعارض مع وجه مستقبلي سأرتديه. وكما يقال، كل شيء أبدي على الإنترنت. فضلاً عن ذلك، حذرنا الخبراء من الأضرار الوخيمة لوسائط التواصل الاجتماعي. لقد كنت قدوة حسنة ينبغي للجميع الاقتداء بها!
أردفت دين: "حتى إن لم تنشري، فيمكنك التمرير عبر سنيبيت لتبقي على إطلاع بالأحداث الجارية ذات الصلة."
"لا أظن حياة أدريان تُعد حدثاً جارياً ذا صلة."
"ليست كذلك. لكنه نشر صوراً توثق وجوده على متن طائرة. غادر هو وشقيقتاه الأخيرتان لا إسبيرانزا هذا الصباح، مرجحين استخدام صلاتهم للحصول على تذاكر في اللحظة الأخيرة. تماماً كما تنبأت أمك."
"على طري التحدث عن أمي..."
أبعدت كؤوسنا وأطباقنا لأفسح مساحة على الطاولة. حضرت الأم محملة بصينية من الكعك المحمر بلطف؛ وزُينت كل شريحة بدوامة صغيرة من الكريمة المخفوقة وبعض التوت.
قالت الأم: "كعكة زيت الزيتون. استخدموا زيت الزيتون عوضاً عن الزبدة. كما أنها ليست شديدة الحلاوة، مما يجعلها حلوى صحية مقارنة بما تبتلعينه عادة يا عزيزتي إريند. يجدر بك مراقبة استهلاكك من السكر."
"انظري كم أنا نحيلة يا أمي. لو كان هناك ما ينبغي فعله، فهو تناول المزيد من السكريات. استنشاق السكر فحسب."
"والإصابة بالسكري كعمك رذرفورد؟ لا أعتقد ذلك. كما أنك لا ترغبين في إفساد أسنانك. علاج قناة الجذر أسوأ بكثير من التعرض للتعذيب في الجحيم. هذا ما أخبرني به رذرفورد."
فكرت في نفسي قائلة: لقد اختبرت عذابات أسوأ بكثير. لقد اخترقني سلاح كوريبرينغ فانفجر من صدري مفككاً جسدي ببطء. لست متأكدة كيف سيبدو علاج قناة الجذر مقارنة بذلك. واستحال علي الإصابة بالسكري بفضل جسدي الخارق. كان التحول إلى ظلال نعمة متخفية لأنني استطعت التهام السكريات حتى يروى غليلي. قطعت الطرف المثلث لشريحة الكعكة بحافة شوكتي. كانت لينة حقاً. وبدت رطبة أيضاً. جرفت القطعة في فمي...
ولم تكن بحلاوة التي أشتهيها. لكنها لم تكن سيئة. ظننت أن طعم زيت الزيتون سيكون طاغياً، وهو أمر غريب. لمست لمحة عشبية طفيفة. مع أن طعماً حمضياً جعل كل شيء سلساً.
سألت: "أهناك ليمون أو شيء شبيه هنا؟"
أجابت الأم: "نعم. ليمون. كيف هو؟"
"جيد."
جرفت قسماً برفقة الكريمة المخفوقة.
"تمنيت لو كانت أحلى طعماً مع ذلك. الكعك ليس مفترضاً أن يبدو صحياً. تبدو هذه ككعكة العجائز."
قالت الأم وهي تلوح بشوكتها الصغيرة نحوي: "لست بتلك الشيخوخة يا حبيبتي."
جعلت عينيها الاصطناعيتين تومضان باللون الأحمر. كنت أدرك أنها لم تكن غاضبة حقاً، مجرد أمور خاصة بالأم وابنتها.
قالت دين: "تبدين صغيرة على سنك يا سيدة هارتويل."
يا لتملقها اللعين. لعل دين خططت لتصويري بمظهر الابنة السيئة. لتستدير بعد ذلك وتقتلني مواسية الأم، محتلة مكاني في نهاية المطاف. لقد شاهدت فيلماً مشابهاً من قبل، لكنني نسيت عنوانه. قد يقع