ضغطت على كاميرا الحاسوب المحمول فدمرتها. التفتُ إلى دين.
"عالمة مركز أبحاث البوليمرات التي—؟"
منعت نفسي من قول إنني قتلتها. إن تركت سيسيليا نسخة من وعيها داخل حواسيب المركز — لا أدري كيف، لكن كل شيء جائز حين تدخل القوى الخارقة — فلن تعرف هذه النسخة كيف ماتت الحقيقيّة. ستكون ذكراها الأخيرة استعدادها للقاء القلنسوة الحمراء، عارضة ميرا والنواة الاصطناعية دليلاً على عدوّ مشترك. من الطريف أن أورون وسيسيليا الراحلة وسيسيليا النازحة في القرص كان لكلٍّ منهنَّ فهم مختلف للموقف.
بوسعي قطعاً إثارة بعض الارتباك هنا.
قلت: "لقد خطفتِ صديقتنا. صديقتين".
حاولت دين التقاط الحاسوب.
"لا تتحدث إلى ذلك الشيء!"
أبعدته بعيداً عن متناولها وتراجعت نحو سريري.
جلست على حافة الفراغ وقلت: "تمهلي. لنفكر في هذا".
ما القصة التي يجب أن أرويها لنسخة سيسيليا؟
قالت دين: "ليس هناك ما يُفكر فيه. أطفئه، وإلا فعلت".
قلت: "هذا قد يففيدنا".
من الممتع والطريف حقاً أن سيسيليا، أو ما تبقى من عقلها، تستقر داخل هذا الحاسوب. أيمكنها التحكم في حواسيب أخرى؟ ماذا عن الأجهزة المنزلية؟ أيمكنها إطلاق تمرد للآلات، مثل ذلك الفيلم الذي يظهر فيه الروبوتات؟
سألت دين وهي تقف أمامي ويداه على خاصرتها: "كيف يفيدنا؟"
قالت: "بإمكانها إخبارنا بالكثير عن البذر، وأسلحة مقاومة الظلال، ومعلومات عن مختلف الجماعات الإجرامية. أنا متأكد من أنها تعلم الكثير".
هنأت نفسي على ابتكار هذه الحجج سريعاً. استحالة أن أخبر دين بأنني أجد الأمر رائعاً حقاً. ثم إن الأسباب التي اختلقتُها كانت وجيهة. علينا فقط خداع نسخة سيسيليا لتساعدنا. تعذر تفسير تعابير وجه دين.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنها ستتعاون؟ أنسيتَ كل ما فعلته؟ ونحن أيضاً—"
أوقفت نظرتي الحادة جملة دين.
قلت بصوت هادئ: "يمكننا القضاء عليها. هذا الحاسوب وقرص التخزين. أرسلني أورون في مهمة إنقاذ — ضع هذا القرص في حاسوب بقاعدتهم المركزية قبل أن تعثر عليه السلطات. مما يعني أنه لا توجد نسخة أخرى".
"كيف أنت متأكد إلى هذا الحد؟"
أردت أن أزمجر ضجراً.
"لقد للتو شرحت طوال—! أنظري. ها هي رسالة أخرى".
[لا تدمروني، أيها الظلال الأعزاء. مع أنكم لستم ظلالاً في الواقع].
قلت مستذكراً ما نادتنا به عند لقائنا الأول: "كفّي عن أسلوب 'أيها الظلال الأعزاء' هذا. أنتِ تعرفين أسماءنا بالفعل. لقد تحدثتِ إلى ميرا".
لو كنت مكانهما، ولدَي القدرة على تخزين وعيي، لصنعت نسخة احتياطية قبل لقاء القلنسوة الحمراء. وهذا يفسر لِمَ لم تبدُ سيسيليا حذرة وهي تواجه هيئتي المستذئبة. يعني هذا أيضاً أن نسخة سيسيليا لا تعرف ما جرى في قاعدة مركز أبحاث البوليمرات وسط الغابة. انبثقت الرسالة على الشاشة: [نعم، الفتاة المشاكسة ذات الشعر الأزرق. ونعم أخرى. أعلم أن لديكن أنوية اصطناعية. تجارب حكومية، أنتم الثلاثة].
قلت متخيلاً مستقبلاً أكون فيه مصحوباً ببرنامج حاسوبي كمساعد: "من الجيد أنكِ لم تحاولي الكذب".
قد أصير مثل المنتقم المُدرَّع، بطل القصص المصورة الخارق الذي لا يملك قوى حقيقية لكنه شديد الذكاء. فقد ابتكر برنامج ذكاء اصطناعي سليط اللسان يتحكم بدفاعات قاعدته وبدلاته الآلية أو ما شابه. على ذكر الحواسيب، بإمكاني أداء دوري في مجموعة الأربع باء بصفتي المتسلل! كنت هادئاً ונحيلاً وأرتدي نظارات، حتى وإن كانت مزيفة. أضف إلى ذلك الشعر الأسود الطويل، والمظهر المتواضع، والشخصية الضئيلة — لا بد أنني عضو القرصنة والتقنية في مجموعتنا الصغيرة.
للأسف، لم تكن لدي أي خبرة حاسوبية. لكن لا داعي لذلك إن كانت نسخة سيسيليا ستنفذ أوامري. وكل تلك الأمور الأخرى التي ذكرتها حول كيف يمكن أن تكون سيسيليا مفيدة. أقسم أن الأمر لم يكن تمثيلاً لدور ما. كنت أتصرف بفعالية فحسب... مدت دين يدها نحو الحاسوب.
"كفى هذا! لا تستعجل الهلاك".
تصديت لذراعيها ودفعت الحاسوب إلى الطرف الآخر من السرير. لن أسمح لدين بأن تدمر أحلامي في أن تصبح هاكر، حتى لو كان وهماً. هذا هو الجزء الذي يطابق مظهري!
سألت: "اشرحي لي لمَ هو خطر؟ كل ما تستطيع نسخة سيسيليا فعله، يستطيع المركز فعله أيضاً لأنهم يعرفون من نكون".
قالت دين: "مركز أبحاث البوليمرات لا يعرف كل شيء".
رمقت الحاسوب بنظرة سريعة، متأكدة على الأرجح من أن الكاميرا دُمرت فعلاً، قبل أن تلتقي عيناي وتلمس صدرها. ظن أورون أننا ظلال، تماماً كافتراض سيسيليا الأصلي. لم تتمكن سيسيليا من إخبار أورون بشأن ميرا والنواة الاصطناعية — فاكتشاف سيسيليا حدث قبل يوم بالكاد من أن ألتهمها. ربما لم تبلغ سيسيليا أورون قبل أخذ نسخة احتياطية لذكرياتها. بوسعنا خداع نسخة سيسيليا لتعتقد أننا أصدقاء مقربون لأورون، لا أنه يبتزنا بالدمار المتبادل المؤكد.
قلت بنبرة لا مبالية وأنا ألوح بيدي لأهدئ دين: "الموقف يظل على حاله تقريباً".
ستشتبه نسخة سيسيليا في وجود خطب ما إن استمرت دين في إبداء قلقها.
"سيسيليا، أستستخدمين الإنترنت؟"
[لا. أنتظركما لتسوية أميركما لنتناول مسائل أكثر أهمية. يا للهول، لدينا الكثير لنناقشه].
أشارت دين بيدها نحو الفراغ.
"أستصدقين هذا الحاسوب؟ يمكنها بث البيانات ونحن نتحدث".
عبست في وجه دين وهززت رأس لم أكن أظن أن هناك مشكلة هنا. لم أستطع البوح بأن أورون قد يتردد في تهديدنا لو علم أننا جزء من مشروع حكومي سري. ومن جهة أخرى، فإن خطتي لادعاء أننا لم نعد نكترث لحياتنا البشرية لن تنجح إذا علم أورون أننا لست ظلالاً في الواقع. وعلى كل حال، لن أنزعج كثيراً إن نجحت نسخة سيسيليا في الاتصال بأورون. الأهم هو ألا نمنح نسخة سيسيليا أي سبب لفعل ذلك.
كنا نحمل قرص التخزين الغامض؛ وكان على نسخة سيسيليا أن تفترض أننا على وفاق تام مع أورون، وعلينا الحفاظ على هذا الاعتقاد لديها.
قالت دين بأسنان مطبقة: "عدم إدراك وجود مشكلة، بحد ذاته مشكلة".
لم تستطع كبح طبعها المعارض والمزعج. لمَ لا تدعم رغبتي في اتخاذ نسخة سيسيليا أليفاً؟ فلديها هي ملاكها الحارس.
قلت: "يمكننا تدمير قطعة الواي فاي هذه. لكني لست متأكداً من مكانها. أمم، يمكننا الأخذ بفكرتي الأولى بلف الحاسوب بورق الألمنيوم، إن كان ذلك سيبعث الطمأنينة في نفسك".
أي تسوية ستجعل دين تُخرس لسانها اللعين؟
قالت دين وهي تشير بغضب بإصبعها نحو الشاشة: "ما سيجعلني أطمئن حقاً هو أن تدمر الحاسوب. وعلينا تدمير قرص التخزين أيضاً. لا أريد للمركز أن يستعيد ذلك العالم المجنون. سنكتشف طريقة للتعامل مع أورون".
وضعت إصبعاً على فمي وقلت: "لا تخربي تحالفنا مع أورون".
افهمي التلميح!
"ماذا—؟"
"دعيني أتحدث إلى سيسيليا، حسناً؟"
أومض الحاسوب بلون أخضر ساطع. التفتنا إليه. عادت الشاشة سوداء قبل أن تعرض: [أنا أتفهم تماماً لِمَ تغضبان مني، رغم أن التعاطف ليس نقطة قوتي. ويمكنني تفهم لِمَ لم يذكر أورون تفاصيل هذه الخدمة البسيطة التي طلبها منكما].
قالت دين: "لما كنا وافقنا لو علمنا أننا سننقذ عقلك. كان أورون ودوداً للغاية. وافقنا على العمل لديه ظناً منا أنك متِّ".
لحسن الحظ، توافقت أركان دين معي، فنسجتا قصة زائفة لتُباع لنسخة سيسيليا.
قلت: "لقد عذبتِ كيلسي. وميرا أيضاً. أخبرينا لمَ لا ينبغي لنا تدميركِ".
[يمكنني تقديم خدماتي مقابل الحفاظ عليّ. يبدو هذا عادلاً، أليس كذلك يا عزيزيَّ؟]
"أي خدمات؟"
حلمي الذي راودني قبل لحظات بأن أصبح متسللاً بات قريباً. سأكون في غرفة مظلمة تضج بالشاشات، وتستعين جهات إجرامية مختلفة بخدماتي. سأقول إنه أمر بالغ الصعوبة، ثم اخترق الحراسات الأمنية في ثوانٍ معدودة. قرأت دين السطر التالي من النص الذي ظهر.
"يمكنك مساعدتنا في إزالة الأنوية الاصطناعية؟"
[أنا أعلم قصتكما. أنتم الثلاثة، بما في ذلك صديقتكم العزيزة ميرا فليتشر، تحملون أنوية اصطناعية. تطوعت ميرا لتكون حقل تجارب للحكومة لتنقذ شقيقتها من الظلال وتعالجها، إن وُجدت. ذهبت أنت وأريند مع ميرا، كصديقين مخلصين وداعمين. وإلا لما قبلت النواة أبداً].
أحسنتِ يا ميرا، فكرت بذلك بينما كدت أنفجر ضحكاً. لم نسأل ميرا حقاً عن تفاصيل حديثها مع سيسيليا. اتضح أن ميرا قد حورت الحقيقة.
[يمكنني مساعدتكما في العودة إلى طبيعتكما الأولى. ألا ترغبان في أن تكونا بشراً مرة أخرى؟ هذه ليست حياتكما].
قلت: "لقد سمعنا شيئاً شبيه بهذا من قبل. إنه يشبه ادعاءكِ بعلاج البذر. ونحن نعلم جميعاً أن ذلك لم يثمر شيئاً".
في الواقع، عرضت سيسيليا الحقيقية أيضاً إزالة نواة دين خلال لقائنا الأخير والنهائي.
[امنحاني الوقت، وسأنجح. النجاح مؤكد تماماً. وعلاوة على ذلك، بمجرد أن أفصل الأنوية عن جسديكما، يمكنني استخدامها لإنقاذ أولئك الذين بذرهم الظلال. بالتأكيد، ترغبان في مساعدة ضحايا هؤلاء الغزاة المزعجين القادمين من وراء الحجاب. أنا محقة، أليس كذلك؟]
قلت وأنا أرفع حاجباً نحو دين: "نحن نرغب حقاً في مساعدة الناس..."
أأتذكرت أن سيسيليا ذكرت الأمر ذاته في تلك الليلة المصيرية؟ أم كان ذلك صباح اليوم التالي؟ صدور صدى سيسيليا الحقيقية عن نسخة سيسيليا يعني أنها ربما لا تكذب. لكن هذه كانت حقيقتها الشخصية. كنت أشك بشدة في نجاحها، سواء في إزالة أنويتنا أو علاج البذر. ورغم ذلك، ما زلت أعتقد أنها قد تفيد في شيء ما.
[إذن حسناً! ما من مشكلة إذن، أليس كذلك؟ استعان بكما أورون لإنقاذي. وسنواصل تعاوننا في المستقبل].
استمرت دين في هز رأسها نحوي.
"ما الذي يجعلك واثقاً إلى هذا الحد من أننا سنعمل معكِ؟"
تابعت نسخة سيسيليا قائلة: [اصطادوا عصفورين بحجر واحد، يا عزيزيَّ. اضربا الحجر بقوة! سأحرركما من قيودكما، من الأنوية الاصطناعية العالقة بصدوركم. لعله يسهم جزئياً في تكفير إساءاتي إليكما. سنعمل معاً لمحاربة تلك الحكومة الحقيرة التي تجري تجارب على شعبها].
قلت: "أنتِ من يتحدث عن التجارب".
[ما أقوم به هو من أجل قضية أعظم بكثير من التسلح، على عكس الحكومة. وسننقذ كيلسي من براثن الظلال أيضاً].
ما اللعنة التي تتحدث عنها نسخة سيسيليا؟ التفتُّ إلى دين. رفعت حاجبيها نحوي. ثم اتسعت عيناها فجأة عندما أدركت الحقيقة.
همست بشفتيها بكلمتي: "القلنسوة الحمراء".
استقر الأمر في ذهني.
قلت: "تخمين جيد عما جرى يا سيسيليا. أنتِ محقة. كيلسي مع القلنسوة الحمراء".
[من المُرضي أن أكون محقة. أقتلتي القلنسوة الحمراء؟]
أجببت: "لست متأكداً تماماً. أخبرنا أورون أنكِ التقيتِ بالقلنسوة الحمراء. نشب قتال. ومات جمع من الناس".
قول الأكاذيب شعور جميل. أما قول أكاذيب صغيرة ممزوجة بالحقيقة فهو أمر أكثر روعة. ومع ذلك، لم أكن متأكداً مما إذا كان التظاهر بأنني لست القلنسوة الحمراء يعد كذبة صغيرة. ثم إن سيسيليا لم تسألني عن ذلك أصلاً. هل يُعد إخفاء الحقيقة كذبة من الاساس؟
[آه، لقد متُّ مجرد مرة أخرى. إنها إحدى المرات النادرة التي كنت فيها مخطئة. كنت أتمنى لو أن القلنسوة الحمراء هي من قتلتني. ستكون ميتة مثيرة للاهتمام، أن أسحق تحت أنياب وحش عملاق. للأسف، لن أختبر ذلك أبداً، فأنا مجرد نسخة].
قالت دين: "يمكننا جعلك تختبرين ذلك عبر سحق قرص التخزين".
قررت دعم دين هذه المرة.
"لقد أحضرتِ ميرا لتلتقي بالقلنسوة الحمراء. عرضتِ عليها الظلال، وما زلتِ تتوقعين منا العمل معكِ؟"
[عرضت إعادة لم شمل الشقيقتين. ونحن نعلم أن كيلسي انضمت إلى القلنسوة الحمراء].
استرجعت حين قبض أفرودايت على أعضاء مركز أبحاث البوليمرات وهم يحاولون التجسس على قتالي مع كيلسي. قتلناهم، لكن لا بد أنهم أرسلوا رسالة قبل ذلك. ظلان التقيا. إما أن أحدهما التهم الآخر، أو قررا العمل معاً — وافتراض سيسيليا كان الاحتمال الثاني، أن كيلسي طلبت مساعدة القلنسوة الحمراء للانتقام من المركز. وهكذا، تواصل المركز مع القلنسوة الحمراء. وبدت ميرا بمثابة عربون سلام أو ما شابه.
أضف إلى ذلك الوحي بشأن الأنوية الاصطناعية، لكان عرض تحالف المركز قد نجح. لكن المركز أساء فهم الموقف بشدة. كان عدم تخيل الناس للحقيقة الجنونية هو ميزتي الأكبر.
[يا للأسف لكون القلنسوة الحمراء لم تقبل عرضنا للعمل معاً].
أفلتُّ قائلة، وأنا أصيغ حكاية جديدة: "ربما فعلت".
رمقتني دين بنظرة استنكار. كانت غرائزها في تولي الزمام تتحرك، رغم أنني أهنئها على إبقاء فمها مغلقاً.
[ماذا تقصد؟ ألم تقتلني القلنسوة الحمراء؟ ظلال مختلفة؟]
كررت: "نشب قتال. لكنه لم يكن بين المركز والقلنسوة الحمراء. وصل عملاء مكتب التحقيقات الحيوية، وفقاً لأورون. قصفوا كل شيء. وبات المكتب يتعقب مركز أبحاث البوليمرات الآن، ولهذا طلب منا أورون جلبك من قاعدتك تحت الأرض".
عبر هذه الحبكة، يمكنني أن أقيم لقاءً بين نسخة سيسيليا والقلنسوة الحمراء في المستقبل.
"أخرج بعض رجال المركز ميرا بطريقة ما، وهكذا تواصل أورون معنا".
[مكتب التحقيقات الحيوية. كنت أتوقع ظهور هؤلاء المسوخ مرتدين البدلات، لكن موتي أنا البائسة لم يكن ضمن حساباتي. لديك ذكرياتي الآن. أعدني إلى أورون].
سألت دين: "لاستئناف تجاربك البشرية؟ لا أعتقد ذلك".
قلت: "عليّ أن أوافق دين الرأي هنا. نحن لا نثق بك بتاتاً. كدنا نقتلك. أنتِ... أنتِ مجنونة! أياً ما قاله أورون بشأن المصالحة، فهو ملغى بوجودك".
قالت دين: "أخبرتك أننا لم نقم بذلك من أجل المركز إلا لأننا ظننا أنك ميتة. ميتة تماماً. لو كنا نعلم غير ذلك، لما خاطرنا بحياتنا لاسترجاع ذكرياتك".
[لا داعي لأن تعيداني إلى أورون].
استدرت نحو الحاسوب بالكامل، مظهراً ظهري لدين.
"هاه؟ عَمَّ تتحدثين؟] [أورون لا يعرف الغاية من قرص التخزين. ولا يعلم شيئاً عن ذاكرتي الاحتياطية. مهمتكم الصغيرة جاءت بأوامر من إيفونيا].