رمشت. هل أنا في أمان تام؟ ألا مزيد من مفاجآت اللحظة الأخيرة من الكون؟ أكانت ليلتي الخطيرة — التي كانت في الواقع فجراً مبكراً جداً — قد انتهت أخيراً؟ كنت أشعر بخفة تجعلني قادرة حتى على المزاح بشأن تلك المسألة السخيفة بين الليل والنهار. كانت هناك مشكلة أخيرة تخضع للاختبار من قِبل السلطات. لكنني لم أكن قلقة بشأن ذلك كثيراً بعد أن شهدت قوة قناعي الثالث. توقعتُ أن يكون دين وبقية طالبي البطولات قد نجوا أيضاً.
سأتصل بهم لاحقاً للتأكد من سلامتهم. بعد أن غادر الكوربرينغ، ساعدنا العميل مات على صعود مروحية إدارة التحقيقات الأمنية فوقنا. وبينما كنت أُسحب للأعلى، تفقدتُ مدى طوفان المحاجم. كان معظمها قد زال، لكن آثار وجودها كانت واضحة — جميع الشوارع الخالية من الإضاءة. أحضرتنا المروحية على بعد بضع كتل سكنية إلى قرية صغيرة من الخيام مُصممة في منتصف طريق رئيسي أوسع. تحرك المسعفون، مقدمين الرعاية للمدنيين الذين جلبَتْهُم الشرطة من المناطق المحيطة.
كان بعض الناس مصابين. مرت شاحنة عسكرية تحمل شعار الحرس الوطني بارزاً على قماشها القماشي بجانب الخيام وإلى الجزء المدمر من الحي. بدا هذا كنهاية فيلم، بعد أن هزم البطل الوحش وأنقذ المدينة. فقط... أنني كنت الوحش. وأن معظم هذا كان خطأي. حسناً، تسبب الكوربرينغ في الدمار، لكنني كنت السبب المباشر. ربما كان يجدر بي مراجعة مبدأ السبب المباشر لتخفيف بعض الشعور بالذنب. لَكَانَ من الأفضل لو أن شارات النهاية قد ظهرت بالفعل.
ومع ذلك، كان لا يزال يتعين عليّ الوقوف في الطابور للخضوع للاختبار. دعوتُ ألا يكون لقوتي حد زمني. سيكون الأمر محرجاً للغاية أن أتخلل عن تنكري، متحولة إلى جسدي العاري كإريند والمحاط بالزجاج.
"أنتِ بخير هناك؟"
كان الرجل الذي كذب على الكوربرينغ يقف أمامي في الطابور.
"نَعَ... نعم... أنا بخير. بالمناسبة، لم أتعرف على اسمك."
كنت أرغب في تصحيح الأمور، بدءاً بالاعتراف باسمه الحقيقي. لا مزيد من تلك الألقاب السخيفة.
"هارولد، هذا اسمي. يناديني بعض الناس هاري. لا يعجبني ذلك، لكنني لا أخبرهم بذلك."
"أرى ذلك. أمه، هاري — أعني، هارولد. اسمي... أمبير."
كان هذا أول اسم خطر على بالي.
وأردفتُ خافضة صوتي حتى لا يتسنى للشخص الذي خلفي التنصت علينا: "شكراً لك على، أمه، ما فعلته هناك."
ولكن لماذا قلت... ذلك الكلام لهم؟
همس مجيباً: "كان عليّ فعل ذلك. هؤلاء الأطهار كانوا سيسببون لك متاعب، رغم أنك بريئة. كانوا يبحثون عن شخص واحد. لو كنا معاً، لما استطاع أي منا أن يكون هدفهم."
"أنا... شكراً لك مجدداً."
أطلقتُ ضحكة خافتة. كان الشعور بالامتنان غريباً للغاية.
"لن ترغب في أن يسمعك الكوربرينغ وأنت تنعتهم بالأطهار."
أجاب هارولد: "لأنهم كذلك. محق الرئيس غودوين في إبقائهم خارج البلاد. يظنون أنهم جميعاً أفضل منا بكثير. إنهم ينقدون البشر، أنا لا أنكر ذلك. لكن لا تنسي أنهم لم يعودوا بشراً أنفسهم."
كان يجدر بي توقع أن يكون هارولد من أنصار غودوين.
همستُ مائلة إلى الأمام: "لست متأكدة مما إذا كنت قد انتبهت لذلك. لكن الكوربرينغ كذبوا بشأن تلك المحاجم. هم من صنعوها."
"لقد فطنتُ لذلك. كانت حدسي صائباً في عدم الثقة بذلك الطائر المتكلم. كم من الأرواح الأمريكية أهدرها الكوربرينغ عبثاً؟ ما كان ينبغي للرئيس السماح لهم بالدخول. بإمكان عملاء إدارتنا القبض على هذا القلنسوة الحمراء الذي يبحثون عنه."
لم أُسأله عن رأيه في بلانيت. على الأقل، كان ينبغي له الإبلاغ عن لقائه بهيئتي الأخرى، أليس كذلك؟ كان يملك مقطع فيديو لبلانيت وهو يصد طوفان المحاجم. أكان نوعاً غريباً من الامتنان هو ما جعله يصمت؟ اقتربنا من الخيمة الطبية البيضاء. مر الشخص الذي قبل هارولد عبر الرفاريف البيضاء المغطاة لمدخل الخيمة. التفتَ إليّ هارولد.
"قد يبدو هذا غريباً. لكنني أردت أن أسأل هذا — هل تعرفين أي سامانثا؟ سامانثا مايرز؟"
"لا أعتقد ذلك. لمَ؟ ومن تكون؟"
"حبيبتي السابقة. تشبهينها كثيراً. لكن لا يمكن أن تكوني هي لأنها في ممفيس. علاقتنا تمر بفترة حرجة الآن. على أي حال، ظننتُ أن الظلام قد خدع عيني سابقاً، لكن رؤيتك تحت هذه الاضواء —"
أشار إلى كشافات الإضاءة الشاهقة التي تحيط بقرية الخيام "— تجعلني أظن أنكما قد تكونان توأمين."
هززتُ رأسي.
"ليس لدي أي توائم. أو أخوات، في الواقع. أنا ابنة وحيدة. كما أنني لست ماير أو أقرب لها."
لم تكن قدرتي مجرد تنكر تلقائي. كان الوهم المتولد هو لشخص سيتحدث إليه الشخص الآخر. بل وسيساعده. بالتأكيد لم أكن قد قابلت هذه سامانثا من قبل ولم أكن أعرف كيف تبدو.
"لم تكن سامانثا تمتلك توأماً. كان ذلك فقط... ما أود قوله هو، هل ترغبين في تناول الغداء معاً في يوم ما؟"
"ها؟"
أكان هذا الرجل جاداً؟ كانت حبيبته محقة في الرحف. هز هارولد كتفيه.
"لا أود أن أبدو كشخص مزعج، لكنني فقط..."
نادَى رجل ترتدي معطفاً أبيض واقف خارج الخيمة: "التالي!"
ألوى هارولد يده ملوحاً لي: "أتحدث معك لاحقاً، أمبير."
فكرتُ: لن أتحدث معه بالتأكيد. وغد حقيقي يريد مواعدة شخص تبدو كأبيته السابقة. بغض النظر عن انزياحي، أمكنني رؤية مدى فائدة قوتي في التسلل. أمكنني حتى الذهاب إلى البيت الأبيض. حسناً، كان ذلك في حال تحولت إلى الرئيس في عيون الحراس. لو تحولت إلى حبيبتهما السابقة، لما استطاعت التغلغل بذلك العمق في البيت الأبيض. كانت أفكاري المجنونة دليلاً على انحسار مخاوفي. وربما كانت هذه هي حقيقتي طوال الوقت.
المشاعر البشرية الطبيعية مثل الخوف و... الحب. الحب؟ لم اختبره حقاً. كان الخوف شيئاً بشرياً للغاية. والاهتمام بالأشياء أيضاً. ونظراً لافتقاري لتلك المشاعر، وُلدت إريند الحقيقية. لا أقول إن ذلك كان أمراً جيداً. لم أكن أستحسن تماماً استغلال البشر، تماماً كما لم أكن أرغب في أن يستغلني الآخرون. لكنني بدأت أفهم كيف أعمل. قليلاً. تشرّدت بهدوء إلى داخل الخيمة عندما حان دوري. جعلني الأشخاص بداخلها، ممن ارتدوا معاطف بيضاء وأقنعة وجه، أعبر من خلال أجهزة مسح ولوّحوا بآلات مختلفة فوقي.
كل شيء كان سليماً. ثم وصلت إلى طاولة حيث كان عليّ تقديم عينة دم. عاد القلق ليغمرني بينما كنت أثرثر بشأن خوفي من الإبر. لكن المرأة الصارمة ذات المحقن لم تبالِ بذلك.
"هذا اجراء طبيعي يا ستي. سنحتفظ بعينة الدم لمدة شهر ونلاحظ ما إذا كان هناك أي تغيرات غير طبيعية. سنتخلص منها بعد ذلك. لدينا مجموعة كاملة من العينات لنفهرسها."
قلتُ وأنا أتململ في مقعدي: "أنا أفهَم."
تمكنتُ من صنع دم مزيف سابقاً. ينبغي أن يكون الوضع مماثلاً الآن.
"أنتِ لستِ مصنفة كحاملة للبذار، حسناً؟ استرخي فقط. والآن، اعطني ذراعك."
في اللحظة التي لمست فيها أصابعها بشرتي، باحثة عن وريد للوخز، استيقظ إحساس جديد في داخلي. كان جانب آخر من قوتي يتجلى، واستطعتُ استشعار رابط بيننا. توقفت المرأة عن الحركة، وزاغت عيناها. دفعني شعور ما للتركيز. وفعلتُ. مر شيء ما بيننا. رمشت المرأة عدة مرات كأنها لتوها استيقظت من سبات عميق.
ضحكت قائلة: "واو... يا فتى، عليّ حقاً جلب بعض القهوة إلى جسدي."
غرزتِ الإبرة في بشرتي. انغرزت في لحمي الوهمي. أسمح درعي الزجاجي لها بالمرور؟
قالت المرأة وهي تسحب المكبس: "أرأيتِ؟ لا داعي للقلق على الإطلاق يا عزيزتي."
تنهدتُ بارتياح بينما امتلأ السائل الأحمر بالمحقنة. لم يكن ذلك دماً حقيقياً، ولن أبقى لأكتشف الأمر. أراهن أنه سيختفي بمجرد إزالة قناعي. لسوء الحظ، لم أستطيع مغادرة المكان فوراً رقيباً على نفسي. فقد سيقني إلى خيمة أخرى حيث كان عليّ منحهم تفاصيل الاتصال الخاصة بي. جلس هارولد على طاولة صغيرة، يملأ استمارة. وكان الشخص الذي أمامه يشفط شيئاً ما في حاسوبه المحمول. ابتسم لي هارولد وهو ينهض ويغادر الخيمة.
بلا شك، سيكون بانتظاري في الخارج.
"تفضلي يا ستي."
أعطتني المرأة ذات الحاسوب