أهناك تريبانر هنا بهذه السرعة؟ خفق قلبي بقوة جعلتني أخشى سكتة قلبية. شددت جسدي وثبّت جنْبَي ذراعيَّ وجعلت ساقيّ صراحتين كعمود، مقاوماً رغبةً عارمة في الركض عائداً إلى المبنى. لن أترك هذا الرجل وحده في مواجهة كوربرينغ. كان تنكُّري ليكفي. كنت بمتوسط بنية، أطول بقدم من نفسي الأصلية، وذو شعر مجعّد. توقّعت أن يكون وجهي بعيداً جداً عن هيئة إريند. —من قال هذا؟ التفت يميناً ويساراً مادّاً ذراعيه ليمنعني.
—إنه الطائر! الطائر تكلّم! هتفت مضافاً إلى صوتي دهشةً مصطنعة. وما احتجت لاصطناع الخوف إذ حاز منه وفراً. أخائف أنا؟ وما عدا هذا ليقبض على صدري وحلقي إن لم يكن خوفاً؟ وكيف أتى هذا؟ ما عِشتُ هذا قط، لا شيئاً يتعدّى خوف أن تقطع أمي مَصروفي وأضطر للبحث عن عمل. —أهلاً! فرد نورس متكلّم، آخر غيره، جناحيه تحيّةً. —لا شيء يثير قلقكما إن تعاونتما. أنا كوربرينغ. —ما هذا الجحيم... أأنت حقاً كوربرينغ؟
خفض الرجل يديه. —لعلّه كوربرينغ متبدّل شكل؟ تساءلتُ ناظراً من خلف الرجل. ما أردت تركه هنا، لكن بقائي أفادني بالحقيقة. في الركض إدانة لي. و-بالنهاية- أنا أستغله فحسب، أليس كذلك؟ أطبيعة أصيلة هذه بي؟ —كلا، ليست تبديل شكل. أجاب النورس المسيَّر بالبان. لعلّ جهازا كوركويب جنينيا آخرَ ثبت بظهره. —مهما يكن، ما جئت لأجل هذا. سأبسطها. نحن كوربرينغ نطارد أدمبرا. —ثمّة أدمبرا بالأسفل!
صرخت منطلقاً بصوتي لحتف يشبه العويل. ما صدّقت أني أورط كوربرينغ. وفعلة كهذه ليفعلها إريند الأصلي دون تفكير، لكنني توترت للغاية بمجرد النطق. أكان هذا أثراً جانبياً لتحولي إلى إنسان يبدو عادياً؟ أجاب بان كما توقعت — بالأكاذيب. —ليس هذا أدمبرا. بل بقايا جسدية لأحدهم. سننظف ذلك، لا تقلقي يا سيدة عشوائية. لكن علينا أيضاً إيجاد الأدمبرا الذي تسبب في هذه الفوضى. كان عليّ الغضب لخراب خططي ومحو السردية التي رغبت بتقديمها للعامة.
ينبغي أن يظهر كوربرينغ بصورة الأشرار. لكنني لم أستطع حشد الغضب ضدهم لغضبي المسبق من نفسي. وبرهان إضافي هذا على ضياع أرواح بريئة عبثاً. —نعم، سنساعد. قال الرجل بحماس. —كيف يبدو هذا الأدمبرا؟ هاه؟ لمَ لم يذكر فوراً الأدمبرا الذي واجهه؟ لعلّه ظنّني أدمبرا متنكراً، يوزن أآمن وشايتي أم لا. —يشبه مستذئباً. أجاب بان. —أدمبرا خطير للغاية يُدعى ذات الرداء الأحمر. لقد أفرز كل تلك القاذورات التي ترونها بالأسفل والتي قتلت الكثيرين.
—مستذئب؟ أنا... لا أظن أني رأيت شيئاً كهذا هنا. التفت الرجل نحوي ملتقياً بعينيّ. حملت تلك النظرة معنى. لكنْ أيّ معنى؟ لمَ لا يقول لكوربرينغ الحقيقة؟ —أنا والآنسة هنا... كنا مشغولين بالهرب. —ب-بلعن... نعم. قلت. غالباً لم يثق الرجل بقصة بان، بالنظر لإنقاذ المستذئب إياه. قوّيت صوتي تجنباً لبدوّ متردداً ومريباً. —لم أرَ مستذئباً قط. كانت تلك المجسات في كل مكان فحسب. ولا بد أننا لاحظنا مستذئباً بالتأكيد.
—بإمكان هذا الأدمبرا بالذات التحول إلى امرأة تبدو عادية إلى حد ما. قال بان. غالباً انطلقت من معلومة ارتدائي سلاتر وقناع حتى بصفتي إريند حين كنت في ممر المستنقعات. وحتى إن علم بان ما تحت ذلك الستر، فبنيتي الحالية تختلف جداً عنه. —جسدها الآخر قصير على ما يبدو. أضاف بان ناظراً إليّ. —لكن إن استطاع هذا الوحش التحول، فمن يدري كيف قد تبدو أيضاً؟ أكنتما معاً طوال هذا الوقت؟
جمّد سؤالي دمي. حاول بان الإيقاع بنا في كذبة، شائكاً في مظهرنا مسبقاً. أيمكنني نسج قصة مترابطة لأنقذ نفسي؟ ليس وأنا في هذه الهيئة التي تعبث برأسي على نحو مقلق. —التقينا في حانة، على بعد شارعين أو ثلاثة. أجاب الرجل سريعاً مشيراً إلى جهة عشوائية. إلى أن عضضت على أسنانّي مانعاً نفسي من الارتجاف صدمةً. وواصل الكذب.
—والآن، حين قلت "التقينا"، لم نعنِ أننا نتواعد.
نحن لا نعرف بعضنا قط. التقينا بينما كان الجميع يهربون. لماذا يغطّي عليّ؟ يستحيل أنّه ظنّني المستذئب الذي أنقذه. أومأت. —دخلت الحانة عقب إنذارات هجوم الأدمبرا. ما توقعت وجود أدمبرا هناك تماماً. ووجدت أشخاصاً آخرين في الحانة أيضاً. لست متأكدة مما حل بهم... —قُتلوا بتلك اللعينة من المجسات. قال الرجل. —رايت زوجين وقد عُصرا مسطحين. نحن أنحس من طفل وُلد لعائلة غنية بخروجنا أحياء.
أيمكنك مساعدتنا في النزول من هنا، يا آنسة كوربرينغ؟ ولا أقصد النزول إلى الأسفل حرفياً. —مكان آمن. أردفت. بدا أنني نجوت، بفضل هذا الرجل كثيراً. ولم أعرف اسمه حتى. احتراماً، لم أمنحه لقباً غبياً. لا أدري لمَ اعتدت فعل ذلك غالباً، كأنني لا أبالي بهوية أحدهم الحقيقية. كأنني... لم أبالِ بالبشر حقاً. وعليّ تغيير هذا. أصدر بان أصوات غرغرة مميزة. ما هذا ما رغب في سماعه. —لا أحد يغادر هذه المنطقة حتى نتأكد كفايةً من أنكما لستما أدمبرا.
—ما اللعينة؟ نحن لسنا وحوشاً! مدّ الرجل ذراعه. —اختبراني! اجرحاني. أنا لا أتعافى من أي شيء. في الواقع، أشفى أبطأ من غيري بسبب السكري. مرّ طائر ذو ريح داكنة خاطفاً، جرح ذراع الرجل بمخالبه المعقوفة. أكان ذلك صقراً؟ صاح الرجل ألماً، محتضناً ذراعه ومستدارة عنه. —آه! ما اللعينة؟ أهذا الطائر ملكك أيضاً؟ —أرني جرحك. طلب بان النورس. التفت الرجل نحوي، متسائلاً غالباً أعليه الامتثال.
أومأت. ما عرفت ما أفعله! أحاط بنا المزيد من الطيور. ووجدت ثلاث قطط ضالة طريقها إلى هذا السطح أيضاً. والبارقة الوحيدة كانت بقاء وحوش الحصى بعيداً وإلا تعارض ذلك مع قصة كوربرينغ. مدّ الرجل ذراعه. تمكنت من تبين خطوط حمراء متقاطعة عليها عمودياً. —أنت التالية. قال بان مووجهاً منقاره نحوي. —لا تؤذيني! أَيُّ عذر ملكت لأفلت من هذا الاختبار؟ —تمهل. قال الرجل. —لا أظن هذا ضرورياً، آنسة كوربرينغ.
—كلنا بشر. قلت. —نريد العودة للبيت و—آه! خدش شيء مؤخرة رأسي. وصفعت أجنحة ذات ريش أذنيّ. خبطت بذراعيّ لأطرد الطائر اللعين الذي هاجممني. وبدا الإحساس بالوخز باهتاً وبعيداً، كأن أحداً غيري يقاسي الألم. لكنني شعرت بجزء منه أيضاً. لست متأكدة إن وصفته بدقة. لمست مؤخرة رأسي. جعل سائل دافئ شعري يلتصق ببعضه. بفحص أصابعي، بدا أن جسدي المزيف نزف قليلاً. —أبخير أنت؟ عرض عليّ الرجل منديلاً.
—اضغط بهذا على النزف. —إنه... مجرد جرح صغيراً. قلت. مستدارة نحو بان، قال: —أرضيتِ الآن، آنسة كوربرينغ؟ لسنا أدمبرا! —نحتاج عناية طبية. قلت. —اهدأا، كلكما. أقحم بان متخبطاً باضطراب على سطح الخرسانة. —دعاني أفكر في—أوه، ها هو كلايف. لم ألحق رؤية كلايف جالساً على المباني لغياب رمحه المضيء. —بان، ماذا تفعلين؟ سأل هابطاً أمامنا. —أستجوب شخصين يدّعان أنهما من البشر. أجابت طائرة لتقف على كتفه.
—ولا تدعوني بان. —يبدوان بشراً حقاً. قال كلايف، في دليل آخر على قدرة كوربرينغ على استشعار النوى والأدمبرا على بعد معين. كان عليّ تخطيط تفادي حاسة سادسهم هذه، لكنني شغلْتُ بالحاضر جداً. أأُكشف؟ لابتَهج نفسي الأصلية بهذا الوضع، مغتبطة باحتمال التمثيل وتلفيق القصص. أنا مجنون حقاً. —أأنتما كوربرينغ حقاً؟ سألُّت، وكادت الكلمات تعلق بحلقي. نظر إليّ كلايف. جمعت الشجاعة لأواصل.
—لستما مفترضين الوجود في بلدنا! بروتوكول واشنطن— —لدينا إذن. قال كلايف. —نحن هنا لمساعدة السلطات المحلية في التعامل مع الأوضاع التي خرجت عن السيطرة على ما يبدو جلياً. التفت نحو بان. —أرأيا ذات الرداء الأحمر؟ —تقولان إنهما لا. أجابت. —أهذا بشأن المستذئب الأدمبرا؟ سأل الرجل. —كيف نُتوقع رؤيته إن فقد كوربرينغ أثره؟ تقولان إنكما كوربرينغ، لكنكما ترتديان زيّ كواليتي مارت. —لم يرغب في التغيير.
قال بان بجفاف. —وأنت طائر. تابع الرجل. —إن لم نكن كوربرينغ. قال كلايف. —فالمنطق يقتضي أن نكون أدمبرا. لكننا لم نقتلكما بعد. والآن، ماذا سنفعل هنا؟ —سنجمع حفنة أشخاص. قال بان. —لنربط جهاز كوركويب الخاص بي بكل واحد لأفحص ذكرياتهم بنفسي. إنهم غير جديرين بالثقة، الشخص العادي. علينا فعلها سريعاً قبل أن تبتعد ذات الرداء الأحمر كثيراً. ينبغي أن تظل في هذه المنطقة. —كيف تتيقنين هكذا؟
سأل كلايف. —أتُحسينه؟ —لا! لا! لا! صرخت أسراب مختلفة من الطيور المتشابكة بنداءاتها. —لقد اختفت لعينتي! كيف يعقل هذا؟ ألا يستطيع بان رصد جهاز كوركويب الذي ابتلعته؟ لا بد أنه داخل جسدي بلاشيت، في بُعد آخر الآن. رغم أن الأمر بدا مجرد قطعة كوركويب من ضمن قطع. يستحيل أن مُنح بان أجهزة كوركويب مفردة لجميع حيواناته، أليس كذلك؟ لم يملك كلايف سوى رمحه. أسيستشعر كوربرينغ جهاز كوركويب المفقود إن عدت بلاشيت؟
أيمكنني هضم هذا حتى؟ لعل كوركويب يقوّي إريند المضيء — وهذا يناسبني لأن الأسباب ستتضاعف لرغبة كوربرينغ في موتي، ومعي المضيء. —اهدئي، بان. قال كلايف. —أنت تروعين المدنيين. وليس هذا مما ينبغي سماعه، بافتراض فهمهم لإيقاعك الطيري. —إيقاع طيري في مذابحي! ساعداني في فعل الأمر! لا أملك قدرات قسرية. —قادم من قد يعترض. أومأ كلايف نحو مروحية تقترب، معلنة ضوضاء دُوراتها عن وصولها قبل تسليط كشافات قوية علينا.
—تشه. بي آي دي. تفرقت طيور بان، مبقية نورساً مفرداً جاثماً على رأس كلايف. يزداد هذا سوءاً! ضربتني مشاعر ديجا فو. كما في حفر النفق، خرجت خططي عن السيطرة وتراكمت المشكلات، ومع البي آي دي، وأتى كوربرينغ لاحقاً. والآن، حضر البي آي دي وكوربرينغ معاً! لكن لا ينبغي أن أخاف. خدعت قوتي كوربرينغ حتى، رغم رغبة بان في فحص عقولنا. وينبغي أن أجتاز ماسحات البي آي دي. فالخوف طبيعي للبشر.
وما امتلكت خبرة التعامل معه، لكنه بدا جلياً لي كيف. فقط أدفن مخاوفي. أخدع نفسي لأكون شجاعاً. —إنه الرجل الكبير بنفسه. قال كلايف. ما حوى السطح مساحة كافية لهبوط المروحية. اختار عميل بي آي دي القفز منها، هابطاً بارططام هائل حيث غرس حجمه قدمه العريضة بوصة في الخرسانة. شهقت ناظراً إلى عميل بي آي دي الشاهق. بأربع أذرع. إنه العميل مات! في الوقت القصير الذي افترقنا فيه، وجد بدلة احتياطية بحجمه، بأربعة أكمام، وارتداها.
وكان وجهه معدنياً بغالبيته، لعدم امتلاكه وقتاً لإعادة تطبيق الوجه الاصطناعي والشعر. وتوهجت عيناه الذهبيه، محدقتين في كلايف. —كوربرينغ. قال العميل مات، ممتقعاً تقريباً. وزال نبرته المرحة. —أتودّون شرح ما بالأسفل؟ أتوقع أنكم لن تدفعوا فاتورة تنظيف ذلك؟ بدا عارفاَ بأن طوفان المجسات صنعه كوربرينغ. —نطارد هدف أدمبرا مهماً للغاية. قال كلايف. —الذي يتخذ هيئة مستذئب ضخم — ذات الرداء الأحمر.
ينبغي أن تألفيها. —أتقول إن ذات الرداء الأحمر هنا؟ سأل مات. —نعم! عوعى بان. —لقد رأيناها، وعلينا الإمساك بها قبل أن تسبب أذىً أكبر! —تماماً مثل الأذى الذي سببتموه؟ مشى مات نحو حافة السطح مشيراً أعلى الطريق. —تلمح عيناي البيونيتيتان مواطناً أمريكياً ميتاً هناك. وآخر. إياكم وأخذ الجثث وإخفاءها! ما رأيت الشارع من مكاني، لكنني خمّنت من الضوضاء تراجع طوفان المجسات نحو المناهل والمصارف، مخلفة دماراً وموتاً.
وما أغضب العميل مات لأجله. وابتهج نصف مني لعودة خططي لمسارها. وغضب نصف لكوني سعيداً. لم أفهم مشاعري الخاصة! —خسائر مؤسفة. قال كلايف. —كان علينا التحرك سريعاً. —ومع ذلك. قال العميل مات. —لم تجدوا ذات الرداء الأحمر برغم كل هذا التحرك المزعوم السريع.
لا يعني التعاون بموجب بروتوكول واشنطن تصرفكم بمفردكم، ما لم يتغير تعريف «التعاون».
أملك قاموساً بنظامي، لذا أتأكد أنه لم يتغير. عليّ وضع طرطور بليد لعدم إدراكي أن صاحبكم المعدني كان كثير الكلام. —أي صاحب معدني؟ سأل كلايف بحدة. خرخر العميل مات. —تعلم عما أتحدث، كوربرينغ. قال الأخيرة كأنها شتزة عرقية. —خشخشة مفاتيح أمام وجهي بينما تنفذون هذه العملية. كان بإمكاننا فحص حواسب بي سي إم لاحقاً. —لا علم لي بما تتحدث عنه. قال كلايف. أنا أعلم! ظن العميل مات أن بينو كوربرينغ حقاً.
وأخذ بينو العميل مات في جولة حول قاعدة بي سي إم كي لا يعترض على ما نوى كوربرينغ فعله بالخارج. وبُعد ذلك عما حدث، لكن العميل مات بدا مائلاً لظن عكس ذلك. وبالنهاية، سلك كل شيء طريقه نحوي. رغبت بالاحتفال، لكن ذلك سيعتبر قلة أدب بحق الموتى. أصدر بان أصوات تقيؤ. —هذا إهاعة وقت! قد تكون ذات الرداء الأحمر في أي مكان الآن! —امضيا، إذن. قام العميل مات بحركات طرد. —ابحثا عنها.
عليّ رعاية المواطنين الذين لم تقتلوهم. —لكنني أودّ— بدأ بان القول. —نحن راحلون. أومأ كلايف للعميل مات إيماءة مقتضبة. —شكراً لاستضافتنا في بلدكم.