من حسن الحظّ أننا لم نلتقِ أحداً في المبنى. لم أكن أعرف جيراني في الشقة، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنني لم أهتمّ لأمرهم بالقدر الكافي، لكنهم بالتأكيد كانوا سيتعرفون عليَّ. لم أكن أريد أن تنتشر الشائعات حول فتاتين تغطيهما الأتربة والأوساخ وتجوبان في ليلة هجمات الأدامبرا. لم نتحدث أنا ودين داخل المصعد. كنا نتملى الأرقام وهي تعد تنازلياً حتى الثاني والعشرين. في منتصف الطريق، بدت دين شديدة التلاصق فشبكت ذراعنا بذراعي.
أجبرني فارق الطول على رفع ذراعي لأصل إلى مستوى مرفقها، فشعرت وكأنني طفلة تجرها أمها عبر متجر بقالة مزدحم. أفلتُّ ذراعي من دين بعنف. قررت بعد ذلك أن تلف ذراعيها حول كتفي، مما زاد شعوري بكوني طفلة. ما الذي تحاول فعله بحق الجحيم؟ أكانت تشعر بالذنب لاستخدامي طعماً للكوربرينغز؟ كان يجب أن تشعر بذلك! لثانية واحدة خاطفة، فكرت في قتل صديقتي المقربة المزعجة. بالطبع، سينقذها ملاكها الحارس.
لكني كنت أريد المحاولة. لحسن حظ دين، بلغنا الطابق الثاني والعشرين قبل أن أقدم على أي فعل. ولم تكن لدي الطاقة لتنظيف الدماء والأحشاء، لو أنني نجحت في قتلها. سرنا بخطى حثيثة نحو غرفتي، وترددت أصداء خطواتنا بإيقاع مزعج وغير متناسق لأن ساقي دين كانتا أطول. ولم تكد تمضي نانوثانية واحدة على إغلاق الباب حتى عانقتني دين بقوة ورفعتني عن الأرض.
مرة أخرى، "لا تستخدمي القوة الخارقة،"
قلت بصوت أشبه بالفحيح في صدرها. جعلني دفء شخص آخر أود التقيؤ. تصاعد عطر دين الحلو لدرجة الغثيان إلى أنفي عندما استنشقته. تطلّب الأمر كل قوة إرادتي كي لا أكللها بركلة في بطنها.
"أنا آسفة للغاية يا إريند!"
بدأ عانق دين يصبح مؤلماً.
"لم أكن أريد التخلي عنك! أنا... أنا لا أعرف ماذا..."
"دين، اخرسي بحق الجحيم!"
أثدت شتائمتي غير المعهودة دين لدرجة جعلتها ترخي عناقها. مددت ذراعي إلى الجانب، مبيحة قبضتي دين الحديديتين عن جسدي. هبطت على الأرض وتملّصت من بين ذراعيها. تحسست الجدران حتى لمست مفتاح الإضاءة، فضغطت عليه. رأيت عيني دين تحمرّان بينما انحدرت الدموع على وجنتيها. أتشغل صنبور الدموع فوراً لتخفيف شعورها بالذنب؟ إنها دين الكلاسيكية.
"إريند، أنا حقاً..."
مدت دين يدها نحوي. صفعت ذراعيها بعيداً. كنت درامية للغاية، مثل تلك المسلسلات المكسيكية التي كانت العمة جيما تحبها.
"اخفضي صوتك. قد يسمعنا الجيران في الشقة المجاورة."
أومأت دين برأسها بينما ترتجف شفتاها.
"أنا آسفة. لتحدثي بصوت عالٍ. ولتجسيدي إياك طعماً."
"لا بأس،"
قلت، بصفتي الصديقة المتسامحة دائماً. كان عليّ إرساء هذه القاعدة أولاً قبل محاصرة دين بأخطائها.
"لم تكوني تعلمين أن ذلك سيحدث إن لمستِ غابي. لو كان هناك من لوم يقع على أحد، لكان ملاكك الحارس هو الجدير به."
"تقولين إن لا بأس بالأمر. لكنك غاضبة مني. لا ألومك."
"لم تحكمي السيطرة... على قوتك."
نظرت إلى الجانب لأخبرها أنني لم أكن أعني كلماتي.
"إنها قوتي."
لم تكن دين لتفوت هذه الفرصة لتتحمل المسؤولية.
"كنت أعلم أن غابي كان يحميني. إنه ضمن دائرة الاحتمالات أنه قد يستخدم الآخرين من أجلي. هو... لا. لقد استخدمتك لأنجد جلدي."
"حسناً، جلدك الخالي من العيوب أغلى من جلدي."
تصرفي ببرود. لم يحن الوقت بعد.
"إريند، أنا جادة هنا."
"وأنا كذلك،"
قلت وأنا أتجه نحو المطبخ. أضفى إعطائي ظهردي لدين وزناً أكبر على كلماتي.
"أنت العضو الأهم في الفريق."
شغلت الصنبور قبل أن أواصل الكشف الكبير.
"لقد كان عليّ استدراج الكوربرينغز بعيداً عنك."
"كوربرينغز؟ ماذا تعنين؟"
"الخطر الذي تنبأتِ به. لم يكن الأدامبرا. لقد جاء الكوربرينغز إلى المدينة. سيكون هناك على الأرجح إعلان في الأخبار غداً. أقصد، في وقت لاحق من اليوم. لقد أصبحنا في الغد بالفعل."
"الكوربرينغز..."
راقبتني دين وأنا أغسل الأوساخ عن ذراعيّ.
"كان مجيء عاجلاً أو آجلاً مسألة وقت ليس إلا."
"إنه ذنب الاثنين، وذاك الآخر،"
قلت قبل أن أنثر الماء على وجهي. في الواقع، لا بد أنه كان ذنبي أنا لتحطيمي قاعدة الاثنين بهيئة الذئب العملاق الخاص بي. لقد أدى ذلك بالتأكيد إلى تفاقم الصراع.
"هل التقيت بهم؟ الكوربرينغز؟"
"أجل. وتحدثت إليهم أيضاً. وبعد ذلك، طاردوني. كان عليّ إبعادهم عنك."
التفتُّ إلى دين.
"أنت تدركين حقاً أن الكوربرينغز كانوا يلاحقونك، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"تسبب غابي في إغمائي لتعطيل قوتي."
"اعتمد ملاكك الحارس على تضحيتي بحياتي من أجلك."
والحقيقة هي أنني لم أكن أريد أن أفقد بيدقي الثمين. لو لم تكن هناك حقاً أي طريقة للهروب، لبعت دين في طرفة عين.
"شكراً لك يا إريند. أعنيها حقاً."
"والآن، يلاحق الكوربرينغز الرداء الأحمر."
التقطت دين أنفاسها بصعوبة.
"أيعتقدون أنك أنا!"
"أجل. أياً كانت تلك الطاقة التي كنت تبثينها، فقد ظن الكوربرينغز أنها أنا. أصبح الرداء الأحمر على رأس قائمة المطلوبين لدى الكوربرينغز."
"يا للهول! لم أضع ذلك في الحسبان. لا، لا. كان يجب أن تتركيني."
تنهدت.
"أنت صديقتي المقفرة يا دين. أعلم أنك كنت لتفعلين المثل من أجلي. أنا فخورة حقاً بهروبي الجنوني من الكوربرينغز."
"كيف... كيف نجوتِ؟"
جففت وجهي بمنشفة بجوار الحوض. وحين خفضت المنشفة، كشفت عن تعبير غاضب.
حدقت في دين ببرود وأنا أسأل بحدة: "ما الذي تعنينه بذلك؟ أتظنين أنني ضعيفة إلى الحد الذي يجعل الكوربرينغز قادرين على قتلي بسهولة؟"
"لا! لم أكن أعني—!"
كنت أعرف ما تعنيه، لكني أردت إثارة بعض الدراما.
"أيمكنني تذكيرك بأنني أنقذت حياتك مرتين بالفعل؟"
غرست إصبعي في صدر دين.
"دعينا نضيف هذه المرة الأخيرة."
"وأنا ممتنة للغاية لـ—!"
"لقد مررت بالكثير من الأمور السيئة أكثر بكثير منك يا دين. لقد نجوت منها جميعاً. يجب ألا تنظري إليّ بدونية."
كان لدي الكثير لأقوله لها، لكن ذلك يجب أن يكفي الآن. لو واصلت ثورتي، لأفشيت بأمور لا تتوافق مع وجهي الحالي كصديقة متذمرة.
"إريند، أنا لا أستصغرك،"
قالت دين وهي تحيط بيدي بكليتي يديها.
"لا تحسبي أنني أمزح بشأن طولك. أنا أعلم أنك قادرة و—"
"أحقاً؟"
حاولت سحب يدي، لكن دين لم تفلتها.
"إذن لمَ تعاملينني كطفلة؟ تحاولين التحكم في كل ما أفعله."
أدارت دين نظرتها بعيداً.
"أ-أنا لا أعل ذلك..."
"وماذا عن لقائنا الثاني مع أورون؟ ظللتِ تتحدثين فوق كلامي لأنك أردتِ السيطرة على المحادثة. في الواقع، أنت تفعلين ذلك طوال الوقت، محبطة لأفكاري. وهناك أشياء كثيرة أخرى تفعلينها لدرجة أنني أشعر أنك تحصرينني في زاوية لأكون آمنة، بينما في الواقع، أنا أقدر منك بكثير."
أدلت دين برأسها وأسقطت ذراعيها إلى جانبيها. لم تكن تملك أي رد. كانت هذه بداية خطتي لجعل دين تشعر بالسوء، لكنها كانت مفرغة للشحنات أيضاً. لقد كنت أستمتع!
"لم أنسَ أنك نزعتِ ملابسي في الأنفاق،"
أضفت، وأنا ألمس الجوهر على صدري.
"أردتِ مني العودة، وأنا أعلم ذلك. لكنك فعلت ذلك بلا مراسم وكأنني دمية. هذا جسدي الحقيقي."
"أنا أعلم. وأنا آسفة. لقد كان موقفاً شديد التوتر، وكنت مستميتة لتجربة أي شيء يجعل روحك تعود إلى جسدك."
مقبول، فكرت في نفسي. على الرغم من أن دين كانت عاهرة مزعجة، إلا أننا استطعنا تسوية مشاكلنا. لكني لم أكن أريد ذلك. ليس الآن على الأقل.
"أتعرفين ما هو افتراضك الخاطئ الأكبر عني؟"
جذبت يدي بعنف.
"تشبتهين في أن الأدامبرا يؤثر فيني لأنني أتولى الزمام وأفرض نفسي."
انتفضت دين.
"ماذا؟ أنا لا أفعل ذلك!"
"لا تنكري ذلك. كلما اختلقت قصصاً وهمية لتغطيتنا أو أظهرت ثقة أكبر بقليل من المعتاد، تظنين على الفور أن ذلك من عمل الأدامبرا."
"أنا أقلق عليك لأنه حرفياً يوجد أدامبرا داخلك،"
ردت دين بسرعة، واكتسى صوتها بالانزعاج.
"الجميع يعلم أن الأدامبرا سيحاول السيطرة. أنا أراقب ذلك عن كثب."
"لم لا أستطيع أن أكون شجاعة؟ لم لا أستطيع التحسن وبذل قصارى جهدي من أجل بقائنا؟ ألا يُسمح لي بفعل ذلك؟"
أضفت رجفة طفيفة إلى صوتي وكأنني على وشك البكاء.
"أيبدو لك ذلك وكأن أدامبرا يسيطر؟"
"ل-لا. لم أكن أقصي ذلك."
"إذن ماذا؟"
سألت. كنت أعرف سبب ترددها.
"كذبك... كذبك."
"تعنين أنني بارعة جداً في اختلاق القصص؟ ماذا عليّ أن أقول إذن؟ الحقيقة؟"
كانت دين على وشك الرد، لكنني مضيت قدماً بنبرة مجروحة.
"أنا في الثالثة والعشرين. لست طفلة تخاف الكذب خشية التعرض للتوبيخ. لقد حاربت الوحوش. الكذب أسهل بكثير مقارنة بذلك. إنه بالكاد معيار للبذر."
"لكنه يبدو خارجاً عن طبيعتك تماماً لـ—"
"لو لم أكن أدامبرا، لأثنيتِ عليّ لسرعة بديهتي،"
قاطعت كلامها.
"أنا أفعل ما هو ضروري للبقاء."
"أنا..."
تراجعت دين خطوة إلى الوراء.
"أنا... لم أدرك..."
"الناس يتغيرون يا دين. بعد ما مررت به، كان يجب أن تشكي في الأمر لو أنني لم أغير."
وقد فسر ذلك أي تناقضات مفترضة في وجهي. وقد وفر ذلك أيضاً الانتقال نحو وجه متطور يوماً ما، وكنت متحمسة لذلك.
"أنتِ أيضاً تغيرتِ، أليس كذلك؟"
أومأت دين برأسها ببطء.
"نعم."
"إلى الأسوأ،"
قلت بصراحة تامة. اتسعت عيناها دهشة.
"أصبحت أكثر تحكماً،"
واصلت حديثي هامسة بازدراء. لابد أن هذه هي المرة الأولى التي تسمعني دين أتحدث بها بهذه الطريقة.
"أنت قاضية للآخرين، لكنك ترفضين الاعتراف بأخطائك. أنت دائماً على حق. والجميع مخطئون."
غطت دين فمها، وبدأت الدموع تتدفق مرة أخرى.
"لا، لا، لا..."
كان كل ما استطاعتتمتم به. ربما كانت أجرأ من أن تحاول الدفاع عن نفسها حتى. ماذا كان بإمكانها أن تقول في مواجهة الحقيقة؟ تصاعد الغرور في داخلي. لقد جعلت الكثيرين يبكون خلال وجودي القصير على هذا الكوكب، لكن شيئاً لم يمنحني متعة مثل هذه اللحظة. لعل السبب في ذلك أن أغلب الناس يضعون دين على قاعدة من التبجيل؟ كان الأمر أشبه بصيد ثمين أو ما شابه. لم أكن أعرف الكثير عن الصيد لأبتكر استعارة ذات صلة.
ولم أكن أعتقد أنني كنت شريرة. كنت أؤمن حقاً أن دين تستحق أن تُواجَه بهرائها. وبالتأكيد، فإن شكلي الثالث، بمشاعرها العادية الغريبة، ستوافقني الرأي. يجب على الأصدقاء تقويم بعضهم البعض — كنت صديقة جيدة لدين. تنهدت وأنا أهز رأسي.
"لم أكن أريد قول شيئي. لكن هذه الليلة... كانت أكثر من اللازم حقاً."
لم تفعل دين شيئاً سيئاً حقاً في الوقت الحالي. في السابق، نعم. كثيراً. وفي الوقت الحاضر، كانت قلقة بشأني بعد هراء خيانة غابي المزدوجة، مؤدية واجباتها كصديقة مقربة وكل ذلك. لكن ربما كان هذا هو الوقت المناسب لإثارة بعض الدراما. نأمل أن تفترض دين أنني كنت أكبت ثوراتي لفترة من الوقت.
"أنا آسفة إن خرج كل هذا الكلام بصورة خاطئة،"
قلت، متراجعة لأعرض المصالحة. قد تفعل دين شيئاً مجنوناً لو قطعت الاتصال لبضعة أيام.
"لم أكن أعني جرحك يا دين. أنت مهمة جداً لي."
أقوم ببعض ألاعبة العصا والجزرة. ربما يمكنني محاولة وضع جزرة على عصا وشويها؟ أخفضت دين يديها. ابتسامة مترددة عبرت وجهها المكلوم.
"أنا فقط متعبة للغاية،"
وتابعت قائلة.
"لا أستطيع حتى تصديق أنني نجوت من التعرض للصيد من قبل الكوربرينغز. أنا أتراجع عن—"
قفزت دين على طريق السلام.
"لا، كل ما قلتيه صحيح. أنا... ممتلئة بالغرور أكثر من اللازم."
أمر غريب. أقرّت دين بذلك بسهولة؟ لم يبدُ لي الأمر صادقاً، رغم أنني لم أكن أعرف الكثير عن الإخلاص. لكني شعرت بأنها اعترفت بعهارتها لأن ذلك سمح لها استعادة السيطرة على الموقف. كان عليها أيضاً أن تبدو بصورة جيدة.
"الأمر يرجع إلى—لا! لن اختلق الأعذار."
مدت دين يدها.
"أيمكننا البدء من جديد؟ أريد بصدق أن أتغير."
أجل، كنت محقة. لعبة سياسية. حدقت في يدها بعينين ضيقتين. كنت أريد المزيد من المد والجزر العاطفي.
"لست متأكدة جداً من هذا. لقد أصبحت أكثر تسلطاً بعد أن كشفت جانبي السري كأدامبرا. عن أي تغير تتحدثين؟"
"التغير لأصبح شخصاً أفضل. ولأكون أكثر تفهماً للآخرين. لك أنت بالتأكيد. كنت خائفة جداً من أن الأدامبرا داخلك كان ينتصر لدرجة أنني أصبت بجنون العظمة، مفترضة أن كل شيء مختلف فيك كان دليلاً على ذلك. في الحقيقة، لم أكن أعرفك بالقدر الذي ينبغي لي. لو كنت أعرف، لما ظننت أنك تتغيرين."
"أنا أتغير. أنت محقة في ذلك يا دين. يجب أن أكون شجاعة لأعيش في هذا العالم الجديد الذي وجدنا أنفسنا فيه. ربما كنت سأستسلم للأدامبرا في رأسي لو بقيت تلك الشخصية الخجولة التي تعرفينها."
هزت دين رأسها.
"لم تتغيري يا إريند."
ربتت على كتفي بتكلف. لم يتضمن تغيرها التخلي عن عادة اللمس والتحسس.
"لقد كانت لديك هذه القوة داخلك طوال الوقت، وقد تجلت الآن."
وبهذا، قلبت السرد. ربما لم تدرك دين ما حدث للتو. ستكون الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن أصبح بيدي غير مرتاب بي.
"أريد أن أعرف المزيد عنك،"
تابعت دين قائلة.
"علميني عن إريند الحقيقية. وفي الوقت نفسه، ساعديني لأتغير وأصبح شخصاً أفضل."
انتظري بحق الجحيم. بدا هذا كأنه مصدر إزعاج قيد الإنشاء. كنت مستعدة لتحديث وجهي؛ أحب التخطيط لتطور الشخصيات. لكن دين سترينا نتقارب أكثر، مما يزيادة خطر اكتشافها لحقيقتي الحقيقية. ستظن بالطبع أنه عمل الأدامبرا. وسيجلب ذلك المشاكل على أي حال. ماذا لو كشفت عن هويتي الحقيقية؟ فكرة سيئة. لأسباب منها أنها لن تصدقني. وإن فعلت، فسيعني ذلك أنني كنت أخدعها طوال الوقت. لن تصمد صداقتنا أمام ذلك.
ستشك في ما إذا كان أي شيء من ذلك حقيقياً.
"حسناً، اتفقنا،"
قلت باختصار، موضحة أنني لم أسامحها بعد.
"إريند، كيف يمكنني تعويض أخطائي معك؟"
سألت دين. مواصلة تلميع صورتها.
"أنا لا أجرفها تحت السجاد."
"لا بأس. لا داعي لتسوية الحسابات بين الأصدقاء. أعني، لم أطلب ضربك بالمثل بعد أن صفعتني حين كشفت عن كوني أدامبرا. على ذكر ذلك، لقد ضربتني أيضاً عندما استيقظنا بعد ذلك. أمه، لا بأس. أصبح كل ذلك في الماضي."
بدأت أسير نحو غرفتي.
"سأغير ملابسي و—"
"انتظري!"
جذبت دين قميصي، حذرة من الإمساك بذراعي. التفتت ورائي.
"ماذا؟"
"اضربيني."
قلبت عيني.
"دين، لا تمزحي بشأن ذلك."
كنت أحتفل عقلياً بمدى سهولة التنبؤ بتصرفاتها.
"صفعـ... لا. لكمني. لا تكبحي نفسك."
انحنت للأمام.
"أم، اكبحي نفسك قليلاً. قد تقتليني."
"هذا غبي. لا أريد إيذاءك."
"لا يتعلق الأمر بإيذائي. أريد منك معاقبتي على أخطائي."
رمشت.
"أه، دين... قد ترغبين في إعادة صياغة ذلك."
لكنها لم تبدُ مدركة لما هو خاطئ فيما قالته.
"أخرجي غضبك،"
قالت دين.
"سنمحو الصفحة ونبدأ من جديد. أعلم أنك مستعدة للقيام بذلك لأن غابي يحذرني من هذا."
أشارت إلى وجنتها.
"هيا."
كوّنت قبضتي، مرتدية تعبيراً متحارباً.
"أمتأكدة أنت من هذا؟"
أومأت دين.
"ها قد أتينا،"
قلت وأنا ألوح بذراعي بنصف قوتي الخارقة. لو كانت تريد أن تكون الصديقة الشهيدة، فستنال ما تتمناه. تواصلت مفاصل أصابع تعبيري مع وجنة دين. حفر العظم في اللحم والتقى بالأسنان. أرسلت دين وهي تتهاوى عبر غرفة المعيشة الصغيرة، مصطدمة بكرسي بذراعين. كشرت. لحسن الحظ، كانت طاولة القهوة والتلفزيون سليمتين. لم أفكر في ذلك جيداً.
"دين، أنا آسفة!"
أسرعتُ نحوها، راكعة بجانبها. لمحْت شيئاً أبيض مع لمحة حمراء على الأرض. أسنان دين؟ هل خلعت بعض أسنانها من فمها؟ دست السن في جيبي فوراً قبل تفقد دين.
"هل أنت بخير؟"
بالتأكيد لم تكن كذلك. غطت كدمة أرجوانية ضخمة وجنتها. كان فكها في غير محترفه. أعتقد حتى أن عظم فكها قد كُسر. سال الدماء من أنفها وفمها. يا للأسف لعدم تمكني من التقاط صورة لها وتعليقها فوق سريري. أومأت دين بضعف.
"أنا... أنا بخير. أنا سعيدة لأنك فعلتِ ذلك."
أصبحت كلماتها أكثر وضوحاً نحو النهاية بينما كان فمها يلتئم بسرعة.
"صديقتان حميمتان إلى الأبد؟"
أشارت لتعانقني.
"صديقتان حميمتان إلى الأبد."
ركزت على أسنان دين التي سأحولها إلى تفة، دافعة اشمئزازي بعيداً بينما عانقتها.