التغيير الأوّل الذي شعرْتُ به هو خفقان قلبي على نحوٍ لم أعرفه من قبل. لم يكن من توتّر أو أدرينالين. شعور مقلق، كأنّ قلبي يُعصر وهو يصارع لينبض. نظرْتُ إلى ذراعيَّ. ثقيلتان. لم أشعر بالريح وأنا أرفعهما. رنين خفيف مع كل حركة. ضوء هزيل من مصابيح الشارع بالخارج يتسلّل عبر فجوات المحاليق المغطية للنوافذ. فقدْتُ عيني بلانشيت الحادتين ولم أستطع تبين تحوّلي تماماً، مع أن اللمعان الراقص أخبرني أن جلدي قد تحوّل إلى بلّور.
هل… سجعت تلك الكلمة؟ الجلد والبلّور ينبغي أن— كفّ عن هذا الهراء! كان يجدر بي أن أهرب لا أن أفكّر في ترهات مثل السجع! ركلتُ كرسياً مقلوباً بجانبي. تكسر الخشب، وتطايرات قطعه لتصطدم بمنضدة البار. لحسن الحظّ، ما زلتُ أملك قوة خارقة في هذا الهيئة، بخلاف بينو. لستُ بقوة بلانشيت. لكن لا فائدة لي بالقوة الخارقة الآن لأنني لن أقاتل. تحطّم الزجاج والخشب خلفي.
صرختُ: "ياه!"
وغطّيتُ رأسي وأنا أنكمش. صراخي ذاته فاجأني. لم أعلُ بهذا قط، أصرخ هلعاً. تلاشى الذهول اللحظي حين انزلقت المحاليق إلى داخل المطعم. تجمد جسدي بأسره، ولم أدرِ لمَ. أجبرْتُ ساقيَّ على الجري. اذهب يمين! النوافذ في تلك الجهة لم تغطّها المحاليق. الشارع الفارغ ينادياني. لكنني منعْتُ نفسي من الاندفاع نحو الزجاج لأنتهي منقلباً فوق منضدة وأنا أضغط المكابح. الباب، حثثتُ نفسي، محتفظاً بشيء من حضور الهدوء في هذا الوضع المتوتر.
كان مفترضاً لهذه الهيئة أن تساعدني على الهرب من الكوربرينغز. لكن كيف؟ الخفاء؟ التمويه؟ شيء شبيه بما يحظى به ملاك دين الحارس؟ أياً ما كانت قدرتي، فإن تحطيم النوافذ قد يجذب تلك الطيور البلهاء، المسلوبة الإرادة بأجنة. علامة واضحة إن تحطّم الزجاج بلا أحد هناك. فتحْتُ قفل الباب، ولم تشبّ أصيلاي الطويلتان لي لحظة، وفتحته بقدر ما يكفي ليعبر جسدي ضاغطاً. قدّرتُ أنني أطول من جسدي الأصلي، مع انحناءات طفيفة.
قفزت بعض النكات إلى رأسي. طردتها. هل كنتُ هكذا شارد الذهن دوماً؟ على فرض أنني خفيّ حقاً، فإن أي ناظر سيظن أن الباب مفتوح لأن المبنى القديم يهتز على وقع أمواج المحاليق. وها هم أولئك أيضاً، يزحفون من حول المبنى.
"تبّاً، تبّاً، تبّاً،"
تمتمْتُ بصوت خفيض وأنا أجري عبر الشارع. خلّفتُ ورائي طقطقة منتظمة إذ وقعت حذائي المصنوعة من الكوارتز البلّوري على الرصيف. لم يكن هذا تنكراً— فخطوات وحدها كانت صاخبة للغاية. استطعتُ تفحّص نفسي الآن بأضواء أعمدة الشارع والمباني المحيطة. ساقاي وذراعاي العاريتان غطّتهما صفائح متداخلة من الزجاج المدخّن، لأبدو كفارس بلّوري غريب أو ما شابه. وتحت الزجاج كنت عارياً تماماً!
لكن لم يكن لدي متسع ذهني لأشعر بالحرج. تحسسْتُ وجهي. لم تكن فيه أي ملامح، لا عيون ولا عين ثالثة أو ما شابه. مجرد سطح أمدب أملس، بخلاف القناع ذي الأسطح المصقولة الصغيرة الكثيرة، كجوهرة مقطوعة. لم أستطع التحقق الآن، لكن لا بد أنني أرتدي خوذة. هل ما زلتُ في جسد إريند لكن مغطى بالزجاج؟ لكني لم أستطع استشعار ذلك، ولم ألاحظ أي غرابة في بصري. وأيضاً، بدا أنني لا أتنفّس. حين بلغْتُ المتجر المقابل للمطعم، انكمشتُ خلف تمثال التميمة البدين عند مدخله.
لا تغير في وضعي— كلا طرفي الشارع مسدودان بطوفان المحاليق. في الواقع، كان الأمر يسوء لأن هذا الشارع سيُغطى قريباً أيضاً. أمامي، كان المبنى الخشبي العتيق يبتلعه لفائف ضغطة من الحصى المتراكوم، ليعتصر ببطء إلى شظايا. هذا يعني أن الكوربرينغز ظنوا أنني ما زلت في الداخل. لم أجرؤ على خلسة النظر، لكن طائر بان لا بد أنه يحلق في الأعلى، يترقب من أين ستخرج الرداء الأحمر. كان لدي متسع من الوقت لأختبئ.
الهرب لم يكن خياراً لأن الطوفان امتد لأحياء. ابق هنا— تلك كانت الخطة التي توصلت إليها قبل أن يعيد إريند المخيف تدفق الزمن. أمسكْتُ بمقبض باب المتجر وفتحتُه بقوة. دخلتُ مسرعاً، مغلقاً الباب خلفي بأكبر قدر ممكن من الهدوء. لكنه لم يبقَ مغلقاً! لقد حطمتُه حقاً، تباً. كدتُ أصرخ إحباطاً.
"حسناً، حسناً. اهدأ."
أي شيء يسند الباب؟ تلك الصناديق بجانب ذلك الرف. هرولتُ لأخذ واحد وعدتُ في الوقت المناسب قبل أن ينفتح الباب مجدداً. ثم ضغطْتُ جانب خوذتي ضد الألواح الخشبية، محاولاً تبين ما يدور في الخارج. المبنى المقابل للشارع واصل الأنين بينما كان الطوفان يهدمه. قريباً، سيدرك الكوربرينغز أنهما خُدِعا.
"أين الدرج اللعين؟"
سألتُ الرف الذي اصطدمتُ به في شبه الظلمة. مادداً ذراعيَّ، تحسسْتُ طريقي نحو الدرج. كان عليَّ صعود الطوابق العليا لأبتعد عن طوفان المحاليق. بعد ذلك، كان عليَّ تدبر كيفية المغادرة دون أن أُرصد. سيفتش الكوربرينغز المحيط قريباً بعد اكتشاف اختفاء الرداء الأحمر. من الأفضل لهذا الجسد أن يملك القدرة لتجعلي أبدو كنبتة في أصيص أو ما شابه. إن لم يكن سوى ذلك، فسأقف بثبات وأتظاهر بأنني تمثال.
لن يفعل أحد— "مرحباً؟"
صوت ذكر. كان يقف أعلى الدرج، مسلطاً ضوء هاتفه نحوي. توقف قلبي. ثم خفق بينما ارتعش جسدي. عانقتُ صدري.
لماذا لم يقل هذا الرجل "مرحباً"
لو ظن أنني تمثال في غير مكانه. وقد رأني أتحرك بالفعل. كان عليّ أن أقتل— لا! إنه رجل بريء. طبقتُ قبضتي، مستعداً للوثوب ولكمه. السيطرة على قوتي الخارقة. إفقاده الوعي فحسب. إنه يحاول النجاة فقط، مثلي تماماً.
"أنتِ بخير يا آنسة؟"
أشار لي لأتبعه. بخير؟ في أي عالم تبدو امرأة محاطة بالزجاج بخير؟ في العالم حيث تعمل قدراتي. هذا الرجل رآني بشكل مختلف. بدّد الارتجاع التوتر المعقود في داخلي. كانت نجاتي على المحك، لكنني لم أكن أرغب في إيذاء الآخرين أيضاً. استعاد عقلي صرخات الناس الذين تركتهم خلفي ليهرسهم الطوفان. علق شيء في حلقي بينما أضعفني شعور دخيل.
"اصعدي بسرعة!"
حثّ الرجل، مقاطعاً أفكاري.
"لا تنتظري الأسبوع القادم يا آنسة. لستُ قاطع طرق، إن كان هذا ما يقلقك."
"ل-لا،"
قلتُ، صاعداً الدرج بحذر. لست متأكداً مما يجري معي. توقعتُ أن تقرع قدماي المغطيتان بالكوارتز الدرجات، لكنهما لم تصدرا مثل هذا الصوت. بنظرة إلى الأسفل، فُوجئتُ بأن ساقيَّ قد تغيرتا. أكنتُ أرتدي الآن بنطال جينز وحذاء رياضياً؟ لم أستطع تبين ذلك، لكنهما بالتأكيد لم تكونا شرائح زجاجية متراكمة. وكانت لي أيضاً ذراعان بشريتان طبيعيتان، غير مغطيتين بالزجاج. تنكر آلي؟ لم يتطلب أي تفكير مني، ليتفعل فوراً اللحظة التي أدركني فيها هذا الرجل.
ربما لم يسمع خطواتي الزجاجية الثقيلة. قدرة مفيدة بشكل مذهل! مساعدة رائعة من المخيف والمتوهج. بدأ قلبي يهدأ. لم أعد متوترًا هكذا، حتى مع الاصطدامات الصاخبة لمبنى يُدمّر.
"لقد أفزعتني حتى الموت يا آنسة،"
قال الرجل، "متسللة هناك كصنف من اللصوص."
"أتملك هذا المكان؟ أنا آسف لاقتحامي. لستُ لصّاً. كنتُ أختبئ ف-فقط من… مما يجري في الخارج."
"لست المالك يا سيدتي."
سارع إلى نوافذ الطابق الثاني ليختلس النظر عبر الستائر.
"مجرد رجل مختبئ، مثلك. نزلتُ حين سمعت بعض الضوضاء. ظننتُ أن تلك الجواميس اللعينة قد دخلت. انظري إليهم هناك، يبتلعون كل شيء. الشكر للأم كور، لقد كنتِ أنتِ وحدك."
"أ-أتدري ما يحدث؟"
سألتُ. لم يكن تلعثمي مصطنعاً. لم أستطع التحدث باستقامة حقاً بسبب ضغط التظاهر بأنني شخص آخر. لم يكن المفترض أن يمثل هذا مشكلة لي. لقد فعلتُه مراراً واستمتعتُ به حتى. فلماذا أتردد الآن؟ ولماذا أمقت حقيقة أن عليّ خداع هذا الرجل؟ أكان لأنني أتظاهر بالبراءة رغم أن هذه الفوضى صنيعتي؟ لقد جلبْتُ الكوربرينغز إلى هنا. أردتُ مقتل أبرياء كخسائر جانبية. أنا… أنا شخص فظيع.
"هجوم أدومبرا،"
أجاب الرجل. وراح يقلب بصر هاتفه.
"ما عدا ذلك قد يكون؟ تنبيهات تلو تنبيهات. وضعتُ هاتفي على الصامت لأنه كان مزعجاً. خطأ جسيم من جانبي. لو قرأتُها لكنتُ علمتُ أنني سأعلق هنا لعناً."
أناره ضوء الشاشة، كاشفاً عن لحية كاملة تؤطر وجهاً متعباً بدا مألوفاً. لكني لم أقابل هذا الرجل بالتأكيد من قبل.
"علقنا حقاً؟"
سألتُ.
"لا سبيل إلى الأمان؟"
"الشوارع امتلكها الأدومبرا. والذهاب إلى الأعلى له حدوده."
"تقصد السفر عبر السطوح؟"
"جربتُ ذلك بالفعل. وصلتُ إلى نهاية صف المباني، وماذا؟ كتلة محاليق الأدومبرا كانت تنتظرني لتقبض علي بحنان وتعانقني حتى الموت إن نزلتُ. لهذا عدتُ إلى هنا. لكن الآن، وصلت المحاليق إلى هنا أيضاً."
"أ-أرى…"
كان عليّ إنقاذه لأعوض عن الآخرين الذين عجزت عن إنقاذهم… والذين تعمدت عدم إنقاذهم لأظهر المخاطر التي يشكلها الكوربرينغز، متناقضة مع أفعالي البطولية المفترضة كرداء أحمر. يا له من فعل مقزز. أردتُ لكم نفسي.
"سنبقى هنا حتى ننقذ يا آنسة."
غرز الرجل إصبعه لأعلى.
"طابق إضافي واحد. لنصلّي للأم كور أن ننقذ قبل أن تصل إلينا المحاليق. لقد سمعتُ أن الكوربرينغز في المدينة."
"ألم يكن يجدر بنا الذهاب إلى السطح إذاً؟"
سألتُ بينما نصعد الرحلة التالية من الدرج.
"أفضل بكثير من هنا بالأسفل."
"ليس إن استطعنا تجنب ذلك. هناك أدومبرا آخر بالخارج يقفز على السطوح. مخلوق وحشي ذئبي من نوع ما."
فاتتني درجة وكدتُ أسقط. توقف الرجل عن الصعود، مادّاً يده. ترددتُ لحظة، لكني انتهيتُ بقبول مساعدته، ممسكاً بيده. لم يتراجع. أهمس كف شخصية عادية وهو يشدني إلى أعلى؟
"هناك أدومبريان هنا؟"
اتضح لي لِمَ عرفتُ هذا الرجل. لقد كان آخر شخص أنقذتُه! ثم، وثبتُ إلى الشرفة، وهاجمي كلايف. جعلني أشعر بالفخر لإيجاده سالماً معافى.
"على الأرجح أكثر من أدومبريين، حكماً على التنبيهات،"
قال الرجل، متفقداً النوافذ مجدداً. كانت الضوضاء قد خفت. الكوربرينغز علموا أن الرداء الأحمر قد هرب. سيتوقعون مني أن أكون في هيئتي البشرية الآن. إن بقيتُ مع هذا الرجل، فستقل احتمالات ظنّ تريبانيير بأنني الرداء الأحمر. قد يستجوباننا، أو يفحصاني ربما. لكن إريند المخيف والمتوهج بدا واثقين من أن قدرتي ستصمد.
"هناك أمر غريب حدث."
جثا الرجل بجانب النافذة، مراقباً.
"ذلك الأدومبرا الآخر، رجل الذئب، أنقذني من تلك المحاليق."
"أنقذك؟"
كررتُ.
"مهما بدا الأمر جنونياً، لقد فعل ذلك تماماً،"
قال الرجل.
"التقطني قبل أن تصل إلي المحاليق. ووضعني فوق المبنى على بعد بابين كفرخ آمن في عش. أظن أن هذا يُعدّ إنقاذًا."
"أدومبرا أنقذك؟"
سألتُ مجدداً، محقناً نبرة من عدم التصديق. مجرد التظاهر بشخص عادي. سيشكك الجميع فيما قال. وما كان لي أن أشعر بالفخر بفعلي. إنه خطئي وحدي أنه احتاج للإنقاذ. كان عليّ أن أكفر. ربما ليس الآن، بل يوماً ما. ما اللعنة التي دارت في رأسي لأخرج بتلك الخطة؟ لم أكن بحاجة لتعريض أي كان للخطر. كان بإمكاني الهرب لمكان آخر، خالٍ من المارة الأبرياء، مبتعداً عن أعين طيور بان قدر الإمكان.
سيجدونني عاجلاً أو آجلاً. سيطعنني كلايف برمحه المشتعل. سيتدخل إريند المخيف والمتوهج لإنقاذي. لكان كل شيء كما حدث، ناقصاً جميع الأموات. لم يحتاج أي منهم للموت. كانت وفاتهم على عاتقي. حتى مبرر أن قتل الكوربرينغز للناس سيعكّر التصور العام، ويثني الحكومة عن العمل معهم، لم يكن له أساس. سيواصل الكوربرينغز تعقبي، رغم بروتوكول واشنطن. بل ربما تعمل الحكومة معهم. وكنتُ أدرك كل ذلك.
كنتُ أتذرع بأعذار لأخرق القاعدة رقم 4 وأبذر الفوضى.
"يبدو الأمر مستبعداً بعض الشيء أن يكون ذلك قد حدث حقاً،"
أضفتُ، ضاحكاً بضعف.
"أمتأكد أنك لم تتخيل الأمر؟"
هز الرجل كتفيه.
"كلا. ما كنتُ لأخرج وحدي، أليس كذلك؟ ولدي هذا الفيديو."
أرانِي هاتفه. ها أنا في هيئتي المستذئبة، ألوّح بسيارة لرد المحاليق. سيظن أي كان أنني أقاتلهم. لستُ متأكداً إن كان الكوربرينغز سيخرجون للاعتراف بأنهم تسببوا في الطوفان. على الأرجح لا، لأن ذلك سيجعل الأمر يبدو كأن أدومبرا يدافع عن المدنيين ضد الكوربرينغز.
"هذا… غريب،"
قلتُ.
"ربما يتقاتل الأدومبرا فيما بينهم على من يأكلنا؟"
كانت هناك إغراء للترويج للرداء الأحمر كشخص طيب. لكن فعل ذلك سيعطي شرعية بطريقة ما للخطة الهراء التي كانت بحوزتي.
"أظن ذلك يا آنسة،"
أجاب الرجل.
"لكنني حيّ، وهذا كل ما—"
اطلاق! وثب اثنانا على قدمينا ونظر كل منا للآخر. عرفنا كبّرنا ما يعنيه ذلك الصوت. تفقد الرجل خارج النافذة ليتأكد.
صرخ: "إلى السطح!"
"لكن الأدوم—"
"علينا المخاطرة! لم يأكلني للمرة الأولى. ربما رحل الآن."
هرولنا صعوداً على الدرج. فتح الرجل الباب، إلى سماء الليل. ترددتُ قبل الخروج— هكذا إذن. سيرانِي تريبانيير. خطوتُ خارجاً، محتبساً أنفاسي.
قال صوت حاد: "مرحباً يا هذا. أيمكنني طرح بعض الأسئلة؟"
حطّ طائر أمامنا بينما رفرف نصف دزينة أخرى في طريقها فوقنا.