زالت الحرارة والآلام. راحة فورية. أراحة؟ لم أكن متأكداً مما أشعر به... أو مما أستشعر. لا شيء البتّة. لا حرارة. لا روائح. لم تكتشف فروتي أي ريح أو حركة. حتى أنا عجزت عن التحرك. توقف كل شيء، بينما أوقفت النّيران رقصتها الجامحة في كل مكان مني. أنجتني... الدققة الأخيرة؟ دهشت حين نطقت بكلمات إنجليزية بدل أن أزأر. لم أكن متأكداً من مصدر صوتي لعجزي عن تحريك خطمي. لم أكن داخل جسدي الذئبي في الواقع.
أشبه بامتلاك كاميرا يمكنني تحريكها لا جسدي، منظور حرفي من الطرف الثالث.
أضفت: "دققتان".
جلست أريند المخيفة على مقعد ذراعين محترق إلى جانبي، وتحولت النّيران إلى وسادة لها. وأنا الجرس المخيف؟ نزعت قناعها الأبيض والأسود وأبقته معلقاً في الهواء، عارضةً وجهي ذاته لكن بلون أرجواني فاتح وببريق الرخام. ألقت ساقها اليمنى فوق ركبتها اليسرى. أجهدت تصميمات الخطوط الذهبية على جانبي بنطالها الضيق عيني المعدومتين بينما راحت تهز ساقها. والنقش نفسه غير المفهوم زان البذلة التي تحتضن قوامها النحيل.
قوامنا النحيل. أنيقة كالمعتاد، ألا يلتف معطف فروها في منحنيات النار المتصلبة ورؤوسها الحادة؟ لا، لن يفعل، قالت أريند المخيفة، وعيناها المتوهجتان الحمراوان تتفرسان في من خلال شعر أبيض متطاير يطفو في الهواء. ولست ميتاً — أستشعر ذلك السؤال قادماً.
قلت: "أحافظ على التقاليد فحسب. إنه لسؤال وجيه للغاية بالنظر لما يدور. يسعدني علماني لست ميتاً. سيكون ذلك مزعجاً للغاية بحق اللعنة".
ربما تكون كذلك إن لم نساعد. لهذا حضرت تلك. أشارت أريند المخيفة بمخلب قفازها الذهبي إلى شخص ورائي. استدرت. بدقة، التوى مشهدي بينما ظل جسدي الذئبي جامداً كالتمثال. كانت أريند المضيئة تسبح فوق الشرفة المرشوشة بنيران صغيرة، وسماء الليل خلفيتها. شيء غريب للغاية أن أرى جسدي العار يتلوى برشاقة في الهواء، مخلفاً وراءه شعره المنسدل المصنوع من آلاف خيوط الضوء. خفف جلدها الأزرق المتوهج شيئاً من بذاءة العري، لكنني لظلت مفضلاً لو ارتدت ملابس.
نظرت إليّ أريند المضيئة بعينين ذهبيتين تناقضتا بجمال مع جلدها. جعلتني أرغب في شراء عدسات لاصقة ذهبية. (توصلنا إلى هدنة قبل حلول الأسوأ.)
"الأسوأ؟"
أشارت المضيئة إلى درابزين الشرفة. التوت محاليق مصنوعة من الحجارة والتراب حوله — وكان حامل النواة الثالث على وشك الإمساك بي. من الصعب للغاية ملاحظة ذلك حين كان جسدي يشتعل ودمر رمح ضخم بعض الأعضاء في صدري. توقف النذل حامل الرمح عن الهجوم ليشحن هذه الحركة القاضية السخيفة. أراد كلايف أن أكون على حافة الموت قدر الإمكان لوقف حركتي أخيراً. كان العيب الرئيسي للـ أدومبرا هو الدماغ.
حتى مع قلب محطم، إن صمد الدماغ طويلاً بما يكفي لتجديد شبه وظائف، لنجا الـ أدومبرا. لكن قبل أن أتعافى، لكانوا حزموني، ولصقوا عليّ طوابع البريد، وأرسلوني بالبريد إلى الخلية للتجارب والتعذيب.
"حسناً، هذا أسوأ... للغاية. لقد أنقذتواني..."
تذكرت المرة الأولى التي التقيت فيها أريند المخيفة. حينها، تدخلت أيضاً لمنحي قوى أدومبرا لأنجو من الودع الذي اخترق معدتي. وأنقذتني للمرة الثانية أيضاً، في اللحظة الأخيرة، حين كنت أدفن حياً على يد موهوك الأرجواني في المستودع. والآن، أنقذتني مرة أخرى، محضرتاً أريند المضيئة معها. عند التفكير في الأمر، قالت أريند المخيفة، يعود الفضل كله لي لأنني أقنعت تلك الغريبة بالحضور.
تراجعت إلى جانب الغرفة لأتمكن من رؤية أريند المخيفة والمضيئة معاً. كانت أريند المخيفة تهز ساقها على ركبتها بينما كانت المضيئة تحوم حول نفسي الذئبية المحترقة، وتتفرس فيها بفضول. (طفلي المسكين. أنت تعاني.)
"أولاً، لا تقولي يا طفلي لأنك لست أمي. أنت لست حتى أم النواة".
صفقت أريند المخيفة، مرجعة رأسها للخلف وهي تضحك. عظّي، أيتها الفتاة! أو شيئاً من هذا القبيل. لنهاجمها معاً لأننا في الصف نفسه. الشخص نفسه.
أناأنتأنا— قلت للمضيئة، مشيراً إليها، رغم أنني لم أكن سوى صوت بلا جسد: "ولا تحاولي تحريف التاريخ".
كانت تعلم ما تخيلت أنني أفعله.
"كنتِ من استدعى حاملي النواة إلى هنا! انظري إلى ما يفعلونه! أأدركت أخيراً أن جذب انتباههم أمر سيء؟"
(لو كانت الظروف مختلفة، لتجنبنا القتال،) قالت أريند المضيئة. (لو تواصلنا معهم عبر وساطتي، لما نظروا إليك كعدو بحت.)
"ما اللعنة التي تقولينها؟ أنت لست جزءاً من الأم. أنت مجرد...! أُف، ليس هذا وقت الجادل. لست أتقاضى أجراً لأغير رأيك على أي حال. إذن... ماذا الآن؟ مجلس الأريندات، ما هي حكمتك؟"
المضيئة، كما تدعينها، وافقت على العمل معيأنت. (سيكون موتك موتي. النجاة هي هدفنا الموحد.)
"يعني أنك ترين أن حاملي النواة سيقتلونني حتى لو نزعت قناعي. كنت أفكر في هذا الخيار. لكنه سيعطيار سبباً إضافياً لتجريب نفسي الغريبة اللطيفة. أدومبرا بنواة اصطناعية صنعها بشر حقراء — سيظن حاملو النواة أنني مسخ. علينا الخروج من هنا".
رفعت أريند المخيفة يدها. لدي خطة، خطة جديدة لم تُنفذ في أي من الدورات السابقة. دورات سابقة؟ ذكرت أريند المخيفة أشياء كهذه من قبل. لم أفهم عما كانت تتحدث عنه، لكنني لم أطرح أسئلة أيضاً. ألم أستطع طرح أسئلة؟ ألم أكن أفكر حتى في طرح الأسئلة؟ كان الأمر كما لو أن كلماتها مرت دون أن تستقر في عقلي. كنت أفقد تركيزي، كما لو أنني أفكر في حلم طويل بدأ يتلاشى بعد استيقاظي. كان هذا شيئاً مهماً.
جاهدت لتذكر ما يكون، لكنني عجزت عن إمساك ذكرى. ذكرى محددة لماذا؟ لم يمض وقت طويل منذ أن التقيت أريند المخيفة وأصبحت أدومبرا. يجب ألا أنسى هذا الشيء الغبي الذي عجزت عن استرجاعه! كانت أريند المخيفة تتفرس فيّ بحاجب مرفوع. كان مفترضاً بها قراءة أفكاري. فيما كنت أفكر؟ شيء مهم... الخطة، قالت أريند المخيفة، مؤمئة. هذا هو المهم.
"آه نعم..."
كنا نخطط لكيفية نجاي. ها هي. سأقوم أنا وتلك الغريبة المتوهجة هناك بجهد تعاوني بسيط. لنجمع قوانا. (لماذا لم أكن لأوافق على العمل مع غازٍ لو وُجد خيار آخر،) قالت أريند المضيئة، مواجهة لي. (لكن لم يكن هناك س سواه.) أتلحظ ما تفعله؟ إنها تتحدث إليك، لكنها تعني قطعا بكلماتها إياي. تواصلنا جيداً في وقت سابق.
لكنها لا تريدك أن— سألت قبل أن يتمكن هاتان من التجادل: "عن أي قوى مجتمعة تتحدثين؟ أتقصدين تماماً مثلما حدث عند الميناء مع بلانشيت الذهبية؟"
أومأت أريند المخيفة. رغم أن ذلك لم يكن جهداً تعاونياً على الإطلاق. هدفت المضيئة هنا إلى كبح قواي بقواها الخاصة. (فعلت ذلك لأنجيك، يا طفلي.) حامت أريند المضيئة نحوي. (ونجح الأمر ببراعة. استعدت السيطرة على عقلك بينما اكتسبت المزيد من القوى. أريد الأفضل لك فحسب.)
"مجدداً، لا تفعلي حركة يا طفلي تلك،"
قلت بسرعة، مستشعراً رد أريند المخيفة القادم.
"أفترض أنني أقر بأنك أنقذتني حينها. لقد أنقذتني عدة مرات أيضاً، أريند المخيفة. لقد استحققتما مكانكما في جسدي. لكن لا تكوني مزعجة بشأن ذلك".
لست مزعجة، قالت أريند المخيفة. أنا أنت، وأنت أنا. كيف يمكن لأناأنت أن يكون مزعجاً لـ—؟
"لننتقل!"
لم أعد أخاف من إغاضة أريند المخيفة. كانت تحتاجني أكثر من حالتي لها. إن مت، فليكن. كان مفترضاً بي الموت مرات عدة بالفعل. في هذه النقطة، كنت أستمتع بوقت مستعار. أردت مد ذلك الوقت، لكن إن بلغ نهايته، فليكن. على العكس، كانت أريند المخيفة جادة بشأن نجاي. لم أكن متأقداً من صحة تفسيرها بشأن موتي أيضاً إن مت، لكنني علمت أنها ستساعدني عند الحاجة. ابتسمت أريند المخيفة لي، قارئة أفكاري.
بدا أنها وافقت على موقفنا.
سألت: "كيف سنفعل هذا؟ أستعدلان قناع بينو خاصتي؟ لا أظن أن رمح كلايف يمكنه اختراق ذلك الجسد، لكن سيتعين علي تبديل الأقنعة لأجل ذلك. لست متأقداً من أمان العودة إلى أريند بينهما".
لا، ليس شكل بينو الخاص بك. نهضت أريند المخيفة ورفعت قفازها، وكفها متجهة للأعلى. ارتفع سائل ذهبي من بلورات القفاز.
"انتظري، أتعطيني قناعاً آخر؟"
ثالث عدلته المضيئة هنا. أومأت أريند المخيفة برأسها للخلف نحو أريند المضيئة العائمة. (سأساعد في إخفائك عن البقية،) قالت أريند المضيئة. (من غيري يمكنه منحك هذه الحماية؟) مهلاً، مهلاً. لا تغتري بنفسك، قالت أريند المخيفة بنخرة. لما كانت هناك مشكلة لو لم يكن لدينا ذلك الشيء المقرف على صدرنا. حدقت في قطرة الذهب التي بدأت تتخذ شكلاً. لم تعد ذهبية. براقة، كالبلور. أم الزجاج؟ زجاج مدخن مع تلميحات من الجمر بداخله.
كان التصميم شبيه بشخص ينحت ألماسة عشوائياً، بحواف ومستويات غير متماثلة، لكنه جميل أيضاً. يمكنني وصفه أيضاً بأن شخصاً ألصق الكثير من المنشورات الدقيقة معاً. سيغطي القناع عيني وعظمتي وجنتي بمجرد ارتدائه. لا فتحات للعينين مجدداً، مثل قناع بينو. لم يبد أن لهذا عيناً ثالثة.
سألت: "ماذا يفعل ذلك؟ أرجوك وبإلحاح أعطني إجابة مباشرة".
ابتسمت أريند المخيفة. جربه لتكتشف. لقد استمتعت به المرة السابقة.
"المرة السابقة؟ مثل، حين جربت بينو و..."
اهتزت رؤيتي لحظة، كأن موجة إرهاق غمرتني. عجز عقلي عن التركيز. أعدت أفكاري معاً.
"... و-وجربت قوى بينو؟"
أي مرة سابقة أخرى وُجدت؟ لا شيء.
قلت وصوتي يزداد قوة: "لن يكون هذا ممتعاً على الإطلاق بالتأكيد".
تفككت الأشياء التي تساءلت عنها بينما تركزت أفكاري على المشكلة المطروحة.
"كيف سيجدي هذا، بالنظر إلى أنني أحترق حالياً على عود؟ أُشوى كالشواء هناك بحق اللعنة".
خذ هذا الوقت لتخطيط هروبك، أجابت أريند المخيفة، لا تزال مبتسمة. استمتعت حقاً إن عانيت. (لكن ليس وقتاً طويلاً جداً،) قالت أريند المضيئة. (يمكننا إيقاف مسيرة الزمن لفترة محدودة فحسب.)
"التحدث عن نفاد الوقت بينما نوقف الزمن".
تحركت بسرعة فاحصاً النوافذ. محاليق تتسلق في كل مكان. كانت الأثخن على الجانب المعاكس للشرفة. فتحة صيانة قريبة نسبياً نسفتها نافورة أخرى من المحاليق. كنت أنوي الركض في ذلك الاتجاه، لكن حامل النواة الثالث توقع ذلك ووضع لي فخاً. لما علمت لو لم تطلب أريند والمضيئة وقتاً مستقطعاً. الذهاب يساراً والانضمام إلى الهاربين؟ كانت تلك خطتي الأصلية. لكنني لم أستطع القفز من النافذة ببساطة.
احتجت إلى العودة إلى جسدي الأصلي أريند أولاً، ليس فقط لأرتدي قناعي الجديد بل لأُنقذ جسدي بلانشيت أيضاً. لم أكن متأقداً من اختفاء الرمح بعد خلع قناع بلانشيت الخاص بي. سيكون أمراً فظيعاً إن انتقل إلى جسدي الأصلي — سأموت حقاً بهذه الطريقة. إلى الأسفل. امتلك هذا المبنى القديم ألواح أرضية. سهلة الكسر. النزول والتواري عن الأنظار هو الطريق الواجب سلكه. تبديل الأقنعة، ثم التوجه يساراً بهيئتي الجديدة، أياً كانت.
من طريقة حديث أريند والمضيئة، بدا أن قناعي الثالث سيمتلك قدرات تسلل. تكتك تقول الساعة، تغنت أريند المخيفة. من الأفضل أن تكون خطتك جاهزة. أنا متحمسة لرؤيتها. (أثق بك، يا طفلي.) لابد أن أريند المضيئة تتعمد فعل هذا المقطع لإزعاجي. نظرت من النوافذ المصففة على الجانب الأيسر للمبنى. طائران في الخارج. كان علي افتراض أنهما تحت سيطرة تريباني. كانت تعلم أن بإمكاني التحول إلى بشري وتراقب الهاربين لترى إن كان شخص مشبوه سينضم إليهم فجأة.
بالاتجاه يميناً، وجدت أريند المخيفة واقفة هناك. كانت تعرف بالفعل إجابة اللغز. كان الشارع خارج المبنى خالياً، مع بعض تلميحات من طين الحصى الذي يتناثر حول الزاوية. لا طائر هنا يمكنني رؤيته. نأمل ألا يكون هناك حيوانات أخرى أيضاً. المشكلة هي أن توجهت هذا الطريق، سيحاصرني الفيض. أليس الأمر مشكلة حقاً؟ سألت أريند المخيفة.
"بالطبع، لا. أنا مستعد. لنفعل—"
"—غرااارغك!"
زأرت بألم أبيض السخونة. كاد انفجار الألم يغشي علي بينما استأنف الزمن مجراه. عجزت عن التنفس بينما غلت رئتاي. ضعفت عضلاتي، مطهوة بالنيران المنبعثة من داخلي. استمر الرمح في الخروج من جسدي، قاذفاً بألسنة لهب تناثرت في كل مكان. امتزج الغضب والمعاناة معاً. كان علي الخروج من هناك وأكل كلايف وجميع حاملي النواة الآخرين! أكل! قضم جماجمهم! تمزيقهم—لا! الهروب! كان ذلك هدفي! موجهاً غضبي، دست بقدمي مباشرة عبر الأرضية.
ثم ركلت لأعلى، مدمراً المزيد من الألواح. لم يكن ذلك كافياً، انحنيت وضربت بجذوع ذراعي الدامية في الأرض. ضربت نهاية الرمح الأرض أيضاً، محطمة أجزاء منها. مزقت حفرة كبيرة بما يكفي لأسقط من خلالها. سقطت في الطابق السفلي، راكلاً كلا ساقي للأسفل عند هبوطي لتكسير ألواح الأرضية. لا يزال الرمح الغبي هنا. كنت واثقاً من عدم قدرة أي حيوان على رؤيتي، خاصة مع الستائر المغطية لنوافذ هذا الطابق.
لم يلغِ كسر خط الرؤية الرمح، بل أوقف الهجمات الإضافية فحسب. تحسست ذقني بأصابع ضئيلة تنبت مجدداً خارج يدي. هناك! نزعت قناع بلانشيت الخاص بي. عادت أريند اللطيفة! وزال الألم. كم هو مريح التنفس بلا آلام في الصدر! لكنني لم أستطع الاسترخاء بعد. حفرت حفرة أخرى بينما تحطم الزجاج. كانت المحاليق تدخل هذا الطابق! لا بد أنها في الطابق الأول تحتي أيضاً. للحظة، شرد عقلي، مفكراً في الفرق بين الطابق الأول الأمريكي ونظيره البريطاني، الذي يمتلك طابق أرضي منفصل تحته.
ليس وقت هذا! قفزت إلى الحفرة، مركزاً على قناعي الجديد. هابطاً على الطابق الأول — الأمريكي — نظرت حول مطعم ما. محاليق من هناك وهنا أيضا. توجهت يميناً بينما تشكل القناع البلوري فوق يدي اليمنى. لم أضيع لحظة لأقدر جماله قبل تثبيته على وجهي.