طحنت أنيابي عظام النورس المجوّفة. اختلطت دفقة دم صغيرة بالريش داخل فمي، بملمس مزعج للغاية.
تلوى «كوركويپ»
على لساني، مقاوماً قوة فكي الطاحنين. أكان هذا الشيء غير قابل للتدمير حقاً؟ بينما كنت أمضغ، انحنيت واغترفت حفنة هائلة من سقف الأسمنت، وقذفت بها نحو كلايف قبل أن يفيق من مفاجأته لأكلي طائر بان. بينما كان الحطام يطير باتجاه كلايف، هجمت عليه على أربع. قلص المسافة. احصل على رمحه الأبله. أبطِل مفعول قدرته المزعجة. استهدفتني وحوش الححصى، راكضة على أقدامها المشوهة، بينما طار باقي الطيور في الهواء.
لكنهم كانوا أبعد من أن يطالوني. لم يتفادى كلايف الضربة. انفجرت كتل الأسمنت إلى مسحوق حين اصطدمت بوجهه، محجبة رؤيته. كنت قريبًا جداً! وثبتُ نحو، وفكي مفتوحتان على وسعهما. قام بحركة طعن إلى الأمام. هجوم يائس؟ تساءلتُ وأنا أحلق في الهواء، بينما بدا العالم بطيئاً وتحلل حواسي ما حولها. لم يكن ليصيبني. كان يستهدف ما تحتي. أتيتُ من الأعلى. لم تكن سحابة الغبار أمام وجه كلايف قد تبددت بعد.
حدث كل هذا في غضون ثانيتين بعد أكل الطائر. اختיفت نصل الرمح في دوامة فضية من الضوء ظهرت فجأة في منتصف الهواء. تبعها باقي الرمح. في الوقت ذاته، أعلن ألم حاد عن وصول الرمح داخل صدري، مخترقاً إياه إلى الأسفل، نحو الأرض. جاءت قوة طعنة كلايف مصحوبة بنصف الرمح المنقول، مما جعلني أرتطم وسط الوثبة. اخترق الرمح الخرسانة. مددت يدي وقدمي لأمنع نفسي من التعرض للدفع مسطحاً على السقف.
هذا أضعف من ذي قبل؟ بل كنت أقوى بكثير الآن. دفعت نفسي للأعلى، تاركاً بيدي ومخالبي آثاراً عميقة في الخرسانة. رفع كلايف حاجبَه، فاشلاً في دفع الرمح أكثر داخل البوابة. مدركاً قدرتي على التغلب على قوته الخارقة، قفز إلى الوراء متراجعاً. سارعت وحوش الححصى لحمايته. كانت هناك وحوش حصى خلفي أيضاً. بدأ الرمح بالعودة إلى صدري. قبضت على المقبض بيد واحدة. ثم باثنتين. لم أكن لأترك هذا يفلت!
مهاجمة صدري بدلاً من رأسي تعني أن كلايف لمر يُرِد قتلِي. ليس بعد. لا تدعه يغير رأيه أبداً. كان عليك استهداف رأسي! شعاع ألم حارق ينبعث من صدري — امتصت البوابة الرمح لدرجة سحب اللحم والعظم المحيطين داخله. كان هناك ثقب أسود لعين داخلي! على قدر ما بدا ذلك مقلقاً، كان الغضب متصدرًا عقلي. والجوع كذلك. كنت سأأكل كلايف وكل الطيور هنا! دفعني الألم والغضب إلى الأمام. راكضاً على رجلين خلف كلايف، ركلت وحوش الححصى المقززة في طريقي.
توقعت إرسالها تحلق إلى القمر، لكنها تفتت عند الاصطدام، مخترقة ساقي من خلالها كمقدمة سفينة عبر الأمواج. بدت أجساد وحوش الححصى كرمل رطب متراص.
لم تطلق «حياة»، ولم ألمح «كوركويپات»
تريبانر تتحكم بها.
"غروااار! هرااارغ؟"
أيّ لعنة كانت هذه القدرة؟ تحولت وحوش الححصى التي ركلتها إلى وحل وبدأت تغطي ساقي. كانت ثقيلة ولزجة للغاية، ماصة لقوة ساقي المتخبطتين، متمددة قبل أن ترتد إلى قبضة أشد. لطم الوخز الحبيبي ظهري بينما سعت وحوش حصى أخرى لاحتوائي، ملتفة بمخالبها حول جسدي. كانت أشبه بمسوخ سلايم مدمجة بالرمال المتحركة. أسوأ من ذلك بكثير. التصقت وامتزجت بالسقف، ووزنت طناً، وبدت قادرة على جذب كتلتي البالغة ثمانية أقدام إلى الأرض بلا عضلات أو بنية في موادها.
لا بد أن هذا هو شعور الدفن في الأسمنت. أهذه هي قدرة حامل النواة الثالث؟ كيف أعاكس هذا؟ كان هذة اللعناء على وشك تحنيطي وشحني إلى الخلية! كنت غاضباً للغاية لمعاناتي عواقب فوضى دين. اللعنة على ذلك الأليف غير المرئي الخاص بها! كان عليّ النجو من هذا لأرد الصاع صاعين لدين. لا ينبغي لنسختي الظريفة أن تُشق للعلم مثل الضفادع التي شرّحتها في حصة أحياء المدرسة الثانوية. الأيدي!
احتجت إلى يدي. واحدة يجب أن تكفي. بيدي اليمنى، أبعدت وحوش الححصى التي تغطي جسدي السفلي. جرفتها بمثل هذه السرعة التي منعت أذرعها من الالتصاق بذراعي وتقييدها هي الأخرى. أبقيت رمح كلايف في مكانه بيدي اليسرى، غامساً مخالبي في كفي لتثبيت أشد. تحد حقيقي في التمسك بشيء أملس إلى هذا الحد. حاولت عصر الرمح لخدشه، مانحاً نفسي قبضة أفضل، لكنه كان صلباً للغاية، تماماً مثل كوركويپ بان داخل فمي.
طعنني الشيء الشبيه بالجنين في لساني بذيله، محقناً مادة شديدة البرودة بصدمة. تخدر فمي في ومضة، واضعفت عضلات فكي. لكن تجددي كان سريعاً في المقاومة، معيداً الإحساس إلى فمي وطارداً البرودة. أبصق أم أبتلع؟ مخلوق الجنين، وليس ذلك الشيء الآخر الذي كان ريو ليمزح بشأنه لو سمع أفكاري. أذتني بان، محفزة قدرتي. اشتهيتُها، على الرغم من أنها لم تبدو قريبة بما يكفي ليكتشفها جوعي.
أستطيع معدة «الأدومبرا»
هضم كوركويپ الجنين؟ لم تكن معدتي مجرد عضو مسخ عادياً؛ بل كانت جزءاً من قدرتي. سيكون رائعاً لو أصبحت أقوى، تماماً كما حدث عند أكل أدمغة الأدومبرا. ربما يجدر بي التجربة. المزيد من حاملي النوى قادمون في المستقبل. كان كوركويپ بان الضئيل اختبار تذوق جيداً. ابتلعت شيئاً شبيهاً بالجنين. قبضت يداه الكثيرتان على لساني وجوانبي حلقي. طعن ذيله بجنون في كل مكان، لكن لا شيء أوقف عضلات حلقي القوية عن دفعها إلى جوفي.
أيتها المعدة، قومي بعملك. لا تصيبيني بإسهال وما شابه.
"لقد أكلت كوركويبي!"
نُعِق أحد الطيور. كان لهذا صوت أجش مقارنة بالنورس. جهّز الطيور الأخرى الأول.
"تأكل النوى!"
"أخبرتكم!"
أعلن كلايف. عبر فجوة في وحوش الححصى القادمة التي بدت متكاثرة من العدم، لمحته لا يزال يحاول سحب الرمح خارج البوابة.
"القلنسوة الحمراء تمتلك نواة خبأتها في مكان ما. عناداً لم ترغبوا في الاستماع إلي."
"أردت التأكيد! والآن، استعد كوركويبي!"
انتظر، ماذا؟ ظنوا أنني أمتلك نواة، مصدراً للطاقة التي اكتشفوها؟ طوال الوقت، لم يظنوا أنني أحمي شخصاً آخر. هذان الإثنان ثرثرا على الأرجح لا لإضاعة الوقت، بل لكسب الوقت لتحليلي.
الآن، «أثبتُ»
خطأ نظرية كلايف بالخطأ. وهذا سيء. جداً! سيستمر حاملو النوى في مطاردتي حتى لو هربت الآن. ركز على جزء الهرب الآن! اقتل كلايف أولاً. أسهل بكثير للركض إن لم أتعرض للوخز. لم أكن أعرف كيفية التعامل مع حيوانات بان أو وحوش الححصى، التي تدفقت بلا توقف نحوي أسرع مما أستطيع إبعادها.
"اشقوها!"
صرخ جوقة من الطيور التي تتحكم بها بان.
"سأصلح فوضاك مرة أخرى"، قال كلايف.
وأضاف: "لم تكن مضطراً لاختبارها"، ملمحاً إلى أن هذين الاثنين لم يكونا أحمقين في الواقع.
هبطت بان بنورسها على رأسي للتحقق مما إذا كنت سأأكله. لكن لمَ لم يقتلني فوراً؟ أأراد معرفة من أين حصلت على نواة؟
"لا تحاضر—نعاق!"
تم تمزيق زوج من الطيور عندما قذفت جروفاً من وحش الححصى عليهما. تفرقت الطيور الأخرى. لكنني لم أكن أستهدف حيوانات بان بعد الآن. قذفت بقطع وحش الححصى نحو كلايف بقوة هائلة دمرت وحوش الححصى الأخرى التي تحجبه. وصلت بعض القطع إلى كلايف، ممزقة زي كواليتي مارت الخاص به. شممت قدراً ضئيلاً من الدم. مجرد بعض الخدوش على بشره. لو ضربت شخصاً عادياً، لكانوا لحماً مفروماً. مثل طاحونة هواء، دارت ذراعي، جارفة وقاذفة كومة وحوش الححصى المتصاعدة حول خصري.
تنحى كلايف جانباً عن الوابل مثل لاعب كرة سلة يؤدي تدريبات حركة القدمين. خلال أيامي في التشجيع، كنت في صالة ألعاب رياضية بمدرستي الثانوية كثيراً ورأيت فريق المدرسة يتمرن. تحرك كلايف، بالطبع، أسرع بعشرات المرات. تجعدت طيات الباندانا الممزقة التي تغطي وجهه، ملمحة إلى الابتسامة العريضة الهائلة التي تخفيها. لا نصل إلى أي مكان! كنت محكوماً بمهلة زمنية. تعزيزات حاملي النوى ربما كانت في الطريق.
كلايف، تريبانر، واللعين المسيطر على وحوش الححصى كانوا راضين بكسب الوقت. كان عملاء جهاز الاستخبارات في حالة تأهب قصوى أيضاً بسبب هجمات الأدومبرا؛ سيتدفقون إلى هنا عندما ترد تقارير عن معركة ضخمة. لم يكن انتظار وضع الذئب الضخم فكرة رائعة. مزمجراً برئة مثقوبة، تحركت للأمام، دافعاً كل خطوة بالغضب. حاولت جماعة الححصى إبقائي في مكاني. لكنني لم أهتم إن مزقوا مساحات من فروي أو حتى سلخوا جلدي.
اهتز المبنى بأكمله وتصدع — لا بد أن وحوش الححصى قد ثبتت نفسها بعمق وعرض في كل مكان.
"كان ذلك عالياً جداً"، تمتم كلايف.
توهج رمحه وبدأ يزداد عرضاً، غائصة قدماه بصمة في السقف بصوت تشقق حاد بسبب الوزن. كان عليه لف ذراعه حوله لأنه نما قدماً كاملاً. توسع نصف الرمح الناتئ من صدري أيضاً، فاتحاً يدي اليسرى المقبوضة بقوة. نما الجرح في صدري، محطماً ضلعي وغامراً رئتي اليسرى بالدم. الألم اللعين! ومُلْتُ للأمام بسبب الوزن الهائل. النصل، الذي نما إلى حجم جذع بشري، اصطدم عبر السقف. جنباً إلى جنب مع موجة تلو موجة من وحوش الححصى التي لم استطع التخلص منها، بدا أنني لا أستطيع الهرب.
حسنناً، لا يمكنني الإمساك بكلايف. ليس دون أن أصبح أكبر وأقوى. كان عليّ الاكتفاء بامتلاك أحد كوركويپات بان في معدتي. بمجرد أن أتحول مجدداً إلى إريند، سيختفي كوركويپ هذا مع جسد بلانيت إلى أي بُعد يعلمه. لم يستطع حاملو النوى تتبع ذلك. قوّست ظهري، رافعاً نصل الرمح. تشققت عظامي، وتوترت العضلات من الوزن. بدأت قدماي في اختراق السقف أيضاً؛ ظلت البلاطات المكسورة متماسكة بفضل وحوش الححصى.
ممسكاً بالعمود بيديه لإبقائه ثابتاً، أدرت جسدي يساراً. تأرجح الرمح يساراً أيضاً، محطماً وحوش الححصى التي تحمي كلايف. أما كلايف، فقد وثب لأعلى لتفادى نصله المتأرجح. هبط بصوت ارتطام عال، حاملاً النصف الآخر من رمحه الهائل. بمجرد أن هبط، انحنيت، ضارباً بقمة رمحه للأسفل. انهار السقف بأكمله. لم تستطع وحوش الححصى سوى إبقاء أجزاء معينة متماسكة، مما انتهى بتحطيم الطابق السفلي.
لويت جسدي لرفع الرمح بينما اصطدمت. وزن الرمح، المتركز في نقطة، دفعني عبر الطابق الأعلى إلى التالي. سلسلة من الدومينو المتساقطة، انهار طابق تلو طابق. لمحت غرف نوم وحمامات، وأثاثاً متساقطاً، وأشخاصاً. الكثير من الدمار. الكثير من الصراخ. الكثير من الناس الذين يموتون. ولم يكن هذا خطئي حتى. إجمالاً، وقت ممتع. وِييي! شممت رائحة الدم. أكان هذا مبنى شقق آخر؟ لاحظت بعض الأشخاص يعيشون فيه سابقاً لكنني لم أعرهم أي اهتمام.
حاولت تتبع موقع كلايف بينما اختلط العالم داخل غسالة ضخمة، لكنه كان في الغالب غباراً يتصاعد في أنفي. كان الضجيج صاخباً بجنون لحواسي الحساسة. لم يتوقف الدمار في الطوابق الأخرى. كان باقي المبنى يتعرض للتهديم! ربما بناء رديء تفادى قوانين البناء. بما أنني أتيت من السقف، كنت في أمَان نسبي من التعرض للدفن تحت أطنان من الحطام. كنت واثقاً من قدرتي على حفر طريقي للخروج. في فوضى التهاوي والانهيار، عاد رمح كلايف إلى حجمه الأصلي وانكمش داخل صدري.
لم تقبض يداي سوى على النصل، الذي قطع بعمق في كفوفي قبل أن يختتي تماماً. كان يناسبني استعادته لرمحه. لم أكن اضطر لحمل هذا الهراء أثناء الهرب. توقف الارتطام. غالبيته. المبنى، ما تبقى منه، كان يستقر. أبعدت الأنقاض التي تغطيني. خسارة لأولئك الموتى، لكن يمكنهم لوم حاملي النوى لمهاجمتي هنا. لم أكن أرغب في إزعاج النائمين الأبرياء الراغبين في نوم ليل جيد. ما هي خطوتي التالية؟
النزول تحت الأرض والعودة إلى إريند؟ يجب أن تكون الأنفاق خالية من وحوش الححصى حيث تجمعوا جميعاً هنا. لكني لم أكن أعرف مدخلاً مختلفاً للأنفاق القريبة؛ لم أكن أرغب في قيادة حاملي النوى عودة إلى الحديقة حيث كانت دين. الضياع كان احتمالاً أيضاً. أكان خلع قناعي بلانيت سيجدي نفعاً حتى؟ يستطيع حاملو النوى اكتشاف الأدومبرا إلى حد ما. قد يستشعرون نسختي الإريندية فحسب بما أنهم كانوا هنا بالفعل.
لا شك في أن عملاء جهاز الاستخبارات قادمون أيضاً. قد يكون الهروب من المدينة خياري الوحيد بعد هذا. بمقتل هذا العدد الكبير من الناس، ستغضب الحكومة وحاملو النوى مني بشدة... ...وبعضهما البعض. يجب أن أسبب المزيد من الموتى! إحم. يجب أن استدرج حاملي النوى لنشر المزيد من الأضرار الجانبية. أخرجت نفسي من الأنقاض وهربت خارج سحب الغبار المتدحرجة عبر الشارع. سترصدني حيوانات بان في نهاية المطاف.
كان ذلك جيداً — أردت من حاملي النوى مطاردتي. سيرغبون في استعادة كوركويپهم بأي ثمن، بالإضافة إلى النواة الأخرى التي يُفترض أنني أمتلكها. سيتوقوفون عند أي شيء للإمساك بي. ربما سيعبرون حتى عبر دروع بشرية مصنوعة من أرواح بريئة؟ سيُرسل ذلك تموجات إلى أعلى الحكومة. ستلي لعبة إلقاء اللوم بشأن السماح لحاملي النوى بالدخول، فقط ليبدوا عديمي الفائدة هكذا. أراهن أن الرئيس سيفعل انقلاباً تاما ويحظر حاملي النوى من البلاد مرة أخرى.
سيظل حاملي النوى يصطادونني، لكني لم أكن أريدهم أن يعملوا مع الحكومة. وسأحدث الخراب في جميع أنحاء هذا الحي الصغير لخلق أكبر قدر ممكن من الإلهاء عندما أنزع قناعي. كان ذلك الجزء الأهم. سأختبئ كإريند بين الهاربين وأصنع مسافة بسرعة. ما احتجت إليه كان عيوناً وكاميرات على الأفعال المروعة التي سيرتكبها حاملو النوى. وكنت أعرف الأشخاص الذين يمتلكونها تماماً — صانعي محتوى الأدومبرا.
يجب أن يكونوا مستعدين لمحتوى حياتهم النهائي!