كانت ليلة مجنونة للغاية. بين التظاهر بكوني تابعاً ممرداً للقلنسوة الحمراء، والتظاهر بكوني حامل نواة، إلى لقاء حامل نواة الآن. لن أتفاجأ لو فزت بجائزة اليانصيب الكبرى اليوم من دون شراء أي تذاكر. بدا ذلك سيناريو أقرب للواقع من الدردشة مع حامل نواة حول الأماكن السياحية في المدينة. أيتها الرند المضيئة، إن كنتِ تستمعين، فإن استدعاء حاملي النواة خطأ جسيم. من المرجح أنها كانت السبب في عثور حاملي النواة علينا، لا دين.
لن يقبلوكِ. أنتِ نواة اصطناعية. سيقتلونني ويدمرونكِ. لم أكن أتوقع حقاً أن تقول الرند المضيئة شيئاً. قد يكون أفضل لو بقيت خامدة، حفاظاً على سلامتها وسلامتي. أيتها الرند المضيئة، ابقي هادئة. قرار سديد. لكنني ما زلت ألومكِ على استدعاء حاملي النواة. رفرفت النورس الغريبة فوق بجناحيها لتسبقني. حتى من دون طير القمامة القذر ذاك — فقد رأيت أمثاله ينبشون في حاويات القمامة في أنحاء المدينة — استطعت معرفة مكان حامل النواة.
قادني جوعي نحو الاتجاه الصحيح. اقتربت طيور أخرى، محلقة في تشكيل فضفاض يتقدمه النورس الغريب. لا بد أن السرب بأكمله يخضع لسيطرة حامل النواة. كان هذا عرض قوة، وتحذيراً من أن عيوناً كثيرة ترقبني. من المحتمل أن الطيور لم تكن وحدها كاميرات مراقبة متنقلة. ربما لم يستطع غيل رؤية مستقبل يستطيع فيه دين التسلل بين الحيوانات. مع ذلك، لم يمانع غيل ترك دين في الحديقة الصغيرة. ألم تكن هذه الحيوانات المتحكم بعقولها ترصدنا في ذلك الوقت؟
ألم ترني أتحول؟ إن يكن، فقد رأتني الحيوانات بعد مغادرة الحديقة فقط. كان حاملو النواة قد رصدوا دين سلفاً لكن لم تكن الحيوانات في أماكنها للمراقبة بعد. ليس الحيوانات وحدها. كانت أشياء ما تتسلق المباني وتثب عليها. خمسة منها. سبعة الآن. وربما غيرها مما لم أستطع رؤيته. تحركت بموازاتي، وتتجه جميعها نحو الوجهة ذاتها. كان أصغرها بحجم كلب هسكي، وأكبره كآلة بيع بأرجل عنكبوت. وحوش بجلد من الحصى.
أهذه هي التي رأتها دين في رؤاها؟ لم تبد ككائنات حيّة. لم تكن أشباحاً، بالتأكيد. استطاعت الطيور رؤيتها، ولم يكن حامل النواة يهاجم. حامل نواة؟ أم حاملو نواة؟ لا يمكن أن يكون شخصاً واحداً بكل هذه القوى. سيكون الأمر غير عادل البتة. ولم أسمع قط بأي مما يجري، لا سيما أمر الرمح هذا. ليس كأنني من أشد المعجبين بحاملي النواة، فأحفظ تفاصيلهم عن ظهر قلب، بما في ذلك النظريات حول هوياتهم في حياتهم السابقة قبل أن تستدعيهم النواة الأم.
كان معظم حاملي النواة مجهولي الهوية للعامة، يعملون في الخفاء ويمنعون الكوارث للحفاظ على الوضع الراهن. إذن... لماذا كشف حاملو النواة عن أنفسهم لوكالة التحقيق والبناء؟ لماذا الآن؟ للحكومة أن تشتبه بتورط حاملي النواة قدر ما تشاء، لكن حاملي النواة لا ينبغي أن يعبؤوا بذلك. أكان للأمر صلة بصخبتنا تحت الأرض؟ كان لدي المزيد من الأسئلة.
وانضاف إليها: «من هؤلاء الأغبياء في الأسفل؟»
محلقاً فوق شارع ضيق، لمحت حشداً صغيراً يتجمع في الأسفل. هبطت على المبنى المقابل للشارع وواصلت الجري. إن التفت للوراء لأتأكد منها، فقد يظن حامل النواة أنني أهرب فيهاجموني. من خلال لمحة سريعة خطفتها لأولئك الأشخاص، لاحظت أنهم يحملون كاميرات، كبيرة وصغيرة، وغيرها من المعدات. ولفت انتباهي تحديداً تصميم على القميص الأسود لفتاة في صدارة مجموعتهم — وجه يرتدي قلنسوة حمراء وتبرز منه صف من الأنياب.
أكان ذلك تصويراً للقلنسوة الحمراء أم ماذا؟ وضع فن شبح على قميص؟ هؤلاء هم صانعو المحتوى الذين يصطادون الأشباح! النوع ذاته من المجانين كملاحقي العواصف. ربما كان ملاحقو العواصف أقل جنوناً. كان بإمكان صانعي محتوى الأشباح أن يشكلوا دروعاً بشرية لهربي. حاول حاملو النواة حماية البشر قدر الإمكان، لكن عملهم الأساسي كان قتل الأشباح. وقعت فضائح كبرى آنذاك بسبب الأضرار الجانبية المفرطة أثناء إبادة الأشباح.
تطهير عيد العمال، على سبيل المثال. لم يكن حاملو النواة يهتمون حقاً بنظرة الجمهور لأنهم المنقذون الوحيدون للبشرية. هذه المرة، مع ذلك، أظن أن حاملي النواة سيكونون أكثر حرصاً. لقد تواصلوا مع الحكومة، لسبب ما. لماذا يحاولون إبداء مظهر رسمي، إن كانت هذه الكلمة صحيحة، لمجرد الشروع في قتل الأبرياء؟ لنر ما يمكنني معرفته من حامل النواة. وهناك كان، على بعد ثلاثة مبانٍ، جَالساً فوق خزان المياه على السطح.
استند رمحه إلى كتفيه، وارتفعت نصله عالياً متوهجة بفضة غير طبيعية. أردت قضم رأسه. لكنني شعرت أيضاً بأنه قوي. ليس شعوراً ملموساً أستطيع وصفه، بل ذلك الثقل الغريب في جوفي بأن حامل النواة سيكون فرصة صعبة للغاية. كان الأمر شبيهًا بأولئك المعلمين في فنون القتال بأفلام آسيا، حين يقيس كل منهم قوة الآخر. يجدر بي تعلم الكونغ فو فسيمنحني مظهراً رائعاً للغاية مع القوة الخارقة.
هبطت على المبنى الذي يقف فيه حامل النواة وأسلت يدي المخلبين إلى جانبي، محاولاً الظهور بأقل قدر ممكن من التهديد. لكنني عجزت حقاً عن فعل أي شيء حيال أنيابي التي كانت مكشوفة دوماً. وكنت أزداد طولاً وحجماً أيضاً؛ فطالت مخالبي وأنيابي وفروي. تعذر عليّ إيقاف هذا حقاً. أسيظن حامل النواة أنني أحاول كسب الوقت لأستمد القوة؟ حطت الطيور على الصيالين، ترسم محيط السطح. استطعت سماع وحوش الحصى وهي تتسلق إلى هنا.
محاط. ربما لا يجدر بي الظهور بمظهر المرتجف. مشيت نحو خزان المياه بمسحة من التبختر. توقفت أمام قاعدته، وهززت وركي إلى اليسار ويدي عليه، مطلقاً هالة من الثقة. الانطباعات تفعل الأفاعيل. الورقة الوحيدة التي أمتلكها هي أن حاملي النواة لا يعرفون كيف تعمل قدراتي حقاً. من الآمن القول إن لديهم معلومات عن القلنسوة الحمراء، تماماً كوكالة التحقيق والبناء. ربما افترضوا أنني أستطيع التحكم بحجمي، لا أنني بحاجة لأن أتعرض لأذى بليغ أولاً لأغذي طفرת نموي.
دعهم يعتقدون أن تحولي العملاق هو ورقتي الرابحة، ولهذا لم أمانع لقاءهم. نهض حامل النواة ونفض مؤخرته. حطّ أحد النوارس بجانبه. لم يبدو فتى الرمح كما توقعت لحامل نواة أن يكون. لسبب واحد، لم يكن يرتدي زيهم المعتاد من الأزرق والأبيض والذهبي. عوضاً عن ذلك، ارتدى قميصاً أصفر يحمل شعار الوجه الضاحك الملتحي لماركتنا المفضلة، وسراويل قصيرة إلى منتصف الساق بشعة بأناقة. وربما كان يلفّ باندانا على النصف الأسفل من وجهه.
أكان ذلك جزءاً من أزيائه أم محاولة لإخفاء هويته عني؟ إن كان الأخير، فلماذا العناء؟ لم يكن حامل النواة يتجول في المدينة لدرجة أننا قد نلتقي حقاً، فأتعرف عليه؟ أو ربما... كان يفعل؟ زي المتجر الممتاز. أكان متخفياً، يتظاهر بالعمل في متجر صغير؟ أين كان يخفي رمحه أثناء أداء نوباته؟ بدا الرمح الفضي جميلاً جداً بحيث لا يكون سلاحاً. حمل نقوشاً أفعوانية بدت وكأنها حية تقريباً.
أكاد أقسم أنها كانت تتلوى تحت نظرات ضوء القمر. لماذا كانت قوته سلاحاً؟ ألا يفترض به تجسيد قوته بنواته؟ ربما استدعى هذا مثل ريو ودين بقوتيهما. بيده اليمنى، أمسك فتى الرمح رمحه خلف ظهره.
"أهلاً بك، أيتها القلنسوة الحمراء!"
لوح لي.
"لم أكن أتوقع رؤيتك في هذه الليلة الجميلة."
أيعرف؟ لا بد أن حامل النواة قد حقق بشأني. يعني هذا أنهم قدموا إلى المدينة بسبب هجمات الأشباح التي تسبب بها الاثنان ميم. وربما وصلهم حتى حادث الميناء. سأغضب بشدة لو أفشى بعض رجال العصابات لحاملي النواة أمر زعيمهم الجديد.
"أهي القلنسوة الحمراء؟"
تساءل صوت صاخب، يشبه صوت فأر إن استطاع التحدث. لكنه كان عالياً وواضحاً. من أين أتى الصوت؟ لم يكن هناك أحد سواي، وحامل النواة، و... النورس؟ كان في فمه شيء. طعام، هكذا أخبرني أنفي. رقائق جبن أو ما شابه. حاكما نواة على الأقل. وربما ثلاثة، بافتراض أن شخصاً آخر كان يتحكم بوحوش الحصى التي بلغت السطح. المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت فتى الرمح. قفز فتى الرمح عن السطح، ليهبط أمامي.
"أليس واضحاً من تكون؟ ترتدي قلنسوة بلون الدم."
أشار إلى رأسي.
"وهو أحمر. ما لم يكن دماً بلون مختلف، فأنا لا أعني ذلك. علاوة على ذلك، لديها فم وحش شديد الوضوح مليء بالأنياب. الأخير علامة تدل على هويتها بوضوح أكبر."
رد النورس: "أتعلم يقيناً أن الطيور لا ترى الألوان بالطريقة التي يراها البشر."
وأضاف: "أيضاً، إنه الليل، إن لم تلحظ. عليّ إجهاد عقل الطائر اللعين هذا وعيوني لتتبع القلنسوة الحمراء هنا. لكن، نعم. فمها واضح بعض الشيء."
قدم تبادلهما القصير الكثير من المعلومات. فتى الرمح وحده هنا. مراقب النورس لم يكن قريبًا. ولا زلت جاهلا بمن يتولى أمر وحوش الحصى.
"ما الذي أتى بك إلى هذه الأرجاء، أيتها القلنسوة الحمراء؟"
سأل فتى الرمح. رفعت حاجباً. ألم يدرك أنني لا أستطيع التكلم بهذا الفم؟
"أرى أنك من النوع الخجول."
ضاقت عيناه.
"هناك طرق يمكنني بها جعلك تتكلمين."
توترت لنصف ثانية حين قال ذلك، وتدفقت الأدرينالين، لكنني أجبرت نفسي على الهدوء. كان يضحك.
"لا تقلقي، كنت أمزح،"
قال فتى الرمح.
"إن لم تمانعي، أيمكننا طلب وقتك للإجابة عن بعض الأسئلة؟"
كانت له لكنة لم استطع تحديدها. على الأرجح، لم تكن الإنجليزية لغته الأم، لكنه تعلمها في مدرسة باهظة الثعمة بالخارج. كانت طريقته في الكلام تشبه معلم لغة إنجليزية بنطق مبالغ فيه، لكنني استطعت إدراك أنه يحاول إخفاء لكنته الأصلية. ألت برأسي. ثم أشرت إلى ركبتي اليسرى، حيث هاجممني فتى الرمح.
"لن نقتلك إن أجبْتِ عن أسئلتنا،"
قال النورس. كنت واثقاً من أن الأصوات صدرت من منقار الطائر. لقد كان هذا تحكماً جنونياً يجعل نورساً يتحدث الإنجليزية، مقارنة بببغاء أو ما شابه.
"تجعلنا ندب الرعب،"
قال فتى الرمح، ناظراً إلى الأعلى نحو النورس.
"الرعب؟ لقد طعنتها برمحك،"
قال النورس.
"هذا يتجاوز الرعب."
استدار نحوي وانحنى.
"أعتذر عن مهاجمتك. هناك أعداء كثر هذه الليلة. ومجاهيل كثر. لقد كان قراراً وليد اللحظة. لم أدرك أنك أنتِ، أيتها القلنسوة الحمراء، إلا بعد انقضاء ثوانٍ قليلة."
ألم ينوي قتلي؟ لكنه حامل نواة، وأنا شبح؟ حسنًا، شبح جزئياً. ينبغي أن يكون هجوماً فورياً، تماماً كما لو تيه رجل عصابات بطريق الخطأ إلى منطقة عصابة منافسة. ربما كانت مهمة فتى الرمح التخفي والتحقيق في الأمور، لا قتل الأشباح؟ حسناً، إنه مكشوف الآن في العراء. لمَ لا يقتلين؟
أيضاً، الطريقة التي ذكر بها «الأعداء»
جعلت الأمر يبدو وكأنني لست جزءاً من تلك المجموعة. من الصعب للغاية محاولة استخراج المعلومات منه من دون القدرة على الكلام.
تابع فتى الرمح: "ربما لم تكن بداية تفاعلنا هي الألطف. وأين أخلاقي؟ اسمحي لي أن أقدم نفسي."
انحنى منخفضاً. سحب رجله اليمنى إلى الوراء، حاحتاً الأرض، مثل تلك الطريقة الفاخرة للانحناء في بلاط ملكي في العصور الوسطى، يرافقها مدّ يده اليمنى إلى جانبه. بانحناءة منخفضة إلى هذا الحد، لم يعد ينظر إليّ. أكانت هذه خدعة؟ كأن أحاول الهرب لأنني قد أفترض أنه لا يستطيع طعني دون النظر إليّ؟ بقيت في مكاني.
"أنا المتدرب كليف، حامل النواة."
"غراف؟"
متدرب؟ كانوا متدربي حاملي نواة أو ما شابه. لم تكن هناك معلومات كثيرة عنهم. لم أكن أعلم حتى أنه سُمح لهم بمغادرة الخلية، وربما لهذا اضطر كليف للتخفي.
"كليف... ليس عليك إخباري أنه اسم غير رائع لحامل نواة. لقد كتبت لقبي في الاستمارة. لم أظن أنها رسمية، وما عجزت عن تغييره بعد ذلك."
ما اللعنة التي كان يثرثر بها هذا الرجل؟ حاملو نواة يملؤون استمارات؟ الكون يعبث معي. يجدر بي العودة للمنزل والنوم. لن يمانعوا إن غادرت هذا العبث، أليس كذلك؟
"إصابتك قد التئمت،"
قال كليف، منحنيًا ليتفحص ساقي.
"لم يقع ضرر دائم. لا ضغينة بيننا، أرجو ذلك؟"
أصوات رفرفة من الأعلى. هبط النورس من قاعدة خزان المياه وتوازن فوق رمح كليف.
"مهلًا، مهلًا، مهلًا! ماذا تفعل؟ إنذار تحرش جنسي! شرطة!"
انتصب كليف واقفاً.
"لم أكن أفعل شيئاً كهذا."
"أكنت تحدق بساقيها؟"
سأل مراقب النورس.
"عليّ التوجه إلى الشرطة لكي يقبضوا عليك ويضعوا مؤخرتك الشهوانية في السجن."
"اتهامات باطلة،"
رد كليف بنبرة استياء مصطنعة.
"مثل هذه الفرية لم أواجهها طوال سنيّ كمنارة للأخلاق."
"قد أكون أصغر منك، لكن دعني أسدي إليك نصيحة بخصوصنا نحن الفتيات."
اتضح أن مراقب النورس امرأة.
"قد تبدو القلنسوة الحمراء مثيرة حقاً، لكن لا تنسَ أنها وحش."
"أتريدين القول إن كل النساء وحوش؟ أم تقصدين أن المثيرات وحدهن وحوش؟"
"إن كانت النساء المثيرات وحوشاً، فأنا وحش بالتأكيد."
ضحكا معاً. كانت ضحكة النورس طريفة بشكل خاص، وكادت تنتزع مني ضحكة حقيقية لو كانت الظروف غير ذلك.
تابع مراقب النورس: "لكن لا تنسَ فمها ذو الأسنان الحادة جداً. لا ترغب في أن يكون ذلك قريباً منك بأي شكل."
"علم. على أي حال، أيتها القلنسوة الحمراء. أأحسستِ بشيء... مريب... منذ قليل؟ لست متأكداً إن كان بمكانك الإحساس به حتى، لكنه كان واضحاً جداً لنا نحن حاملي النواة."
وأضاف مراقب النورس: "إنه ليس موجوداً الآن. لقد اختفى تماماً حين رأيتك."
ذلك اللعين غيل! بات الأمر أكثر وضوحاً. كان حاملو النواة في البلدة — أو المدينة، للدقة. ربما كان الأربع أيادٍ محقاً في أن مهمة حامل النواة هي التحقيق في أمر الاثنين ميم ونظام مكافحة الجريمة. لكن حاملي النواة لاحظوا طاقة غيل المعززة أثناء مرورهم من هنا. لقد كانوا مهتمين بذلك أكثر مني، الشبح الماثل أمامهم. إن كان تقييمي للموقف صحيحاً، لكان حريّاً بي سلك الأنفاق والانفصال عن دين.
كان حاملو النواة قد رصدوا دين سلفاً، باحثين عنها بحیوانات مسيطر على عقولها ووحوش حصى. فقدان الوعي كان مخرج دين الوحيد — لقد كانت هذه نصف الخطة. أما النصف الآخر من الخطة فتمثل في أن أجذب حاملي النواة لكيلا يعثروا على جسد دين فاقد الوعي. لحسن الحظّ أن الأمر لم يكن خطئي هذه المرة. لكنني غاضب جداً لأن هذه الفوضى، وليست فوضتي، قد ألقيت عليّ!