تجاوزت أربعة أذرع، وربتُّ على ذراعه، وأشرتُ من ورائه.
خططتُ لاقتساده نحو قاعدة شركة "بي سي إم".
بدا احتمال وجود داريو هناك ضئيلاً، خصوصاً بعد مصرع مهووس التفجيرات. تخيلتُ داريو يقلد مشاهد الأفلام حيث يتصل بمهووس التفجيرات فلا يأتيه سوى التشويش. يأتي الإدراك البطيء أن حليفه قد هلك. يفر هارباً لحياته بعد ذلك.
حتى إن غادر داريو المكان، ستشغل قاعدة "بي سي إم"
أربعة أذرع. تحدثتُ مع أربعة أذرع قليلاً، محاولاً معرفة المزيد من الأمور، قبل أن أنزع قناعي وأختفي.
سيقع خياره إما بين البحث عن حاملي النواة أو التحقيق في قاعدة "بي سي إم"
مع طلب مدد. استبعدتُ اختياره للأمر الأول. أما الظلال التي رصدها أربعة أذرع، فسيظن أننا نحن حاملي النواة قد تخلصنا منها. وهكذا، يمكن للفراشات الأربع المغادرة بحرية. ظل هناك احتمال ثالث ضئيل أن يواصل أربعة أذرع تعقب الظلال. ليتأكد من أن حاملي النواة قد قضوا عليها، أو ليحاول العثور على جثتها بغرض البحث. وضعتُ خطة لذلك.
سأل أربعة أذرع، بينما كان يتبعني: "من تلك الناحية؟"
لكنه لم يبدِ أي رد فعل لمستي. إن راوده شك في كوني ظلاً وأنه يسايرني قليلاً لانتزاع معلومات مني، لتجنب الاحتكاك بي تماماً. عنى هذا أن أربعة أذرع ظن حقاً أنني حامل نواة. تيقنتُ أنه لم يبتلع كل ما قلتُه تماماً، لكني لم أحج إلى ذلك.
في الواقع، أردتُ أن يبتكر نسخته الخاصة من "الحقيقة"؛
إذ ستكون أكثر إثارة وتعقيداً من أي كذبة قد أخترقها.
"سأريك شيئاً قد يهمك، يا مات، يا عميل جهاز الاستخبارات. لقد مررت بنفق آخر في طريقك إلى هنا، ألم تقم بذلك؟"
"آه، انتابني شعور بأن العميل أزرق كان يبعدني عنه. ما الذي يوجد في تلك الناحية؟ المزيد من الظلال؟ هل احتفظت بها شركة 'بي سي إم' في نهاية ذلك النفق؟"
"لست متأكداً بشأن الظلال، لكنها مفترضة لتكون قاعدة لشركة 'بي سي إم'. ربما ستجد شيئاً ممتعاً هناك."
الكثير من الأشياء الممتعة. لقد لاحظ أن النفق انهار في الماضي، مما أغلق الممر. لست أدري إن كان بإمكانه تمييز حداثة عمليات الحفر — مستشعراته غالباً — لكن إن لم يدرك هو، فسيلاحظها خبراء الأدلة الجنائية الذين سيجلبتهم لاحقاً. أردتُ دس مجموعة من الأكاذيب لتفسير ما حدث هنا لإبعاد أنظار جهاز الاستخبارات عن حياتي الحقيقية.
سأل أربعة أذرع، بينما كانت خطواته الثقيلة توقع نغمات كلماته: "أتمانع إخباري بما يجري حقاً، يا بينو حامل النواة؟ يُسمح لك بفعل ذلك، أليس كذلك؟ مساعدة البشر. أنا بشر."
قلتُ وأنا أشتري وقتاً: "لا مفترض بي الوجود هنا أصلاً..."
(دين، تغيرت الخطة. نجحتُ في إلهاء الرجل الآلي بدل قتاله.
سأقوده إلى قاعدة "بي سي إم".)
كانت هذه الاستباقية جزءاً من رحلة بطل إريند الخجول. ويا للاسف، بدت دين معتقدة أن صديقها الأفضل الخجول عاجز عن التحول بهذه الطريقة بعد مروره بتجارب مؤلمة. عجَزْتُ عن التحكم برد فعل القلقة دين حيال ذلك. في الواقع، كان يفترض بي الاستياء من تقليل شأني. سألت دين: (أمتأكد من أن هذا جيد؟) (أتقول ملاكتك الحارسة شيئاً يعارض ذلك؟) (صمت غاب منذ بعض الوقت. لقد تغير المستقبل. نحن بأمان، على ما يبدو.)
تمثلت النهاية السيئة في قتال أربعة أذرع. أما مصادقته قبل أن أتبخر فكانت الاختيار الصحيح. (إذن، لا بأس بفعل هذا.) انتقلتُ للحديث مع الفراشات الأربع الأخريات. (ميرا، كيلسي. امضيا في طريقكما واهربا. ستظل دين هنا برفقة جسدي الأصلي لكي أتمكن من مواصلة إילاء هذا الرجل المعدني. سنهرب بمفردنا لاحقاً.) قالت ميرا: (تبّاً، كنت مستعدة للقتال،) ربما حاولت فقط تبدو صلبة. لقد عرفت حقاً أننا سنموت جميعاً إن قاتلنا أربعة أذرع.
(أظن أن الأمان هو الأولوية.) قالت كيلسي: (جزيل الشكر للمساعدة، يا إريند.) (فقط تابعا خطة الخروج سي.) أملتُ أن تظل خرائط أورون دقيقة، بما في ذلك المربعات التي يرجح وجود حراس بها. كانت دين بمثابة دكتورة طغاة أثناء مونتاج تخطيط الفراشات الأربع، إذ أجبرتنا على وضع عدة خطط بديلة. اتضح أن توخي الحذر كان أمراً جيداً. كيف كان لي أن أعرف ذلك قط؟ سألتُ، موجهاً رسالتي الفكرية لها وحدها: (دين، أنت بخير بالبقاء معي، أليس كذلك؟)
(سنلهي الرجل المعدني وقتاً كافياً ليهرب ميرا وكيلسي، ثم سنغادر نحن أيضاً.) لم أكترث البتة لسلامة آل فليتشر. لكن إتاحة فرصة الهروب لهما أولاً عادت عليَّ بالنفع. باستحضار المرة الأولى التي رأيت فيها أربعة أذرع، لم يكتشف أنني ظل. ربما لم يكلف خاطره مسحي، لكني افترضت أنه يشغل باستمرار مستشعرات لرصد طاقة الظلال الدنيوية الأخرى، كنوع من التحولات في الواقع. خمني أنني لم أصدر تلك العلامات الدلائلية للظل لأنني احتفظت بهيئتي البشرية، إذ لم أتجلى بالكامل.
وعلى النقيض، كانت كيلسي مسخاً من رأسها حتى أخمص قدميها. ذكرت دين أن أربعة أذرع يستطيع بطريقة ما تتبعنا أينما ذهبنا. إن كان أربعة أذرع يتتبع حقاً طاقة كيلسي أو شيئاً من هذا القبيل، فأردتُ اتباع مسارنا المخطط سي بينما تسلك دين وأنا مخرج الطامح بطل البديل، والذي كان مسارنا بي. بالطبع، ستكون الأختان فليتشر قد غادرتا منذ زمن طويل حين يقرر أربعة أذرع تتبعهما، إن فعل.
رغم أنني ظننت أن أربعة أذرع سيمضي وقتاً في قاعدة "بي سي إم".
قلتُ لدين: (سيتعين عليك تقريب جسدي الأصلي كي أتمكن من الحفاظ على بينو،) (نحن متوجهون بالفعل إلى قاعدة "بي سي إم".)
(سأعتني بجسدك، لا تقلق. إنه بجوار بي.) تلوتُ باطنياً عند فكرة احتضان دين لجسدي. تمثل عزاء صغير في أن وعيي لم يكن في جسدي الأصلي لأشعر بدفء دين والتلامس المقزز لجلدينا. وحين يقارن بريو أو أي شخص آخر، فضلتُ أن تلمسني دين. بدا هذا... خاطئاً بعض الشيء. فقط أخرجه من رأسي.
قال أربعة أذرع: "إن تسبب ذلك في أي مشكلة لك، فسأبقى وجودك سراً. اعتبرني نائباً عن الرقيب هال. أنا هنا لشهد حقيقة ما يجرى في لا إسبيرانزا. تلك هي نيتك تجاهه، أليست كذلك؟"
"نعم."
أسرعت في المشي نظراً لتحريك دين لجسدي الأصلي.
تابع أربعة أذرع: "لكني لا أستوعب الكثير. أنا رجل بما يكفي للاعتراف بذلك. سأكون ممتناً أكثر من جبن مبشور إن تمكنت من إنارتي. سنؤدي عملك، ويمكنك الاسترخاء كأنها عطلتك. سأمنحك حتى قسائم لأجنحة فينيكس لتحلية الصفقة."
كان عميل جهاز الاستخبارات هذا ثرثاراً بحق. لا بد وأن العمل معه مزعج. كنت لأدفع عشرين دولاراً لأرى كيف تفاعل شرطي البرج الصامت مع أربعة أذرع في طريقهما إلى هنا.
قلت: "شكراً لعرض قسائم الخصم، لكني لا آكل بالطريقة العادية. مع ذلك، سأخبرك ببعض الأمور. يراودني شعور بأن... الوثوق بك ممكن."
"أدرجت ذلك في سيرتي الذاتية حين تقدمت للعمل كعميل لجهاز الاستخبارات — رجل جدير بالثقة تماماً.إنه شعور دافئ أن يؤكد حامل نواة ذلك. إذن، يا بينو حامل النواة، ما الذي يدور هنا حقاً؟"
"أنت تعلم بالفعل معظم ذلك. يدير مارك ومارسي الكبيرة منظمة إجرامية تحول البشر إلى ظلال."
"يا للتبّغ اللعين! لم أكن أعلم ذلك!"
قلتُ عرضاً، محاولاً إخفاء الغرور في صوتي: "آه... ظننت أنك تعلم."
كانت هذه المرة الأولى التي يتخلى فيها أربعة أذرع عن هالة لامبالاته غريبة الأطوار. لقد كانت حقاً كشفاً عظيماً.
"أحقاً هذا صحيح؟ أتقسم بالأم النواة؟ أه، عذراً. أكان ذلك مسيئاً باستحضار اسم... أوه، أمك؟"
"ليس مسيئاً."
سارع أربعة أذرع ليكون بجانبي. كان ضخماً لدرجة اضطراري للتحرك جانباً، شبه ملاصق للجدار. انحنى وأنظر إليَّ أثناء مسيرنا.
"أتقول إنهم يحولون بشراً إلى مسوخ بائسة؟ بذر مستحث، أم ماذا؟"
"أنت تشير إلى الحالات التي يمرر فيها البشر بتجارب مؤلمة عساهم يبذرون. فعلت الكثير من الطوائف العابدة للظلال ذلك بهذه الطريقة."
أخبرني أبي عن هذا. كما شاهدت وثائقات الجرائم الواقعية مع أمي حول تلك الطوائف غريبة الأطوار. لقد مثلت تسليتها المفضلة بعد اختفاء أبي.
"لكن ليس هذا. الأمر مختلف. مختلف جداً. أَتظن أن عملاء مارك ومارسي الأثرياء سيوافقون على البذر المستحث؟"
"قد يوافق بعضهم. يرتكب الأغنياء أموراً مشكوكاً فيها. المال قادر على جعل الدماغ مجنوناً. لكني أفهم قصدك، يا بينو حامل النواة. كيف يحولون—؟ أعلم. الآلات المختبئة في هذه الأنفاق مخصصة لصنع الظلال. يواجه تقنيونا صعوبات في فهمها. ادعى البشر الذين استجوبناها لطف أن تلك الآلات وجدت لعكس البذر. أتصعق بذلك؟ يؤكدون أنهم كانوا ينقذون البشرية. هراء محض."
هراء. بولونيا. تهجئة غبية ذات نطق غريب. لكن لا ينبغي لي الانشغال بأفكار عشوائية.
قلتُ متوقفاً بدراماتيكية: "الآلات... ليست لصنع الظلال. بل لأغراض الصيانة. فالظلال الاصطناعية ظلال في نهاية المطاف. قد تتجلى تماماً وتفقد شخصيتها، لتهيمن كيانات آتية من خلف الحجاب. ما فائدة اكتساب جسد خارق إن فقدت السيطرة عليه؟"
"يبدو منطقياً. سأخبر تقنييي بذلك. ربما سنتمكن من معرفة طريقة عمل تلك الآلات الآن وقد عرفنا غرضها."
سيصاب تقنيوك بحيرة بالغة.
ثم مرة أخرى، لم تعمل آلات شركة "بي سي إم"
كما ينبغي، لذا لن تفيد معرفة غرضها الحقيقي.
قال أربعة أذرع: "يجعلني ذلك أتساؤل... أنا رجل رائع للغاية، لذا أرجو المعذرة تساؤلي. أتساءل... كيف يحول مارك ومارسي البشر إلى ظلال؟"
"لا نعلم بعد، لكن الأمر مرتبط بمكان يدعى الجزيرة الحمراء."
إن تولى جهاز الاستخبارات أمر الثنائي ميم والشركة، فسيكون ذلك رائعاً. لست متأكدًا إن كان يتوجب علي محاولة إيعاز جهاز الاستخبارات بالبروفيسور.
"الجزيرة الحمراء. لقد سمعنا هذا الاسم مرتين."
"إنه المكان الذي يصطحب إليه مارك ومارسي العملاء الأثرياء ليتحولوا إلى ظلال. على الأرجح، الشخوان المجرمان وسيطين يعملان لصالح شخص أرفع شأناً في السلسلة الغذائية. لا يبدو أن لديهما الموارد لتوظيف مجموعة من العلماء لهذا المسعى."
استمتعت بمشاهد التوضيح، خصوصاً إن كنت أنا من يوضح.
"أين—؟"
"ليس لدينا أي خيط حول موقع الجزيرة الحمراء. إن قبضت على بعض عملاء مارك ومارسي، أولئك الظلال، فيمكنك استجوابهم بدل قتلهم فوراً."
أجاب أربعة أذرع بصوت متهدج: "سأضع ذلك في الاعتبار. وماذا عن هجمات الظلال؟ ما غرضها؟ إطلاق حدث بذر؟"
"صحيح. زرع الذعر، وفتح المجال أمام المزيد من البشر للبذر. إنه تمهيد للهدف الأسمى المتمثل في خلق إزهار أرجواني في بلدك."
"كنت أعلم ذلك. جني المال من الأغنياء لتمويل إزهار أرجواني سيأكل بدوره كل الأغنياء المتحولين لظلال كوقود لنموه. إطلاق الظلال في المدينة لإخافة الناس ليصبحوا ظلالاً بدورهم. لهذا تمتلك شركة "بي سي إم" سجون الظلال تلك تحت المدينة، والموضوعة استراتيجياً لإطلاقها حين يحين وقت تنفيذ الخطة."
"بالتأكيد."
كل افتراض خاطئ يعتقد بصحته شكل نقطة لي. كان يفترض بي الاحتفاظ بالنتيجة. لم يصنع أحد إزهاراً أرجوانياً حقاً، مما جعلني أتساؤل عن الهدف الفعلي للثنائي ميم. شيء يتجاوز جنى المال. ألم يكن بيع المخدرات أسهل بكثير من تحويل الأغنياء إلى مسوخ؟ وما الغرض من هجمات الظلال على القطارات؟ اختبارات ميدانية كالتي يجريها البروفيسور بالنواة الاصطناعية؟ تلك جذبت انتباه جهاز الاستخبارات فقط، وربما حاملي النواة كذلك.
كيف اندمجت "بي سي إم"
في هذا الوضع، وهدفها يعارض هدف الثنائي ميم؟
قال أربعة أذرع: "لكن الأشرار لم ينفذوا خطتهم. لا بفضل جهاز الاستخبارات أو الشرطة. أخبرني عصفور صغير أن مجموعة يقودها ظل يدعى القلنسوة الحمراء قاتلت اللعينين الساعين لصنع إزهار أرجواني على أرضنا الأمريكية العظيمة. القلنسوة الحمراء. أيطرق ذلك أي أجراس، يا بينو حامل النواة؟"
"نعم، لقد سمعنا بالظل المسمى بالقلنسوة الحمراء."
كدت أقفز احتفالاً. باتت القلنسوة الحمراء مشهورة لدرجة أن حتى جهاز الاستخبارات عرف ذلك الاسم! وهو أمر، بالطبع، سيء للغاية. لكن! سررت باشتدات شهرتي المتنامية. مثلت هذه أيضاً فرصة لتضليل جهاز الاستخبارات.
سأل أربعة أذرع: "ظلال... أم حامل نواة؟"
رائع أن عقل أربعة أذرع سار في هذا الاتجاه. جعل عملي أسهل بكثير.
"حامل نواة؟ ماذا تلمح؟"
صعب إتقان النبرات الدقيقة بصوتي الآلي، لكني أظن الطريقة ألمحت إلى أسرار.
"ظهرت القلنسوة الحمراء من العدم وهاجمت قاعدة الأخوين ميم عند الأحواض. يقول الناس إنها ظل، لكننا لم نستطع رصد مخلفات الطاقة التي كان ينبغي أن يخلفها ظل بمستوى قوتها في الموقع. وهناك هذا الشيء الصغير جداً الآخر — لقد عثرنا على أثار طاقة نواة هناك أيضاً."
"أتقول إن القلنسوة الحمراء حامل نواة يتنكر في زي ظل؟"
ظننت أربعة أذرع مجنوناً بافتراضه، لكنه امتلك أدلة تدعمه بالفعل. يا لسوء حظه إذ ستقوده الأدلة إلى الاستنتاج الخاطئ. لابد أن طاقة النواة صدرت عن استخدام نواتي الاصطناعية حين تحولت إلى بلانشيت الذهبية.
"أنا لا أقول ذلك. انتظر لحظة. أعتقد أن القلنسوة الحمراء حامل نواة يتنكر في زي ظل — ها قد قلتها."