جيريميا هال
شعر الرقيب ايرميا هول، من شرطة مدينة لا اسبيرانزا، بعبوس تخطّ وجهه حين أطلقت سيارته أنيناً عند المنعطف. ثقل مفرط في المقعد الخلفي. سيارته العتيقة، رفيقة بداية مشواره المهني، كانت تعلن شكواها بلا لبس. رمى هول نظرة سريعة في مرآة الرؤية الخلفية. عكست المرآة عيوناً ذهبية ساطعة تخصّ جسداً ضخماً. بطول يقارب سبعة أقدام، وبعرض يضاعف حجم بشريّ عاديّ، وبأربع أذرع عضلية، لم يكن بمقدور الوكيل مات من مكتب الدفاع بين الأبعاد أن يركب في المقعد الأماميّ بجانبه.
حُتم عليه الجلوس في الخلف، شاغلاً إياه بأسره تقريباً. وبجسد مصنوع من سبائك خاصة ومواد فائقة التقنية لا يعلم هول عنها شيئاً، أثقل الوكيل مات مؤخرة السيارة بوزن يوازي أربعة أشخاص. خمّن هول أن وكيل المكتب أضاف وحدات تسليح إلى جسده لهذه الجولة. وإلا فما تفسير هذا الوزن الهائل؟ كان مثيراً للقلق أن يحمل مات معه كل هذا العتاد في مهمة وصفها لهول بأنها مجرد مراقبة بسيطة.
ربما ما كان لي أخبره بالأمر من اصله… لاحظ مات نظرة هول القلقة قبل نصف ساعة. كان حريّاً بهول أن يختلق عذراً ما. أن يرجح مرض رامello، أو يكلفه إصلاح منزليّ فوق التوقعات. لكنه خالف حدسه، وقال الحقيقة. وها هما ذا…
قال مات بصوت ودود لا يتناسب مع حجمه المرعب: "كان علينا استقلال سيارة دورية".
لم يكن صوتاً عميقاً البتة، بالنظر إلى ضخامته.
"لن تغطي وكالتي ولا قسمك تكاليف تصليح سيارة خاصة معطلة. مع ذلك، تبدو سيارة الشرطة بالغة الظهور لرحلتنا الصغيرة، ألا توافقني الرأي؟"
سأل هول، مشيراً إلى هجوم أدومبرا الثاني الليلة: "سيدي، أمتأكد أنك لا تريدني أن أعبر بك مسرح الجريمة في قرية بلفيدير؟"
على ما سمع، فإن وحش الأدومبرا المشؤوم قد انفجر ذاتياً قبل أن تشتبك معه أيّ قوة شرطة أو وكالات دفاع. لكنه نجح في حصد أرواح نحو عشرة أشخاص بعد إشعاله النيران في صفّ من المنازل.
"وأفوّت هذه المغامرة الممتعة معك؟ لا أظن ذلك. سنحظى بمهمة فرعية ممتعة هنا."
مهمة فرعية؟ مصطلح سمعه هول من قبل من راميلو، ابن أخيه بالتبني نوعاً ما.
ردّ بحذر: "قد لا يكون الأمر شيئاً مهماً، سيدي."
"أخبرتني بوجود أمر ما حيال هذا. وأنا أثق بحدسك. أجل أثق به. احرص على تناول البروبيوتيك للحفاظ على صحة أمعائك."
"سفعل."
اعتاد هول طريقة كلام مات. كان يكتفي عادة بالموافقة على كل ما يقوله ذلك الوكيل غريب الأطوار.
أنّ مات وهو يفرك بطنه بزوج أذرعه الأول: "أشتاق لأمعائي العادية. كل هذه الأنابيب… على أي حال، حدثني مجدداً يا هول عن تلك النصيحة التي تلقيتها. ما يسمى مخبأ بي سي إم هذا؟ مريب، مريب للغاية."
أعاد هول سرد المكالمة التي تلقاها قبل ساعتين. رقم مجهول. على الأرجح، بطاقة اتصال مؤقتة. طلب من فنيّي التقنية تتبع موقع المكالمة، فتبين أنها في قلب منطقة تجارية. كاميرات كثيرة، لكن بشراً كثيرين أيضاً. شكّ في وصوله لهوية المتصل، فهذا الشخص كان شديد الحذر، لدرجة استخدام مغير صوت ليبدو كروبوت أنثويّ عبر الهاتف. أعطت تلك الشخصية الغامضة تفاصيل مقلقة عن منظمة بي سي إم، كقواعدهم تحت المدينة، والأدومبرا التي يحتفظون بها، بل وحتى خطة صنع إزهار أرجواني.
عرض هول عليها الحماية إن تقدمت كشاهدة، لكن المرأة، إن كانت امرأة حقاً، رفضت. ما أرادته كان زيارة هول لمنزل معين في وقت محدد لحدث سيقع هناك، زُعم أنه 'مثير للاهتمام' ومرتبط بالأدومبرا وبي سي إم.
"لا تأد باكراً جداً"، هكذا تحدث الصوت الآلي، معللاً بأن من سيتحرى أمرهم لن يأتوا إلى المنزل إن رأوا رجال الشرطة يتسكعون هناك.
وهو ما لا يريده لتدمير هذه الفرصة في معرفة المزيد عن المنظمة. وجب على هول التصرف بحذر، لكنه مطالب بالاستعداد للمتاعب أيضاً.
سأل هول بفظاظة، وقد أزعجه الغموض المكتنف: "أيّ نوع من المتاعب؟"
"لا أعلم. فقط كن حذراً جداً… لا تريد لراميلو ستاتن أن يفقد خاله، أصحيبح كذلك؟"
وانتهت المكالمة. نوى هول زيارة المكان رفقة كاستان، شريكه السابق في السلك قبل نقله إلى وحدة مكافحة الأدومبرا. لم يدر لم لم يبلغ عنها فوراً لمكتب الدفاع. ربما لأن الصوت الخافت لحدسه لم يثق في أن المكتب لن يقتحم المكان قبل وقوع ذلك 'الشيء المثير'. ولسبب لا عقلاني، وثق بأن هذا الصوت كان صادقاً. لم يكن فخاً. لكنه سيكون مكاناً خطراً للزيارة. وبينما كان يتأرجح بين الخيارات متصارعاً مع حدسه، وجده الوكيل مات.
تفوه هول بالأمر أمامه، فوافق الأخير على مرافقته.
ترنم مات من المقعد الخلفي: "أتساءل، أتساءل عما سنعثر عليه هناك. أنا متحمس! يبدو الأمر كفتح هدية. أأنت متحمس مثلي يا سرجنت هول؟"
أجاب هول مبتسماً: "عذراً، لا يمكنني مجاراة حماسك، سيدي."
انقلب انزعاجه إلى تسلية. كان وكيل المكتب هذا مختلفاً عن أي شخص عمل معه من قبل.
"ليس والمدينة ترزح تحت وطأة الأدومبرا. لم أعالج أي… قضية أدومبرا… فعلية منذ محاربي ماك."
ذكّر هول نفسه بحالات اشتباه عديدة في أدومبرا تبين لاحقاً أنها لأناس عاديين. أخطاء كثيرة ارتكبت. بعضها من جيران مفرطين في الحماس أو زملاء مسيسين. وبعضها من جهاز إنفاذ القانون نفسه. لم ينس هول أخطاءه.
"أوهو، محاربو ماك؟"
صرير صدر من المقعد الخلفي مع اتكاء مات للخلف.
"كانت قضية تثير الاهتمام، أليس كذلك؟ يزعجني أن الكثيرين منهم ما زالوا يجرون طعونهم حتى يومنا هذا. حقوق الإنسان، ألست محقاً؟ التعامل مع الوحوش أسهل بكثير."
"أتظن أن هناك وحشاً حيث نذهب؟"
"طابقت خريطة أنفاق المدينة مع منازل ذلك الحي. إن لم أكن مخطئاً —وهي مرات كثيرة كنت فيها مخطئاً— فإن أحد الأنفاق يمر من تحت المنزل. من يدري… ربما أحد تلك الوحوش التي تحتفظ بها بي سي إم يتربص هناك."
"وأحدهم سيطلقه لمهاجمة الحي؟"
"احتمال وارد. لهذا حضرت مستعداً."
شدّ هول قبضته على مقود السيارة وقال: "علينا طلب التعزيزات."
زادت الوضع الخطير خطورة.
"أنا التعزيزات."
كادت ضحكة مات المدوية تصم أذني هول.
"وكلاء آخرون أفضل انتشاراً في أماكن أخرى. تبدو ليلة مزدحمة."
لم تمنح مبالاة الوكيل أي طمأنينة لهول.
"أتظن وقوع المزيد من هجمات الأدومبرا؟ هذه التي اتصلت… لا بد أنها عضوة في بي سي إم شقّت عصا الطاعة. نخزها ضميرها لتحذير الشرطة آميةً إنقاذ أرواح إضافية. لكن بقية تعليماتها لا منطق فيها."
"أصبت. لمَ تطلب منك الذهاب هناك في توقيع محدد؟ يبدو أنها تريد منا إلقاء القبض على أحدهم لا إيقاف شيء ما. هذا صنيع خائن. شخص يضمر ضغينة ضد قيادة المنظمة، بناءً على نبرتها. لا أظنها تعاني من تأنيب ضمير. لربما… سيكون أورون كوهين هناك؟"
"أتظن أن أورون كوهين هنا؟"
قال مات: "جائز؟ ذلك الوغد ليس في سان دييغو. غادرها، بحسب من استجوبناهم."
استجوبناهم… أدرك هول أساليب المكتب. إن كانت الأمن القومي على المحك، فهم مستعدون لشدّ البراغي جيداً. كانت أساليب استجوابهم محل جدل سابقاً، لكن كل الخيارات متاحة حين يتعلق الأمر بوقف إزهار أرجواني داخل البلاد.
تفقد هول الخريطة على هاتفه وقال: "نحو عشر دقائق، سنصل ونحصل على إجابة لسؤال من هناك."
قال مات: "سؤال آخر أريد إجابته، لم أنت بالذات؟"
رفع هول حاجبيه: "سيدي؟"
"لمَ اتصلت بك امرأة الآروبوت هذه؟ إن أرادت القبض على أحدهم، لكان عليها الاتصال بمكتب الدفاع، أليس كذلك؟ خصوصاً لو تورط أدومبرا. اذكر الكلمة وحدها، وسنهرع بحماس كالنمل لحفلة. حفلة مع كعكة. كنملة، سأريد الكعكة. لن يهمّني الحاضرون."
"أنا… لعلها تخشى التواصل مع المكتب؟ لم أفكر بالأمر."
تساءل هول حقاً عن سبب اتصال المرأة به من دون البشر. كانت لديه بعض الأفكار.
"نعم، أفهم ذلك. يخشى الناس جلبنا النار والبارود."
نقر مات سقف السيارة بإصبعه.
"ربما تريد إلقاء القبض على هذا الشخص أو الأشخاص بدل سحقهم تحت حذائي الثقيل. لكن… مجدداً… لمَ أنت بالذات؟ كان بإمكانها الاتصال بخط بلاغات الشرطة."
"ربما كانت سمراء البشرة ووثقت بي. سمعتي في المجتمع هي—"
"ليس هذا يا سرجنت هول."
لوّح مات بإصبع غليظ انعكس في مرآة الرؤية الخلفية. توقفت عيناه عن التوهج.
"اتصلت بك هذه المرأة تحديداً لأنك لن تلفت انتباه المكتب إلا بعد أن تتحرى الأمر بنفسك. لم ترغب بوجودهم هناك، وكان اتصالها بك أضمن الطرق لتحقيق ذلك."
قال هول بحذر: "لكنني أخبرتك يا سيدي."
كان مات محقاً. وصل هول إلى الاستنتاج ذاته فور تلقي المكالمة. ولهذا الإدراك قرر إخبار الوكيل مات.
قال مات: "أخبرتني قبل أن توشك على المغادرة."
صمتٌ لثوانٍ. غير مات دفة الحديث.
"أفهم رغبتك في التحقق من المعلومة قبل تمريرها عبر القنوات. تريد القيام ببعض التحريات التقليدية. لا باس في ذلك. لكن ما اقصده هو… هذه المرأة تعرفك."
اعترف هول: "أنا… أخذت ذلك في الحسبان."
كان ثمة سبب لتبوّأ مات منصباً رفيعاً في المكتب. لم يكن مجرد وكيل، حتى لو زعم ذلك. طريقة تصرف الوكلاء الآخرين حوله كانت واضحة. إضافة إلى عدد التعديلات في جسده كدليل على رتبته.
سأل مات: "أأي فكرة عن هويتها؟"
"لا يمكنني الجزم بعد. تحدثت إلى الكثيرين أثناء التحقيق في أمر بي سي إم. لا أظن أياً منهم يملك هذا القدر من المعرفة الداخلية. ربما أخفوه عني، لكن… سأراجع ملاحظاتي."
"ستعثر على مُخبرتنا. تملك موهبة الإصابة. مثل جثتي مارش رو، اللتين عُثر عليهما بعد يوم من هجوم الأدومبرا على القطارات. سمعت أنك دفعت بنظرية وجود أدومبرا رابع بعد هجوم يناير. انظر لما يحدث الآن —رابع وخامس وسادس، أدومبرا بلا حصر. تعج المدينة بهم!"
"نعم، سيدي."
كما تعلم هول، الأفضل الموافقة حين يخوض مات في ثورته ضد الأدومبرا. كان هذا الرجل ذو الأذرع الأربعة يضمر كفراً عميقاً بالأدومبرا، أعمق بكثير من أي شخص قابله هول. لكن مات لم يخض في خطبة مجنونة.
"على أي حال، كنت أقول إنك كنت مصيباً بشأن مارش رو ونظرياتك الأخرى. تملك حدساً جيداً. علينا فرض البروبيوتيك على الجميع بدلاً من الفلورايد في مياهنا. تباً للاسنان المصفرة. كنت مصيباً وأكثر! ارتدى هود الأحمر في مارش رو!"
أومأ هول برأسه. كان يفترض أن تكون تلك براءة حين أكد العصابات الذين ألقوا القبض عليهم أنهم يعيشون تحت مخالب هود الأحمر الثقيلة —وأن من يخالف يُقتل أو يُأكل. وبعد أن مشط المكتب مارش رو مؤكداً فرار هود الأحمر وأتباعها، تقدم العصابات بمقاطع فيديو وصور لها ولشكلها البشري المزعوم. رووا أيضاً قصصاً عن قتلها بل وأكلها للبشر لإرهاب العصابات وطاعتهم. أقسم الجميع أنه لم يكن بيدهم حيلة سوى الطاعة.
كان هول مصيباً طوال الوقت. بشأن مارش رو. العصابات. ارتباطهم بالأخوين العقل المدبر الإجرامي، مارك ومارك. وفي النهاية، هود الأحمر، التي كانت تحرك خيوط كل شيء، حتى بي سي إم. كانت تسيطر على عالم الجريمة الخفي طوال هذا الوقت. يعني هذا أن هود الأحمر سيطرت أيضاً على رجال الشرطة الفاسدين ومسؤولي المدينة، حتى وإن جهلوا ذلك. ومع ذلك، أخبره حدسه أنه غفل عن شيء ما. غداً، سيعيد استجواب العصابات المحتجزة، لا سيما ذلك النحيل المسمى أوفردرايف.
بذل أوفردرايف هذا قصارى جهده لاسترضاء هود الأحمر كي لا تأكله، لذا كان يمتلك الكثير من المعلومات عن طبيعتها. لكنه طبق فاه طالباً الحصانة أولاً. لحسن حظه، لم يكن المكتب مستميتاً لاستزراع المعلومات منه بعد.
سأل مات: "أليس طريفاً أن تصل عمليات هود الأحمر حتى نيو هوب؟"، مشيراً إلى مدينة ماك هانتر المهجورة «مدينة المستقبل الضخمة».
"الأمر مبالغ فيه ليكون مجرد مصدفة."
رأى ميرا فليتشر وريو هينوده يتوجهان نحو نيو هوب من قبل، مصطحبين إريند هارتويل، فذهب هول بنفسه لإلقاء نظرة هناك. لم يرى كثيراً. ثم إنه لم يزر نيو هوب منذ زمن ليعرف ما هو غير مألوف. لكن ما إن انضم لوحدة مكافحة الأدومبرا وأخبر المكتب، حتى تفقد مهندسو المدينة المنطقة، مقارنين الهياكل الخرسانية بمخططات المشروع التي تعود لعقود. واكتشفوا هدم أحد المباني حديثاً. لا بمعدات ثقيلة أو متفجرات هدم، بل بلكمات وجهت لأعمدته.
اتضح أن أدومبرا أو هود الأحمر أو غيرهما قد أفرغا بعض الغضب داخل المبنى. قدر مهندسو المدينة أن الهدم حدث إما قبيل هجوم يناير للأدومبرا أو بعده. كانت نظرية مات أن الهجوم لم يسِر وفق الخطة، فهدمت هود الأحمر المبنى غضباً.
قال السرجنت هول، مائلاً ليمينه لاستطلاع المنازل المجاورة: "لن تفاجئني نيو هوب إن كانت الموقع المخطط للإزهار أرجواني. مساحة شاسعة لا يرتادها أحد. ستتفاجأ البلاد يوماً حين ينطلق إزهار أرجواني بعرض ثلاثة أميال ليقذف أطنان من—"
"…سيدي؟"
"اركن هنا. على الجانب. بعيداً عن الأنظار."
نفذ هول التعليمات وقال: "لكننا قرب المنزل."
"السيارة التي سبقتنا. على بعد كتلة سكنية. تحمل لوحات مكتب الدفاع."