سارت مجموعتنا الغريبة من الأطهار عائدة نحو البقعة التي كانت ميرا وريو وداريو يحفرون فيها قبل أن يناديهم إيففريت. كان عليّ أن أبحتم نفسي عن القفز والوثب طرباً. لست أدري بما يحلم الآخرون، ربما بالفوز باليانصيب أو النجاح في أعمالهم، لكن هذه كانت أمنيتي المجسدة واقعاً — القدرة على العبث بالبشر عيثاً عظيماً. نادراً ما يحدث هذا. الوضع ونفسي في هذه الغاية من السرور. هذا ممتع للغاية!
كنت أذكّر نفسي دائماً بكبح جماح فرحتي لئلا يشعر بها دين أو كيلسي. لحسن الحظ، شغلني التحدث بصوتي بينما كنت أجري محادثات منفصلة مع بقية الفتيات لدرجة أن عقلي لم يستطع التركيز على الاحتفال. كان دين كثير القلق، وإن كنت ألتمس العذر لجزعها. كان الأمر بالغ الغرابة ألا يكون لملاكها الحارس شيء تقوله لها. أيمكن للكون أن يتركني أبلغ مرامي هذه المرة؟ يبدو محالاً ألا تواقين عقبة.
ربما أحسن تدبر الأمر. أما كيلسي فكانت تضحك من بكاء ميرا. أقسمت بأن تمازح أختها حين ينقضي هذا الأمر. خاب ظني في توجس كيلسي إزاء وضعنا. أكانت سعيدة لمجرد خروجها من منزلهم؟ ألم تكن أحرى بالقلق بشأن عملاء المخابرات الحائمين في الأرجاء؟ لم ألمس منها سوى ضيق بداريو، وهو أمر مفهوم تماماً. (هذا اللقيط محتال لعين!) هكذا غضبت كيلسي في رأسي. (داريو والأستاذ، كلاهما. جعلا أختي تعمل لديهما، لكنهما لم يفعلا شيئاً لأجلي.
كان سيكون أفضل بكثير لو التقيناك قبل داريو.) من الجيد أن كيلسي تعترف بأهميتي. (لكنني لم أمتلك هذه القدرة لصد البذر آنذاك. لم أكن قد صرت ظلالية بعد.) لم نتمكن من مواصلة حديثنا لاقترابنا من نهاية النفق المنهار. كنت أبصر لمحات من باب معدني ضخم خلف أكمام من كتل الخرسانة المكسرة. كان فريق الحفر على وشك بلوغ غايتنا.
قلت: "أهنئكم على عمل تؤجرون عليه".
"مثل فئران عمياء تنقر ثقوباً في الجبن".
أضفت العبارة الأخيرة لارباك المجموعة. قالها أورون من قبل، ولم تكن لدي أدنى فكرة عما تعنيه. لا شك أن أدعياء البطولة سيحاولون إيجاد معنى حيث لا معنى.
تمتم ريو: "فئران وجبن؟"
لكن أحداً منهم لم يطلب مني توضيح مرادي.
تابعت بينما ألوح نحو الطريق الممهد: "حسناً جداً. لم أكن بحاجة لإقناع رفاقي بمساعدتي في الحفر والمجازفة بمعرفة القبعة الحمراء بأمر هذا. كما ترون، أنا أعجز ما أكون عن هذا الفعل".
رفعت ذراعي النحيلتين. عزز قولي شكوك داريو نحوي. وكلما تمادى في ظنه بصوابه، ابتعد عن الحقيقة أكثر. كما جعلني أبدو أقل تهديداً لكوني أعمل بمفردي على ما يُزعَم.
سألت ميرا وهي تحضن كيلسي بين ذراعيها: "حين تحصلين على اللعنة التي تريدينها في الداخل، ستعالجين أختي، أليس كذلك؟"
أجبتُ وأنا أومئ: "كما وعدت. وتلك أيضاً".
أشرت إلى جسدي الأصلي الذي ساعده دين على المشي.
"مع أن هذا الكرواسون لا تحتاج مساعدتي لأنها ستتعافى قريباً بما يكفي مع قدرتها على التجدد. وستزول صدمتي العقلية الخفيفة عنها قريباً".
سأل دين: "أفعلت شيئاً مختلفاً بأخت ميرج؟"
طريف هو تمثيلنا لنصنا المتفق عليه بينما بقية المجموعة في غفلة عما يدور.
قلت: "بالطبع كان مختلفاً. لا بد أن يكون كذلك".
من طرف عيني، لاحظت داريو ينحني إلى الأمام. لقد نلت اهتمام اللقيط.
"تعلمون جميعاً أن بمقدوري التأثير على الدماغ. أما بالنسبة لصديقتكم قصيرة القامة هنا، فقد قطعت موجات دماغها، ما جعلها تفقد السيطرة على جسدها. وهذا يعني تضرر قدرتها على التجدد أيضاً".
إن "حقيقة"
ضربي للدماغ لتعطيل تجدد إريند تعني درايتي بكيفية عمل النوى الاصطناعية. وستتضاعف شكوك داريو بوجود خائن بيننا. كانت غايتنا جعله يظن أنه ريو، لنترك إيففريت كمسألتنا العالقة الوحيدة. وكانت ميرا واثقة من قدرتها على جلب يوهان إلى صفنا.
تابعت: "أما بالنسبة لصديقتنا الأرجوانية هنا، فقد كان عليّ استهداف الظلالية في عقليها. ليس الجزء البشري هو المسيطر، إن لم يكن ذلك واضحاً بما يكفي. يكفي أن أقول إنني نجحت في حشر الظلالية في زاوية الآن".
كررت ميرا: "حشرها في زاوية؟"
بدا طلاء وجهها، الذي أفسدته دموعها، مضحكاً. ما كان لها أن تكلف نفسها.
"إذا استيقظت كيلسي... وتراجعت الظلالية... أيمكنني التحدث إليها؟"
"هذا محتمل. لا أضمن شيئاً لأنني لم أجرّبه من قبل".
سأل ريو: "أستنوي حقاً الوثوق ببيونو؟ ظلالية تقمع ظلالية أخرى؟ تباً، كفى!"
التفتّ إلى ريو.
"أتشعر بالشجاعة لوجود رفاق حولك؟ فور نقضك لاتفاقنا".
هز ريو كتفيه وقال: "مهلاً، ظننت أن الأمور على ما يرام الآن. كل أمر الخيانة يتبدد لعدم صدق الطرفين. وبصرف النظر عن ذلك، أنا مهتم لأمر صديقتي فحسب. يبدو كل هذا أجمل من أن يكون حقيقة. أقول فقط إنه لمريب بدرجة طفيفة أن تقمع ظلالية ظلالية أخرى".
قال داريو: "سيثبت بينو صدق كلامه لاحقاً".
كان هذا اللقيط يكبح نفسه عن طرح الأسئلة. لم يستطع الظهور بمظهر المهتم جداً، وإلا لرجحت كفتي. حتى الآن، بدا داريو معتقداً أنه يمسك بزمام الموضع — فأنا أقل عدداً، ويبدو أنه توقع أن أضبط المجموعة وهي تحفر.
"بعد أن نأخذ جميعاً ما نحتاجه داخل قاعدة بي سي إم".
"سأقوم بذلك!"
أسندت ميرا كيلسي إلى كومة أنقاض بجانب دين. ثم هرعت لتزيل ما تبقى من عائق أمام باب الخزنة. ساعدها ريو وإيففريت. سمعتهم يتحدثون عن إصابات إيففريت.
قال ريو لإيففريت: "يبدو أن قطاً عملاقاً أعاد تفصيل ملابسك. أألمك ذلك؟"
سأل إيففريت بسخرية: "أتسألني إن كان التمزيق والطعن مؤلماً؟ كلا يا رجل. لم يؤلمني".
"هذا جيد لعلمه".
لم أكن معجباً بشخصية ريو خصوصاً — فهو يجمع بين كآبة وسخرية متساويتين. لكنه كان مسلياً للغاية. نأمل أن يكون بيدقاً صالحاً ذات يوم. ربطت عقلي بميرا حين اقتربت، واضعة قطعة خرسانية أخرى ضد الجدار. ووجدت أن أصابعي الأخرى تستطيع صنع الروابط أيضاً، لا السبابتان فحسب. إذن، تلك عشرة روابط بالمجمل. ليس وكأنني حاولت الاتصال بهذا العدد من البشر. (هيا ميرا. أنا هي، إريند). توقفت ميرا في مشيتها، متفاجئة على الأرجح حين تحدثت في عقلها.
(أفضل ألا تكوني سوى أنت). لست أدري ما قصدته ميرا بذلك. (كيف تفاعل داريو وريو مع قصة إيففريت؟ أراهن أنهما كانا يتساءلان عن مصدر كيلسي). أوضحت ميرا أنني كنت محظوظة جزئياً. أبدى ريو شكوكه في كون الأمر مدبراً، لكن داريو أسكته، قابلاً بالموقف بسرعة. ربما لم يرغب داريو في مناقشة الأمر بحضور ميرا لعدم تيقنه من ولائها. أو ربما توقع داريو حدوث شيء كهذا. إذن... أسيترك داريو الأمور تمضي هكذا؟
لقد كان هادئاً تماماً معي. مهلاً، هذا سجع! أفأل خير أم شر؟ كانت الأمور تسير وفق خطتي، وهو أمر غريب.
قال داريو وهو يركل صخرة بعيداً عن المدخل: "هذا يكفي".
كان معظم الباب مكشوفاً. بلغ عرضه نحو عشرة أقدام، دائري الشكل، وبدا منيعاً للغاية مع تروس وقضبان عديدة على طول جنباته. وكانت هناك لوحة تحكم بجانبه. أو هكذا كانت. فقد تعرضت للتخريب، وبدت أسلاك محترقة داخلها.
سألت أورون حين أعطاني ذاكرة التخزين: "كيف نفتتح الباب؟ أثمة زر سري أو ما شابه؟"
أجاب مبتسماً بملء فيه: "ليس هناك شيء من هذا القبيل. تستخدم مفتاحك الذي يفتح كل الأقفال — القوة الخارقة. إنه باب معدني معزز، لذا قد يعيقك، ولكن للحظة فقط. أنا واثق أن انتزاعه من مفصلاته سيكون أمراً يسيراً عليك".
لم تكلف ميرا نفسها عناء مفصلات الباب حتى. وضعت يديها على الجزء الأوسط منه وشقت طريقها بالامتصاص. أزال داريو الدرع المعدني المتشكل على ظهر ميرا ورماه بعيداً. وسرعان ما ظهر ثقب بشري الشكل يمكننا المرور عبره.
ضحك ريو ساضلاً: "هذا كل ما في الأمر؟ لقد دخلنا؟ ظننت ستكون لدينا مشاكل أكثر من تعرض عضلات إم سي للطعن".
قال إيففريت: "لا تنحس الأمر يا رجل".
لكن داريو لم يدخل فوراً. استدعى ريو جنية صفراء تبدو كخنفساة مدرعة إرسالها إلى الداخل. وكانت هذه جنية ريو الرابعة، والمفترض أن تنجو من أي أفخاخ بالداخل. وبذلك، عرفت الآن كل استدعاءاته. وحدها البلوبير شكلت تهديداً معتبراً في القتال، وذلك شريطة أن ينجو ريو بنفسه من مخالبي. أشعل إيففريت مصباحاً كاشفاً قوياً كاد يحيل ظلمة النفق نهاراً، وسلطه داخل الفجوة.
"آه، أسلاك وشاشات مكسورة. نعم، تلك تبدو شاشات. حزمة آلات على الأرض. أنا... لا أدرى ما هي".
قلت: "لابد أن الانفجارات حين انهار هذا النفق قد أطاحت بالمعدات. لا ينبغي أن تكون هناك أي أفخاخ بالداخل لأن بي سي إم تنوي العودة إلى هنا بمجرد عودة المدينة إلى حالة السلام، ربما بعد شهور أو حتى سنوات من الآن. لم أكن أرسلكم كطعم، إن كان هذا ما تفترضونه".
تمتم ريو: "من الجيد معرفة ذلك".
قال داريو: "إنه ما كان سيفترضه أي شخص عقلاني. يبدو أنك مختلفة عن بقية الظلاليات يا بينو".
أجبت: "وأنت مختلف عن بقية البشر، إذ تبدو مسترخياً هكذا مع ظلالية".
فكرت: "سيكون هذا للمرة الثانية التي يحاول فيها هذا اللقيط التحالف معي".
لقد جعلني هذا أتساءل عن الغاية الفعلية لمنظمة الأستاذ إذا كان داريو منفتحاً هكذا على العمل مع الظلاليات. قفزت فكرة دين إلى رأسي. (إريند، داريو يسألني عما إذا كان الأمر آمناً). كنا قد وضعنا مسبقاً بعض إشارات اليد ليتمكن داريو من إعطائنا الأوامر حين تتعذر محادثتنا علانية. (جيد. هذا يعني أنه لا يظن أنك تتعاونين معي). من الطريف كيف كان لكل شخص محادثاته الخاصة.
سألت ميرا: "أهناك شيء يا ريو؟"
قال ريو: "الفتى البدين ما زال حياً. يبدو أن بينو تقول الحقيقة بأن الداخل آمن".
قلت: "سأدخل لأثبت أنه ليس فخاً".
"كلا. سأذهب أنا".
سحر داريو نحو الفجوة.
"أمبرييل، ابقي مع... الكرواسون. أليس كذلك؟ وأخت ميرج أيضاً. والباقون منا سيدخلون".
قالت ميرا: "أريد البقاء مع كيلسي. يمكن لأمبرييل الذهاب معكم".
قال داريو: "قد نحتاج لقدراتك يا ميرج".
استطعت تخمين ما يدور في خلده — فلو ترك ميرا في الخارج، ربما هربت مع أختها. كما أن المكان أضيق من أن نُدخل كيلسي إليه. سيكون من الجنون قيام قتال داخل قاعدة بي سي إم مع كل الأشياء المهمة التي أراد داريو استقصاءها.
وأردف قبل أن يدخل الثقب: "أختك بأمان مع أمبرييل".
قالت ميرا وهي ترمق دين بطرف عينها: "حسناً..."
دخلت بعد ميرا، وتخلفني ريو وإيففريت.
قلت مفحصة قاعدة بي سي إم المركزية، التي كانت قبة صغيرة: "إنها... فوضى عارمة هنا".
كان كل شيء كما توقعت — بدت كقرابة منظمة شريرة تجري تجارب مسخية. حواسيب في كل مكان، بل شاشات تتدلى من السقف، وخزائن تعج بالملفات، ومعدات خيال علمي متصلة بكابلات شبيهة بالأناكوندا. اقتربت من محطة الحاسوب التي وصفها لي أورون وأخرجت ذاكرة التخزين التي أخفيتها داخل الجزء الأجوف من ذراعي.
سأل داريو: "ما الذي تفعلينه؟ ألم يحن الوقت لتخبرينا بغايتك الحقيقية هنا؟ ربما نستطيع مساعدتك".
لكم إيففريت إحدى الآلات وبصق: "تباً! أتحض على هذا بجدية؟"
قال داريو: "إذا توافقت غاياتنا... فنعم. إن لم أكن واهماً، أأنت بعد خطط بي سي إم لتقنيتهم المضادة للظلاليات؟ الآلات التي استخدموها لأسر وحبس الظلاليات".
اشترى داريو النظرية التي بعتها أنا، بصفتي إريند، للمجموعة. ذات يوم، وحين يراجع ما حدث، قد يدرك داريو في النهاية أن إريند اللطيفة والوديعة كانت هي الخائنة طوال الوقت. وأنني زرعت فكرة ما افترض أنه الحقيقة. لكن ذلك سيكون في مستقبل بعيد. كنت أحلى وأبرأ من أن يُظن بي الخيانة.
قلت: "هذا صحيح. لقد تعطلت بعض تلك الآلات بعد طرد بي سي إم من المدينة. ألعلك سمعت بظلاليات يهاجمن العامة مجدداً؟"
كنت أختلق هذا الهراء. أخبرني أورون أن الظلاليات اللاتي حبسوهن كان ينبغي أن يُقتلَين على يد عملاء المخابرات. لم تكن عندي فكرة عن موجة هجوم الظلاليات الجديدة تلك حين التقينا آخر مرة، لذا لم أستطِع سؤاله عنها. لكن حدسي أخبرني بأن هذه مشكلة مختلفة تماماً بأسرها.
هتف ريو: "إذن من هنا أتين! هذا منطقي تماماً".
سأل إيففريت: "وما عساك فاعلة حين تحصلين على بيانات بي سي إم؟ أستوجهين الأسلحة المضادة للظلاليات ضد بني جنسك؟"
سألت بدلال: "إلى من سأوجهها غيرهم؟ إنه في الاسم".
قال ريو: "لقد أفحمتك يا رجل. إنه عالم تأكل فيه الظلاليات بعضها هناك. لا ينبغي أن ننضم لحربهم الأهلية. بقدر ما تطوعت لقتال الظلاليات، فأنا متردد في مساعدة ظلالية في قتال أخرى".
قلت: "لا أطلب منك الانحياز إليّ. ما أطلبه الآن... أتسمحون لي بأخذ البيانات؟"
أمسكت الذاكرة بالقرب من المنفذ لكنني لم أدخلها. كانت ميرا مستعدة لإثارة المتاعب إن لم يسمح لي داريو بذلك. من أجل أختها وما شابه.
وكنت مستعدة "لبيع"
القبعة الحمراء، مانحة داريو معلومات يشتهيها لقاء هذا. وإن لم يكن ذلك، فكان دين مستعدة لتحذير داريو بشأن تعزيزاتي القادمة أو استيقاظ كيلسي لتجتاح المكان هياجاً. لقد فكرنا كثيراً في هذا، ويا للغرابة. فخططي عادة لا تتضمن أكثر من خمس دقائق من التفكير. استدار داريو وأشغل نفسه بالتقليب بين الخزائن المغبرة التابعة لبي سي إم.
"امضي قدماً. سنفحص هذه المستندات".
أحقاً؟ أسيتركني أوصل هذا هكذا؟ ماذا لو دمرت البيانات حتى لا يتمكن من حيازتها؟ ثمة خطب ما لا ينسجم البتة. أستكون خطتي الاحتياطية كافية لرد خطته؟ ينبغي أن تصل خطتي الاحتياطية الآن.