أمبر دين ليسكا (أمبريل)
كانت أمبر دين تحمل كيلسي بين ذراعيها. أسندت ذراعها اليمنى ظهر كيلسي بينما احتضنت اليسرى ساقيها. وازنت دين حمل كيلسي بعناية. حرصت ألا تسقط القمصان التي تستر جسدها. كان عليها أيضاً تفادي قرني كيلسي. لئلا تشتبكا بالجدران أو الأنابيب المجاورة. (ألا من جديد من ملاكك الحارس؟) سألت إريند، في جسد بينو، دين مباشرة في ذهنها. استدارت دين يمينًا. وتأملت الشكل المتطور لجاب. بدا أكبر حجماً بنحو الثلث عما سبق.
تحول جسده إلى هيئة تشبه الطير عوضاً عن الكرة. غطته ريشات أطول. ونشرت وهجاً لا تدركه سوى دين. تحركت جناحا، اللذان تضاعف طولهما الآن، صعوداً وهبوطاً إلى جانبيه. مع أنه كان قادراً على الطفو بلا حاجة إليهما. تركزت ثقبان سوداوان، مقامتان عيوناً فوق منقاره المعقوف، ترمقان دين. وكأنهما تحاولان إفشاء أمر ما لها. لكن جاب لم يبعث شيئاً نحوها. لا كلمات ولا صوراً. سابقاً، حين حقنت نفسها بمقوٍ، تسللت إلى عقلها صور وامضة ومشوّهة لخطر قادم.
ليس أمام عينيها، لا. بل حين تبلغ مشهداً أو مكاناً، كانت تتعرف عليه. لأنها احتفظت سلفاً بذكرى لحدوثه في المستقبل. ترددت دين قبل أن ترد: (نحن بأمان.) لدقة أكبر، هي وحدها من كانت بأمان. صمت جاب حين هاجمت كيلسي إيفرت. لأن دين ستبقى سليمة. أما إن لحق الأذى بإريند، بإريند وحدها، فلن يكترث جاب. هذا ما أقلق دين في المقام الأول. قدرة عديمة الفائدة لا تستطيع تسخيرها لإنقاذ الآخرين!
أترجّاكِ أخبريني إن كان مكروه سيصيب إريند؟ باءت توسلات دين بصد من جاب. أقسمت دين بأن تلقي بنفسها أمام إريند إن لاح خطر. لذا كان جاب مجبراً على إنذارها به. تواصلت خطتها في البقاء قريبة من إريند. وكان لزاماً على جاب أن يضع صديقتها المقربة في الحسبان. ستتجاهل أي إشارات تدفعها للفرار وترك إريند وراءها. نظرت دين من فوق كتفها. وراقبَت جسد إريند الخالي من الروح وهو يتبعها بخطى متثاقلة.
كانت تحمل مصباح دين اليدوي. وموجهة إياه إلى الأمام. لتبدو أقل شبهًا بزومبي فاقد الوعي. حتى اللحظة، لم يجد إيفرت غرابة في صمت إريند المطبق. ولم يشك في أن الأمر برمته كذب. تقدمت بينو وإيفرت أمام دين. أصرّ إيفرت على بقاء بينو في المقدمة. حتى لا تتمكن من الغدر بهم بقوتها التي شلت إريند. ويُحسب لإيفرت أنه بذل جهداً لاستجواب بينو حول الموقف.
فسأل عن الرداء الأحمر، والأدومبرا الأخرى، وخطة "بي سي إم"
لإنتاج زهرة أرجوانية. لم تخطط الفئات الأربع لتفاصيل خلفية بينو الدرامية. تفاجأت دين حين رأت إريند قد أعدت بعضها بمفردها. إذ لم تواجه بينو أي صعوبة في الإجابة عن أسئلة إيفرت. بلا تردد. وبلا تناقضات. ونُطقت كل كلمة وكأنها مدعومة بالخبرة. لو لم تكن دين على دراية بالحقيقة، لصدقت ما تبوح به بينو. أكتبت إريند نصاً لهذا؟ صِيغت قصة بينو بطريقة توحي بأنها تخفي شيئاً. مما جعل بقية حكايتها تبدو صادقة.
حتى إن بينو أضافت عبارات مثل: "لا أحتاج للكذب لأنك أنت ومجموعتك الصغيرة لا تستطيعون فعل شيء حيال ذلك"، و"سواء أكانت حقيقة أم زيفاً، فلا طاقة لك بما تفعل"، و"أنت تتعامل مع أمور تفوق إدراكك البشري بكثير".
حمل كلامها ثقلاً كبيراً أقنعهم بدورها كأدومبرا مسيطرة. عوضاً عن أن تُعجب، شعرت دين بالخلع. ما زلت أجهل الكثير عن صديقتي المقربة. أدركت دين أنه بقدر ما كانت إريند منطوية للغاية، فقد كانت بارعة في الكلام أيضا. وقد أثبتت ذلك خلال تلاوات الصف القاسية في كلية الحقوق. لم يكن الانطواء مترادفاً الخجل. لكن إريند كانت خجولة أيضاً. أم حقاً كانت كذلك؟ لم تتذكر دين أن إريند تلعثمت في كلماتها أثناء التلاوة.
حتى في المناسبات التي بدت فيها جاهلة للإجابة عن السؤال بوضوح. كان الصف بأكمله يرمقها وهي ترتكب الأخطاء. بينما كانت دين ترتبك في مواقف كهذه. أما إريند فلم تهتز أبداً. ولم يتصدع صوتها. ولم تخلُ ردودها من وقفات طويلة تتخللها آهات التردد. وهي حيلة طلاب القانون المفضلة لكسب الوقت والتفكير.
"خريجة كذب بارعة"، على حد تعبير البروفيسور غالاغر مرة.
كان الكذب المتقن مطلوباً للمحامين. وبدت إريند ماهرة فيه بشكل مدهش. لم تكن دين تمدح صديقتها بل كانت قلقة. لم يتطابق هذا الجانب من شخصية إريند مع بقية خصالها. التي اتسمت دائماً بالخنوع والهدوء، والبقاء في الخلف، باستثناء ندرة اللحظات التي تفصح فيها برأيها. لم تكن دين لتولي الأمر اهتماماً من قبل. فالناس حزم من الشخصيات المتنوعة. لكن دين تساءلت الآن عما إذا كان هذا مؤشراً على تشكل الأدومبرا داخل عقل إريند.
كان من الشائع أن الأدومبرا تستغرق وقتاً لغرس بذورها في المضيف المستهدف.
لم تصدق دين أن الأدومبرا تواصلت مع إريند لأول مرة في مستودع "تو إمز"
فحسب، حين كانتا على وشك الموت. بل كانت الشخصيات المتضاربة دليلاً على ذلك. ألعلي هذه الإريند المنفتحة والثرثارة هي تجسيد للأدومبرا ذاتها؟ حدقت دين في الكابلات التي مثلت شعر بينو. وهي تتأرجح يميناً ويساراً فوق ظهرها الكروموي النحيل. بدأ زرع بذور إريند قبل كلية الحقوق. أي متاهات كابدتها إريند لتفضي إلى هذا؟ لو التقيتا قبل بضع سنين، لربما أفلحت دين في منع ذلك الغرس. فوجود صديقة مقربة إلى جانبها، ما كان ليترك مجالا لإريند لتصغي إلى أصوات تنتمي لأبعاد أخرى.
كرهت دين نفسها لأنها لم تتعرف على إريند مبكراً — نعم، بدا الأمر جنونياً. بيد أنها عجرت عن تغيير ما وقع، عدا عن ابتكار قدرات السفر عبر الزمن التي عجز عنها أقوى حكام النوى. مع ذلك، استطاعت دين فعل شيء الآن. كان حرياً بها ردع إريند عن التحول إلى بينو، أو استخدام قوى الأدومبرا بأي شكل. قد لا يكون ذلك صائباً أخلاقياً، لكن دين لم تظن أن إريند مضطرة للمغامرة بإنسانيتها لمساعدة شقيقتي فليتشر.
كان على إريند ودين الاستحواذ على أمر "بي سي إم"
بأنفسهما. لم تكن إريند بحاجة للتقمص في هيئة بينو، ولا توجب عليها أن تصبح بلانيت لاستكشاف هذه المنطقة. أبدت دين استعداداً لحفر هذا النفق. وستشتري معدات حفر إن استدعى الأمر.
هذه الخطة، القاضية بتواصل بينو مع داريو وإبداء مقدرتها على "علاج"
كيلسي، تمهيداً لتفاعل قادم تطلب منه نواة اصطناعية، لم تكن لتجدي نفعاً. كانت شقيقتا فليتشر تستغلان إريند لتحقيق أجندتهما الخاصة. أنزلت دين نظرها نحو كيلسي بعينين مفعمتين بالازدراء. عليّ أن— تداركت دين أفكارها، واستأصلتها فوراً من عقلها. على أمل ألا تبلغ إريند. لم ترد أن تفترض صديقتها المقربة أنها شخص سيء. كل ما طمحت إليه دين كان حماية صديقتها المقربة. فهذا دورها المنوط بها ذاتياً، وعليها ألا تخفق فيه قط.
إنه درس حَفره والداها في ذهنها. (نقترب من الآخرين.) تردد صوت إريند في رأس دين، تذكيراً لها بضرورة حراسة أفكارها باستمرار. (ألا من خطر حقاً؟) جاءها رد دين: (يبدو ذلك.) (يثير الأمر القلق فحسب. لابد من وجود شيء ما. أي أمر قد يمضي على نحو خاطئ.) (الصمت يثير فزعي أيضاً.) ألقت دين نظرة أخرى على جاب. لم يكن ملاكها الحارس معطلاً، أليس كذلك؟ أأعطاها داريو مقوياً معيباً، مشككاً في ولائها له؟
لو حدث ذلك، لأنذرها جاب بشأنه. (يعني هذا غالباً أن كل شيء سيمضي وفقاً للخطة.) (لا تسير الأمور هكذا هنا.) تشاركت بينو الأفكار مع دين بينما واصلت حديثها مع إيفرت. (لا بد أن داريو أعد خطة تحسباً لاكتشافي أمر الخيانة.
لا يمكن أن تقتصر خطته بأكملها على "الحفر قبل وصول بينو".)
(أوافقك الرأي. بيد أنه قد يعرض عن تنفيذ خطته البديلة بسبب ظهور كيلسي. أو ربما تحسنين الحديث معه ليفكر في التحالف معك.) (قد يكون ذلك صحيحاً. سنكتشف بأنفسنا قريباً بما فيه الكفاية.)
"أتسمعان؟"
أحاط إيفرت أذنه بكفه.
"صوت الحفر — لقد عثرنا على أصدقائنا. أعتقد أن علي التقدم إلى هناك أولاً. لأشرح كل شيء. سيصبح الأمر مربكاً حقاً إن ظهرنا هناك ومعنا كيلسي المسخ."
بدأت بينو تقول: "ستذهب إلى هناك وتخطط لـ—"
قاطعتها دين: "سأبقى كرهينة لديك."
التقت نظراتها بنظرات إيفرت، وأومأت إليه إيماءة خفيفة تشير إلى أن جاب أخبرها بأن الأجواء آمنة.
"لديك هنا ثلاثة رهائن. سيففي بالغرض، أليس كذلك؟"
أومأت بينو برأسها: "بلى. تحرك بسرعة، يا فتى السخانات."
"أمبريل، سأعود قبل أن تنطقي بكلمة couscous."
جرى إيفرت داخل النفق. قالت إريند: (انطقي بها.) (ماذا؟) (Couscous.) (كُسْكُس؟) تفحصت بينو الظلام الصامت أمامهما. (إيفرت ليس هنا بعد. إنه كاذب.) سرى في جسد دين موجة من الغيظ العارم. وتملكتها رغبة في جذب شعر إريند لعدم تعاملها مع الموقف بجدية. ومثلما ظهر غضبها فجأة، قمعته دين قبل أن تلمح إريند طرفاً منه. تعذرت عليها مجانبة وراثة بعض خصال والديها، لكنها استطاعت إخفاءها حتى تنسى.
قالت دين: (إريند، يمكننا المزاح لاحقاً. الجزء الأكثر دقة في مهمتنا على وشك البدء.) (أمزح لأخفف حدة الأجواء. أتدرين أن الكسكس يُصنف في الواقع ضمن المعجنات؟ يبدو شبيهاً بالأرز أو ما شابه، لكن—) جزّت دين على أسنانها: (ركزي! لابد أن إيفرت يحدثهم الآن.) حلّ صراخ مكتوم محل أصوات تكسير كتل الخرسانة. (حسناً، حسناً… أنا أركز. هذه هي حقاً.) تخللت أفكار إريند لمحات من الحماس. لم يستقم الأمر.
تسللت قسوة من القلق منها. ليتفاقم ويغدو هلعاً. لابد أن دين أساءت فهم مشاعر إريند السابقة. (أنت تؤدين دور بينو ببراعة. واصلي. سيتجه الاهتمام نحو كيلسي. سأكون بجانب جسدك الحقيقي، لذا فلا داعي للقلق.) سرى الارتياح عبر اتصالهما، ففكرت إريند: (شكراً لك، دين.)
وصلتهما صيحات ميرا: "كيلسي! كيلسي!"
وأعقبت نداءاتها اليائسة خطوات متلاحقة. ظهرت ميرا في الأفق. وضعت دين كيلسي برفق على الأرض. ثم تناولت المصباح اليدوي من إريند وسلطت نوره على كيلسي. اندفعت ميرا راكضة وجثت بجانب شقيقتها. وبقي داريو وإيفرت وريو على بعد أقدام، مترقبين بينو بحذر.
احتضنت ميرا كيلسي: "يا للهول! أنت هي حقاً!"
بدت شهقاتها صادقة ومقلقة في آن. لم تُظهر ميرا الصلبة هذا الجانب منها من قبل.
صاح ريو شبه صارخ: "يا للروعة، أهذه كيلسي؟"
أنذره داريو بحزم: "لا أسماء. اندماجيّة. أتقينّ أنها شقيقتك حقاً؟"
ردت ميرا وسط دموعها: "أ-أنا… تبدو كأنها هي قطعا."
لم تتوقع دين أبدا أن تبلغ ميرا هذه البراعة في التمثيل. بذلت ميرا قصارى جهدها لدرجة أن دين شرعت تشعر بالشفقة.
سألت ميرا: "يجب أن أتحدث إليها للتأكد. أأنت بينو؟"
أجابت بينو: "لا سوى واحدة. دعيني أخمين — تودين مني إيقاظ شقيقتك؟ لكل حدث حديث. لدينا الكثير لنناقشه."
وأشارت إلى النفق قائلة: "بداية، لمَ قُمتِ بـ—"
خطا داريو إلى الأمام، مسدلاً قناعه ليكشف عن وجهه: "بحفر النفق مسبقاً؟"
أكان هذا فعلاً جريئاً لإظهار الثقة؟ كانت بينو على علم بشكله سلفاً، لكنها جهلت كل ما عداه عن داريو، لذا لم يشكل الأمر وزناً كبيراً لداريو. وقد حدث هذا عقب توجيهه أمراً لريو بعدم استخدام أسمائهما الحقيقية. كان داريو بصدد إثبات سبب تعيينه من قِبل البروفيسور لقيادة فريق لا إسبيرانزا.
تابع داريو حديثه: "بدأنا مبكراً. لم نرد إبقائك في الانتظار."
أطلقت بينو ضحكة آلية.
"أهذا فحسب؟ أم أملتِ في بلوغ قاعدة بي سي إم قبل وصولي؟ بالحديث مع فتى السخانات هنا —"
وأشارت نحو إيفرت "— يبدو أن نيتك اتجهت لغدري."
قال داريو: "توقعت غدرنا. لولا ذلك، لقدتنا إلى قاعدة بي سي إم عوضاً عن إخبار ريو بموقعها. حسناً، ها نحن هنا. وفتحنا النفق. حان الوقت لتكشفي حقيقة خطتك. وحقيقة الموقف بأكمله، إن جاز القول."
سألت بينو: "أي حقيقة؟"
أجاب داريو: "أنك لست مع الرداء الأحمر."
أدركت دين: إنه يعكس الموقف. صور داريو بينو بمظهر الكاذبة. وتطور الأمر تماماً كما توقعت إريند.
سيعتقد داريو الآن أنه يمسك بزمام المبادرة لأنه "استشف"
الموقف بدقة. سواء أنكرت بينو الادعاء أو أقرت به، فسيظل داريو مسيطراً على مجرى الحوار.
قالت بينو: "حسناً… لقد أصبت. فالرداء الأحمر يجهل مهمتي الصغيرة هذه. وأود إبقاء الأمر على ما هو عليه لمصلحة كلينا."
"أرى..."
تجاوز داريو كيلسي وميرا الملقاتين على الأرض، ووقف على بعد نصف قدم من بينو. ونظر إليها من علٍ.
"أنت تعملين من وراء ظهر الرداء الأحمر. لمَ؟"
"ولم قد ترغب في معرفة ذلك؟"
"لأن بمقدورنا مساعدة بعضنا."
احتضنت دين جسد إريند الأصلي، بينما لفّت برودة الإدراك قلبها. تجلى كل شيء كما تنبأت إريند. ساور دين قلق سابح بأن إريند ستتلعثم في الكلمات أثناء محادثتها مع داريو وتفشي حبكتها. لكن إريند أكدت لها أن كذا وكذا سيقع. وقد وقع بالفعل. بدا وكأن داريو يعرض تحالفاً.
هتف إيفرت: "لن أتعاون مع أدومبرا!"
قال ريو: "كف عن إثارة المشاكل يا رجل. أنا منفتح على أي شيء لا يفضي بي إلى الموت."
التفت إليه إيفرت: "ليس هذا—"
وقفت ميرا صارخة: "اخرسوا جميعاً! أنا هنا لإنقاذ أختي. بينو، أخبريني بما تتوقعين مني فعله."
أجابت بينو: "لا شيء. سنمضي جميعاً إلى قاعدة بي سي إم. سأقضي وطري، وتفعلن أنتم ما تشاؤون. أفترض أننا متحضّرون بما يكفي لعدم القتال هناك؟ وعقب ذلك، سأوقظ شقيقتك."
وأضافت دين: "وكذلك علاج كرواسون."
قالت بينو: "كرواسون… بالطبع. سأصلح كل شيء. لكن كوني على دراية بأن شقيقتك ليست على طبيعتها. ستهاجمكم."
قالت ميرا: "سأتعامل معها. لنذهب إلى قاعدة بي سي إم الحمقاء هذه. لنرَ ما تحويه في جوفها."