أزاحت ميرا فليتشر كتل الخرسانة لتفتح الدرب، بينما يملأ المكان صوت طنين مزعج لبلابر وهو يلتهم ركام النفق. مضت عدة دقائق منذ افترقوا عن دين وإريند وإيفرت. انتهت نوبة ميرا، وتطوع ريو ليحل محلها في الحفر. تذمر من تعبه في إزالة الخرسانة عن ظهرها، كأنه يقشر قشوراً عملاقة. حان دوره ليتألق على حد زعمه. ساعدها داريو في تمهيد الطريق كي لا يضطر بلابر لأكل الكثير. بدا بلابر قبل قليل لطخة حمراء في ضوء المصباح، وكأنه يمحو الخرسانة والصخور والتراب.
باتت الكتلة الحمراء المتضخمة الآن أكثر وضوحاً كلما كبرت وكلما أكلت. هل سيتغوّط كل ذلك؟ تساءلت ميرا بفضول حيال قوة ريو المعقدة. استطاعت لمس الكثير من خبايا شخصية ريو تحت السطح. لابد أنه شخص معقد تماماً لتتجلى لديه قوة من هذا النوع. سيبادلها ريو الدور في مرحلة ما. لا يتعب بسهولة في حالته المعززة حين يدفع قوى جنينه إلى حدودها القصوى. لكنه سيتعب في النهاية. تستطيع هي الحفر لفترة أطول، لكنه يحفر أسرع بكثير.
تكمن المشكلة في التهام بلابر للأنقاض بتطاير الغبار في كل مكان. أوقفت أقنعتهم الغبار عن دخول أنوفهم، وبقيت أعينهم بلا حماية.
«لا أصدق أن هذا ما أفعله في عيد الحب»، تذمر ريو بصوت عالٍ.
«لا يزال أمامنا متسع من الوقت قبل حلول اليوم التالي. ميرج، أيمكنكِ وصلِي بأي من صديقاتكِ؟ ربما لا تزال إحداهن مستيقظة».
«فتيان أم فتايات؟»
ردت ميرا وهي تمسح الدموع عن عينيها. لم يفكر أي منهم في إحضار نظارات واقية لهذا الهراء.
«ألم تحاول اللعب لصالح الفريق الآخر؟»
«هاه وهاه. ولكن لا. مضربي مخصص حصرياً لـ...»
«أما يمكنك خفض صوتك؟»
سأل داريو.
«قد نجلب إلينا انتباهًا غير مرغوب فيه».
استمر داريو في ارتداء نظارات الرؤية الليلية رغم وجود مصباح يدوي. إن وجود مصدر ضوء حوله يفسد عملها أليس كذلك؟ لكنه فضّل حماية عينيه من الغبار. لم يسأل ميرا وريو حتى عن حالهما في جحيم الغبار هذا. يا له من قائد رائع. حقاً لا. لعين.
«كلا يا رجل»، قال ريو مظهرًا تمرده هذه الليلة.
لابد أنه مستشاط غضباً من الوضع ليعترض على داريو.
«لو أن أي أحمق شعر برغبة في الغوص بالأنفاق، لكان قد سمع حفر بلابر بالفعل. نحن لا نخفي أنفسنا هنا. لنرتاح قليلاً وحسب. لقد استحقمنا ذلك، خصوصاً مع تحول كل شيء إلى خراب. حتى أن هناك أدومبراي جديدة في المدينة».
«أدومبراي جديدة متعددة»، قال داريو.
تخلى عن هوس السرية بتنهيدة لأن ريو كان محقاً في إحداثهما للكثير من الصخب.
«نعتقد أن موجة الهجوم الأخيرة هذه نفذتها أدومبراي مختلفة عن تلك التي هاجمت منشآت بي سي إم».
نحن نعتقد، أليس كذلك؟ ابتسمت ميرا بسخرية تحت قناعها. حفنة من الأوغاد الذين دمروا حياتها. ستنتقم يوماً من كل واحد منهم. ولكن ليس قبل استنزافهم بكل ما قد يساعد كينسي لتصبح بشرية مجدداً. جعلت كينسي تبتلع حبة من داريو، لكنها لم تبدُ مجدية. احتجن قلباً اصطناعياً. أرادت حقاً الإمساك بواحدة وتجربة ما حدث لإريند. ظلت تلك أملها الوحيد لإنقاذ شقيقتها حتى الآن. ولم يكن الوقت في صالحها.
من يدري متى تحاول الأدومبراي داخل كينسي السيطرة مجدداً؟
«أجل، كانت مجموعة الرداء الأحمر»، قال ريو.
«نحن نعلم ذلك».
«قد لا يكون الأمر كذلك»، قال داريو.
«ربما تود الرداء الأحمر منا أن نreظن ذلك، لكنها قد تكون مجموعة مختلفة كلياً».
أجل، كنت أنا، فكرت ميرا. ظننت أنني سأعاني من كوابيس أو شعور بالذنب لقاء ما فعلته، لكن لم يكن هناك شيء البتة. تستطيع النوم بسلام في الليل. قلقها الوحيد انصب على زرع شقيقتها. أما عن الأشخاص الذين قتلتهم، فلم تتذكر أياً من وجوههم على الإطلاق. ولم تهتم لأمرهم ذرة واحدة.
«أظن أن هناك أطنانًا من مجموعات الأدومبراي في المدينة»، قال ريو.
«إنها بالنسبة لي مجموعة واحدة. سأضيف إليهم بي سي إم واثنين إم أيضاً. كل الأشرار يفعلون أشياء شريرة».
«عليك الاهتمام بما تخطط له»، قال داريو.
«إن صح أن بي سي إم تصنع زهرة بنفسجية...»
«فتلك ليست مشكلتي إذن»، قال ريو.
«أعني أنها مشكلتي. لكنها ليست مشكلتي لأحلها. تلك وظيفة كوربرينجز وباي. سأهرب تماماً كما يفعل أغلب الناس. لن تفعل جنيني شيئاً يذكر ضد زهرة بنفسجية. سيعض بلابر مؤخرتها بحجم المدينة».
«سنكون جزءاً من الحل فور بلوغ قاعدة بي سي إم».
بدا نبرة داريو أقل آلية. أكان يحاول التعاطف مع ريو؟ جعله يشعر بتحسن تجاه الموقف؟ بدا جلياً لميرا وبقية جماعتهم أن ريو كان على بعد يوم سيء واحد من الاستسلام. لن يدع البروفيسور موضوع اختبار يبتعد هكذا، أليس كذلك؟ أملت أن يمضي ريو قدماً ليروا رد فعل داريو. تستطيع الاستعداد لكيفية التعامل مع الأمر. ستتحرران يوماً هي وشقيقتها من كل هذا.
«سنحذر المدينة من خطر بي سي إم؟ شيء كهذا؟»
التفت ريو إليهم وهز رأسه.
«باي تتولى أمر بي سي إم بالفعل. لقد انتهين. شخصياً، ربما كان الأفضل عدم حفر هذا الهراء. دعه يظل مدفوناً، أياً ما كان داخل قاعدة بي سي إم. لكني أتعرض للتهديد من روبوت. وها نحن ذا».
«ما زلنا لا نعرف لماذا يريد بيو منا الحفر»، قررت ميرا الكلام لئلا يبدو الصمت لفترة طويلة مثيراً للريبة.
أرادت أيضاً استدراج أفكار داريو من عقله اللعين.
«تستطيع الرداء الأحمر الحفر هنا. يجب أن تمتلك أدومبراي أخرى قادرة على أداء عمل أفضل بكثير من ريو هنا».
«أشك في ذلك»، قال ريو.
«أحضِر لي أي فرد من طاقم الرداء الأحمر ولنجرِ مسابقة».
«ستبلل سروالك فحسب حين تقابلهم»، ردت ميرا.
«ربما لا ترافق بيو الرداء الأحمر...»
قال داريو. توقف ميرا في مكانها وهي تحتضن قطعة من تكسيات الخرسانة.
«ماذا؟»
«ريو على حق. تستطيع مجموعة الرداء الأحمر إنجاز هذه المهمة البسيطة نسبياً. توقعت بعض المتاعب، لكننا نحرز تقدماً بسرعة كبيرة. تستطيع الرداء الأحمر، بهيئتها الوحشية الضخمة، إزاحة هذه الأنقاض جانباً. بعض الإزعاجات كحجمها لا تستوجب طلب مساعدتنا. يمكن لأدومبراي أخرى فعلها».
«تبتزنا لمساعدتنا، دعني أصصح لك ذلك»، قال ريو.
«ما أقوله قائم».
«تخاف الأدومبراي من أسلحة بي سي إم»، قالت ميرا مواصلة عملها.
«أليست هذه هي التفسيرات التي اتفقنا عليها؟ تمتلك بي سي إم أشياء مضادة للأدومبراي استخدموها لاصطياد الأدومبراي، بما في ذلك شقيقتي».
سخر ريو: «لا يمكنك تصديق هراء بيو بجدية».
«سواء صدقته أم لا فلا أهمية له»، أجابت ميرا.
«إن وجدت شقيقتي هنا فسأحتفل. وإن لا فسأبحث في مكان آخر. سأواصل البحث عنها وحسب. على أي حال، كنت أتحدث عن الرداء الأحمر، مجموعتها تخاف اقتحام قاعدة بي سي إم بسبب الأسلحة المضادة للأدومبراي. أرجو فقط ألا تعمل تلك أسلحة ضدنا. يُفترض أن نكون الطعم، أظن؟»
«نعم، كان ذلك تصورنا الأولي»، قال داريو.
«لكن... لا يشترط أن نكون نحن. تستطيع الرداء الأحمر استخدام أشخاص آخرين للقيام بهذا. يمكنها حتى إجبار تابعيها الأضعف على التضحية بأنفسهم. تأكل الأدومبراي أدومبراي أخرى. ولن تشغل بملكا كثيراً بسلامة من يمكن أن يكنّ طعاماً لها. إنها تريد بيانات بي سي إم. وبشدة. فلماذا تتواصل معنا؟»
توقف صوت الطحن الناعم الذي كان يصدره بلابر. وجه ريو المصباح نحوهم. كان بلابر، الذي نما بحجم خنزير غينيا، يطفو فوقه مصدراً توهجاً أحمر خفيفاً.
«أنت محق... لماذا نحن؟ بيو تعرف من نكون... وما نكون. هناك احتمال كبير بأن نخونها. وهذا يعني...»
«لا يهمها إن خُناها»، أكملت ميرا جملة ريو.
راقبت بلابر وهو يطير مبتعداً بأجنحة صغيرة نحو الظلام. وصلت أصوات تقيؤ مقززة إلى مسامعهم. كان بلابر يلفظ كل ما أكله. راود ميرا حدس بأن داريو يشتبه في كونها خائنة. لشكّت في نفسها لو كانت في مكانه. لم يكن مفترضاً بالانضمام إلى النقاشات أن تخفف الشك لديه، بل كان المفترض أن تربكه. أن تخفي الهدف الحقيقي.
«صحيح»، قال داريو.
«أميل إلى الاعتقاد بأن بيو لا تملك مجموعة كبيرة. بضعة متعاونين، بشراً أو أدومبراي، لا أعلم. بالتأكيد ليست مجموعة كبيرة تقودها أدومبراي قوية مثل الرداء الأحمر».
إنه يبتلع هراء إريند بالفعل، فكرت ميرا ببهجة. كانت سمعة الرداء الأحمر تزداد رعباً، جنباً إلى جنب مع جيشها المعدوم من الأدومبراي. ستكون ورقة ضغط مفيدة يوماً ما. كان مخيفاً أن تتوصل إريند إلى كل هذا. والأكثر إخافة هو أن إريند قتلت الكثير من الناس. والوحوش. شكل هذا تناقضاً مذهلاً مع شخصيتها المعتادة. خجولة. جبانة. ضئيلة الحجم. كانت شخصية الرداء الأحمر هذه بعيدة كل البعد عن ذلك، ولم تستطع ميرا تقبل بسهولة أن هذه هي نفس شخصية إريند.
لأن... الأمر لم يكن كذلك على الأرجح. ذكر دين أن إريند لم تكن تتصرف بشكل سليم أو ما شابه. ربما كان نفس الأمر يحدث مع كينسي، ففي بعض الأحيان تستعيد الأدومبراي السيطرة. سيكون من حسن الحظ إن حدث ذلك أحياناً فقط. بدأت ميرا تشك في أن الأدومبراي كانت تكسب مساحات أوسع كل يوم. لقد كانت في سباق مع الزمن لإيجاد الترياق، وقد تمنعها الأدومبراي. كان عليها ودين العمل معاً مع إبقاء كينسي وإريند في ظلام دامس بشأن تحالفهما.
«احتجت بيو لبلوغ قاعدة بي سي إم»، قال داريو.
«أرادت منا أن نحفر الطريق المفتوح، وهي لا تملك القدرة على فعل ذلك. لا يهمها إن بلغناها أولاً لأن هدفها هناك يختلف عن هدفنا. ستأتي بعد رحيلنا».
«أتعلم؟ قد تكون على حق في شيء ما»، قال ريو.
«أخبرتني بيو بالمكان وحتى أنها أعطتني خرائط، تلك دعوة صريحة للخيانة. كان يجدر بها انتظار لقاء جماعتنا أولاً وإرشادنا إلى هنا. أود الاعتقاد بأن سحري أقنعها بثقتنا، لكنني ربما مخمور ببضاعة نفسي. تخفي شيئاً في جعبتها. آه حسناً، ليس لديها أكمام حقاً. هي عارية عملياً».
«هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً»، قال داريو.
«أن بيو عارية تقنياً؟»
«كلا»، قال داريو بجدية.
بدا جلياً من نبرته أنه لم يفهم أن ريو كان يمزح.
«ما قصدته هو أنني أتفق على أن بيو ليست صريحة معنا. كما هو متوقع من الأدومبراي».
«لكن لديك خطة احتياطية، أليس كذلك؟»
سأل ريو.
«أخبرتني».
اهتزت أذنا ميرا عند ذلك. لم تبدِ أي رد فعل وهي تواصل إزاحة العوائق في طريقهم. لم يذكر داريو شيئاً عن خطة احتياطية خلال اجتماعهما. ألم تكن ميرا منتبهة فحسب، أم أن داريو أخبر ريو بشيء على إنفراد؟
«دائماً ما أملك خطة احتياطية»، قال داريو بلا مبالاة.
أثبتت مهمة الموانئ كذب ذلك.
«بلانك، أكان لدى البروفيسور أي معلومات استخباراتية عن بيو؟»
سأل ميرا. توقع الفور بي إس أن يتوقع داريو أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لكن ذلك أضاف مجدداً إلى الارتباك لأن داريو لن يخمّن أبداً، واللعنة، أبداً الحقيقة.
«مما يثير الاستغراب، لا»، رد داريو.
«لدينا معلومات جُمعت عن الرداء الأحمر، نظراً لأن العديد من العصابات تبدو وكأنها تتبع أواصرها عبر وسطاء بشريين. كانت هناك مشاهدات لها بغض النظر عن المعركة في الموانئ. أما هذه بيو، فلا نمتلك شيئاً عنها. لا الاسم. ولا شهود على أدومبراي معدنية».
«أظن أننا سنحصل على دليل عنها فور بلوغ قاعدة بي سي إم»، قالت ميرا.
«إنها تريد حقاً الوصول إليها. يجب أن تدفع لنا ثمن خدمات الحفر واللعنة».
«ذلك الروبوت اللعين سيتسلق ظهر عملي الشاق؟»
نقر ريو لسانه هازاً رأسه.
«عملنا، أقصد. لن أنسب الفضل لي وحدي. آه حسناً... سأشعر بأمان أكبر على الأقل إن لم تكن بيو مرتبطة بالرداء الأحمر. على أي حال، إنه دورك يا ميرج. سأستعيد بعض القدرة على التحمل لاستدعاء الولد السمين لاحقاً».
كان الولد السمين جنية ريو الرابعة، غريملين صغير عضلي بلون البول مغطى بدرع نتوءات. كان متيناً بشكل لا يصدق ويمكنه حتى النجاة من الشوي على يد إيفرت. بعد بعض التجارب، توصلوا إلى معرفة أن الولد السمين يمكنه التجدد والتكيف مع أي شيء يؤذيه، طالما أن قدرة ريو على التحمل تستطيع إعالته. سيدخل الولد السمين القاعدة ويفعل فخاخ بي سي إم بالداخل.
«كنت أعمل بلا توقف!»
وضعت ميرا يدها على أكبر قطعة حطام أمامها وبدأت في امتصاصها. لم تكن بحاجة للذهاب للنهاية؛ ستقوم بتقليصها بما يكفي لإزاحتها، والقطع الأخرى خلفها. كانت قطع الخرسانة والصخور الأسهل في التحريك لوجود ثلاثة أشخاص خارقين يقومون بالمهمة. الجزء المزعج كان التراب.
كان عليها «شفط»
التربة، ملوحة بيديها لجمعها، وضغطها في ألواح على ظهرها.
«أه؟»
أسقط داريو الصخرة التي كان يحملها. أخرج عنصراً متوهجاً من جيبها.
«إم سي. إنه يخبرني أن بيو وجدتهم».
«تباً. وكنت قد بدأت للتو أشعر بشعور جيد حيال هذه العملية»، قال ريو.
«أحين وقت خطتك الاحتياطية؟»
«لا حاجة لذلك. أمبريل مع إم سي وإريند. إنهما في أمان... إلى حد ما. وقد قررت أن لقاء بيو هو أفضل مسار عمل لهذا الوضع. سنواصل الحفر».
«هاه؟ ألا يفترض بنا الاستعداد للقتال؟»
سأل ميرا. كانت تلك هي هي، الآنسة حركة. مستعدة دائماً للقتال.
«لا، لن يكون هناك قتال»، قال داريو.
«سننتظر مجيء بيو إلينا. سأتدول الأمر إن افتعلت مشاكل. لكنها لن تفعل».
«كيف يمكنك التأكد إلى هذا الحد يا رجل؟»
أشار ريو إلى الممر الذي أفرغوه.
«نحن نخونها واللعنة!»
«يمكننا تسوية الأمور بالنقاش. ثق بي».
أهو غير مبالٍ؟ شعرت ميرا بالانزعاج من رد فعل داريو. ألم يكن مفترضاً به أن يصاب بالجنون بشأن مصدر بيو؟ كيف تجاوزت أجهزة الاستشعار؟ كان يجب أن يناقشوا خططاً لكيفية التعامل مع بيو. ألم يكن المغزى من مهمتهم بلوغ قاعدة بي سي إم قبل الأدومبراي؟ لم يبدو الأمر صحيحاً. بدأت ميرا تقلق لأن كينسي كانت هنا أيضاً. ما بحق الجحيم كانت خطة داريو الاحتياطية؟