«أتضع ثقتك بي يا إريند؟»
لوح ريو بقطعة بيتزا متدلية.
«سيكون ذلك أحد أكبر أخطائك. أنا لا أثق بنفسي حتى. ولكن نعم، سأقابل بينو مجدداً الليلة، حتى لو كنت أفضّل الهرب بكثير. الأمر وما فيه أنني كسول جداً عن حزم أمتعتي».
«لا تنسَ ما تحارب من أجله يا ريو»
قال داريو.
«لقد تطوّعت لأحارب الأدومبرا، لا لأعمل معهم».
«إنه أمر مؤقت فحسب يا رفيق»
قال إيفررت.
«علينا تحمّله. إن تمكنا من الحصول على أسلحة مضادة للأدومبرا فسيكون الأمر مجدياً».
«إن انضمّ بينو إلينا فلن أذهب»
قال ريو.
«لن يكون أمامنا خيار على الأرجح»
قال إيفررت.
«لو كنت مكان بينو لما أخبرتنا بموقع الهدف قط، لكي أضطر لمرافقة المجموعة».
«أتريد السير بجانب أحد الأدومبرا داخل الأنفاق؟»
سقال ريو وهو يمضغ البيتزا.
«تلك رغبة في الموت حقاً».
اندلعت جولة أخرى من النقاشات. ظل ريو يردد أن الأمر فخ لجمع المجموعة بأكملها وقتلنا. بالمقابل، لم يكن داريو قلقاً لأن ديين كانت معنا. وكانت ديين بقوتها المعزّزة أقوى بكثير أيضاً. تبين لي أن داريو كان ملتزماً تماماً بمعدل مئة بالمئة بالعثور على البيانات الوهمية الخاصة بتقنية مضادات الأدومبرا. لم تكن بي سي إم تصنع تلك الأشياء، لذا فلن تكون لديهم أي معرفة بها. ماذا أراد أورون هناك بشدة؟
لم أصدق مزاعمه بشأن سجلات تجاربهم لعلاج زراعة الأدومبرا. لم يحققوا أي تقدم يُذكر! الأفضل بكثير البدء من جديد بفكرة جديدة. أأمدّتهم سيسيليا باكاذيب ونتائج اختبارات مزيفة؟ تبا، يمكن لبي سي إم الشراكة معي والحصول على مستقبل واعد أكثر، وكنت أخفي هذه الورقة الرابحة في أكمامي الطويلة جداً. المهم أن بي سي إم قد تهتم بالعمل مع بينو، الماشيح الذي سينقذ كل الأدومبرا.
«مجدداً، سنقرر بعد اجتماع ريو الثاني مع بينو»
قال داريو بنبرة عميقة أنهت النقاشات كقاضٍ يطرق مطرقة المطرقة.
«لننتقل إلى نقطة القلق التالية، وهي احتمال قتال مباحث أمن الدولة. يجب أن نكون مستعدين، رغم وجود ديين. سيتعين علي الاتصال بالبروفيسور للحصول على المعززات والمعدات الأخرى».
ألقيت نظرة على ميرا بينما كنت أمضغ شطيرتي.
«ما رأيك بالمزيد من الحبوب لإريند؟»
سألت ميرا.
«سنحتاج إلى كل مساعدة ممكنة».
نظر داريو إليّ.
«أي تحسن في تجسّد قدرتك؟»
هززت رأسري.
«لا شيء يذكر سوى هذا...»
رفعت يدي اليمنى المضمّدة التي كنت أخفيها بكمّي. كنت قد تخلّيت منذ زمن طويل عن فكرة استخدام هيئة بينو كقوة نواة زائفة. صار بينو الآن أتباع الرداء الأحمر. غير أنني قدرت أنه ينبغي علي إظهار بعض التقدم لداريو. فقد يبدأ في الشك بأنني أبقي قدراتي سرية. وكانت لديه الأسباب للاعتقاد بأن واحداً على الأقل من مرشحي الأبطال السابقين لم يكن شديد الإخلاص له؛ ولم أكن أود منه أن يظن أنني تحولت إلى متمرد أنا أيضاً.
«أستعرضينها هنا؟»
سألت ديين. كنت قد أخبرتها بخطتي مسبقاً. وقفت وأشارت للجميع بالاقتراب، محجبةً ما كنت على وشك إظهاره لهم. بينما تجمّع مرشحو الأبطال حول الطاولة، أزلت الضمادة. وهناك كانت، ليراها الجميع، كفّي المتحولة. تحولت كفّي بأكملها إلى معدن ذهبي تتوسطه بلورات. بلا أي نموات ذات مظهر بيولوجي. يمكن تمريرها كدعامة أو شيء من هذا القبيل.
«تبّاً...»
تمتم ريو.
«ما بحق الجحيم هذه؟»
هززت كتفي.
«الآثار الجانبية للنواة الاصطناعية؟ ماذا عساها تكون غير ذلك؟»
«كان إريند قلقاً بشأن هذا منذ بضعة أيام»
قالت ديين.
«لم نخبرك فوراً يا داريو، لأن إريند كان ينتظر زوالها. ربما تتمثل قدراتها في تصفيح نفسها بذهب تنتجه، وستستقر قريباً بما يكفي».
صفّر ريو.
«كنا سنصبح أثرياء لو سارت الأمور هكذا! انسَ أمر طباعة الفيدراليين للأموال. كان بإمكان إريند إفراز الذهب عرقاً!»
«لا تحول إريند إلى الإوزة الذهبية التي تبيض»
عزم يوهان.
«أم كانت الإوزة التي تبيض بيضاً ذهبياً؟ نسيت أيهما هو».
أخرج داريو هاتفا.
«أبقِ يدك ثابتة لحظة يا إريند. سألتقط صوراً للبروفيسور».
«لماذا؟ أ... أهذا أمر سيء؟»
كان صوتي مرتعشاً ومقنعاً للغاية.
«ألا يمتلك أي منكم شيئاً كهذا؟ أهو أ-أنا وحدي؟»
دعهم يعتقدون أنني كنت خائفة مما كان يجري.
«اهدأ يا إريند»
قال داريو.
«النواتان الاصطناعيتان تجريبيتان. وتتجلى القدرات بشكل مختلف لدى كل شخص».
مدّ يده نحو يدي.
«أيمكنني لمسها؟»
أومأت برأسي.
«البلورة لا تفعل شيئاً».
«سيكون أمراً رائعاً لو استطعت إطلاق أشعة ليزر منها»
قال ريو. طعن داريو كفّي المعدنية. لم أستطيع إغلاق يدي تماماً الآن لأن كفي أصبحت صلبة؛ ولم تعد قابلة للانحناء أو الانضغاط كاللّحم العادي. أكان هذا يعني أن قفاز إريند المخيف لم يكن قطعة درع بل كان يدها الفعلية؟ لقد كان مزعجاً بعض الشيء أن تكون يدي اليمنى، يدي المسيطرة، هي ما يتغير. سيكون من الصعب جداً الكتابة بقلم أو استخدام هاتفي بمجرد خروج المخالب. ومن ناحية أخرى، سيكون من الرائع حقاً امتلاك يد ذهبية ذات مخالب شريرة.
ربما يجدر بي محاولة تعلم كيف أكون بارعة باليدين معاً. تالياً، خدش داريو البلورات على يدي بظفره.
«أحاولت إزالة هذه؟»
«م-ماذا تقصد؟ كحفرها خارج يدي؟ لن أفعل ذلك. يبدو مؤلماً».
لقد فعلت ذلك من قبل، طويلاً عندما ظهرت البلورة الأولى. الكثير من الدماء. ومؤلم للغاية. لقد نجحت في إزالة بلورة باستخدام سكين مطبخ. ولكن عندما تجددت يدي، عادت البلورة. أثناء تدريبنا على القوة الهستيرية، واللكم على أعمدة الخرسانة داخل مباني نيوهوب المهجورة، تعرّضت يدي للهرس أيضاً. وبعد أن التئمت، عادت كل النواتج. حدّق داريو في البلورات بتمعن.
«لو تمكنت من الحصول على عينة...»
«لا!»
سحبت يدي اليمنى واحتضنتها بذراعي اليسرى.
«لا تقم بتجارب أو أشياء بي».
كان لدي سبب آخر لكشف البلورات والذهب، فقد يستدرجان البروفيسور. ربما أتمكن من لقاء بعض الأشخاص من هذه المنظمة الغامضة. فإن أرادوا اختبار هذا التطور المذهل بنواتهم الاصطناعية، فسيتعين عليهم الاقتراب مني، أو جعل داريو يأخذني إلى مختبراتهم. تستحق المحاولة.
«آه، لا، لا. لن نفعل ذلك»
قال داريو بنبرة آلية، محتفظاً بهاتفه. أكثر الرجال جدارة بالثقة على الإطلاق. حقاً لا.
«أهذا مفترض أن يحدث يا داريو؟»
سألت ديين، الصديقة المقربة المهتمة دائماً. أمسكت بيدي اليمنى وساعدتني في تضميدها مجدداً.
«هل خبر أي شخص آخر هذا؟»
«ربما، إنه تجسّد غير مكتمل لقدرة نواة إريند»
قال داريو.
«لم تستطع إريند السكم بالكامل على قدراتها بعد، وبقيت عالقة في نقطة منتصف الطريق. فكر في امتصاص ميرا لهذه الطاولة لتغليف ذراعها، لكنها لم تطور بعد القدرة على إزالة الدرع».
«سأظل عالقة بذراع مدرعة»
قالت ميرا، مؤمئة.
«أما يد إريند، فلا تبدو كدرع».
«أو أن هذا يشبه عدة أنواع من الضفادع التي لم تطور القدرة على الهبوط»
قلت. نظر الجميع إلي.
«ماذا؟ إنها موجودة. لقد رأيت ذلك من قبل على قناة الحيوانات. تطور جزء القفز لدى الضفادع أولاً كوسيلة للابتعاد عن الحيوانات المفترسة أو ما شابه. لم يعنِ ذلك أنها تعرف كيف تهبط أيضاً. جاء ذلك لاحقاً بكثير».
منحتني ديين تلك النظرة التي تطلقها كلما خرجت عن الموضوع. لكن لم يكن هذا موضوعاً عشوائياً. اعتقدت أن القياس كان قريباً جداً لتخمين داريو لما كان يحدث معي. ووجدته مضحكاً حقاً أن بعض الضفادع لم تكن تعرف كيف تهبوط بعد القفز. قد تكون هناك بعض دروس الحياة المستفادة من ذلك. عبس ريو، متسائلاً على الأرجح عما إذا كنت أمزح معهم.
«إذن، ماذا تفعل تلك الضفادع الغريبة غير المكتملة؟ ترتطم ببطونها على الأرض فقط؟»
أومأت.
«إلى حد كبير. قد يكون أمر القفز غير المكتمل هذا هو ما يحدث مع قدراتي».
«مما يعني أن إريند بحاجة إلى المزيد من الحبوب»
قالت ميرا، وهي تلتقي بنظراتي للحزء من الثانية. كان هذا جزءاً من السيناريو.
«إنها على وشك إطلاق العنان لقدرتها. أتمنى ألا تتدرع مثل قدرتي. سأشعر بأنني أقل تميزاً»
أضافت بضحكة خفيفة.
«نجل، ستكونين الغول المتهالك»
قال ريو.
«وسيكون إريند هو الذهبي».
ضحك الجميع في كل مكان. وكأن المجموعة لم تكن تتجادل بحرقة قبل دقائق معدنية. تمنيت بشدة لو كانت لدي قدرات قراءة العقول لأعرف ما كان يدور في ذهن داريو. لابد أنه كان مرتبكاً جداً ومرتاباً منا جميعاً. ولا مفر من أنه لن يتوقع أبداً أنني كنت مصدر كل مشاكله. وكنت أراهن أيضاً على أن جزءاً منه كان متحمساً لكل ما كان يحدث معي. لقد حدث شيء هام لاختباراتهم الميدانية.
«أمر صغي»
قال داريو، بعد أن هدأنا.
«هناك احتمال أن نصادف مباحث أمن الدولة أثناء استكشاف الأنفاق».
«ليس هذا أمراً صغيراً»
تمتم ريو.
«أقول «أمر صغير»
لأنه احتمال ضئيل لحدوثه» قال داريو.
«سيكون لدينا ديين بملاك حارس معزّز ترشد طريقنا. وسيكون لدينا أيضاً جنياك المعزّزتان يا ريو. وأراهن حتى على أننا لن نلتقي بأي عملاء لمباحث أمن الدولة».
«لا يعجبني أن كل الضغط واقع عليّ»
قالت ديين، ممددة يدها لتدليك ظهرها. كانت قد ذكرت ذات مرة أنه كلما تعرضت للضغط، كانت تشد ظهرها لا شعوريا. ألم يكن ينبغي لتجديدها الطبيعي العناية بذلك؟ أم ربما كان يؤلمها بشدة لأن عضلاتها كانت تجهد بقوة خارقة. يا لها من غريبة أطوار.
«على أي حال»
قال داريو، «سأطلب من البروفيسور مشوشات إشارة وما شابه. سيكون الأمر صعباً بإنذار قصير، لكنني سأجمع كل أداة متاحة».
تنهد ريو.
«سيكون هذا جنونياً، لكن لا يمكنني فعل أي شيء لإيقافه».
«شكرا لكونك معنا يا رفيق»
قال إيفررت، رابتاً على ظهر ريو.
«قد لا ترغب في التواجد هنا -أنا أتفهمك- لكنك لا تزال هنا».
«أي شيء آخر قبل أن نتفرّق؟»
سألع داريو.
«سيتعين علي الذهاب للاتصال بالبروفيسور. أنهوا أنتم الطعام».
«لدي سؤال».
رفع ريو يده.
«ما بحق الجحيم سنفعل بالرقيب هول؟ العناية به مثل الرجل السابق لن تحل مشاكلنا. لكن لا يزال يتعين علينا فعل شيء بشأنه».
«سأفعل ذلك بعد مهمة بي سي إم خاصتنا»
قال داريو.
«بقولك «فعل»، أتعني...؟»
مررت ميرا أصابعها على رقبتها بحركة قطع.
«إنه عم زميلة ديين وإريند، أليس كذلك؟ ألديكما أي، آه، اعتراضات؟»
«بالطبع، نحن لا نريد قتله أو قتل أي شخص آخر»
قلت.
«لكنني لا أعرف كيف أحل هذا أيضاً. ديين؟»
«ليست لدي أي فكرة أيضاً»
أجابت بنبرة كئيبة.
«أنا... أيمكننا تأجيل هذا أيضاً بعد مهمة بي سي إم؟ لقد تسربت المشكلة بالفعل. لا يتعلق الأمر بالرقيب هول وحده».
نقر ريو بلسانه، عابساً أمام مشروبه المخفوق.
«فوضى ضخمة للغاية... يوهان، ألا يمكنك فعل أي شيء بشأن قاعدة بيانات الشرطة؟»
«لم أره اسمك في النظام»
أجاب يوهان.
«باستثناء تلك المرة التي أنت...»
«لا حاجة للفتيات بمعرفة ذلك»
قاطع ريو.
«أيبدو بينو كاذباً إذن؟»
«قد تكون مدرجاً في الملفات المجمعة لعملاء مباحث أمن الدولة. لا يمكنني الوصول إلى تلك».
«تبّاً! داريو، ألا يمكننا الحصول على أي مساعدة من البروفيسور؟ تنفيذ بعض الأعمال الحكومية المشبوهة؟ أي شيء؟ لا أريد أن ينتهي بي المطاف بطلب المساعدة من بينو».
«هذه مسألة أخرى سأطرحها في نقاشنا»
أجاب داريو.
«ولا تصدق كلمات بينو جاهزة».
«لو لم يقع ريو في القبض وهو يفعل أياً كان»
قالت ميرا.
«أوه، اخرسي. مجرد زلة واحدة، حسناً؟ وكأنك لم ترتكبي أي أخطاء من قبل. ما تلك الخيط عن كيلسي التي أخبرتني بها البارحة؟ انتهى بك الأمر بلا شيء على ما يبدو».
«نعم...»
هزت ميرا كتفيها.
«كانت مجرد نصيحة غبية من رجال عصابات. لكننا نعلم الآن أن كيلسي تختبئ تحت الأرض. فقط لا نعلم أين. من الأفضل لك أن تحضر الموقع من بينو».
بعد مغادرة داريو، تحدث بقيتنا عن أشياء عشوائية بينما كنا نتناول الطعام. تناولت الكثير من الطعام. لقد كنت ببساطة أحب الأطعمة الدهنية في ذلك اليوم. لم تكد ديين تأكل شيئاً، كما كان متوقعاً. قضمت حافة بيتزا بالبيبروني كأرنب مريب. لم أداعبها بشأن ذلك لأنني حصلت على مشروبها المخفوق، اثنان من المشروبات المخفوقة بالشوكولاتة لي! السكر يفوز! لحسن الحظ، لم يكافح تجددنا الخارق الانتعاش الناتج عن السكر.
ربما لأنه لم يكن مادة خطيرة بطبيعتها مثل المخدرات أو ما شابه. هذا يعني فقط أنني استطعت استهلاك المزيد من الحلويات، وجسدي سيهتم بمرض السكري. عادت ديين وأنا إلى جامعة لويس لموادنا المسائية.
«أنا فخورة بك هناك»
قالت ديين وهي تقود.
«لقد تلاعبت بداريو، ونجحت خطتك أساساً. أنا لا أوافق على خطتك، لكن كان مذهلاً رؤيتك تنفذينها».
«قد أكون انطوائية»
قلت، وأنا أشعر بقليل من الفخر، «لكني لم أدرس القانون عبثاً. أعتقد أن لدي مقومات محامية بارعة».
«لقد كان أيضاً... مزعجاً... كيف يمكنك الكذب بهذه السهولة. مرعب، حقاً. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك».
عذراً. لم أكن أود أن تكون لدى ديين تلك الانطباعات عني.
«كنت خائفة طوال الوقت»
قلت.
«معجزة حقاً أن صوتي لم يتشقق. لو لمست يداي، لوجدتهما باردتين كالثلج».
أطلقت زفيراً هائلاً.
«أنا سعيدة لأنني نجحت في لعب دوري جيداً».
أرضى هذا التفسير ديين، واستمرت في مدح مهاراتي التمثيلية الرائعة. كان هذا سلاحاً ذا حدين. قد يأتي وقت تشك فيه فيما إذا كنت أقول الحقيقة بشأن الأمور. في الواقع، كانت تشك بالفعل في أنني قد أكون مسيطراً عليها بالكامل من قِبل أدومبرا. تحدٍ ضخم في التلاعب بتطور وجوهي. وكانت الصعوبة على وشك الارتفاع. كان لدي بضع اجتماعات أخرى لهذا اليوم.