⟦1⌋ "أنا، أنا!"
رفع ريو يده.
"اخترني، يا معلّم. من البديهي تماماً أنّ القلنسوة الحمراء تريد معلومات حول صنع زهرة بنفسجيّة. إنّها على وشك تحويل نفسها إلى واحدة وأكل المدينة بأكملها."
"ريو مجنون طوال الوقت،"
قال إيفريت، "لكنّني معه في هذه النقطة. القلنسوة الحمراء، زهرة بنفسجيّة. زهرة حمراء؟"
"قلنسوة بنفسجيّة؟"
ضحك ريو بقسوة.
"يبدو الأمر وكأنّه شيء آخر."
"القلنسوة الحمراء لن تفعل ذلك،"
قال دين.
"لقد أنقذتنا، أتذكّر؟"
هزّ ريو رأسه.
"كلا، كلا. ألم نُقرّر في الاجتماع الماضي أنّ القلنسوة الحمراء لم تكن تساعدنا من طيب خاطرها؟ كان هدفها هو العصابة الثنائيّة. وقد صادف وجودك هناك بينما كانت تقتل رجالهم."
"مرّتين؟"
رفع دين إصبعين.
"في المستودع وفي الميناء؟ لا يمكن أن يكون ذلك مجرد صدفة. لقد نوَت إنقاذنا."
صدفة؟ كان لها رنين أرستقراطيّ.
وبدت ممتعة أيضاً، وإن كانت لا تُقارن بكلمة "تواطؤ".
تذكّر أن تستخدم تلك الكلمة بصفتك بينو.
"ربّما اختارت القلنسوة الحمراء إنقاذكم،"
قال داريو.
"لكي تشعروا بالدين لها. وهي تطالب بالمعروف الآن. لا تنسوا أنّها من الكائنات الظليلة. توقعوا المؤامرات منهم. وأيضاً، لا تنسوا أنّها هاجمتني."
"لا يهمّ ما تريده القلنسوة الحمراء،"
قالت ميرا.
"علينا النزول إلى هناك وإحضار أختي!"
"تهدّئي قليلاً، يا ميرا،"
قال يوهان. لم نكن قد أخبرناه عن كيلسي. كانت المجموعة مؤلفة من فتيات فقط.
"ما مدى تأكّدنا من أنّ هذه الشخصية المسمّاة بينو تقول الحقيقة بشأن كيلسي؟ قد تكون خدعة استدراج لكِ. مجموعة القلنسوة الحمراء تلوّح بكيلسي أمامكِ. وقد تظاهروا بمساعدة ريو في مشكلته مع الشرطة. والقلنسوة الحمراء أنقذت دينا من قبل."
"ليس أنا وحدي،"
قال دين.
"لقد أنقذت ميرا وريو وإيفريت أيضاً في الميناء. لولا القلنسوة الحمراء لكُنّا في قيد الموت الآن."
كان تصديق دفاع دين عن القلنسوة الحمراء أمراً معقولاً للغاية. لم تكن بحاجة للتظاهر. حتّى لو لم أُكشف الحقيقة لدين، لكانت قد انحازت إلى جانب القلنسوة الحمراء على أي حال. ربّما يساور داريو الشكّ تجاه دين، لكنّ هذا لن يفسّر ظهور القلنسوة الحمراء في مستودعات العصابة الثنائيّة، قبل أن أنضم أنا ودين إلى مجموعته. لو كنتُ مكان داريو المنتن، لظننتُ أنّ شخصاً ما في مجموعته كان جائساً بالفعل لصالح القلنسوة الحمراء.
وربّما يعمل هذا الجاسوس مع دين الآن.
"دين محقّ،"
قال إيفريت.
"بدون القلنسوة الحمراء، ما كنتُ لأتخلّص من الكائن الظليل الذي اندمج مع جسدي."
"شكراً للقلنسوة الحمراء لإنقاذنا،"
قال ريو.
"إن كانت تلك خطوة إيثاريّة حقّاً، فلا ينبغي أن تنتظر شيئاً في المقابل. لكن لا شيء من هذا يهمّ، فلا يمكننا الوثوق بكائن ظليل."
"ماذا لو لم تكن القلنسوة الحمراء تخطّط لغدرنا؟"
سأل دين.
"هدفها هو تدمير الإدارة. ومن المعقول ألا ترغب الكائنات الظليلة الأخرى في وجود زهرة بنفسجيّة في محيطها. ونحن أيضاً لا نريد زهرة بنفسجيّة، أليس كذلك؟ سنعمل معاً ونفترق في طرق مختلفة، تماماً كما حدث في الميناء. أنتم تنسبون إليها نوايا شريرة لمجرد أنها كائن ظليل."
"لأنّه التصرّف الصائب،"
قال ريو.
"هذا كائن ظليل حقيقيّ — كيان من بعد آخر. إنّهم لا يفكرون مثلي ومثلك. ليس الأمر كوضع كيلسي حيث ما زالت تسيطر على عقلها..."
أطال نهاية جملته بينما كان يختلس نظرة نحو ميرا.
"لا!"
نهضت ميرا بسرعة كبيرة لدرجة أن كُرسيّها كاد ينقلب على الأرض لولا أن أمسك به يوهان.
"كيلسي ما زالت على طبيعتها!"
ضربت بيديها على الطاولة.
"احذري!"
ثبتُّ أنا ومشروب سموذي الخاص بدين اللذين كانا يهتزان. يجب ألا نُهدر السكّر. سيُعطيني دين مشروب سموذي الخاص به على الأرجح، لذا حميتُه أيضاً.
"آه، اللعنة!"
انسكب بعض مشروب السموذي الخاص بريو على قميصه.
"ما قصتكِ يا ميرا؟ لم أقل شيئاً سيئاً عن كيلسي. لاضعي كلمات على فمي."
"لكنك كنت تفكر..."
بدأت ميرا تقول.
"هل أنتِ نوع من العرّافات الآن؟"
سأل ريو بسخرية لاذعة.
"ربّما يجدر بكِ استخدام تلك القوة لمعرفة ما إذا كانت الكائنات الظليلة تقول الحقيقة أم لا."
"اعترف بذلك،"
قالت ميرا بصوت منخفض.
"أنت لا تثق بكيلسي لأنها كائن ظليل. ولم تكن ترغب حتى في المساعدة في البحث عنها."
"أهذا بسبب ليلة البارحة؟ لقد كان ذلك في منتصف الليل تقريباً!"
"اخفضا أصواتكما أنتما الاثنين،"
همس داريو بحزم.
"لا تلفتَا الانتباه إلينا."
"بعض الناس داخل المطعم يحدقون،"
قلتُ. رمقنا الثنائيّ المراهق على الجانب الآخر من جدار النافذة بنظرات مزعجة، بعد أن تعكّر وقتهما العاطفيّ بسبب نوبة غضب ميرا. لم يكونا قد سمعا محادثاتنا، لكنّ دويّ ضرب الطاولة كان عالياً بما يكفي لاختراق الزجاج. كلّ التقدير لميرا على تقديمها عرضاً جيداً. حتى أنا لكنتُ انخدعتُ بأنّ كيلسي لا تزال مفقودة. كانت ميرا تضع الأساس للضغط من أجل هذه المهمّة. أخبرتُ أنا ودين الشقيقتين فليتشر عن أورون والمهمّة التي أراد منا القيام بها.
كانت ميرا وكيلسي موافقتين عليها لأنهما لم تكونا ترغبحتان في تسريب بياناتهما إلى مكتب التحقيقات. علاوة على ذلك، كانت هذه هي الفرصة للحصول على المزيد من الحبوب من داريو. لم يكن سرقة نواة اصطناعية منه أمراً ممكناً الآن — فلم يكن هناك سبب يجعله يحضر واحدة معه للمهمّة — ولكن يمكننا بناء علاقة بينه وبين بينو من أجل مغامرات مستقبلية. لم يكن أمام داريو خيار سوى الموافقة على هذه المهمّة.
ستذهب ميرا مهما يكن بسبب احتمال العثور على أختها. وسيذهب دين لإثبات أن القلنسوة الحمراء لم تكن تكذب، ولمساعدة ميرا أيضاً. سأرافق أنا دين. هناك احتمال كبير بأن يدعم إيفريت دينا. وسيدعم يوهان ميرا. سيبقي ذلك داريو وريو. لن يتركنا داريو وحدنا لنقاتل مكتب التحقيقات. ومع ذهاب الجميع، سيقع ريو تحت ضغط الأقران للحضور. ليس أننا بحاجة ملحة لريو، لكنّ جنياته قد تكون مفيدة.
"آه... أنا هادئ، أنا هادئ."
جلست ميرا بنظرة استياء مقنعة.
"دعيني أرى ذلك."
أبعد يوهان يدي ميرا برفق. رفعتهما عن الطاولة، كاشفتين عن بعض الانبعاجات على سطحها المصنوع من الألومنيوم. أطلق ريو صفراً.
"ياو، سيترك ذلك علامة."
"لقد فعل بالفعل، أيها الأحمق،"
قالت ميرا.
"يجب أن تتعلمي التحكم في قوتك. و... عواطفك."
أدار داريو رأسه بلا مبالاة كما لو كان يقوم بتمارين إطالة.
"كاميرا أمنية في الزاوية اليسرى. ألا يمكننا فعل حيال هذا الانبعاج؟ قد تفحص الإدارة لقطات الكاميرا لمعرفة من تسبب فيه."
"أدر الطاولة نحوي،"
قال إيفريت.
"سأحاول تسويتها."
ضغط عليها من أعلى ومن أسفل الطاولة. محشوراً بين كفيه، انضغط الانبعاج عائداً إلى الاستواء. نوعاً ما. كان لا يزال ملحوظاً أن الطاولة قد تضررت.
"أنا آسفة بشأن هذا يا رفاق،"
تنهدت ميرا وهي تحك مؤخرة رأسها.
"آسفة لك أنت أيضاً، يا ريو."
تقدم جميل، هكذا فكرت. ربّما لم تكن ميرا تهدف إلى ضرب الطاولة بقوة كبيرة، لكنّها قلبت الأمر لصالحها. مع عرضها الصغير، بما في ذلك الاعتذار، تم إقناع المجموعة بأكملها بأن تكون أكثر تسامحاً وتفهماً لمحنتها. هزّ ريو كتفيه.
"لا تهتمي يا ميرا. لقد اعتدت على جنونك — آه، كنت أعني أن أقول طريقتك الخاصة في التفاعل مع الآخرين."
فرك البقعة التي انبعجتْها ميرا على الطاولة. لقد اختفى الانبعاج، لكن الألومنيوم كان متغير اللون، وكانت هناك تجاعيد على سطحه.
"لقد عملت في مكان للوجبات السريعة. نحن لا نتقاضى أجراً كافياً لنلاحظ هذه الأشياء."
"إن كان بإمكاني قول شيء...؟"
تدخلتُ، مهتزاً بصوتي لجعله يبدو متردداً.
"لست متأكداً من أفكاري، لكن لديّ فكرة عن سبب رغبة القلنسوة الحمراء في الحصول على بيانات النظام."
"تفضل يا إريند."
فك داريو غلاف برغر الخاص به.
"كلوا يا رفاق، جميعاً. لا يمكننا المحدق في الطعام فقط."
أخذت رشفة من مشروب السموذي الخاص بي. نكهة شوكولاتة قوية وغنية جداً، تماماً مثل دين. تغلبت حليبية القوام على مرارة الشوكولاتة. قد أطلب من سيندي المرة القادمة التي أشتهي فيها شيئاً حلواً.
"لقد كان هذا يزعجني منذ أن ذكر ريو الأمر — كيلسي محتجزة لدى النظام، أليس كذلك؟"
"إن لم يكن ذلك الكائن الظليل المتعدي اللامع يكذب،"
قال ريو.
"هذا يعني أن لدى النظام التكنولوجيا اللازمة لاحتجاز الكائنات الظليلة،"
أتممتُ.
"إذا كان النظام يقيد الكائنات الظليلة بالحديد، فسيحتاجون إلى معدن قوي للغاية أو ما شابه ذلك. وإذا كانوا يستخدمون مهدئات، فيجب أن تكون المواد الكيميائية شيئاً مميزاً لمكافحة تجدد الكائنات الظليلة. أو ربما لديهم آلة خاصة لا يمكننا حتى استيعابها."
"أنت تطرح نقطة وجيهة يا إريند،"
قال داريو.
"ريو، ذكرت بينو أن النظام أسر الكثير من الكائنات الظليلة، أليس كذلك؟"
"نعم، نعم،"
قال ريو.
"إلى أين تتجهان بهذا؟"
"إذا كان النظام قد سجن هذا العدد الكبير من الكائنات الظليلة..."
قال داريو.
"... إذن يجب أن يكون لديهم الوسائل لأسرهم،"
قلتُ. من المقزز أنني أكملت جملة داريو. لكن هذا سيجعله يفكر في بشكل أفضل.
"هذا هو الخيط المنطقي. لا أعتقد أن النظام طلب وحوشاً مقلدة من العصابة الثنائيّة عشوائياً. هل يمكن لتلك الكائنات الظليلة المزيفة أن تحول نفسها إلى زهرة بنفسجيّة؟ لا. النظام كان يصطاد الكائنات الظليلة بنفسه."
"يصطادون ويأسرون،"
قال يوهان وهو ينظر إلى ميرا.
"الأمر أكثر صعوبة مقارنة بالصيد بهدف القتل."
"لاحظوا شيئاً آخر قلته بينو،"
تابعتُ.
"القلنسوة الحمراء معطلة — هذه هي الكلمة التي استخدمتها بينو، أليس كذلك يا ريو؟"
أومأ ريو برأسه.
"أرى إلى أين تريد الوصول. أصيبت القلنسوة الحمراء ببعض التكنولوجيا القوية المضادة للكائنات الظليلة التابعة للنظام، ومنعها ذلك من التجدد. يبدو أنها معطلة. أو ضعفت بطريقة ما، لذا فهي ليست واثقة من مواجهة عملاء مكتب التحقيقات في الأنفاق."
"يمكن أن تكون قلقة أيضاً من أن قاعدة النظام تحتوي على بعض الفخاخ من نفس النوع،"
قال إيفريت قبل أن يقضم البرغر الخاص به.
"آمل ألا يكون النظام قد استخدم تلك الأسلحة على كيلسي،"
قالت ميرا.
"سأقتلع رؤوسهم بسبب هذا."
توقيت جيد لتعليقها مع القدر مناسب من الغليان.
"ولكن هناك ما لا أفهماه،"
قلتُ.
"لماذا يمتلك النظام هذه التكنولوجيا بينما لا تمتلكها العصابة الثنائيّة؟ هل رأى أي منكم شيئاً غريباً عندما هاجمتم الميناء؟ ذكرتم زوجاً من الهياكل القتالية التي دمرتها القلنسوة الحمراء."
لقد حيرت في هذا الأمر قبل أن أعرف الحقيقة بأن النظام كان يستعين بالعصابة الثنائيّة فقط.
"بخلاف الهياكل القتالية، لم يبرز شيء يمكنني القول إنه سلاح متخصص مضاد للكائنات الظليلة،"
قال دين.
"كان الحراس إما وحوشاً أو بشراً يحملون أسلحة."
"إليك الأمر."
انحنيت للأمام، متولياً زمام المحادثة. لم أستطيع تحديد السبب، لكن كان من المرضي جداً رواية القصص للآخرين. قصص مزيفة. يمكن أن يكون الراوي الصوتي للخيال مساراً مهنياً بديلًا.
"تعلم العصابة الثنائيّة أننا لست بشراً. كان يجب أن يمتلكوا الأسلحة التي استخدمها النظام ضد الكائنات الظليلة. ربما يمكننا معرفة الحقيقة عندما نصل إلى حاسوب النظام الرئيسي."
"هذا ليس هدفنا،"
قال داريو.
"هدفنا الفعلي هو خطط لهذه الأسلحة... هذه التكنولوجيا المضادة للكائنات الظليلة. قد يكون هذا هو الهدف الحقيقي للقلنسوة الحمراء أيضاً."
شكراً لك على ابتلاع الطعم، يا ابن العاهرة. لقد نثرت فتات خبز كافياً لتشكيل رغيف كامل. كان بإمكاني تهجئتها للمجموعة، لكن كان من الأفضل بكثير أن يقولها داريو بنفسه. خطوة رقم كذا — لم أكن أعد — من خطتي تمت.
"أرى ذلك،"
قال ريو.
"قصة الزهرة البنفسجيّة كذب لإقناعنا بالنزول إلى هناك. ربما يفعل النظام شيئاً آخر تماماً، يصنع تكنولوجيا مضادة للكائنات الظليلة تزعج القلنسوة الحمراء. قد لا يمتلك النظام حتى أي كائنات ظليلة أسيرة. من يدري ما هي الأكاذيب الأخرى التي أخبرتني بها بينو؟"
"قد يكون هذا الجزء عن كيلسي كذبة أيضاً،"
قلتُ.
"لهذا السبب ذهبت بينو إليك بدلاً من ميرا."
"ما زلت ذاهبة للتحقق مما إذا كانت كيلسي هناك،"
قالت ميرا وهي تشير بإصبع غاضب نحو ريو.
"ولا يمكنك إيقاف—"
"لن أوقفها!"
رفع ريو ذراعيه استسلاماً.
"اهدأي بحق الجحيم. إريند هو من قال ذلك."
تنهد.
"يبدو أننا سنفعل هذا حقاً؟ أليس كذلك، أيها القائد الشجاع؟"
"سنفعل،"
قال داريو، وهو يمسح ذقنه بينما كان يحدق في بيتزا البيبروني.
"لكن ليس بشروط بينو."
"لا أثق بانضمام بينو إلينا،"
قال إيفريت.
"ألم تقل إنها سيطرت عليك يا ريو؟"
"للحظة، نعم."
ارتجف إيفريت.
"اللعنة تذكرني بذلك الكائن الظليل الذي اندمج مع جسدي في الميناء. ما زلت أرى كوابيس حول فقدان السيطرة على جسدي."
"تريد بينو أن تكون هناك للتأكد من أننا لن ندمر بيانات النظام،"
قلتُ، مستوحياً الإلهام من تهديدات أورون. على الرغم من أن المجموعة ستفكر في خطة لتجنب بينو، إلا أنها ستظهر في النهاية.
"هذا هو تفكيري أيضاً يا إريند،"
قال داريو.
"ريو. عملك عندما تزورك بينو مرة أخرى هو معرفة أكبر قدر ممكن عن الموقع المستهدف. ستحدد بينو وقت الهجوم. سنذهب قبل ذلك. بدونها."
"سنقوم بغدر بينو؟"
سأل ريو.
"لا أعتقد أنها فكرة رائعة أن تكون معنا، يا رجل،"
قال إيفريت.
"هل تفضل أن يكون لديك كائن ظليل بجانبك؟ قبل أن تحس، ها هي تسيطر على مؤخرتك."
"لا أعرف بشأن ذلك،"
قال ريو.
"لكنني أعرف شيئاً واحداً — بمجرد أن تعرف بينو بمؤخرتنا الخائنة، ستعود إلى مكاني لتصفيي! إنها قادمة لأجلنا جميعاً! باستثناءك يا داريو. أنت دائماً بأمان لأن لا أحد يعرف أين تختبئ. الباقون منا لديهم حياة طبيعية لا نريد التخلي عنها. الجحيم، حياتي عبارة عن فوضى، لكني لا أريد الاختباء لتجنب روبوت انتقامي."
"أنا نازلة إلى الأنفاق،"
قالت ميرا، "حتى لو اضطررت لحمل هذا الروبوت بينو بين ذراعي. سأجد كيلسي."
أعرب الآخرون عن آرائهم أيضاً. استغرق الأمر بضع دقائق من داريو لتهدئة الأمور كلها، ولم نتمكن من الاتفاق على أي شيء. لم أكن متأكداً حتى من الإجابة الصحيحة لو كنت مكان داريو. بالطبع، سيكون من الجنون المخاطرة بالذهاب مع بينو. ولكن، من ناحية أخرى، قد تهاجم بينو والكائنات الظليلة الأخرى انتقاماً. ومن ناحية أخرى، قد تكون بينو صادقة حقاً في التحالف. وعلى العكس من ذلك، قد تستمر الكائنات الظليلة في الهجوم حتى لو عملنا معهم.
مثل، ما هو القرار الصحيح؟ لحسن الحظ، لم أكن داريو. كنت أنا الشخص الذي صنع هذه الفوضى.
"إليك ما سنفعله،"
قال داريو.
"سنقرر بعد أن يلتقي ريو ببينو مرة أخرى."
"تباً، لن أكون قادراً على التركيز على نوبتي لاحقاً،"
قال ريو بصوت متذمر.
"نحن نثق بك يا ريو،"
قلتُ.
"ستعرف الشيء الصحيح الذي يجب قوله لبينو."