ريو هينوده (أوبيرون)
قال ريو: "عن أيّ هراء تتحدث؟"
كان عقله المُنهك يحاول استيعاب جنون كلمات بينو.
"تراجع قليلاً! لا أملك أدنى فكرة عما يجري هنا. قاعدة تحت الأرض؟ حماة المدينة؟ ما قصة هؤلاء؟"
أصلب بينو رجليه. وضع اليمنى فوق اليسرى واستند إلى الوراء. أخذ يهزّ قدمه اليمنى. عكست السطح الفضيّ لمبةً وحيدةً في منتصف السقف.
قال: "إما أنك تتظاهر بالجهل، أو أن جماعتك تفتقر بشدّة إلى المعلومات الاستخباراتية عما يدور في هذه المدينة".
قرر ريو التظاهر بالاضطراب. أن يكون مزعجاً كثير الكلام. لعلّ هذا الآليّ وأصدقاءه يقللون من شأنه. وسيكونون محقين في ذلك.
قال: "لا أعرف شيئاً اللعنة! ينبغي أن تسأل داريو عن هذا. داريو... شيئاً ما... لست متأكداً من اسمه الكامل. لكنك تعرفه، أليس كذلك؟ استخبارات وما شابه. أنا مجرد سمكة صغيرة. أنا السمكة التي سقطت من الكيس على الأرض".
"كنا سنتحدث إلى داريو لو عرفنا مكانه. إنه ليس شخصاً يُعثر عليه بسهولة مثلك. ستنقل رسالتنا إليه".
"أكرر، لمَ أنا؟ أنا شديد النسيان حين يتعلق الأمر بتمرير الرسائل. تحدث إلى ميرا. تحدث إلى دين. أنت تعرف عن..."
أطبق ريو فمه. كان يتصرف بجبن. هل وجّه أحداً من السطويين نحو النساء بمحض إرثيه لينقذ جلده؟ كان ذلك دركاً أسفل جديداً بالنسبة إليه.
"اشرح كل هذا الهراء. أنا أستمع".
قال بينو: "قبل ذلك يا سيد ريو. لفتة حسن نية. زعيمتنا، القلنسوة الحمراء، لم تكن تعير جماعتك اهتماماً يُذكر إلى أن احتجنا إلى مساعدتكم. لقد التقيت بها، لكنها لم تلحوظ أي أدلة حول هوياتكم. لقد كان عليّ أنا أن أبحث عن جماعتك. أتدري كيف عثرت عليك؟"
هزّ ريو كتفيه.
"أعجز عن التخمين".
تظاهر باللامبالاة بينما تساءل عمن وشى بهم. لا بد أنه ليس دين أو إيريند. لقد كانا أول من التقى ببلانيت أو القلنسوة الحمراء أو أياً يكن هذا السطوي حقاً، لكن دين وإيريند كانا بشريين عاديين آنذاك. أخبر أحدهم القلنسوة الحمراء بأن ريو والآخرين سيهاجمون مستودع المترين — لم يبقَ إلا ميرا، ويهود، وإيفرت.
قال بينو، قاطعاً أفكار ريو القلقة: "قاعدة بيانات الشرطة. وتحديداً الرقيب هول من شرطة المدينة. إنه يحقق معك. مؤشرات على اللابشريّة، على ما أظن".
كأن ريو اختنق فجأة. أكان في ملفات حاسوب الشرطة؟ كان يأمل أنه في ملاحظات الرقيب هول فحسب، وألا أحد غيره يعلم بالأمر. اقتل الشرطي الفضولي، ويموت كل شيء معه. أو ربما يمكنهم العثور على ملف القضية وإحراقه. لم يتوقع ريو أنه وُصم مسبقاً بوصفه مشتبهاً به لابشرياً في قاعدة بيانات الشرطة.
سأل بينو بنبرات ضحكة آليّة: "لم شحبت فجأة؟ بدا كأنك تشك بأنك زللت في مناسبة ما لكنك لم تدرك..."
أكمل ريو: "إلى أي مدى تورطت حقاً. نعم، نعم... لقد ربطت شعيراتك الشبيهة بالكابلات بحواسيب الشرطة؟ لمَ تخبرني بهذا؟"
"حسن النية، كما قلت. ولأننا نستطيع مساعدتك في مشكلتك مع الشرطة. الشرطة منشغلة الآن بمسألة حماة المدينة. لكن بعد أن تهدأ الأمور، سيوجه الرقيب هول انتباهه إليك قطعاً. ربما ترغب في مساعدتنا لمحوِك من نظامهم. إن لم يكن الأمر واضحاً، فقراتي مرتبطة بالتكنولوجيا... بالبيانات. أرسلت إشارات إلى دماغك، مخبراً إياك كيف تتحرك".
أمسك ريو رأسه. أيمكن لهذا السطوي العبث بموجات الدماغ؟ كان ذلك قوياً بشكل جنونيّ. شعر أيضاً بالانتهاك لأن سطحياً عبث بعقله. مقرف.
تابع بينو مائلاً إلى الأمام: "الحواسيب أبسط بكثير من الأدمغة البشرية. باستطاعتي محوك من النظام. سيساعدك هذا وأصدقائك أيضاً. ما رأيك في ذلك؟"
أرادت غريزة ريو رفض عرض المساعدة من السطوي قطعيّاً. لا يمكن الوثوق بأحدهم. بينو. القلنسوة الحمراء. وحتى كيلسي. لكن جزءاً منه أراد قبوله. ربما يستطيع بينو إرجاع جزء من حياته العادية إليه؟ لا مزيد من التمني لو امتلك قدرة دين على استشراف المستقبل بدلاً من استدعاء لقطاء أغراب من داخله. لا مزيد من القلق عما إذا كان مكتب التحقيق الداخلي سيفجر مؤخرته داخل المطعم أو شقته.
قال ريو: "أنا... دعنا نسمع ما تريد منا فعله أولاً. حماة المدينة — ابدأ من هناك".
"حماة المدينة متآمرون مع مارك ومارسي الكبيرة. متآمرون. إنها كلمة طريفة للنطق، ولقد رغبت دائماً في استخدامها".
"كنت أعرف ذلك!"
"أحقاً؟ أكنت تعلم أيضاً أن كلمة متآمرون كلمة طريفة؟"
"ماذا...؟"
عجز ريو عن تمييز ما إذا كان السطوي يعبث معه أم جاداً. ربما لم يكن هؤلاء الأوغاد سارقو العقول القادمون من عالم آخر يفكرون باستقامة.
"كنت أشك دائماً في أن حماة المدينة يدبرون شرّاً. أه، حسناً، لم أظن أنهم كانوا يساعدون فعلاً في التجارب البشرية للمترين — هذا ما نطلقه على مارك ومارسي الكبيرة".
"الأمر أسوأ بكثير من مجرد المساعدة. رغم أن حماة المدينة، مممم، والمترين، كما تسميهما، يعملان معاً، إلا أن أهدافهما مختلفة. المترين يفعلان ذلك من أجل المكسب".
قال ريو: "نحن نعرف ذلك. إنهما يحولان الأثرياء الأوغاد إلى أثرياء أقاليم خالدين".
"لكن أتعلم أن حماة المدينة مصرّون على صنع إزهار أرجواني؟"
"هاه؟"
أمال ريو رأسه.
"ربما أكون قد أسأت سماعك لأنك قلت إن حماة المدينة يريدون صنع إزهار أرجواني... مستحيل أن أولئك القوم الذين لا يعرفون سوى التظاهر وقطع الطرق يصنعون إزهاراً أرجوانياً".
"إنهم لا يفعلون. إنهم يخططون لذلك فقط. ونحن لن ندعهم يستعدون له".
رمش ريو. تجمعت بعض القطع في دماغه معاً.
"انتظر... أنتم من هاجم مقر حماة المدينة! كانت الشائعات صحيحة — لقد كان هجوماً سطحياً آخر حقاً!"
"ها قد فهمت الآن!"
صفق بينو ضاحكاً.
"ظننت أن جماعتك مطلعة جيداً. ففي النهاية، هاجمتم الموانئ التي تسيطر عليها مارسي الكبيرة. من جهة أخرى، لولا وجود القلنسوة الحمراء، لكنتم ميتين جميعاً. لقد أنقذكم سطوي".
"ن-نعم."
أجاب ريو باقتضاب من بين أسنان مصكوكة. ألمه الاعتراف بذلك. لكنهما كانا في هذا الوضع بسبب سوء تخطيط داريو، إذ لم يتوقع حجم النيران التي يمتلكها المترين في الموانئ. نعم! هكذا كان الأمر. ولم تذهب القلنسوة الحمراء إلى الموانئ لإنقاذهم. كان ذلك مجرد أثر جانبي إيجابي بسيط. لم يكن ريو مديناً لأي سطوي.
قال بينو: "إلى المشكلة القائمة. كما تعلمون، آمل ذلك، فإن مشاجرتنا الصغيرة مع حماة المدينة جذبت انتباه عملاء مكتب التحقيق الداخلي. إنهم يبحثون باحثين عن قواعد حماة المدينة المختبئة في كل أنحاء المدينة. مع التركيز على الجزء السفلي — فقد أقام حماة المدينة مختبرات وكل أنواع الأشياء في الأنفاق تحت المدينة. يعثر مكتب التحقيق الداخلي على كل واحد منها واحداً تلو الآخر. ومع ذلك، لم يتغلغلوا حتى الآن في الأهم — القاعدة المركزية لحماة المدينة، حيث تُخزن كل بياناتهم الأهم".
"وأنت تستهدف هذه القاعدة المركزية... لمَ؟ ظننت أنكم تحاولون إيقافهم؟ دعوا مكتب التحقيق الداخلي يتولى الأمر. سيحطمون كل شيء هناك تماماً. استرخِ واجلس براحتك".
لم يكن شيئاً ما يركب بالشكل الصحيح؛ لقد رسب ريو في بضع مواد رياضية من قبل، لكنه كان يعرف بالتأكيد كيف يجمع. عجز أيضاً عن إدراك سبب رغبة جماعة القلنسوة الحمراء في مساعدتهم. ما الذي كان يدبره السطوي؟
قال بينو ببساطة: "لا نريد أن تقع البيانات في أيدي مكتب التحقيق الداخلي".
سأل ريو: "لمَ لا؟"
لم يرد بينو. تحدق ريو وبينو في بعضهما البعض لعدة ثوانٍ.
"هذا كل ما في الأمر؟"
سخر ريو.
"لا تفسير؟ لا تريد إخباري؟ حسناً، حسناً، حسناً. سؤالي التالي هو، لمَ لا تتولى زعيمتكم، المستذئبة العملاقة نفسها، القلنسوة الحمراء، هذه المشكلة برمتها؟ بالطبع، المستذئبة العملاقة لا تستطيع ملاءمة الأنفاق. لكن حتى وإن لم تنمُ زعيمتك، فهي قوية جداً. لا أرى ما يمكن أن تفعله جماعتنا ولا تستطيع هي فعله".
قال بينو: "القلنسوة الحمراء متعطلة في الوقت الحالي. وكذلك معظم... أعضائنا. أستخدم كلمة أعضاء بطريقة فضفاضة هنا. نحن سطويون. لا نشكل جماعات ونعمل معاً بالضبط".
قال ريو، مشيراً إلى بينو: "لكنكم عملتم معاً لقتال حماة المدينة. ظننت أنكم ستكونون أكثر انفتاحاً على إزهار أرجواني. أه، الأزهار الأرجوانية تأكل سطويين آخرين أيضاً، أليس كذلك؟ يلعن الإزعاج. أستطيع أن أرى لم قد تعارضون ذلك".
"طبيعي."
قال ريو: "لا أرى لم ينبغي أن نخاطر برقابنا من أجل السطويين. بوسعنا معالجة مشكلة شرطتنا اللعينة بأنفسنا. ليست بالقلق الكبير. إن كان هذا كل ما تقدمه، إذن..."
"لم أصل إلى ذلك بعد".
لم تستطع وجه الآلي التحرك، لكن ريو تخيله يشرع في ابتسامة عريضة. كان الشيطان على وشك عرض صفقته.
"في غضون الاستعداد لصنع إزهار أرجواني، احتج حماة المدينة إلى إجراء تجارب. على البشر... والسطويين. لقد أسروا سطويين وأبقوهم في زنازين احتجاز تحت الأرض".
"أكان بإمكاني التجول دون معرفة أن ثمة سطوياً تحتي؟ هذه المدينة مفسدة".
"عثر مكتب التحقيق الداخلي على بعض هذه الأماكن، وقُتل السطويون في الداخل. لكن زنازين الاحتجاز داخل القاعدة المركزية لحماة المدينة لا تزال مغلقة".
هزّ ريو كتفيه.
"سيقتل مكتب التحقيق الداخلي الوحوش هناك أيضاً. لا أرى كيف تكون تلك مشكلتنا. أنت تعرفنا — سنهتف لحدوث ذلك".
كان يزداد ثقة. لن يفعل بينو شيئاً له لأنهم بحاجة إليه. ولن يساعدهم. رغم ذلك، فمن الأفضل أن يكون لدى داريو والبروفيسور خطة للتعامل مع بينو والقلنسوة الحمراء. لم يرغب ريو في أن يأتي بينو مرة أخرى.
قال بينو: "حسناً... لن ترغب في أن يقتل مكتب التحقيق الداخلي هؤلاء السطويين. أحدهم، على أي حال".
"ما الذي تتفلسف بشأنه بحق الجحيم؟ ألا يمكنك قولها صراحة و...؟"
اتسعت عينا ريو.
"كيلسي! أكيلسي هناك؟"
"لدينا سبب للاعتقاد بأنها كذلك. والآن، أخبر جماعتك بذلك. أنا متأكد من أن ميرا سترغب في إنقاذ أختها، أليس كذلك؟ أستساعد سطوياً أنت أيضاً؟"
"أنا، ن-نعم".
ماذا كان بوسعه أن يقول غير ذلك؟ أكان يقصد تلك الكلمات؟ كان حرياً ببينو الذهاب إلى ميرا بدلاً منه.
"ناقش هذا مع جماعتك. أعلم أن إجابتك ستكون بنعم. سأعود لأسمعها منك في الموعد نفسه غداً".
نهض بينو.
"سيكون هذا كل شيء لـ..."
"انتظر! أين موقع الهدف؟ كم عدد عملاء مكتب التحقيق الداخلي الذين سنقاتلهم؟ لا يمكننا اتخاذ قرار دون معرفة أي شيء!"
قال بينو وهو يتجه نحو الباب: "الوضع لا يزال مرناً، لذا لا يمكنني إخبارك بالكثير. نحن نجمع المعلومات الاستخباراتية بينما نتحدث. لكن ثمة شيئاً واحداً يمكنني تأكيده لك — سأنضم إلى جماعتك. لمساعدتك. ربما... يمكنك حتى اعتبارى رهينة للتأكد من أنه ليس فخاً".
غادر بينو الغرفة. أُغلق الباب. تُرِك ريو في الصمت.
"رهينة سطحية...؟"
هزّ ريو رأسه.
"هذا قدر وافر من الهراء. ما الذي عليّ فعله الآن؟"
لقد سارع إلى العودة للمنزل ليحظى ببعض النوم. يستحيل النوم الآن وكل هذا الهراء في رأسه. قد يكون السطوي بالخارج، يراقب ما سيفعله.
فكر ريو بينما سارع نحو الباب: "عليّ استطلاع محيطي".
فتحه بمقدار شق وركع على الأرض. لأول مرة منذ زمن طويل، بدأ ريو يهتم مرة أخرى. بدأ يفكر بوضوح ويخترق ضباب الدماغ. لو أنه يستطيع تتبع المكان الذي ذهب إليه بينو... أغمض عينيه ومدّ ذراعيه. لامست يده اليمنى قمة سريره. يا له من قدر غبيّ حصل عليه من النواة الاصطناعية. طرد ذكريات الاختبارات البلهاء التي أجراها قبل معرفة كيف تعمل قدرته. حان وقت أن يصبح أوبيرون، ملك الجنيات.
رافعاً ذقنه إلى الأعلى، فتح فمه بينما تركز على "خفيّ"، تابعي المخلص المتخصص في التجسس.
حدث نفسه قائلاً: "فكر في الرجل الرمادي الصغير".
أسهل قولاً من فعل. تطلب الأمر تركيزاً شديداً على جنية محددة لاستدعائها، لكن عقله كان ممتلئاً بالهموم والخوف. كانت صورة خفيّ ضبابية. ظلت وجوه أشخاص آخرين تظهر تباعاً. كيلسي. أكان يريد إنقاذها؟ الرقيب هول. أعليه قتله فحسب؟ مطعم أجنحة الفينيق. أعليه إحراق المكان بأسره؟ بينو. كان هذا السطوي اللعين في رأسه! اشتبه ريو في أنه حاول لاشعورياً تشتيت انتباهه، كي لا يتسنى له استدعاء خفيّ.
ربما لم يرغب جزء منه في معرفة ما إن كان هناك سطويون بالخارج. خفيّ! بفكرة واحدة قوية، ركز تماماً على الجنية الرمادي. ردد كلمات لم يكن يفهمها. جاءته هكذا فحسب. كان ريو قد سجل جلسة استدعائه من قبل وحاول فك شفرة الكلمات. لم ينتج عن ذلك شيء. لكن ترديده لم يكن هذياناً — فقد أخبرهم داريو أن كل القدرات، سواء من النواة أو السطويين، لها معانٍ خفية. أدرك ريو أنه من الأفضل له ألا يعرف ما هي.
بينما كان ينشد الهراء، أصبح جسده كله مخدراً. تلا ذلك إحساس بالسقوط في حفرة، الشعور نفسه عند الحلم.
انتفض حين "بلغ القاع".
استطاع الإحساس بجسده مرة أخرى، لكنه استطاع أيضاً إحساس جسد آخر. كانت التجربة خارج الجسد أفضل طريقة لوصفه. شيء شعر به من قبل حين كانت المخدرات قادرة على تأثيره بعد. نجح الاستدعاء. نظر ريو حول الغرفة بعيني خفيّ. صار كل شيء أوضح بكثير، كفيديو على الإنترنت تحول فجأة من رديء إلى أعلى دقة. استطاع تمييز التفاصيل الدقيقة — الفتات على الأرض، الطلاء المقشر، شقوق الباب. جعل خفيّ يبتعد خارج الباب.
إلى أين ذهب بينو؟ أكانت هناك سيارات حوله؟ كان الشارع خالياً. وماذا عن تلك الشجيرات هناك؟ خلف تلك الشجرة الضخمة؟ في هذا الزقاق المظلم؟ بينما واصل خفيّ استطلاعه في منتصف الليل، تساءل ريو عما أراده بينو والقلنسوة الحمراء من بيانات حماة المدينة.
أكان صحيحاً أن القلنسوة الحمراء "متعطلة"؟
يعني ذلك أنها أُصيبت بجروح بالغة، أليس كذلك؟ لكن السطويين استطاعوا التجدد لتكتمل صحتهم بشكل جيد. ماذا عن السطويين الآخرين؟ وهل سيوافق داريو على هذا حقاً؟ لم يعثر خفيّ على شيء. لا مفاجآت هناك. نظر ريو إلى سقف غرفته المظلم طوال الليل. بئس الراحة تلك.