قال لي دين: "خطّتي ستنجح، لا تقلق، وثق بي فحسب".
كان اليوم خميسًا، وكانت شمس الظهيرة ترتفع فوق مرآب كريسثورن. سرنا نحو سيارتها لنلتقي طالبي البطولة على الغداء. وكما توقعت، اتصل ريو بداريو بشأن زيارتي القصيرة، فدعا داريو،غبي المدينة الأكبر، إلى اجتماع طارئ. نأمل أن نتوصل إلى توافق قبل اجتماعي الخاص بأورون وأوغاد بي سي إم. اجتماعات تلو اجتماعات. أهذه حياة الأم؟ مزعج أن يرتبط المرء بجدول زمني. ترتبطني جداول الدروس أيضًا.
لكن ثمة شيئًا في الاجتماعات تحديدًا أزعجني. لعلّي لم أُخلق لأكون محامياً لأن تلك حياة مليئة بالاجتماعات.
قال دين: "أنا لا أقلل من شأنك، لكنني لا أستطيع منع نفسي من القلق. هناك أمور كثيرة قد تسير على نحو خاطئ. عوامل كثيرة للغاية..."
قاطعته: "انتظري، أستتجاوزين ذلك هكذا فقط؟"
"عما تتحدث؟"
"التقليل. القصر. إنها الفرصة المثالية لإلقاء نكتة عن طول قامتي".
ضحك دين وهي تدور حول سيارتها الرياضية الزرقاء لتصل إلى جانب السائق.
وقبل أن تركب، قالت: "أنت قصير. أرضيت الآن؟"
قلت وأنا أثب إلى مقعد الراكب: "لم تكن تلك نكتة البتة".
"لست في مزاج يسمح لي بتأليف نكتة. كن جاداً يا أريند. كنت أقول إن هناك عوامل كثيرة لا نجهلها. أشياء كثيرة خارجة عن سيطرتنا".
"أليس هذه هي الحياة الواقعية؟ من المستحيل وضع خطة مثالية وتسير الأمور كلها وفقًا لها".
كنت أظن أحياناً أن دين تستمتع بالقلق. قد يشبه ذلك أولئك الأشخاص الذين يجلبون أكواماً من الملاحظات يوم امتحان كبير. لا سبيل لأن يقرأوا كل تلك المادة قبل بدء الامتحانات، لكنهم يجلبونها مع ذلك كنوع من بطانية الأمان. ربما أحبت دين التوعّد بشأن كل ما يمكن أن يسير على نحو خاطئ لتشعر بالاستعداد. لو امتلكت قوة دين، لكنت مسترخياً إزاء كل شيء. وربما بدأت شتى أنواع المشاكسات فقط لأرى كيف سينقذني الملاك الحارس.
لا ينبغي لدين أن تكون حذرة. بل عليها دفع حدود الأمان لأن لها مخرجاً.
وأضافت: "وأنت هنا لتضمن سلامتي".
تنهدت دين.
"نعم... نعم... وعدت أمك أن أعتبر بك، ولهذا أود منك أن تكون حذراً. لا أستطيع ملازمتك طوال الوقت. موافقة ميرا على خطتك تزيدني قلقاً".
مططت كلامي: "استرخي يا أم-م، سنعدل الأمور حسب الظروف. لنركز على الاجتماع أولاً".
بعد تشغيل السيارة، تفحصت دين مظهرها في كاميرا هاتفها. قلدتها بشرود. كنت على وضع الطيار الآلي، منشغلاً بالتخطيط لاجتماع طالبي البطولة. وفي هذه الحالة، فعلت الأكثر نمطية لأندمج، وبالنظر إلى الموقف، قلدت 'عادات العناية الشخصية' لدين لأكون جزءاً من 'القطيع'. لست متأكداً إن كان تشبيه السلوك الحيواني هذا يفسّر الأمر جيداً. أمعنت دين النظر في.
قاطعتها قبل أن تقول شيئاً: "نعم، الملابس التي اخترتها لي البارحة لطيفة حقاً. شكراً لك يا ملكة التسوق".
قال دين: "ينبغي أن نكرر ذلك في وقت ما. التسوق. أنا وأنت فحسب. أو ما رأيك بسهرة فتيات؟ نرتدي ملابس أنيقة ونزور حانة".
"يا دين، أنت تعلمين أنني لا أشرع".
كان ذلك مخالفاً للقاعدة رقم عشرة. إن ثملت، فقد أرتكب تصرفاً لا يليق بالوجه الذي أرتديه. وليس ذلك فحسب، بل قد يلوح جزء من حقيقتي. من الأفضل عدم المخاطرة.
"لم يعد للكحول أي تأثير فينا، إن كان هذا ما يقلقك".
"أه... صحيح".
كيف كان هذا يعمل؟ بخلاف معظم قواعدي الأخرى، كان للقاعدة رقم عشرة غرض محدد. ولم يعد ذلك الغرض موجوداً. لكن القواعد قواعد، وكان علي اتباعها.
قال دين: "لا يشترط أن يكون كحولاً. يمكنك تناول الشاي المثلج أو الكوكتيل الخالي من الكحول. بعد التفكير في الأمر، من الأفضل على الأرجح عدم الذهاب إلى حانة. فهم لا يسمحون للقاصرين بالدخول".
"ها قد وصلنا. تلك هي النكتة التي كنت أبحت عنها".
ضحكنا بينما قادت دين سيارتها خارج جامعة إلويس. مجرد صديقتين حميمتين تذهبان لتناول الغداء مع أصدقائهما. لا شيء لنراه هنا أيها الناس. تحركوا. تباطأت حركة المرور إلى زحف بينما قينا على طول شارع روميو، أكثر شوارع التسوق ازدحاماً في المدينة. التفتت إلي دين بينما توقفنا أمام إشارة مرورية حمراء.
"أريند؟"
قلت: "لا، لن نتسوق هنا. فالآخرون ينتظروننا بالفعل في مطعم سيندي".
كان اختيار داريو موفقاً بعدم الاجتماع في نيو هوب. سيكون الأمر مريباً للغاية إن رآنا أحد متوجهين إلى هناك؛ وسيتعين علينا افتراض أننا مراقبون. كان شرطي البرج يعلم بالفعل أننا على ارتباط، لذلك لا ينبغي أن يكون هناك ما يثير الريبة في تجمعنا في مطعم. سأقول لشرطي البرج فحسب إنني واصلت التظاهر بكوني صديقاً لميرا وريو لأنني خفت من بي سي إم.
قال دين: "الأمر ليس متعلقاً بالتسوق. إنه... أتذكر ما تحدثنا عنه قبل يومين؟ بشأن... ذكرت أن تحولك إلى بلانيت تأثر بك. أصبحت أكثر عدوانية، وإم..."
"قتل الناس وأكلهم. لا حاجة للمواربة يا دين، لكن هذا لا يحدث إلا عندما أكون بلانيت، لا حين أكون بينو. وقد تعلمت كيف أسيطر على ذلك. بل وامتطيتني حين هربنا من قاعدة بي سي إم. لم تكن لدي أي رغبة في أكلكم".
"لم لا؟ أنا لذيذة!"
ابتسمت دين.
قلت وأنا أدير عيني: "حسناً، سأقضم قطمة منك المرة القادمة التي أتحول فيها إلى بلانيت".
"أنا أمزح فقط. أفضّل ألا تحول إلى بلانيت. استخدم بينو وادعمني بدلاً من ذلك. لا أود منك قتل الناس".
فكرت: سأجعلك تقتل الناس نيابة عني.
"لن أستخدم بلانيت إلا عند الضرورة القصوى. على أي حال، يصعب عدم القدرة على الكلام. لكن لا توجد مشكلات البتة حين يتعلق الأمر بالسيطرة".
"لا تتردد في إخباري إن واجهتك مشكلات، حسنًا؟ مثل، إن بدأ سماء بداخلك في التأثير عليك، أو إن شعرت أنك لم تعد نفسك. أنا هنا لأدعمك وأساعدك... دائماً".
ابتسمت لها وقلت: "أعلم أنك هنا، وأنا مقدر لذلك".
حين توقفنا في موقف سيارات مطعم ساندي، لمسنا بعض أفراد عصابة مدّعي البطولة—ميرا، وإيفريت، وريو. كانوا جالسين حول طاولة خارج المطعم، متخفين تحت مظلة فناء حمراء ساطعة. كان الجو حاراً للغاية، يوماً غريباً يناقض طقس شهر شباط المائل للدفء عادة. لوح إيفريت لنا بشعره الأشعث الذي بدا كممسحة سوداء مقلوبة على قمة رأسه. ارتدى قميصاً أزرق داكن ضيقاً، أبرز العضلات المفتولة التي سعى جاهداً لبنائها.
لست أدري كيف يتمرن الآن وقد حاز قوة خارقة. رفع الأثقال العادية في النادي لن يمثل تحدياً لعضلاته. ربما رفع الصخور الكبيرة سيفي بالغرض؟
قال إيفريت مقترباً، وهو يلوح بتردد: "صباح الخير، دين".
"أهلاً بك يا أريند أيضاً".
كان إيفريت معجباً بصديقتي المقربة. أمر قد يثبت نفعَه يوماً ما. امتلك إيفريت حمزة، الملقب بـ: إم سي، قدرة فائقة الفعالية على تحويل السعرات الحرارية إلى حرارة. تخيلت الأمر كأن شطيرة برغر تُشعل حريقاً ضخماً. إمالة كفة إيفريت ضد داريو تقع على عاتق دين.
رد ريو بشخير: "وأريند أيضاً، ماذا؟".
"صباح الخير لكِ أنتِ أيضاً، أريند".
أومأ إيفريت برأسه نحوي قبل أن يعيد نظره إلى دين كأنها مغناطيس عيون. وهي كذلك حقاً.
"أصعُبَ عليكَ لمح أريند، هه؟ أم يصعب رؤيتها لحين وجودها هناك فحسب؟".
"عَمَّ تتحدث بحق الجحيم؟ حييتُ الاثنين".
"بلى، فعلتَ يا صديقي".
ابتسم ريو لنا.
"أوهايو، أريند، دين. هه، لقد حان وقت الغداء بالفعل. لا أدرِي ما التحية اليابانية المناسبة لهذا".
ريو هينوده—الملقب بـ: أوبيرون، ملك الجنيات، أو شيئاً سخيفاً كهذا—لم يربط شعره الأسود الطويل ذيل حصان كعادته. ومدهش كم كان شعره مسترسلاً بنعومة؛ لَصَلُح تماماً لإعلان شامبو. أسدل ستارة من السواد على الجانب الأيسر من وجهه النحيل، مغطياً نصف ملامحه اليابانية. لم أستطع تذكر إن كان أبوه أم أمه هو الياباني. لا بد أنه شارك خلفيته الدرامية في مرحلة ما، قصة محزنة على الأرجح، لكنها لم تستحق حيزاً في ذاكرتي.
ولن يكون بعيداً عن الصواب تخمين أن للأمر صلة بالأدامبرا والأحباء، بفقدان الأخيرين لصالح الأولين. تضمنت قوى الجلوس على الأرض والتمتمة بكلام عشوائي لاستدعاء جنيات ضئيلة. ومع أن طريقة الاستدعاء كانت مرهقة، امتلكت الجنيات قدرات مميزة ومفيدة. واحدة كانت جنية استطلاع. وأخرى قادرة على القتال، ممزقة الأعداء إلى أشلاء. والأخيرة التي عرفتها استطاعت السيطرة على شخص فاقد الوعي.
ذكر أنه يملك أربع جنيات. فما عساها تكون قوة الرابعة؟ ملك ريو إمكانية أن يكون مفيداً، لكنه كان غير مستقرار البتة. قد يكون الأفضل قتله فوراً حين نبدأ التمرد ضد داريو. وكنتُ أدرك أين يعيش.
قالت ميرا وعيناها على هاتفها: "أهلاً يا رفاق".
كان عليها التظاهر بأن ظاهرة الأربعة بي غير موجودة. ولا بد أنها قلقة بشأن ترك كيلسي وحدها في شقتهما. ميرا فليتشر، الملقب بـ: ميرج، لم تمتلك فعلياً قدرة الاندماج بالأشياء. عوضاً عن ذلك، كانت تمتص المواد غير العضوية لتحويلها إلى دروع. ومع أنها كانت في صفنا، ظلت أولويتها كيلسي. ستخوننا بسهولة إن كان في ذلك مصلحة كيلسي.
قال ريو: "تفضلن بالجلوس يا سيدات. لا تخجلن. داريو بالداخل يطلب الطعام لنا جميعاً. أفضل وجبات سريعة غير صحية يقدمها مطعم ساندي".
أضافت ميرا: "دخل يوهان لأن داريو ينسى دائماً أنه لا يريد مخللاً في البرغر الخاص به. إن اردتن شيئاً، فيمكنكن إخبار داريو. إنه يقف عند النافذة خلفي مباشرة".
وغرزت إبهامها نحو الجدار الزجاجي خلفها.
قلت وانا أخذ مقعدي: "نحن نكتفي بأي شيء. دين، أية قيود غذائية تخص الطبقة الراقية؟".
قالت دين بتصلب: "أ-أستطيع تناول البرغر. أو البيتزا. ليس لدي أي تفضيل".
قال ريو: "خيرات دهنية دسمة للجميع. ما الذي صنعتماه أنتما الاثنان مؤخراً؟ أنا، حياتي سيئة إجمالاً وتفصيلاً".
قلت وأنا أصطنع عذراً: "ممم، أمي تزور المدينة".
كنت مشغولة بترفيه أمي كابنة مطيعة، محاولة الحفاظ على شعور بالعاديّة في هذا العالم المجنون. بالتأكيد، ما كنت لأكون الرداء الأحمر وبينه في الوقت ذاته.
قالت دين: "رافقتُ أريند وأمها في التسوق".
سأل ريو: "ماذا كنت تقول يا إيفريت؟ أتقول لي إنك تريد الانضمام إلى—".
"أخرس يا رجل".
ضربه إيفريت بمرفقه. بعد خمس دقائق من الثرثرة، وصل داريو ويوهان مع الطعام.
قال داريو بصوته الجاد دائماً: "جلبت ثلاث بيتزا. لا أعرف نكهاتها؛ أشرت عشوائياً إلى القائمة ووافقت أمين الصرفة".
كانت جملة عادية، لكن حدة عينيه وتعبيره المتحفظ دائماً جعلاها تبدو كأنه يقرأ نعي جتّاح مخضرم. داريو الساقط، الملقب بـ: بلانك، كان قائد مجموعتنا، وصلتنا الوحيدة بالبروفيسور الغامض والمنظمة التي صنعت النوى الاصطناعية. واقفاً أطول قليلاً من دين، امتلك شعراً أصفر أخف من شعرها. أخفت الملابس الفضفاضة جسده الممشوق، لكن وقفته لمحت إلى أنه تلقى شكلاً من التدريب العسكري. امتلك اللقيط الأكبر مجال صداع، سبب لكل من يدخله صداعاً نصفياً مُقعِداً.
واستطاع أيضاً «إلغاء»
الأشخاص، مذهولين عند اللمس. أعتقد أنه استطاع محو الذكريات إلى حد ما أيضاً. انتظر، كان ذلك سبب لقبه. لحسن الحظ، شكلت قدراته إزعاجات طفيفة لهيئة بلانيت الخاصة بي. وبالتأكيد لن تؤثر على جسد بينه الخاص بي.
تابع داريو: "جلبت مجموعة الحزمة أيضاً. برغر وبطاطا مقلية منوعة".
ووضع يوهان صينية تحمل سبعة أكواب طويلة: "وعصائر سموذي كبيرة. جلبنا كلها بالشوكولاتة. لا شكاوى لأحد بخصوص الشوكولاتة، أليس كذلك؟".
كان يوهان طويلاً ونحيلاً، الأطول في مجموعتنا، خيزراناً ماشياً بملابس. بدا وجهه أميل إلى التجهم مقارنة بجدية داريو المطلقة. كان البشري الوحيد بيننا جميعاً. شيئاً ما يتعلق بعدم التوافق مع النوى الاصطناعية. قد تكون قصة سخيفة، وانه خشي التخلي عن بشريته فحسب. كان عيوننا وآذاننا في الشرطة. يعمل كفني حسبما سمعت.
تمثل دوره المعتاد في المهام بقيادة المركبة، لذا كان لقبه «رايد».
قالت ميرا بنبرة ساخرة: "واو، يبدو كل شيء صحياً للغاية".
قال ريو: "أعلينا حقاً الاكتراث بما نأكل؟ أستطيع شرب غالون من شحم البقر والتمتع بصحة تامة. هه، الصحة على الأرجح ليست الكلمة التي أبحث عنها. حياً. سأنجو من غالون من شحم البقر".
قلت: "دين تراقب حميتها".
قالت دين هارعة بيديها بيأس: "أنا بخير حقاً مع أي طعام. سأتناول كل ما يأكله أنتم يا رفاق".
قال يوهان: "لن أتناول المخللات. تلك قاعدتي الوحيدة بشأن الطعام".
وزع داريو الطعام بينما واصلت المجموعة تمثيل دور مجموعة أصدقاء عاديين. بعد أن استقر كل شيء، تفقد داريو محيطنا، مؤكداً عدم قدرة أحد على التنصت علينا، ومُعلناً وجوب بدء الاجتماع.
قال داريو: "ريو، أخبرهم بما أخبرتني به. يا رفاق، واصلوا التظاهر بأننا نقضي وقتاً منعشاً".
بدأ ريو بركوب الدراجة عائدًا إلى منزله من العمل أمس، متجاهلاً مكالمة ميرا. لابد أنه نساها بالنظر إلى ما حدث لاحقاً. تمثلت مهمة ميرا في تفقد مكان ريو. وأكدت لنا استحالة أن يساعدها ريو حقاً في البحث عن كيلسي في ذلك الوقت. متأكدة من توجه ريو إلى مكانه المستأجر، استخدمت ميرا قواها لتشكيل مفتاح لفتح بابه المقفل وأدخلتني. كان مكاناً رخيصاً بلا كاميرات أمنية. كان ذلك أحد أكثر الوجوه الممتعة التي ارتديتها على الإطلاق.
ووجه ريو حين بدأت التحرك كان كوميديا خالصة. حسناً، بدا مضحكاً بالنسبة لي. وليس له قطعا. يا لأسف عدم امتلاكي وقتاً لإعداد حوارات وما شابه. ابتسمت حين لاحظت عدم إدراج ريو لذلك الجزء الذي أخبرني فيه بوجوب ذهابي إلى ميرا أو دين عوضاً عن ذلك. كانت قصته؛ وأراد تجميل نفسه قليلاً.
قال داريو بعد أن أنهى ريو قصته: "لدي الكثير من الأسئلة. لا تترددوا في الإسهام بنقاشنا، حسناً؟ أولاً وقبل كل شيء، ماذا يريد الرداء الأحمر ببيانات نظام الدعم المتكامل؟".