ريو هينوده (أوبرون).
"ما الأمر، ميرا؟"
سأل ريو هينوده، مجيباً عن هاتفه.
"أتعلمين كم الساعة؟"
كانت تشارف على منتصف الليل يوم الأربعاء، مقبلةً على الخميس. الأربعاء اللعين نفسه مثل أربعاءات الماضي. ولن يكون الخميس تحسناً. كان ريو في موقف سيارات أجنحة فينكس، يأخذ استراحة تدخين بجانب دراجته النارية. جعل نسيم الليل البارد شعره الطويل يرفرف—فقد حرره من ساعات التحزيم في شبكة شعر. ربما كان خطأً عدَّ هذه استراحة لأن نوبته كانت وشيكة الانتهاء. كان يتجنب جزء التنظيف لأن الجميع سيتحدثون مع بعضهم بعضاً نظراً لعدم وجود المزيد من الزبائن.
لمרيد الوجود هناك. كانوا جميعاً أصدقاء. نوعاً ما. لم يكن مشمولاً في دائرتهم. حاولوا مصادقته، لكنه لم يستطع منع نفسه من أن يكون وغداً معهم. كان التواصل مع بشر عاديين صعباً، نظراً لأنه لم يعد واحداً منهم. أثار هذا غضبه. أكان لديه حتى أشخاص يعدّهم أصدقاء في هذه النقطة؟ إيفريت وحده، على الأرجح. وماذا عن ميرا؟ لم تكن هناك طريقة تعدّه بها ميرا صديقاً.
"أين أنت الآن؟"
سأتلت ميرا.
"لدي خيط آخر عن كيلسي. أحتاج إلى مساعدتك."
كبح ريو أزّة تذمّر. سيكون هذا الخيط بلا شك إخفاقاً آخر، تماماً مثل العشرات أو نحو ذلك من الخيوط العبثية قبله. كان متأكداً أكثر من دلو أجنحة من أن ميرا كانت واهمة. مجدداً. لقد كان تحدياً حقاً إيجاد شخص لا يريد أن يُعثر عليه. خياران محتملان لما حدث حقاً لكيلسي. أولاً، تحولت كيلسي إلى وحش أكثر من اللازم وقررت الذهاب في منفى فرضته على نفسها. ربما لم ترد إثقال كاهل ميرا بإخفائها.
أو لم ترد كيلسي المجازفة بأن تصبح هدفاً لمجموعتهم—فهي أدومبرا، ومعظم المجموعة، بما في ذلك ريو، يكرهون الأدومبرا. لن يهاجمها ريو، إن كان هذا يهم. ربما كانت كيلسي خجلة أيضاً من مظهرها. الكثير من الأسباب المحتملة. المغزى هو أن كيلسي غادرت بمحض إرادتها. الاحتمال الثاني هو أن الأدومبرا انتصرت في رأس كيلسي وقررت الانسحاب. استكشاف العالم وفعل أشياء الأدومبرا هناك. في الواقع، اشتبه ريو في أن الأدومبرا كانت تسيطر على جسد كيلسي لفترة وتتظاهر طوال الوقت من أجل متعة ذلك.
خداع بشر أغبياء وعاطفيين للاعتقاد بأنه لا تزال هناك كيلسي يمكنهم إنقاذها. الاحتمال اثنان ونصف، فرع جانبي—اختارت أدومبرا كيلسي التسكع حول المدينة وبدأت مهاجمة مركز الشرطة. بالنظر إلى الشائعات والطريقة التي تصرفت بها الشرطة، بدا أنهم كانوا يطمسون أخبار هجوم أدومبرا آخر. لقد اختفى الاثنان م، فمن كان هذا الذي يتعقب مركز الشرطة؟ ربما… كيلسي. لكن ريو لم ينطق بأفكاره. لم يرد أن يكون مبعث كآبة.
كانت ميرا مستميتة لإيجاد أختها، وأقل ما يمكنه فعله هو ألا يكون وغداً حيال ذلك. تفاجأ بإيجاد بصيص تعاطف في روحه المظلمة. إن أرادت ميرا التشبث ببعض الأمل، فسيدعها وشأنها. لم يرد أن تكون مثله، الذي لا يدري حتى ما يأمله.
"مم، رائع"، قال ريو، محولاً وجهه عبوساً.
"لماذا اتصلت بي؟ لا أقول إنني لن أساعدك. فقط، كما تعلمين، إنه في منتصف الليل. هل حاولت الاتصال بيوهان؟"
قالت ميرا: "أنت الوحيد الذي أنا متأكدة أنه ما زال مستيقظاً في هذا الوقت".
"نوبتك وشيكة الانتهاء، أليس كذلك؟ أنا، مم، سأتصل بيوهان بعد هذا. لكنه غالباً نائم بالفعل. يوم طويل في العمل، ولا أريد إزعاجه."
قال ريو بسخرية: "يا له من أمر، أنا متأثر للغاية لكونك اتصلت بي أولاً".
كان لديه بعض التعاطف، لكن هذا لم يعنِ أنه سيكون لطيفاً تماماً مع ميرا. كانت الأيام القليلة الماضية مرهقة حقاً. توقع جزء منه أن يقتحم جهاز التحقيق منزله أو المطعم ويعتقله.
"وأردتِ إزعاجي أنا. لا هو."
"ريو، صغت الأمر بشكل خاطئ. اهدأ، حسناً؟ هل أنت متفرغ؟ كنت أجوس حول صف مارش، أستجوب رجال العصبان هناك، وتلقيت بلاساً عن أدومبرا تتربص—"
"ششش! أستنطقين بهذا على مكالمة؟ لا درين من قد يستمع. ألا يمكن لهذا الانتظار حتى الغد؟ أريد النوم أيضاً لأنني قضيت يوماً طويلاً أنا الآخر. ليس يوهان وحده المسموح له بالراحة، أليس كذلك؟ جسدي ربما… بخير دائماً. لكن عقلي يحتاج إلى الانغلاق."
"يمكنك الراحة."
لان صوت ميرا، وقد زال الحماس.
"كنت فقط… سأستمر في التحقيق وحدي، وسأخبرك بشأنه غداً. أو سأجعل يوهان يذهب معي وحسب."
الآن، أشعر بالسوء.
"ميرا، لم أعنِ الأمر هكذا"، قال ريو.
"سأساعدك في ذلك الخيط غداً، حسناً؟ أرجئيه إلى اليوم التالي، وسنرافقك جميعاً. لنحضُر دين وأريند أيضاً. سنجعل الأمر يبدو كأننا مجموعة أصدقاء. لن يبدو مريباً أثناء المرور عبر نقاط التفتيش اللعينة."
"آه، نجل… شكراً. غداً. أذاهب إلى البيت الآن؟"
تفقد ريو ساعته.
"في غضون عشر دقائق تقريباً. يمكنني الذهاب الآن، لكنني لا أريد أن يُكتب تقرير ضدي. مه، ربما أغادر بالفعل. أشعر أنهم سيطردونني قريباً على أي حال."
قالت ميرا: "لا تكن هكذا يا ريو. أعلم أنك تمر بوقت عصيب مع… الأشياء."
زفر ريو دخان متصاعداً.
"الأشياء، هاه؟"
"إذا ظننت أنهم سيتركونك تذهب، فلا تغادر أولاً. ستتنازل عن بعض المزايا. كان بإمكان كيلسي إرشادنا لو كانت لا تزال موجودة… آه، يمكننا سؤال دين وأريند عن قوانين العمل لكي لا تتعرض للنصب. وابدأ بإيجاد وظيفة أخرى. ربما تكون نوبية الصباح أفضل لك. أنت لا تنام بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
"على الإطلاق. اسمعي يا ميرا. يجب أن أعود إلى الداخل. إنهم ينادونني. لنتحدث غداً بشأن خيطك ذاك."
بعد انقطاع الاتصال، أغمق ريو عينيه وهز رأسه. اتصلت ميرا لطلب المساعدة، وانتهى بها الأمر لتعطيه نصيحة عوضاً عن ذلك. قد يتصادمان أحياناً، لكنه استطاع تمييز أنها تهتم بعافيته. شعره بأنه وغد أكبر الآن. لم يعد ريو إلى الداخل. لم يأتِ أي من الموظفين الآخرين لمناداته بينما كانت الدقائق تعد تنازلياً لمنتصف الليل. استمر في التدخين بينما كان يحدق في السماء الخالية من النجوم، متسائلاً عما إذا كان عليه الاختفاء مثل كيلسي.
ترك القتال ضد الأدومبرا. تجنب الاعتقال من قبل الشرطة. نسيان تجارب النواة الاصطناعية. أراد الذهاب بعيداً، بعيداً جداً. ارتداء هوية جديدة.
"الابتعاد عن هذا كله فقط…"
نفث دخاناً وراقبها تتلاشى في الليل. لم تكن السجائر تفيد معه. تكفل تجدده بالآثار السلبية للنيكوتين، والإدمان، وتلف الرئاء. تعني أن الإيجابيات قد زالت أيضاً. لكنه لم يكن يدخن من أجل دفعات الدوبامين للنيكوتين. لقد أصبحت عادته منذ ما قبل اندماجه مع النواة الاصطناعية. الراحة. تدفق الوقت بينما كان يفصل عقله أثناء التدخين. نوع من الهروب بينما لم يستطع الهرب حقاً. لكنه اشتاق للوقت الذي اعتادت فيه السجائر تدمير صحته.
أراد أيضاً إعادة الأوقات التي كان يمكن للكحول أن يسقطه فيها. لسوء الحظ، لم يستطع إعادة النواة الاصطناعية الملصقة بصدره واستعادة جسده البشري العادي.
قال ريو متنهداً: "ربما… ما كان لي الانضمام إلى داريو".
فات الأوان لتغيير قراره الآن. لم يكن جباناً—استطيع قول ذلك لنفسه بلا خجل. كان هناك فرق هائل بين أن يكون المرء جباناً وألا يريد الموت. كان ذلك شعاره فعلياً عند هذه النقطة. لم يكن متعجلاً لمغادرة هذا المستوى الفاني من الوجود المؤلم، حتى لو كان بغيضاً. أولئك المتوقدون للقفز في معركة ضد الأدومبرا كانوا المجانين، مثل ميرا، التي أرادت دائماً أن تكون في مقدمة ووسط كل معركة.
هراءها لم يكن شجاعة. بل كان غباءً.
"ماذا لو كانت لدي أخت أدومبرا أريد إنقاذها…؟"
نهض ريو، نافضاً البقايا الملتهبة لسجارته.
"ربما أجنّ أنا الآخر."
ألقى نظرة خلفه نحو أجنحة فينكس. كانت معظم الأضواء مطفأة. تحركت أشكال داخل المتجر، وأنهى زملاؤه مهامهم. لقد أبلغ ميرا بأنه عائداً إلى داخل المطعم، لكنه لم يرد رؤية أي وجه آخر. سيترك جاكته الجلدية في الداخل. لقد انتهى أمره الليلة. النوم. الاستيقاظ. مواجهة يوم بائس آخر غداً.
"من المفترض أن أكون بطلاً خارقاً."
بطل خارق قد تعتقله الشرطة. لقد فكر في ملاحقة الرقيب هول، لكن ذلك لم يكن ما يفعله بطل خارق. سيدع داريو يفعل ما يلزم فعله ويتظاهر بأن يديه نظيفتان. شغل ريو دراجته النارية، شاهراً باهتزازها تحته. كانت هناك نكتة جنسية هنا في مكان ما، لكنه كان مرهقاً للغاية بحيث لا يمكنه التفكير. لم يكلف نفسه عناء ارتداء خوذته، متاحاً لشعره الطويل بالتذييل خلفه بينما انطلق مسرعاً من موقف السيارات.
ليعتقد زملاؤه ما يرغَبونه بشأنه.
"أين ذهبت نفسي الشجاعة؟"
سأل ريو الشارع الخالي.
"لا زلت موجوداً… يُحسب ذلك شجاعة، على ما أعتقد."
أفرغ عقله بينما قاد إلى شقته الاستوديو بحجم الخزانة. أوقف دراجته النارية وخطا بغضب على الدرجات المعدنية للسلالم الملصقة بجانب المبنى.
"المفاتيح، المفاتيح… هل تركت—؟ آه، ها هي."
تنهد ريو بارتياح. لكانت كارثة لو أنه ترك مفاتيحه داخل جاكته في أجنحة فينكس. انفتح القفل بطقطقة. فتح ريو الباب إلى غرفته المظلمة. ضربته رائحة العفن لملابسه غير المغسولة ممزوجة بالقمامة التي لم يلقها، لكنه اعتاد هذا الآن. ربما كان لديه زوجان من الفئران رفقاء سكن. والصراصير أيضاً. أضاء الأنوار. كان كل شيء على حاله داخل غرفته كما تركه بعد ظهر اليوم. أكياس القمامة على الأرض.
الأطباق غير المغسولة. غسيله المتسخ على كرسيه.
"تباً لـ…؟"
تجمد ريو. كانت ملابسه على سريره لأن شيئاً آخر كان على كرسيه. مانيكان معدني أنثوي؟ واحد غريب المظهر. الرموز المرسومة بطلاء أحمر عليه أصابت قشعريرة بدنه. نظر ريو يساراً ويميناً، متوقعاً أن يكمن له أحد. أكان هذا مقلباً؟ من وضع هذا الدموي المعدني هنا؟ استدار، على وشك مغادرة الغرفة وتفقد الممر، عندما طرأت فكرة على رأسه. (أغلق الباب.) مـ-ماذا؟ استجابت ذراعه اليمنى ودفعت الباب مغلقاً.
(لا تصرخ.) أنا أتعرض للسيطرة! استدار ريو. كان المانيكان على كرسيه قد وقف، وذراعه اليمنى مرفوعة، وإبصاره يشير إليه. انفتحت عين وحيدة على جبينه. أدومبرا؟ لم يبدو عضوياً البتة. روبوت؟ أكان هذا صنيع جهاز التحقيق؟
قال الروبوت: "اهدأ. أنا لست مع جهاز التحقيق."
أقرأ الروبوت عقده، أم كان ذلك تخميناً محظوظاً؟
طلب ريو: "ما اللعنة التي تدور هنا؟"، متراجعاً.
تحسست يده مقبض الباب خلفه؛ وكان قد استعاد السيطرة على ذراعه اليمنى مجدداً. لكنه لم يفتح الباب. كان هذا الروبوت يعلم أين يعيش. وربما علم أيضاً أنه لم يكن بشراً عادياً وينبغي أن يكون مستعداً لمواجهته. كان ليراهن بخصيتيه على أن لهذا الروبوت حلفاء أحاطوا بالمبنى. أعليه محاولة القتال للشق طريق خروجه أو المراهنة على فمه لإنقاذ نفسه؟ لم يهاجم الروبوت فوراً—لم يكن قتله مهمته.
كان عليه معرفة ما يدور بشأنه.
قال الروبوت: "لا أضمر لك سوى الخير. لست عدواً ما لم ترغب في أن أكون كذلك."
سأل ريو: "من أنت؟"
دوى الدم في أذنيه بينما خنقت الأدرينالين عروقه. حاول تهدئة تنفسه وهو يواجه الروبوت. كن واثقاً. ينبغي ألا يهتز لروبوت مقشعر البدن يظهر في غرفته في منتصف الليل.
أجاب الروبوت: "أنا بينو، وهنا للحديث. الحديث فقط. لا داعي للقتال."
"إن كانت هناك معركة، فيمكنني تدبر أمري، شكراً جزيلاً. تعلم أنني لست بشراً، أليس كذلك؟ ولدي قدرات—"
قاطع الروبوت: "لا يمكنك استخدامها. حسناً، أنت حر في الركوع على الأرض واستدعاء جنّياتك. لكن يمكنني شلّ حركتك في غضون ذلك."
بلع ريو ريقه. أكان الروبوت يعلم ذلك القدر؟ اشتبه داريو في وجود واشٍ بينهم.
تابع بينو: "ولن أسمح لك بفعله حتى. يمكنني التحكم بجسدك إن أردت."
قبض ريو قبضته التي تحركت بمفردها قبل لحظات.
"أأنت أدومبرا؟ أم نوع من الروبوتات؟"
"ربما، كلاهما. أنا أدومبرا اندمجت مع الآلة والمعدن. آلة أكثر من كونها بيولوجية. بالكاد لدي أي أجزاء عضوية سوى عيني."
"أدومبرا… من أرسلك؟ مارسي الكبيرة؟ بابا نويل اللعين؟ تكلم."
"سيكون الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي لو استمعت فقط. تفضل بالجلوس."
عاد بينو إلى الكرسي بينما أشار إلى السرير.
"ستكون قصة طويلة بعض الشيء. لكن باختصار نحن بحاجة إلى مساعدة مجموعتك. أنت، ميرا فليتشر، أمبر دين ليسكا، وما إلى ذلك. نعم، أنا أعلمكم كلكم."
قال ريو، واقفاً بجانب سريره، متكتفاً بذراعيه عبر صدره: "لكني لا أعرف شيئاً عنك."
كان روبوت الأدومبرا محقاً في أن قدرته الرثّة كانت رثّة كلعنة. لكنه لا زال يملك قوة خارقة. إن استطاع الاقتراب كفاية للانقضاض قبل أن يتمكن بينو من السيطرة عليه…
"أنا… تابع للقلنسوة الحمراء."
"القلنسوة الحمراء؟"
ومضت الذكريات في عقل ريو.
"أدومبرا الموانئ! ذلك الذي تحول إلى مستذئب بحجم مبنى!"
لقد كانت لديهم هدنة نوعاً ما، ألم تكن كذلك؟ ألم يدعُ دين ذلك الأدومبرا بلانيت؟ كانت بلانيت والقلنسوة الحمراء نفس الشخص.
"نعم. القلنسوة الحمراء ذاته. جئنا إلى مجموعتك طلباً للمساعدة. الأمر مرتبط بمركز الشرطة. علينا محاربة جهاز التحقيق والشرطة للوصول إلى قاعدتهم السرية أولاً."