"ماذا تريد؟"
سألتُ ببرود بينما كانت النيران تأكلني من الداخل. حياتي العادية في خطر. هذه أقرب لحظة كادت أسراري تُكشف فيها. في الواقع، لقد انكشفتُ بالفعل أمام مركز إدارة الأزمات. كان بإمكانم محوهم؛ لا مشكلة في ذلك. لكن لو كنتُ مكانهم لأبلغتُ عن نفسي لجهاز المباحث الفيدرالية. بل كنتُ سأنشر الأمر على الملأ. دمار متبادل مؤكد. لكنّ ذلك لم يبدو هدف أورون من الاجتماع بنا. وضع أورون يديه على الطاولة وشبّك أصابعه لتتخذ شكل مثلث.
تلك حركة مميزة للأشرار الكبار. كان المفترض أن أكون أنا من يفعل ذلك.
قال: "يجب أن أمهد لحديثنا بالقول إننا لا نمثل تهديداً لك".
قالت دين: "أنت لست كذلك".
تباً، يا لها من إجابة مسكتة. كان يجب أن أفكر فيها قبلي. كانت دين تسرق الأضواء مني كعادتها.
"ولا نهدد الدكتورة هارتويل بالأذى أيضاً".
أال أورون رأسه نحو أمي.
"لم نتوقع وجودها هنا. لحسن الحظ، زميلاتي ثرثارات بما يكفي لإشغالها. بعضهن ذوات خلفيات في صناعة التعديلات الجسدية".
قلت: "لا أهتم بأمّي كثيراً. لا يمكنك اتخاذها ورقة مساومة لأجل ما تريد منا"، متسائلة عمّا إذا كان هذا الكلام صائباً.
اكتشفت سيسيليا قلب ميرا الاصطناعي. كان يجب أن يعلم مركز إدارة الأزمات بوجود منظمة أخرى تعبث بالتجارب البشرية. لست متأكدة إن كان المركز قد ابتلع طعم أن هذا مشروع حكومي سري — وإن كان صحيحاً، فإن التهديد بفضحنا أمام العامة سيؤدي الغرض ذاته. سيأتي محو الكيانات للقضاء علينا. كانت زاويتي المفضلة هي تقمص دور خاضعة لغسيل دماغ مستعدة لفعل أي شيء لحماية سرية المشروع. لم أكن أهتم بأمّي البيولوجية، وكنتُ مستعدة لقتل أورون وكل من في هذا المقهى إن لزم الأمر.
سرى شعور بالبهجة في روحي. كانت هذه مرتي الأولى في ارتداء قناع كهذا. عاودت دين عصر ركبتي. ربما توبيخاً على ما قلتُه. لكنها ظلت صامتة.
قال أورون وهو يلوح بيده كمن يطرد ذبابة: "بالطبع، بالطبع. كائنة الأدمبرا لا تبالي بوالديها".
أدمبرا؟ عصرة ركبة أخرى. هذه المرة، أيقنتُ أنني ودين نفكر في الشيء ذاته. ألم تخبر سيسيليا أورون بشأن القلوب الاصطناعية؟ أم كانت تلك لعبة عقلية عجزتُ عن إدراك مغزاها؟ من المحتمل أن رئيس العلماء المزعج أراد إبقاء حقيقة ميرا ططيماً سراً، لفترة وجيزة على الأقل، للعبث بالقلب. وهذا يفسر غياب أورون عن قاعدة المركز خارج المدينة. مع ذلك، عرف أورون عنا ما يكفي لتعقبنا. وجب عليّ تمييز المعلومات التي ماتت مع الرجل الثاني في المركز وسيسيليا بدقة.
"أحقاً سنتحدث في هذا هنا؟"
قلّبت بصري يميناً ويساراً. الطاولات حولنا كانت مشغولة.
"كلهم زملائي. أعضاء في مركز إدارة الأزمات".
كان أورون منخرطاً تماماً في تمثيلية "لستُ القائد".
التفت شخص من كل طاولة مجاورة لينظر إلينا وأومأ برأسه. هذا رائع للغاية! سأدون هذا في خزانتي العقلية الجديدة لأشياء أفعلوها حين يصبح لدي أتباع كثر. ليس العصابات بالطبع. سيكونون ملفتين للغاية لو زرعتهم في غير الأماكن المشبوهة.
قلت: "أنت مستعد جيداً. ماذا تريد منا أن نخبر رئيستنا، القبعة الحمراء؟ أفترض أنك تمرر رسالة ما. رسالة مهمة جداً على ما يبدو، لدرجة أنك تخاطر بالظهور علناً رغم صدور مذكرة اعتقال بحقك".
كان هذا اختباراً آخر. إن كانت سيسيليا قد أخبرت أورون بكل شيء، فيجب أن يعلم أن القبعة الحمراء ليست رئيستنا. عرضت عليّ سيسيليا، بصفتي القبعة الحمراء، تحالفاً ضد المنظمة التي تصنع القلوب الاصطناعية. لم يكن لديه سبب للتظاهر بغير ذلك.
قال أورون: "نحتاج إلى مساعدتكم. القبعة الحمراء وكل ما تحت تصرفها من قوة نارية. بالكاد نمط شيئاً لنشره بعد أن قضى جماعتكم على صفوفنا".
لم يُشر إلى أن جماعة ميرا وجماعة القبعة الحمراء مختلفتان.
في الواقع، كانت الجمعة الماضية أول قتال "رسمي"
بين القبعة الحمراء والمركز. غمرني فرح عارم حين علمت أن أورون يملك معلومات خاطئة. احتفظتُ باليد العليا رغم معرفته لهوياتنا. لكن قد يترتب علينا مجاراة أياً كانت هذه اللعبة.
قالت دين مسرعة وهي تواصل عصر ركبتي لتجاري الموقف: "تطلب المساعدة من القبعة الحمراء بعد أن قتلنا هذا العدد منكم؟"
قد تكون تحاول مراسلتي بشفرة مورس أو شيٍء من هذا القبيل. لم أكن أدري عمّا تبحث عن إيصاله.
أضفت: "لا منطق في الأمر. أنتم البشر من المفترض أنكم كائنات منطقية. في الغالب".
قال أورون: "أتينا إلى القبعة الحمراء لعدم وجود من يمتلك القدرة أو الاستعداد لمساعدتنا سواها. أهمية المسألة التي تستدعي عونكم تفوق أرواح أعضائنا المفقودة".
سألت: "لماذا لا تطلبون المساعدة من مارسي الكبرى أو حتى إيفونيا؟"
طرح أسماء عرضي ليبدو أننا نعلم أكثر مما نعلم حقاً. لكن ربما كانت خطوة خاطئة.
اكتفى أورون بالقول: "يفترض أن تدركي السبب".
تباً. لم أكن أملك أدنى فكرة عن منظور السيدتين تجاه مشاكل المركز. وما دور إيفونيا في كل هذا؟ الشيء الوحيد الواضح هنا هو أن السيدتين وإيفونيا لن تظهرا هذا الموسم.
سألت دين بوعجالة لتدارك خطئي المحتمل: "ولماذا أنت متأكد تماماً من أن القبعة الحمراء ستساعد؟"
أشار أورون إلينا: "كثُما ستجعلان القبعة الحمراء تقاتل من أجلنا".
قلت: "دعنا نسمع العواقب إن لم نفعل".
ابتسم نذل المركز الذي ليس رئيساً: "ستنتهي حياتكم البشرية، وكل هذه وسائل الراحة التي تنعمون بها. آه! آه!"
رفع إصبعي حين فتحت فمي لأتكلم.
"درسنا الأدمبرا مطولاً، ونعلم أن كثيرين منكم يستمتعون بالعيش كبشر، بتناول الطعام، والاستماع للموسيقى، واختبار المشاعر، وما إلى ذلك. آخرون لا يفعلون. لكنني أؤمن أنكم من الفئة الأولى".
سألت بابتسامة: "أمتأكد؟ تبدو واثقاً من ذلك".
أكد هذا إلى حد ما ما تعلمته من تفاعلي القصير مع كيكي، أدمبرا كيرسي — تلك الكيانات الدنيوية كانت تقضي عطلة ممتعة في بعدنا. وعلى ذكر ذلك، ماذا عن أريند المخيفة؟ أخبرتني أنها تحاول حمايتي لتحمي نفسها. مختلفة تماماً عن كيكي.
قال أورون: "حياتكما مريحة للغاية. بالمقابل، معظم الأدمبرا يخرجون من خلفيات يائسة... معذبة وفي أوضاع مزرية. تبدو كأنكما تستمتعان... بالرفاهية... التي جاءت مع أجسادكم المضيفة".
لوح بيده نحو المشروبات على طاولتنا.
قالت دين: "إنه أمر ممتع أن أكون أمبر دين ليسكا".
تابع أورون: "علاوة على ذلك، كانت هناك محاولة من جهتكم لإخفاء هوياتكم. ليست محاولة جيدة جداً، يجب أن أعترف، وإلا لما عثرنا عليكما قط. لكنها محاولة مع ذلك. دليل على أنكم تقدرون الحفاظ على الحياة البشرية إلى حد ما".
ذكرتُه: "لما كنا عثرنا علينا لو لم نحرر رفاقنا الذين اعتقلتموهم".
لقد كانوا أول من هاجمنا، وكنا "على حق"
في الانتقام.
"نعم... نعم... نعتذر عن ذلك. لكن تلك نقطة أخرى تظهر كيف تقدرون حياتكم البشرية، بإبقائها سليمة قدر الإمكان عبر إنقاذ جزء من دائرة أصدقائكم البشر. بل وتحتفظون بأشكالكم البشرية. جهد هائل من جانبكم، بلا شك. وأخيراً... لم تقتلوني وكل من هنا... لأنني أنطق بهذه الحقيقة، وتريدون الاستماع لما أقوله".
سألت دين: "الذي هو؟"
"يزحف جهاز المباحث الفيدرالية في الأنفاق والملاجئ تحت المدينة. لقد وجدوا العديد من... منشآتنا، لكن ليس كلها. لا تزال القاعدة الأهم آمنة... في الوقت الحالي. إنها تحوي سجلات تجاربنا و... أشياء أخرى".
قلت: "أخمّن أن 'الأشياء الأخرى' تتضمن أموراً عنا. والآن، تريد منا التنقل في متاهة الأنفاق تحت المدينة، وقتال الشرطة وعملاء المباحث، للوصول إلى قاعدتكم المركزية وتدمير كل شيء هناك؟ شيء ما عن كونه مفيداً لنا ولكم. هوياتنا آمنة، بينما أنتم... حسننا، أنتم مخربون بالفعل. أقل تخريباً؟"
حفرت دين أصابعها في ركبتي.
لا بد أنها تفاجأت حين استخدمت كلمة "مخربون".
وجه أريند الذي أظهرته لها بالكاد يشتم. سأشرح لها لاحقاً أنني كنت أمثل دور القوية.
"هذا هو الأساس. ننتقل إلى... التفاصيل".
أخرج أورون شيئاً صغيراً من جيب سترته. بدا كقرص تخزين ضخم.
"نحتاج إلى أن تزرعوا هذا في الحاسوب هناك للتأكد من محو البيانات".
انفجرت ضاحكة، مما فاجأ أورون ودين. حتى أعضاء المركز في الطاولات المجاورة التفتوا لينظروا.
"لدينا وصول لعقول مضيفينا. لا تظننا فضائيين أغبياء لا يدركون ما يدور".
اختلج جفن أورون الأيسر. وحافظ على ابتسامته.
"أنا لا—"
أشرت إلى قرص التخزين: "لمَ تدمير كل هذه البيانات بينما يمكنك استرجاعها؟ من المفترض أن يحمل هذا ملفاتكم أو شيئاً كهذا، أليس كذلك؟ أو سيرسل تعليمات لحواسيبكم لنقل ملفاتكم إلى مكان آخر".
رمقتني دين بنظرة جانبية، متزامنة معي عبر رابط الصديقة المفضلة: "لا بد أن المباحث دمرت كابلاتكم. ليست لديكم طريقة للحصول على الملفات".
قلت: "ملفات تجاربكم في إعادة الأدمبرا بشراً. ملفات هوياتنا".
أضافت دين: "ملفات لا نريد أن تملكوها".
بدونا كأننا نستطيع قراءة أفكار بعضنا. وكأننا لسنا بشراً.
قلت: "يمكننا أخذ هذا القرص وعدم زرعه. يمكننا التظاهر بالعمل معكم، لكننا سندمر بدلاً من ذلك كل ما يبدو شبيهاً بالحاسوب حين نبلغ قاعدتكم المركزية تحت الأرض. لكن لديكم رداً على ذلك، أليس كذلك؟ شيئاً لضمان تعاونكم معنا. اخرج به ولا تضيع وقتنا".
ابتسم أورون وهو يومئ ببطء.
"لم أتوقع أنني سأحتاج لكشف... تهديدي... مبكراً هكذا. ها قد جعلتُ من نفسي كاذباً بعد أن بدأت بتأكيد أنني لا أهددكم. هاك ما في الأمر — البيانات التي نأمل استرجاعها ذات قيمة تفوق الوصف بالنسبة لجماعتنا. يمكن إعادة بناء الآلات. وإعادة التجارب. لكن برحيل سيسيليا، لا يمكننا استئناف جهودنا بلا بياناتها. سنكون كالفئران العمياء التي تنقر الثقوب في الجبن".
ماذا بحق الجحيم تعني تلك العبارة؟ بدت رائعة، لكنني عجزت عن فك رموز ما تقصد إيصاله. لكنني سأجد فائدة لها يوماً ما.
تابع أورون: "إنها نهاية جماعتنا إن ضاعت تلك البيانات. وإن ضاع كل شيء... فقد نأخذكم معنا إلى القاع".
قلت بابتسامة ماكرة: "دمار متبادل مؤكد".
لقد فكرت في هذا مسبقاً! أداء رائع جداً. يجب إدراج هذا في الإعلان الترويجي. ها قد توافق السجع!
رد نذل المركز الذي ليس رئيساً: "بالضبط. إن لم تفعلوا ما أملناه عليكم، سنكشف للعالم طبيعتكم غير البشرية. لا ترغبون في ذلك، أأنتما متأكدتان؟ سيكون للمباحث ومحو الكيانات قول في وجودكم".
قالت دين: "يمكنك فضحنا حتى لو سايرنا خطتك".
قال أورون: "ويمكنكم تدميرنا جميعاً. بمجرد حصولنا على بيانات سيسيليا، لن نرغب في أن نُدمر، أليس كذلك؟ ومع منح المركز أملاً متجدداً، سنمضي قدماً في خططنا لإنقاذ البشرية من الأدمبرا".
قلت: "منحكم البيانات سيكون على حساب مصلحتنا. لمَ نساعدكم بينما ستهاجموننا يوماً ما؟"
"يوماً ما — هذا هو السبب. الوقت".
نقر أورون على ساعته اليدوية.
"سنشتري وقتاً. لكلا جماعتنا. لن يأتي النجاح سريعاً للمركز. بضع سنوات. ربما أكثر. لديكما متسع من الوقت للاستمتاع بحياتكما البشرية بينما نعمل على مشروعنا. سنصطدم مجدداً يوماً ما. في الوقت الحالي، لنساعد بعضنا".
قلت: "تقصد أننا سنساعدكم. لكيلا تدمرونا جميعاً".
"تصور الأمر كأنني أستغلكما. في الواقع، إن لم تفعلا شيئاً، ستجد المباحث ملفات سيسيليا. تحتاجان إرشاداتي للوصول إلى ذلك المكان. ما رأيكما؟"
نظر أورون من فوق كتفه. كانت أمي تلوح مودعة لرأس البروكلي وأصدقائه. حاولوا متابعة الحديث معها، لكنها رفضت البقاء.
قالت دين: "نحتاج وقتاً للتحدث إلى القبعة الحمراء واتخاذ القرار".
قال أورون: "لا يمكن لهذا الانتظار طويلاً. لنلتق غداً".
منحنا وقتاً ومكاناً، متوقعاً سلفاً أننا لن نجيب فوراً.
"إن رفضت القبعة الحمراء، بإمكانكما المجيء وحدكما. حياتكما هي المحك بينما تبقى القبعة الحمراء متوارية".
أصدرت صوتاً بأنفي: "آه، لا تحاول زرع إسفين بين القبعة الحمراء وبيننا".
"شكراً لوقتكما، أيتها السيدتان من عالم آخر".
أعد أورون قبعته وأمالها نحو أمي قبل أن يغادر.
حدقت فيه أمي بغضب وهي تجلس: "من كان ذلك الرجل؟ أكان يضايقكم؟"
قلت وأنا أختلس النظر إلى أعضاء المركز على الطاولة المجاورة: "قليلًا. يزعم أنه وكيل عارضات أزياء وكان يحاول إقناع دين بالتقدم. يمكن لدين شراء وكالته عدة مرات".
قالت دين وهي تنقر ساقي بساقها: "لست مهتمة بعرض الأزياء".
قالت أمي: "يجب أن تحذر الفتيات من المتطفلين. هذه مدينة كبيرة. تجدون فيها كل أنواع المجانين. وكليكما جميلتان للغاية. ستجذبان—"
قلت: "وأنا جميلة أيضاً يا أمي؟ لكن لا يجب أن تضعينا في المستوى ذاته مع دين. تلك إهانة لها".
ركلة خفية أخرى من دين.
قالت أمي بجدية: "إريند يا حلوتي، أنا جادة. اعديني أن تحذرا. ابقيا في الأماكن العامة. أحاطا نفسكما بالناس دائماً. لا تتبعا رجالاً مشبوهين. أو نساء! قد يكون الخاطفون أي شخص".
قلت بوجه جامد: "أعدك يا أمي. لا أود التعرض للاختطاف".
لم تكن مرتي الأولى في الاختطاف رائعة تماماً على أي حال. بعد مغادرة المقهى، أبطأنا أنا ودين سرعتنا لنترك مسافة بين أمي وبيننا.
سألت دين: "ماذا سنفعل؟"
"هذه... هي الطريقة التي سنجلب بها داريو".
تبلورت الخطط في رأسي.
"كيف؟ لن يستمع إلينا. كيف سنشرح له هذا أساساً؟ لن نكشف له الحقيقة، أأنتِ متأكدة؟"
"بالطبع لا. لن نتولى الكلام نحن. سيفعل ريو".