حرّكت كوب الشوكولاتة الساخنة بالملعقة جيئة وذهاباً. لا حركة دائرية — فهذا يخالف القاعدة الأولى. بدأت المارشملو المكتنزة الطافية فوق السائل البني الداكن تذوب، فصار الشراب أثخن. وكان ينبغي أن يصبح أحلى أيضاً، مع أنني لم أذقه بعد. استراحة سكر وسط عذاب التسوق رفقة أمي ودين. استخدمت يدي اليسرى للتحريك للاحتياط فقط، راجية ألا تلحظ أمي. ولمزيد من الحذر، ارتديت سترة ذات كمّين طويلين لتغطية راحتيّ.
كنا في كاليفورنيا، لكننا في شباط. ولن يبدو الأمر مثيراً للريبة إن شعرت ببعض البرد واضطررت لارتداء سترة.
قالت أمي قبل أن ترتشف من لاتيه المثلج خاصتها: "ما زلت تحرّكين مشروباتك بالطريقة التي كان يفعلها أبوك".
أطبقت على أسنانّي. ها هي أمي ستثير ماضيّ مجدداً. على الأقل، لم تكشف هذه اللمحة الصغيرة الكثير عن طفولتي.
قالت دين وهي تطالع شاياً أخضر أمامها، وفيه شيء من الديتوكس وغيره من الهراء الصحي: "إذن من أمه أخذت إريند أسلوب التحريك هذا".
ومن المؤكد أن شرابها لم يحقق أياً من فوائده المزعومة بالكاد. كان الهدف مجرد رفع السعر.
"أذكر أنني ناقشت زوجي حول ما إذا كان التحريك بدوائر أو جيئة وذهاباً أفضل. أعتقد أن ثمة دراسة وجدت أن الأخيرة تنتصر. مع ذلك، التحريك بدوائر أسهل. وأسرع بكثير أيضاً. ولا توقف حين تعكسين اتجاهات المعلقة".
قلت: "ليس هذا فحسب. عليّ أيضاً الانتباه لئلا أصطدم بجوانب الكوب. يتطلب التحريك بهذه الطريقة طاقة ذهنية أكبر، لكني اعتدت الأمر. مجرد ذاكرة عضلية الآن".
سألت دين بقهقهة: "أوه، أنت خبيرة في تحريك الأشياء؟"
ابْتسَمْتُ.
"أكثر مما تتصورين".
التقت بي دين بعد كلية الحقوق — إذ كانت لدينا مواد مختلفة لذلك اليوم — وذهبتا لاصطحاب أمي من اجتماعها مع زميل سابق. عادة، كنت سأكون في شقتي بحلول هذا الوقت، أشاهد أفلامي لأشحن بطاريتي الاجتماعية التي نفدت طوال اليوم. نادراً ما اختبرت هذا القدر من التفاعل الاجتماعي خارج جامعة إيلويس. يبدو غريباً وصف التسوق مع أمي بالتفاعل الاجتماعي، لكنها الحقيقة. لم أكن متأكدة لم كنا نفعل هذا.
لم تكن أمي تهوى التسوق كثيراً. كانت مشغولة للغاية عن التفكير في الموضة، لدرجة أنها تترك مساعدتها تقرر ملابسها لذلك اليوم. أما بالنسبة لي، فكانت دين تدرك أنني أتسوق عبر الإنترنت في الغالب. ربما كانت هذه الجولة عبر المتاجر لحظة تقارب أكثر من أي شيء آخر. كان ذلك حسناً وكل شيء، لكن لم كانت أمي تتقرب من دين أكثر مني؟ حتى إن الباعة في المتاجر ظنّوهما ثنائي أم وابنتها بسبب طولهما.
فما كان مفرَضاً مني أن أكون؟ طفلاً ضائعاً التقطتاه في الطريق؟
قالت دين: "لاحظت أن إريند لا تأكل المثلجات إلا إذا ذابت. ممن نقلتها، السيدة هارتويل؟"
قالت أمي: "ليست لدي أي فكرة بصراحة. قررت إريند ذات يوم ببساطة أنها تفضل تسخين المثلجات التي اشتريتها بالميكروويف. لم أستجوب ابنتي غريبة الأطوار فلن أفهم تفسيراتها على أي حال".
مدت أمي يدها عبر الطاولة لتُربت على رأسي. اللعنة، كان لها ذراع طويلة.
قلت: "كان بوسعك سؤالي يا دين. أنا هنا تماماً".
سألت دين: "كيف ظهرت لديكِ عادات أكل المثلجات الذائبة؟"
أخرجت لساني لها.
"لن أخبرك لأنك لم تسأليني أولاً".
ضحكات تملأ المكان. كنت كوميدية بارعة. ربما يجدر بي افتتاتح حانة كوميدية لغير البشر. لم يكن أصل القاعدة الخامسة معقداً للغاية. رأت الطفلة إريند اللطيفة والقابلة للتأثر شخصاً يُسخّن ملعقة معدنية في الميكروويف في فيلم ما. وكان مفترضاً أن يسهل ذلك أكل المثلجات المتجمدة تماماً. جربت الأمر، كما يفعل المرء حين يرى شيئاً على التلفاز، فأحرقت يدي بغباء. لم يحذرني الأوغاد في الفيلم من أن الملعقة ستكون ساخنة تحرق!
ربما كانت لحظة بلهاء للطفلة إريند، لكن راودتني بعدها فكرة عبقرية تتمثل في تسخين المثلجات بدلاً من الملعقة. وفجأة، نجح الأمر! شعرت بفخر شديد بإنجازي لدرجة أنني واصلت تسخين المثلجات حتى صارت أكثر لزوجة بقليل من المخفوق — وقد أحببتها هكذا أكثر من الشكل المفترض للمثلجات. لأكتشف لاحقاً أن تسخين المثلجات أمر طبيعي يفعله الناس. ليس لدرجة الذوبان كالعصارة فحسب. لكن في تلك اللحظة، شعرت كعالمة عبقرية — فخلّدت اكتشافي، أو إعادة اكتشافي له، بتحويله إلى القاعدة الخامسة.
ولا شيء غير ذلك.
قالت دين: "أدركت للتو شيئاً ما".
توقفت عن التحريك.
"ماذا؟ أن هذا الديتوكس אינו مدعوم علمياً؟"
"كُفّي عن معتقدات الديتوكس خاصتي!"
تظاهرت دين بالعبوس في وجهي قبل أن تضحك.
"على أي حال، لم يلتقط لنا صور بعد. سيكون عاراً أن تغادر السيدة هارتويل دون أي توثيق لعطلتها".
هززت كتفيّ.
"ذكريات. إن كنت ملمّة بهذا المفهوم".
قالت أمي: "لا تكوني سليطة اللسان مع صديقتك المفضلة يا إريند".
وهمست أمي لدين بصوت عالٍ يكفي لأسمعه: "لا تحب إريند التقاط الصور. لقد كانت هكذا دائماً، منعزلتي الصغيرة المتجهمة".
قلت: "حسناً، لنلتقط صورة".
لم أكن لأخوض جدالاً مع أمي لأن ذلك يخالف القاعدة الثالثة عشرة، ولم أكن في مزاج يسمح لي بتخطيط مسار ملاحة حولها. ألا يمكن لوحش أن يأتي لإزعاجنا عوضاً عن ذلك؟ كنت لأفضل قتال الأدومبرا على التعرض للتنمر هنا. طلبت دين من باريستا التقاط صورة لنا. أجبرت عضلات وجنتي على رسم ابتسامة، رافعة كوبي للتظاهر بأنني على وشك الشرب. لم أكن متأكدة لم فعلت تلك الوقفة. ومع وجود دين في الصورة، ما كان عليّ عناء الظهور بمظهر لطيف.
قالت أمي بينما كانت دين تريها الهاتف: "يا لها من صورة رائعة. شاركيني إياها".
قالت دين: "أوه، سأضيفك على سنيبت، سيدة هارتويل".
صديقتي المفضلة وأمي على وسائل التواصل الاجتماعي؟ تماماً ما أحتجه، فكرت بسخرية وأنا أتأوه. ارتشفت الشوكولاتة الساخنة لأبعث بعض الدفء السعيد في جسدي المتجهم. أنعشني السكر فوراً، وقطع الطعم المر خفيف للشوكولاتة حلاوتها المفرطة. ربما يجدر بي أن أكون مزارعة كاكاو بدلاً من محامية. أضف مزرعة قصب سكر ومزرعة ألبان، ويمكنني صنع شوكولاتة بالحليب — تلك هي الأمنية.
قالت دين: "إريند، أرسلت الصورة إليك أيضاً. عليك نشرها والإشارة إليّ".
قلت: "مستحيل".
كان ذلك مخالفاً للقاعدة السابعة عشرة: لا تنشر على وسائل التواصل الاجتماعي. لم أرد ترك سجل دائم لأي وجه أرتديه على الإنترنت لتجنب الصدامات المحتملة مع وجوه مستقبلية. كان إثارة أمي لفضائح طفولتي هو نوع المشاكل التي أردت تفاديها. ولم يكن لدي سنيبت إلا لأن دين أجبرتني. حتى من دون القاعدة السابعة عشرة، ما كنت لأنشر صورتنا أبداً. سيتساءل الناس لم نشرت صورة دين على حسابي؛
ولن يلاحظ أحد أنني كنت عليها أيضاً. ويقول الكثير من الخبراء إن التواجد على وسائل التواصل سيء — وكنت مثالاً صالحاً يجب أن يحتذى به.
قالت دين: "أنت وعداوتك لوسائل التواصل الاجتماعي".
"ليس لدي عداوة".
تصفحت دين هاتفك ب مبالغة.
"قد تكون لوسائل التواصل سلبيات، لكن الأمر برمته يعتمد على الاستخدام. على سبيل المثال، يمكنني متابعة الأخبار في مكان واحد".
"تحصلين على أخبار من وسائل التواصل، ها؟ مسؤولة جداً".
"مثل هذا..."
رمشت دين بضع مرات. ثم رفعت نظرتها إليّ. تلك النظرة. كان هناك شيء يدبر.
"تقول هنا إن الشرطة فضّت تجمع PCM في سان دييغو لاعتقال زعيمهم. يبدو أن الأمور تصاعدت إلى عنف. عشرات الإصابات. وفيات محتملة".
التقطت أنفاسي، مظهِرة وجهاً قلقاً.
"يا للهول! أاعتقل زعيمهم؟"
"لا يذكر ذلك هنا. على الأرجح، لا. كان سيكنّ العنوان الرئيسي".
سألت أمي: "ما أمر هذا الـ PCM؟ أتعرفين شخصاً حضر هذا التجمع؟ تعلمين أنني لا أرفض انخراطك في جماعات راديكالية يا إريند".
لم تضف «يا عزيزتي»
أو «يا حلوتي»، مما أظهر مدى جديتها.
"نحن لست متورطتين مع PCM، أمي. إنهم جماعة بدأت في لا إسبيرانزا وتفرعت. ولديهم الكثير من الأعضاء الذين يقومون بأمور مجنونة في سان دييغو".
أوضحت أن جماعة PCM تتجمع دائماً في المدينة، متهمة المسؤولين الحكوميين بكونهم أدومبرا. وقد تصاعدت أنشطتهم في أعقاب هجوم الأدومبرا في الشهر الماضي. غير أنه في الآونة الأخيرة، سرت شايعات تفيد بتورط PCM في أمور تخص الأدومبرا. وكان كل احتجاجهم واجهة مزعومة. وكان ينبغي أن يكون هذا ملخصاً جيداً بما يكفي لأمّي. ألقت نظرة خاطفة على دين — كنا نفكر في الشيء نفسه. أو ربما لا؛
فلم تكن لدي قوى قراءة الأفكار. ليس بصفتي إريند العادية، على أي حال. لكن كان مرجحاً أكثر أنها كانت تتساءل أيضاً إلى أين هرب أورون كوهين. أسيذهب إلى الأدومبرا الذين زودوه بتقنية مكافحة الأدومبرا؟ هذه المدعوة يوفونيا؟ كانت PCM نهاية أخرى سائبة محتملة، وتحديداً قادتهم. كان رفيقهم الثاني، وافي أكتور، وقد نسيت اسمه الحقيقي، وعالمتهم الرئيسية شبه الوحشية، سيسيليا، يعرفان هوية ميرا.
لقد قتلت وافي أكتور وسيسيليا. ميتان تماماً. لكن هل أخبرا أورون بأمر ميرا؟ إذا كان الأمر كذلك، كان بإمكان أورون تتبع هوياتنا — وربما رأت سيسيليا وجوهنا وسمعت ذكراً لاسم عندما هاجمنا نحن الثلاثة مختبر PCM. كل هذا كان بفضل الشقيقتين فليتشر المزعجتين! لا أحمل أي وزر على الإطلاق، حتى لو أضعت وقتاً في الثرثرة حول تحولي إلى بينو في مختبر PCM.
قالت أمي بحزم وهي تلوح بإصبعها نحوي: "لا أريدك قرب هذه الجماعة PCM أبداً يا إريند. أعلم أن لديك إيماناً راسخاً بالدفاع عما هو صائب، لكن الانضمام إلى تجمعاتهم ليس الطريقة".
"لم أكن لأنضم إليهم! تفاعلنا أنا ودين مع الأخبار لأننا نرى أعضاء PCM دائماً في أنحاء المدينة، يتسببون في زحام المرور وما شابه بتجمعاتهم. ومع أننا منزعجات منهم، يظل أمراً فظيعاً أن يصطدموا بالشرطة. و... ومات ناس".
كنت تلك الفتاة الطيبة إريند. من أين جحيم جاءت أمي بفكرة أنني أدافع عما هو صائب؟ لابد أنه بسبب الوقت الذي قضيناه منفصلتين. لقد كانت تحمل رؤية مثالية عني.
قالت دين مواصلة القراءة في هاتفها: "فظيع جداً. لكن ما كان ينبغي لهم مهاجمة الشرطة. المذكرات كانت صادرة بحق زعمائهم. لا أعرف التهم المحددة، لكن المقالات الإخبارية تلمحت إلى أنشطة مرتبطة بالأدومبرا. وبدت الشائعات صحيحة".
قالت أمي: "حسناً، آمل حقاً أن يكون كل أعضاء PCM قد انتقلوا إلى سان دييغو أو مكان آخر. سان دييغو تبعد عنا بضع ساعات، أليس كذلك؟ لكننا لا نعرف إن كان قد بقي لهم أعضاء هنا. هذه المدينة لا تبدو آمنة لـ..."
"دكتورة هارتويل؟"
ضربت امرأة سمينة ذات مكياج ثقيل وشعر مجعد بعناية كتف أمي.
"أنت هي حقاً!"
صحيح، لدى أمي دكتوراه. لم أستطع حتى تذكر موضوعها.
بدا غريباً سماع شخص ينادي أمي «دكتورة».
سألت رأس البروكلي: "ألا تذكرينني؟"
كان رأسها يبدو كبروكلي أحمر نوعاً ما.
"التقينا في مؤتمر في ماريلاند قبل عامين يا دكتورة. أنا ميرليندا هولتون من إيروجارد. عرّفني عليك رئيسنا التنفيذي بويل. آه، لابد أنك نسيتني لوجود عدد كبير من الناس في ذلك الوقت. كنت كالنجم الساطع!"
قالت أمي، رغم أنها لم تكن تتذكرها قط: "ميرليندا؟ بالطبع أتذكرك".
في المقابل، سيتذكر الجميع أمي. كانت مليئة بالعناق والقُبَل المزيفة التي لا تلامس الخدود. ولم تكن ترغب في أن تُبودر شفتاها بمكياج رأس البروكلي.
"أجرينا محادثات مثمرة مع بويل وإيروجارد في ذلك الوقت. كيف حالك؟"
أجابت رأس البروكلي: "رائعة للغاية. غادرت إيروجارد مؤخراً. دعيني أحدثك بكل شيء. لم أكن أعلم أنك في المدينة".
"أنا هنا في إجازة لزيارة ابنتي".
مدت رأس البروكلي يدها لدين.
"أنت جميلة جداً وطويلة، تماماً مثل والدتك".
قبلت دين المصافحة بتردد بينما أشارت إليّ بيدها الأخرى: "عمه، أنا صديقة ابنة السيدة هارتويل".
قلت وأنا أرفع كوب الشوكولاتة الساخنة نحو رأس البروكلي: "أهلاً بك".
جالسة هنا فقط، بصفتي الابنة بالتبني لعائلة هارتويل. ولهذا بدا شكلي مختلفاً للغاية مقارنة بأمي ودين. أمر مسلٍّ.
"أنا آسفة للغاية".
تحولت رأس البروكلي إلى اللون الوردي. وجنتاها. لا شعرها.
"الطول..."
قاطعتُها: "من بين أمور أخرى".
انحنت أمي نحوي.
"سأتحدث أنا وميرليندا لفترة قصيرة. ألا بأس يا عزيزتي؟ لن نأخذ وقتاً طويلاً".
"خذي وقتك يا أمي. أنت في إجازة. تحدثي مع الناس وما شابه".
ما إن غادرت أمي حتى همست دين: "اتبعي قيادتي. نحن لسنا في خطر".
"خطر؟ تلك المرأة ميرليندا ليست — انتظري".
خفضت صوتي ليطابق صوتها.
"أقال لك ملاكك الحارس شيئاً؟"
أومأت دين برأسها مرة واحدة.
"لا داعي للقتال".
وأشارت بذقنها نحو أحد رفقاء رأس البروكلي الذي بقي خلفها. جلس على الكيوسي الذي تركته أمي ونزع قبعته الفيدورا التي كانت مسدولة منخفضة على رأسه. كان رجلاً في منتصف العمر تظهر تحت عينيه هالات بارزة، محلوق اللحية تماماً، وشعره مقصوص بقصر كالعسكريين. هل رأيت هذا الرجل في مكان ما من قبل؟
قالت دين وهي تمسك بركبتي تحت الطاولة: "أورون كوهين".
قد يكون ذلك تصرفاً منها لتهدئتي. زعيم PCM؟ سرت الأدرينالين في جسدي. وربما كان ذلك السكر في شرابي أيضاً. كان هذا غير متوقع، ومرحباً به للغاية. كنت لأفضل التعامل مع هذا على التسوق مع أمي. وبالنظر خلف أورون، رأيت أمي تتحدث بسعادة مع رأس البروكلي وأشخاص آخرين على الجانب الآخر من المقهى. لماذا كان أورون هنا؟ لنكن منصفين، لم تكن سان دييغو بعيدة جداً. وكان أتباعه مجرد إلهاء لكي يتمكن من العودة إلى لا إسبيرانزا.
وقصة الشعر الجديدة أربكتني لحظة. كنت حقاً فاشلة في تمييز الوجوه.
قال أورون: "أمبر دين ليسكا. إريند هارتويل. أعتذر عن المقاطعة".
عصَرتْ دين ركبتي. كان PCM يعرفون من نكون. وقد امتدت قائمتنا للأشخاص الواجب قتلهم ميلاً كاملاً.