"عفواً؟"
أرجح أن أذنيّ لم تكونا تعملتان. هل امتلكتُ أذنين أصلاً؟ تحسستُ جانبَيْ رأسي، فوجدتُ أذنين صلبتين مثبتتين على جانبي رأسي اللذين خلا من الثقوب حين غرزتُ أصبعي فيهما.
"أسمعتُ ذلك صحيحاً؟ أستطلبين نواةً اصطناعية من داريو؟ لماذا؟"
قالت ميرا بحماس: "سنحاول جعل كيلسي تندمج مع نواة".
وأضافت كيلسي: "ربما يحدث لي ما حدث لكِ".
أرادت أختا فليتشر سلب تفرّدي.
"وكيف ستظفران بنواة؟"
أشارت كيلسي إليَّ وقشورها ترفرف حماسةً: "لستُ أنا. بل أنتِ. أنتِ، بصفتكِ بينو، ستتظاهرين بأنكِ اليد اليمنى للقلنسوة الحمراء وتطلبين مساعدة داريو في علاج أدومبرا، وهو ما يتطلب أنويةً. لا بد أن يكون الأمر منكِ لأنك قادرة على الكلام. وعليك الكلام لتوضيح... امم، اللقاء الخشن المبدئي بين داريو والقلنسوة الحمراء. أخبرتني ميرا أنكِ أشبَعتِ داريو ضرباً".
"فعلتُ... نجل."
كانت تلك تجربة ممتعة.
ضحكت كيلسي: "رائع! ليتني رأيتُ ذلك. على أي حال، سنعصف أذهاننا أكثر بخلفية بينو. في الوقت الراهن، فلنقل إن بينو والقلنسوة الحمراء وبضعة أدومبرا آخرين يريدون استعادة بشريتهم. مجموعة نادرة للغاية من الأدومبرا تستطيع التحكم بعقولها أحياناً. ويمكنك أيضاً الادعاء بأنك تصطحبينني. أنقذتِني من مكان ما... أياً يكن. هناك بعض التعقيدات في تلك الفكرة، لكن يمكننا التفكي—"
هتفت ميرا: "إنها فكرة رائعة! تستطيع كيلسي الظهور مرة واحدة، والتظاهر بأنها متوحشة وما شابه. سأشغل صنابير المياه. أبكي حتى تذرف عيناي الدموع. لن أكون بارعة في الأمر، لكن سيكون لدى داريو أمور كثيرة يفكر فيها سوى تمثيلي السخيف".
تألقت عيناك كيلسي.
"أليس كذلك؟ ألست مجنونة، أم أن هذا قد ينجح؟ تستطيع بينو القول إن مجموعة الأدومبرا التي تنتمي إليها قد علمت بأمر الأنوية الاصطناعية مني، وإنهن وجدن طريقة لاستخدامها لمواجهة الاستزراع".
جارَتْ ميرا حماس كيلسي.
"أوه، لقد فهمتُ يا أختي! ربما حصلت القلنسوة الحمراء أو بعض أدومبرا آخرين على نواة من حامل أنوية مهزوم. لقد أجربن عليها واكتشفن أنها تستطيع عكس الاستزراع جزئياً. لكن النواة انكسرت لأنها كانت متضررة أصلاً من القتال. وهن يبحثن عن بديل منذ ذلك الحين".
صفقت كيلسي بيديهما.
"تهدف القلنسوة الحمراء الآن إلى استخدام الأنوية الاصطناعية".
فكرتُ وقد انتابتني غيرة طفيفة لكوني لم أبتكر ذلك أولاً، إنها لخلفية جيدة حقاً. أكانت هاتان الاثنتان تخططان لهذا مسبقاً، وتتظاهران بأنهما للتو اهتدتا إليه؟ كرهت تشكيل الأشخاص جماعات مصغرة ضمن جماعة أكبر. وحدي مَن سُمح له بفعل ذلك. كانتا تحاولان إقحامي في الخطر من أجل منفعتهما. ومن جهة أخرى، بدا هذا... ممتعاً. وأردت حقاً العبث بداريو. وضعت دين نفسها بين اختي فليتشر المجنونتين وبيني.
"لنرجع خطوة إلى الوراء أولاً. لا أظن أن هذا سينجح. كما أنه سيكون خطيراً على إريند. قد يهاجمها داريو".
قالت ميرا: "كلا، لا خطر هنا. ألم تتذكري أن بينو لم تتأثر بأدومبرا سجن العقل؟ أشك بصدق في أن هراء صداع داريو سؤثر في بينو. والأكثر من ذلك، أن جسدها غير قابل للتدمير بتاتاً".
وقالت كيلسي: "إن وُجد خطر حقيقي، ستنزع إريند قناعها. بوف. تعود إلى جسدها وستتظاهر بالدهشة لاختفاء شخصية بينو الغامضة في لمح البصر. مخاطر صفرية".
ألقت دين بذراعيها حول ذراعي وهزتها.
"ماذا لو فُككت بينو؟ إنه ضعفها الأكبر. يمكن لداريو فعل ذلك بها بسهولة بالغة".
قالت ميرا: "أمر بسيط جداً. سأوقف داريو. لا أودّ منه مهاجمة بينو، صلتها الوحيدة بأختي «الفقيدة». يمكنك مساندتي؛ فهذا سيحيّد إيفريت. سيكون يوهان في صفي. أما ريو فغصن نحيل كثير التذمر للانضمام. ويمكن لجسد إريند الفارغ الوقوف جانباً دون إثارة الشبهات. لن يفعل داريو أشياء بمفرده".
سألتُ: "لكن ماذا لو ارتاب داريو في جسدي الخالي من الروح؟"
وضعت ميرا مرفقها على كتف جسد إريند القائم لتتكيء عليه.
"يا إريند، سنساعدك على التدرب على التحكم بجسدك كي لا يرتاب داريو في شيء. أنت هادئة عادة على أي حال. لن يتوقع داريو منك قول أي شيء حين تقتحم بينو اجتماعنا. يا رجل، يعجبني فعلاً إلى أين تمضي هذه الخطة".
قلت: "هذا الجزء لابأس به. لكن ماذا عن جزئية منح داريو نواة لأدومبرا؟ لا مفر من موافقته على ذلك".
أفكرت الفليتشريتان في هذه الخطة بعمق كافٍ؟ كانت أشبه بالجنون لتنجح. لكن أشياء مجنونة كانت تحدث حتى الآن. امتلكت شبه إجابة للمشكلة التي طرحتها.
قالت ميرا: "سنجد طريقة لإقناعه. لا تجهد نفسك. نحن أربع فتيات ذكيات. يمكننا التفكير في الأجزاء الصغيرة من الخطة لاحقاً".
قلت متساءلة عما إن كنت الوحيدة السوية بين الأربع مجنونات: "إنه ليس جزءاً صغيراً. لقد عرفتُ دائماً أنني أختلف عن البقرة. لكن قد يكون ذلك أمراً جيداً لو كان المفترض أن «الناس العاديين» بهذا القدر من الجنون. إن لم يُعطِ داريو النواة، فلا مغزى من—"
قالت كيلسي وهي تطقطق أصابعها: "فهمتُ".
بدت دقة الطقطقة مختلفة لأنها امتلكت قشوراً بدل الجلد وحده على راحة يدها.
"ستدفع ثلاثتكن جماعتكن للتظاهر بالعمل مع الأدومبرا لتتمكنّ من إنقاذي".
قالت ميرا وهي تتظاهر بشد شعرها: "سأصاب بالجنون لأن أختي محتجزة لدى القلنسوة الحمراء. سيضطر داريو للموافقة على الخطة لإنقاذ كيلسي. سيكون الأمر ممتعاً للغاية! علينا الانتقام من ذلك اللقيط!"
أدركتُ ببطء: سيكون هذا ممتعاً حقاً... وسأؤدي الأدوار الهامة—القلنسوة الحمراء وبينه ونسختي إريند. كان هذا ليصبح عرضي الأسمى على خشبة المسرح! علاوة على ذلك، صدقت ميرا في وجوب فعل شيء بداريو لكونهغبيّاً. بدأتُ أقتنع بالأمر. كانت خطتي الأصلية تتمثل في تقديم جسد بينو كقوتي النواة كيلا يظن داريو أنني أدومبرا. آمنة. بلا دراما. سلبية. دفاعية. أما خطة الفليتشريتين فكانت مثيرة بدرجة أكبر.
استباقية. تعج بالدراما والخطر. تعج. كانت كلمة حسنة الرنين.
قلت: "ما زلتُ غير مقتنعة تماماً بهذا. سنبتكر شيئاً آخر. ما رأيك بالتالي؟ يا كيلسي، لا يجب أن تظهري. ويا ميرا، لا داعي لنتف شعرك للتو. يمكن للأدومبرا استشعار الأنوية، أليس كذلك؟ تأتي بينو إلى داريو وتطلب أنوية لعلاج كيلسي التي كانت برفقة القلنسوة الحمراء على ما يُفترض. سأقول إن القلنسوة الحمراء لن تظهر كيلسي إلا إذا جلب داريو نواة. يمكنك فعل حركتك المجنونة يا ميرا لدفع الجماعة لإنقاذ كيلسي. سيساندك الجميع. سنفرض تصويتاً. أظن أن ريو وحدها لن توافق. لن يفرض داريو دكتاتوريته وwould كيلسي على المحك. أراهن أن داريو والبروفيسور سيُردان التحقيق في جماعة القلنسوة الحمراء على أي حال. سيرغبان في معرفة عملية عكس الاستزراع".
لم أعلق آمالاً عريضة على نجاح هذه الخطة. بيد أن ثمة أمراً تعلمته عن الكون—لم يُرد للأشياء السير وفق خطتي. ماذا لو ابتكرتُ خطة مجنونة؟ لربما صوّبها الكون؟
قالت: "في الاجتماع القادم مع بينو، سيتعين على داريو جلب نواة اصطناعية نظراً لقدرتي، بصفتي بينو، على استشعار إن كان يحمل واحدة أم لا... وهو ما لا استطاعته حقاً".
نظرتُ إلى كيلسي.
أوضحت كيلسي: "طوّرتُ ذلك الإحساس فقط بعد تحول جسدي بأكمله. لم استطع استشعار نواة ميرا حينذاك".
أدركتُ، تلك هي غاية السيطرة التامة. إن حدث ذلك، ستُدفع ذاتي المحبوبة إلى ركن عقلي. وستتولى إريند المخيفة الزمام. خلافا لحالة كيلسي، لم يوجد من ينقذني إن بلغت تلك النقطة. لربما جربتُ نواة ثانية؟ كنت مستعدة لأي شيء قد ينقذني.
قلت: "في الاجتماع الثاني، سأكون هناك بصفتي بينو ومعي كيلسي. بالعمل معاً، سيكون سرقة النواة من داريو أمراً يسيراً".
أضافت ميرا: "وأشبعوا اللقيط ضرباً بينما أنتم في الأمر".
أطبقت دين كفيها على خاصرتها وهزت رأسها بأسف: "أه, إريند. ألا أنتِ أيضاً. لا تنجرفي وراء هذا. لقد قلتِها بنفسك—لن يمنح داريو نواة اصطناعية لأدومبرا. أشعر بشك مهول في تظاهره بالتعامل مع بينو والقلنسوة الحمراء، حتى لو كان ذلك لإنقاذ كيلسي".
رفعتُ إصبعاً: "أنا متأكدة... من أنه سيفعل. ثمة شيء تعلمته عن داريو حين التقينا عند الموانئ".
قالت ميرا: "أوه، صحيح. لقد تصادمتما هناك. ونحن أيضاً! لقد أخبرتِني بأنك تعرفين كيلسي لكنك لا تعلمين أين كانت".
"لم أقل شيئاً. كنتِ تقولين كل تلك الأشياء، واكتفيتُ بالهز موافقة. وماذا كان مفترضاً بي فعله؟ لم أكن لأكشف عن هويتي".
قالت كيلسي: "للإنصاف، إريند تعرفني حقاً... ولم تكن تعلم أين كنت في ذلك الوقت".
قالت ميرا: "نقطة وجيهة. عود إلى داريو. لقد هاجمته، أليس كذلك يا إريند؟ أهاجمك أولاً؟"
"ليس تماماً. بل عرض عليّ تحالفاً".
قالت البسيطات الثلاث في آن واحد: "ماذا؟"
قلت: "لقد استنتج أنني، بصفتي بلانيت، أهاجم الاثنين م أيضاً. لذا، اقترح أن نعمل معاً. دهشتُ للغاية حيال الأمر. لم أرد التحالف، فتقاتلنا".
أخفيتُ الحقيقة فحسب القائلة بأنني هاجمت داريو بلا سبب لأنه كان وضيعاً يستحق السحق.
حافظت على صورتي بصفتي «الفتاة الطيبة»
قدر الإمكان، رغم أنني التهمت أطراف كيلسي.
هزت ميرا رأسها: "أكان داريو مستعداً للعمل مع أدومبرا عشوائية التقاها؟ ذاك اللقيط مستعد لفعل أي شيء لتحقيق مهمته! أراهن أنه كان ليطعنك في الظهر لاحقاً. اللعنة، كان عليك قتله في تلك اللحظة".
قالت كيلسي: "لو مات داريو، لما وجدت لنا سيلة للحصول على نواة من البروفيسور. هذه المعلومة بالغة الأهمية. قد نستدرج نواة من داريو".
وقلت: "وحبوب أيضاً. سنحتاج إلى الكثير من حبوب الصيانة لاحقاً".
قالت دين: "علينا إيجاد البروفيسور".
حدقنا جميعاً بها.
"لقد أقنعتُكن جميعاً بمزايا هذا المسار. دعوني أشارك أفكاري. إن كنا سنحتال على داريو لنسلب منه نواة—"
قاطعتها ميرا: "ليس احتيالاً. بل سرقة صريحة".
تابعت دين: "—فعلينا الحصول على الحبوب أيضاً. حتى الآن، تُعد النواة والحبوب الوسيلتين المثبتتين لعكس الاستزراع. نحتاج إلى إمداد مستمر من الحبوب للصيانة".
ضحكتُ: "أنا في الثالثة والعشرين فحسب، وها أنا أتعاطى أدوية صيانة بالفعل. أنتِ محقة يا دين. للحصول على الكثير والكثير من الحبوب، قد نحتاج للذهاب إلى المصدر. واكتشاف ما يدور مع البروفيسور ومنظمتهم بأسرها".
تساءلت ميرا: "ما رأيك في الاستعانة بمرؤوسيك العصابات لمساعدتنا يا إريند؟ أمريهم بتعقب داريو لمعرفة أين وكيف يتلقى شحناته. ثم يمكنهم إتباع ذلك الساعي إلى أي جحر مخبري حكومي أتى منه".
"أظنني قادرة على أمرهم بفعل ذلك. لكن سيتعين علي الانتظار ريثما تهدأ المدينة. الشرطة، وشرطة التطوير التجاري، والحراس في كل مكان".
ضحكت ميرا وهي تربت مراراً على رأس جسدي الأصلي: "لقد طار عقلي حيرة حين أخبرتني كيلسي أنك صرتِ زعيمة عصابات مارش رو. تمتلكين جرأة يا إريند هارتويل! استخففتُ بقدرك. أينبغي أن ندعوكِ «الزعيمة» الآن أم ماذا؟"
أجل، ينبغي لكِ! صرختُ في رأسي.
"كنت أستعد فقط تحسباً لاضطراري للهرب"، قلت.
"إذن... ما الذي سنختبره تالياً؟"
اقترحت كيلسي أن أحاول أمر جسد إريند باستدعاء قناع بلانيت. كانت فكرة عبقرية، لو أنها نجحت فقط. لم أكن متأكدة ممّا إذا كان الأمر مجرد نقص تدريب أم أنه مستحيل وحسب. أكانت روحي مطلوبة في جسدي الأصلي لفعل ذلك؟ ربما احتاج استزراعي للتقدم كي يصبح شكل بينو الخاص بي أكثر قوة؟ أرادت ميرا أن أتواصل معها، لكن دين لم تسمح بذلك. تفوهت دين بكلام عن حماية ميرا من الإدمان على قوتي وأنني كنت على الأرجح أكثر ارتياحاً للتواصل معها لأننا كنا صديقتين مقربتين.
ما جلب لها نظرات غريبة من ميرا.
قالت ميرا: "حسناً... يا إريند، تواصلِي مع كيلسي وقومي بسحرك. سيكون رائعاً لو استطعتِ تقليم المزيد من القشور أو تقليص حجم قرنيها".
قالت كيلسي: "من الصعب الاستلقاء مع وجود قرون".
قالت دين: "لكن لا ترهقي نفسك كثيراً يا إريند. لا نريد تفاقم استزراعك".
تواصلتُ مع كيلسي مستخدمة يدي اليمنى وجسدي الأصلي بيسري. ثم شغلتُ نواتي، وهو ما استطعت فعله بسهولة أكبر الآن. أو ربما كانت النواة الموجودة على جسد إريند تنشط حين تستشعر اتصالي بكيلسي. أطلقت النواة التي على صدري عرضاً ضوئياً، خففته بصعوبة حمالة الصدر الرياضية والقميص. سافرت كرات من قوس قزح وامض من جسدي إريند إلى ذاتي بينو ومن ثم إلى كيلسي.
سألتُ: "أترين اتصالنا؟"
قالت دين: "الأضواء المتحركة، نجل. يبدو أنها مرئية حين تستخدمين قواك".
سألت ميرا مراقبة أختها بحثاً عن أي تغييرات: "يا كيلسي، أتشعرين بتحسن نفسك؟ سنتحقق من قياساتك لاحقاً إن كنت قد تقلصتِ".
قالت كيلسي: "أنا... أنا أشعر بخير. هل من الممكن الاحتفاظ بحجم صدري حين أعود إلى طبيعتي؟ سأكون بلا شك محط أنظار الجميع في كلية الحقوق مع—"
قاطعتها ميرا: "خذي الأمر بجدية. يا إريند، أيمكنك استشعار الأدومبرا في رأس كيلسي؟"
قلت: "لا"، دون إسهاب في أنني استطعت معرفة أن كيلسي كانت تخفي كيكي.
بدا رأس كيلسي فارغاً للغاية. محروساً. ومعقماً. لم تتواجد قطع من أفكار عشوائية أو مشاعر كما كان الحال مع دين. بدا الأمر أشبه حين تتظاهر الفتيات بالتقاط صورة عفوية، لكنهن يتموضعن جميعاً لتقديم أفضل زواياهن. مُدبرة—تلك كانت الكلمة التي بحثت عنها. سأحتفظ بهذه القنبلة لمفاجأة درامية يوماً ما. ستُجن ميرا حتماً حين تعلم أن أختها تختار حماية الأدومبرا.
قد يكون هذا أيضاً سبب عدم جدوى «علاجاتي»
كثيراً. أشبه بامتلاك مدرب حمية بينما تتناول وجبات خفيفة سراً في منتصف الليل. أغضبني أن كيكي وكيلسي جعلتا مظهري سيئاً.
بعد عدة دقائق، قلت: "أظن أن هذا يكفي للآن. نحن ندرأ فقط تفاقم الاستزراع. للمزيد من النتائج، سأحتاج إلى تناول الحبوب".
قالت دين: "سننقح خططنا قبل تنفيذها. السلامة هي أولويتنا. إن وُجد عقبة واكتشف داريو أننا نوقع به، سنحظى بعوائق قوية جداً. قد يرسل البروفيسور مستخدمي أنوية اصطناعية أقوياء خلفنا".
قالت ميرا: "شكراً جزيلاً لمرورك يا إريند. نقدر ذلك".
التزام اجتماعي واحد منجز، فكرت. ولدي آخر غداً. من الغريب تصنيفي لزيارة أمي التزاماً، لكن هكذا كان الحال. إريند، الابنة البارة، امتلكت دوراً لتمثيله.