قال دين: "ماذا تعني؟ أتريد ربطي ثم قطع يدي؟"
"لا، لا!"
في الواقع، نعم. إذ كان دين مزعجة في الآونة الأخيرة، بقربها وما إلى ذلك. امتلكت ترخيصاً لمضايقتها في المقابل، وفق القاعدة رقم أربعة: يمكنني مضايقة شخص ما فقط إذا مضايقني. لم أمتلك طريقة سهلة للقيام بذلك لأننا كنا صديقتين مقربتين، واحتجت إلى أن يبقى الأمر على هذا النحو. لكن فرصة سنحت. ومع القليل من الضغط، يمكنني حملها على إيذاء نفسها. سيمنحني ذلك بعض الرضا.
تابعت، متحمساً للتحدي: "كنت مهتماً فقط، باحتمال تعرض الذراع التي أتناسب معها للقطع أثناء القتال. على سبيل المثال، ماذا سيحدث؟ لقد ربطت ذراعك في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
سألت دين.
أجابت: "أظن ذلك. لهذا السبب انتفخت عندما شاركتني طاقتك".
قالت ميرا: "سؤال جيد. يحتاج إريند إلى اصابة الجلد العاري، أليس كذلك؟ إذا ربطت خلال قتال، فسوف تستهدف على الأرجح ذراع هدفها. أظن أن الرأس ينفع أيضاً؟"
"ماذا سيحدث لو ضخكت قوتي مباشرة في الرأس؟"
رسمت دائرة ضخمة حول رأسي.
"هل، أم، سينفجر أو شيء من هذا القبيل؟"
قالت دين: "الخيار الحكيم هو تجنب الاتصال برؤوس الناس. قد يؤدي ذلك إلى آثار غير مقصودة، بل ومميتة. ماذا عن استهداف الجذع؟ ستتمزق ملابسنا عندما نقاتل؛ لن يكون صعباً عليك استهداف الجلد المكشوف".
"ماذا سيحدث لو ضخكت جذعك بالطاقة؟"
ضحكت بنبرة آليّة.
"هل ستنتفخ ثدياك بشكل أكبر؟"
ربتت دين على صدر جسدي بصيغة إريند وقالت: "عليك تجربة ذلك مع نفسك. ربما يساعدك ذلك في تنمية أصولك غير الموجودة".
أخرجت لسانها لتدل على أنها كانت تمزح فقط بينما كانت تقتلني.
قلت: "لا تضايقي جسدي. سأقاضيك. كيف تبدو الأمور لو اتُّهِم سليل عائلة ليسكا بأفعال جنسية مع جثة؟ أظن أنني أُعدّ ميتاً نوعاً ما".
ضحكنا أنا ودين.
علقت ميرا، وهي تضحك بتردد: "لمבי أعلم أن لديكما حسّ دعابة غريباً. لكن إريند محق في أن الهدف الأجمع والأكثر أماناً للإصابة والتنشيط هو الذراع. ربما الساق أيضاً. تنشيط؟ هذا نوع مما يحدث، أليس كذلك؟"
اقترحت كيلسي: "شحن فائض؟"
قالت ميرا: "إذا شحن إريند الجذع بشحنة فائقة، فقد تضخم القلب. لدينا قدرة تجديد خارقة، لكننا سنموت على الأرجح إذا انفقس قلبنا".
تلاشت ابتسامة دين.
"نسيت أن الكثير من الأعضاء الحيوية موجودة في الجذع".
قلت: "الكثير من الأعضاء التي يجب ألا تتغير أحجامها. استهدافي الأطراف فقط. يعيدنا هذا إلى قلقي. فقط احرصي على ألا تدعي الذراع التي أتوصل إليها تُقطع، أعني؟ لا يمكننا اختبار هذا حقاً. أ-أنا لا أريد من أي منكم قطع يدها".
خرّت ميرا ضاحكة.
"سيكون ذلك جنونياً".
قلت، محيكاً طعماً لدين: "لا يمكنني أن أطلب من أي منكن تحمل مثل هذا الألم. لم تجرب أي منكن ما أنا—"
رفعت دين سبابتها اليمنى. لم أكن بحاجة حتى لإنهاء جملتي. عرفت أن لديها حاجة متأصلة لتفوقي، خاصة في قسم التضحية.
"ارتبط بي. من أجل العلم".
"أمتأكدة أنت؟ سيؤلم كثيراً".
ابتسمت دين.
"لا شيء مقارنة بتدريب القوة الهستيرية لدينا. يجب أن نعرف المزيد عن قوتك".
أومأت برأسي وأطلقت اتصالاً ببعثة إصبعها، مستهدفاً طرفه.
"شكراً لتطوعك".
"تمهلي! ستفصلين إصبعك؟"
ألقت ميرا نظرة مشككة.
"أأنت مجنونة؟"
قالت دين: "إنه لأغراض الاختبار، يا ميرا. لقد رأينا كيف يمكن لبينو تقديم دفعة كبيرة لقدراتنا القتالية. يجب أن نعرف نقاط ضعفه".
تدخلت: "أفضل الآن من أثناء القتال".
الآن، بدا الأمر وكأنها فكرة دين. لكي نكون منصفين، كان هذا جنونياً حقاً. من الأفضل استخدام بلانيت في قتال، باستثناء مواقف محددة للغاية، مثل الخداع بشأن هوياتي. وسيؤدي قطع جزء الجسم بالتأكيد إلى فصل اتصالي.
لكن دين لن تفوت هذه الفرصة لتظهر أنها كانت "تضحية"
بشيء لتتطابق معي أو تتفوق عليّ. أكانت هذه عقدة بطل ما؟ ربما عقلية شخص ثري لتشعر بتحسن حيال أخذ جزء كبير جداً من الفطيرة الاقتصادية. كنت فخوراً بقدرتي على التنبؤ بطريقة تفكير دين. في أوقات أخرى، كان عقلها فوضى صحيحة من وجهة نظري.
قالت دين: "يمكنني تحمل الأمر. سينمو إصبعي مرة أخرى".
قلت: "تماماً مثل تدريبنا. السؤال هو كيف سنقطع إصبعك. سكين قد—دين!"
هتفت ميرا: "يا للجحيم!"
لهثت كيلسي، مغطية فمها بيديها المخالبتين الشريرتين. عضت دين فجأة على سبابتها كـمجنونة كاملة. انتظر، فعلت الشيء نفسه أيضاً عندما قابلت أوفردرايف للمرة الأولى. لست متأكداً مما إذا كنت موافقاً على مشاركة خط التفكير نفسه مع دين، لكن هذا أظهر أننا كنا صديقتين مقربتين حقاً. التقطت الدم المتساقط بيدها اليسرى وأسرعت إلى المغسلة.
قلت بينما كنا نتبع دين: "اختفى الاتصال".
مثل، duh، أضفت في رأسي. كانت هذه النتيجة الأكثر وضوحاً. لكن الشيء المهم هو أنني جعلت دين تقطع إصبعها.
"دين، أأنت بخير؟"
ربت على ظهرها بينما كانت تغرغرف بالماء من الحنفية لتنظيف فمها. أردت أن أكون أنا من يقطعها! كان هذا سيئاً للغاية. مُسَلَّماً به، ربما يكون خارج نطاق شخصية وجهي تشويه شخص ما. كان عليّ فقط أن أكتفي بهذا. كان الأمر مرضياً بعض الشيء مع ذلك.
قالت دين وهي تطفو: "إنها… إنها مجرد لدغة نملة. نملة عملاقة. بجدية، أُذهلت أنها ليست مؤلمة كما توقعت".
أرتنا سبابتها اليمنى — النصف الذي تبقى منها، بدقة — وهي تتجدد. امتدت العظام، مغطاة بلحم وجلد زاحفين.
قالت ميرا وهي تنقر على الطرف المتنامي لإصبع دين: "لقد عضرتِ تماماً عند المفصل بين السلميات. ربما تشققت أسنانك لو عضرت العظم. لكنك ما زلت مجنونة لفعل هذا… مجنونة بجنون…"
أضافت، هازّة رأسها. بدت وكأنها نسيت أنها قتلت عدة أبرياء أثناء البحث عن كيلسي. كانت رسمياً أجنن الفتيات الأربع.
قالت كيلسي: "دين، عندما عضرت إصبعك، ألاحظت خيط إريند؟"
أجابت دين: "فعلت. إنه صلب ولكنه غير مرئي، على عكس ملاكي الحارس، الذي هو غير ملموس وغير مرئي معاً".
"جيد أن أعرف".
سأجد طريقتلة لاستخدام ذلك الخيط لخنق شخص ما ذات يوم؛ سيحدث هذا الشيء الخاص بالقاتل بطريقة أو بأخرى، على الرغم من افتقار شكل بينو الخاص بي إلى القوة لخنق الناس.
"أه، أين إصبعك الذي عضرتِ؟"
فتحت دين يدها اليسرى لترينا إياه. من الممتع أن الإصبع المقطوع كان له ظفر نقي.
"سأدفن هذا مع بقاياك".
"بقاياي؟"
ارتعشت مقلة عيني.
"ماذا تعني—؟ أه! أصابعي!"
شرحت للأختين فليتشر: "سحقت بعض أصابعي أثناء لكم الخرسانة كتدريب. دفنتها دين في حديقتها الخلفية".
رفعت ميرا حاجباً وقالت: "تدريب؟ أرى، واصلتان التدريب بمفردكما. جيد. يظهر مبادرة".
تمتمت: "كان ينبغي حقاً أن نتخلص من أصابعي".
لم أكن أحب فكرة دفن أجزاء جسدي مع أجزاء دين.
"ارتبط بي مرة أخرى، يا إريند".
خلعت دين ملابسها بينما عدنا إلى ما يمكن اعتباره غرفة المعيشة لشقة فليتشر. وقفت دين بحمالة صدر رياضية، رافعة يدها اليمنى.
"لا أريد أن تتمزق ملابسي عندما تكبر ذراعي".
اتصلت بذراع دين اليمنى. ثم أغمضت عيني وتذكرت ما حدث عندما حاربنا الأدمبر في مختبر بي سي إم. التركيز. في الظلام، بحثت عن القوة داخلي. كانت داخل صدري. تسونامي من الطاقة تكوّم في نواة ضيقة تنتظر الإطلاق.
قالت ميرا: "أنت تتوهج باللون الأخضر، يا إريند".
قالت كيلسي: "شيء ما بداخلك يُصدر ضوءاً. الضوء يسطع عبر الفراغات بين الصفائح التي تشكل جذعك".
فتحت عيني ونظرت إلى أسفل. لقد فعّلت بنجاح أي شيء كان هذا داخلي. نما الضوء الأخضر أقوى، نابضاً بسطوع أكبر بينما كان يغمر الشقة بأكملها.
"هذا يصورني حقاً كهدف ضخم"، قلت.
"سأشحنك بشحنة فائقة الآن، يا دين".
أجابت بيقين: "أنا مستعدة".
شحن دين بشحنة فائقة، فكرت. ببطء. تدرب على التحكم في التدفق. يجب أن أتدرّب على إعطاء الطاقة تدريجياً لكي لا أغمر دين. تعلمنا مسبقاً أن جسد هدفي دُفِع إلى الحد الأقصى وأبعد بكثير في مقابل القوة الهائلة التي يمكن أن تحول أدمبرا إلى لحم مفروم بلكمة واحدة. لكن جسد الهدف سيكون مشوهاً بشكل فظيع. لم يكن الأمر أنني أهتم برفاهية دين بحد ذاتها. يمكنها تجديد الضرر الذي لحق بجسدها.
ولكن إذا كان هناك العديد من الأعداء أو معركة طويلة، فيجب ألا أدمّر جسد دين حتى تتمكن من الاستمرار في حمايتي. قد يخبرها ملاكها الحارس الغبي بقطع اتصالنا إذا أصبح الأمر أكثر من اللازم.
قالت دين بينما كان الخيط يتوهج باللون الأخضر: "يمكنني رؤية اتصالنا".
قلت: "أه؟ قد يمثل هذا مشكلة. إن لم يكن جسد كرة الديسكو كافياً، فسوف يكشف هذا الخيط موقعي بالتأكيد".
مرت كرات ضوئية صغيرة عبر اتصالنا وتوجّهت نحو دين، مدخلة جسدها عبر إصبعها. كانت هذه الخرزات أصغر من الكريات التي أعطيتها إياها في المرة السابقة التي اتصلنا فيها. بدلاً من الانتفاخ فوراً، نمت ذراع دين ببطء، محمرة أثناء قيامها بذلك. لم تصل إلى ثلاثة أضعاف حجمها في المرة السابقة.
أوضحت: "أنا أتحكم في القوة التي أمنحك إياها. أتوقف الآن. كيف يبدو شعور ذلك، يا دين؟"
همست دين وهي تلوح بذراعها: "مذهل…"
أصبحت ضبابية، محدثة صوتاً مصفراً. ولّدت تلك الأرجوحة الواحدة هبّة أطاحت بالأريكة وهزّت الشقة.
قالت ميرا وهي تلوح بذراعيها: "احذري! يجب أن استرد وديعة التأمين الخاصة بنا بعد انتهاء إيجارنا! نحن لسنا أغنياء مثلكما".
قالت كيلسي وهي توجه لكمة: "لا يبدو أنه قوة خارقة فقط".
ومض اللون البنفسجي في الهواء. لوحت كيلسي بذراعيها أكثر، بنفس سرعة لكمة دين أو أسرع. استطاعت كيلسي إصدار أصوات صفير، لكن لم تكن هناك هبات قوية أو موجات صدمية.
"هناك عنصر خارق للطبيعة في الأمر".
قلت: "إنه يشبه تصويراً كرتونياً للقوة الخارقة. لا يتبع الفيزياء".
انكمشت دين وهي تدلك ذراعها شديدة العضلات: "يمكنني على الأرجح قتل أدمبرا بلكمة واحدة. يمكنني الشعور بذلك… مذهل ببساطة. مبهج. رأسي يطفو مع شعور بالقهر".
قالت كيلسي: "وكأنك تستطيعين فعل كل شيء. لا تصبحي مدمنة جداً على القوة. هكذا يغري الأدمبر الناس. هذا جزئياً ما حدث لي".
تبصق الأكاذيب هناك تماماً. كان عليّ التحكم في عيني لكي لا تكشف عن رد فعلي.
طريقة البذر "التقليدية"
لم تكن الكيفية التي سيطرت بها كيكي على كيلسي. لم تحتاج الطفلة كيلسي إلى القوة من أجل القوة نفسها. احتجت إلى صديقة ومنقذة من والديها المتعصبين، وهو ما سعدت كيكي بتقديمه.
ألقت دين نظرة خاطفة عليّ وقالت: "إنه إريند الذي يغريني".
درت مقلة عيني الوحيدة.
وأضافت: "والألم في أعقاب تشغيل الطاقة يخفف من شوقي لهذا الإحساس".
قالت ميرا وهي تفحص الخطوط الحمراء الداكنة على ذراع دين المنكمشة: "تمزقت عروقك وتجددت مراراً وتكراراً. لماذا كبرت ذراعمك؟ هممم… أشك في أنك أنميت عضلات جديدة لا يملكها جسم الانسان. هذا ليس تحولاً، مثل ما حدث لكيلسي، وإلا فلن تشفي نفسك وتعودي إلى وضعك الطبيعي".
همست كيلسي لي: "أحياناً أنسى حتى أن ميرا طالبة طب".
كانت كلماتها عالية بما يكفي لتسمعها أختها؛ تعني ابتسامتها أنها قصدت ذلك. غير آبهة بكيلسي، ضغطت ميرا بأصابعها على لحم دين، متتبعة خطوط العضلات.
"الاحتمال الوحيد هو أن ألياف عضلاتك الحالية تدمر وتتشكل من جديد، وتنمو بحجم أكبر بتتابع سريع. هذا… مذهل للعقل. يمكننا البقاء على قيد الحياة بسبب أجسادنا الخارقة وتجددنا. لكن شخصاً عادياً…"
اقترحت كيلسي: "سوف ينفجرون على الأرجح، أليس كذلك؟ أم سيصبحون أوراماً هائلة؟"
قالت دين بحزم: "لن أسمح باختبار ذلك".
قالت ميرا: "لا، لن نفجر أشخاصاً عاديين. أيمكن لإريند الاتصال بهم؟ هيا، يا إريند. تعال إلى هنا".
توجهت ميرا نحو النافذة وسحبت الستار بوصة واحدة جانباً، ملوحة لي بالنظر.
"ما لون الأشخاص في الأسفل؟ ولا، إنه ليس سؤالاً عنصرياً".
قالت كيلسي: "احرص على ألا تُرى".
تأكدت من تغطيتي بالستار وانحنيت جانبياً، مكشفاً فقط جزء رأسي الضروري. كان عامل نظافة شوارع يكنس الأوراق الجافة على الرصيف. كانت هناك عربة طعام تبيع سندويتشات التاكو مع خمسة أشخاص يصطفون في طابور.
"إنهم ملطخون جميعاً باللون الأزرق".
قالت دين: "ربما مستخدمو النواة خضر. الأشخاص العاديون زرقة. الأدمبر ذهبيون".
قلت: "وجسدي الأصلي رمادي لسبب ما".
قالت ميرا: "نظام ألوان غريب. لكن هذا يعني أن إريند يمكنه اكتشاف الأدمبر وربما حاملي النواة بالرؤية وحدها".
قلت: "أعتقد أن هذه فائدة أخرى لهذا الشكل. على الرغم من أننا ما زلنا لا نعرف ما إذا كان بإمكاني التواصل مع البشر العاديين. إنه أمر خطير للغاية بحيث لا يمكن اختباره".
كنت سأجد بالتأكيد شخصاً لاختبار هذا عليه.
قالت دين: "الزمي شحني الفائق. لست بحاجة للتفكير في طرق لقتل الناس".
سألت ميرا بنبرة لاذعة: "أتقولين إن إريند يجب أن يترك كل القتل لك، هاه؟"
قالت دين: "أقول إن علامتي من الاستبصار مثالية للجمع بينها وبين جسد قوي للقتال. أعتقد أنه يمكنني التعامل مع أي خصم واجهناه حتى الآن. وسأحمي كلا جسدي إريند. لا أريد أن يتحول إريند إلى بلانيت ويأكل الناس".
أم مروحية، فكرت، مفضلاً أن أكون بلانيت لكي أكون الشخصية الرئيسية. الآن، أرادت دين أخذ الأشياء الممتعة مني.
قالت كيلسي: "يا إريند، لقد أخبرتني أنه يمكنك أيضاً التواصل مع جسدك الأصلي. لم أرك تفعله أبداً. أيمكنك اختباره الآن؟"
أشرت بإصبعي إلى الطفح الأجمل في الغرفة وأطلقت. (انهض). نهض جسد إريند الخاص بي على قدميه مثل شخص سكران يرتدي قبعة من الرصاص. كانت الخطوات القليلة الأولى متذبذبة، لكنني اعتدت عليها في النهاية. أعطت الفتيات الأخريات نصائح حول كيفية إصلاح مشيي. كانت كيلسي مُصرّة على أن يتحرك بطريقة واقعية.
قلت: "لم أعد اتحرك كزومبي. ما خطتك، يا كيلسي؟ شاركيها معنا".
ربتت كيلسي على رأس جسد إريند الخاص بي.
"سنتظاهر بأن هذا أنت. إنه أنت، نعم، لكنك تعرف ما أعنيه. ثم، سنظاهر أنك، كبينو، شخص مختلف".
"حسناً… لماذا؟"
"ستطلب نواة من داريو".