تحرّكنا إلى المساحة الصغيرة المجاورة للأريكة. جلستُ أفكّ المضمدة المحيطة بيدي اليمنى؛ أخبرتُ زملائي في صفّ القانون أنني تعرضت لحادث في المطبخ. رفعت تلك الكذبة مكانتي لديهم، ووفّرت في الوقت عينه غطاءً عملياً وحرفياً لنموّ يدي. ظنّ الناس الآن أنني طاهٍ بارع، أجيد التعامل مع السكاكين الكبيرة وما شابه، إلى جانب كونِي شخصاً قاسياً لا يبالي بجرح عميق يشقّ راحته. ستكفي تلك القصة الغرض في الوقت الحالي.
سيتحتم عليّ اختلاق عذر جديد حين يلتئم «الجرح»
المفترض. ليتنا نحصل على المزيد من الحبوب، فقد انتشرت التغيرات في راحتي كلها بل ووصلت إلى ظهر يدي. لم تكن مساحيق التجميل ولا لصقات البثور تجدي نفعاً. بل إنها، في الواقع، ستلفت الانتباه إلى يدي لا العكس. إن شرعتُ في ارتداء القفازات، فسأحتاج إلى عذر لذلك.
«يبدو الأمر في غاية الجمال...»
ههمت ديْن بصوت خافت، وهي تتابع خيوط السائل الذهبي وهي تلتف حلزونياً خارجة من البلورات المتموضعة على يدي. مدت يدها، ثم توقفت عندما أصبحت أصابعها على بعد نصف بوصة من لمس السائل.
«هل من المضرّ لمسه؟»
«أحذّرك بشدة من فعل ذلك»، قلتُ، متذكراً حين أرادت ديْن لمس ملاكها الحارس رغم تحذير الأخير لها مراراً وتكراراً بعدم فعل ذلك.
«ألا يحذّرك ملاكك الحارس؟»
ابتسمت ديْن بخجل.
«في الواقع، نعم».
«قد يتسبب ذلك في بَذْرِكِ»، قالت ميرا.
«أو بعض الهراء الآخر. قد يبدو كلامي غريباً، لكن لا تغامرِي حتى وإن بدا هذا السائل رائعاً. آه، إنه يتغيّر لونه».
تحولت القطرة العائمة إلى الفضّة بينما تشكّلت على هيئة قناع يغطي الوجه كاملاً، على عكس قناع بلانيت الذي كان يغطي النصف الأسفل من وجهي فقط. كان القناع كرومياً لامعاً يعكس وجوه الباءات الثلاث الأخر المنحنيات لتفحصه. حاولت ديْن لمسه مجدداً، لتتراجع عن فعلها في اللحظة الأخيرة. كانت هذه الفتاة خطراً على نفسها كلما اقتربت من الأشياء اللامعة.
«على وجه من صُمِّم هذا القناع؟»
سألت كيلسي.
«جميل، كتمثال يوناني قديم».
«أو كعارضة أزياء في متجر كبير»، قلتُ.
«لا أذكر أنني رأيت أحداً يشببه، رغم أنني لست بارعاً في حفظ الوجوه. أعلم أن القوى يفترض أن تتأثر بشخصيتي، أو ماضيي، أو أياً يكن، لكنني لا أعلم حقاً».
«قناعك يخلو من فتحات للعينين»، قالت ميرا.
«ما معنى هذا؟ ألا تحتاج إلى الرؤية لأنك تتواصل مع عقول الناس؟»
«أوه، باستطاعتي الرؤية».
أشرتُ إلى الرمز المرسوم بفظاظة باللون الأحمر في منتصف جبهة القناع.
«عين ثالثة...»
قالت ديْن.
«لم رُسِمَت هكذا؟»
سألت كيلسي.
«ألم يُفترض أن تكون هذه—؟ أوه، ها هي ذا. أتذكر ذلك».
شقّ خطّ من الذهب المتوهّج تلك العين إلى نصفين. انفتح جانبَا العين المرسومة ليكشفا عن عين حقيقية ذات قزحية ذهبية. التفتت العين لتتفحص ديْن وميرا وكيلسي بالترتيب، متوقفة لعدة ثوانٍ أمام كل منهما. ثم راحت تتحرك بعشوائية كأنها مصابة بنوبة.
«يا للهول!»
التفتت ديْن بعيداً.
«يبدو ذلك مرعباً للغاية».
«ما معنى العين الثالثة؟»
تساءلت ميرا.
«تُبصر أريند العالم بنور يختلف عما نراه نحن»، قالت كيلسي.
«لعل طبيعتها الانطوائية—»
«لستِ بحاجة لتحليل كل جزء من قوتي»، قلتُ.
«يمكنني الإبصار بهذه العين الغريبة، إضافة إلى أمور أخرى. لنتركّز على اكتشاف آلية عمل قواي، لا على معانيها».
زجّ بي تحت الأضواء الساطعة مجددًا، كما أنني أكره الحمضيات! لم أكن آكل فطائر الليمون وما شابه، إلا إن غُطّيت بالسكر.
«لا أعرف الكثير عنك لأفسّر قواك»، قالت ميرا.
«ماذا عن أمر الربط إذن؟ ما تفسيره؟»
كانتا على وشك تجاهل ما قلته ومواصلة التحليل النفسي لشخصيتي. بدا هذا مزعجاً وخطيرين في آن واحد.
«من المنطق تماماً أن تكون هذه قدرة أريند»، قالت ديْن.
«أحقاً؟»
استعددت لسماع نظرية ديْن المعتوهة بشأني.
«أنت انطوائي يا أريند»، استهلت ديْن كلامها.
«لكن هذا لا يعني أنك لا رغبة لك في الاختلاط بالناس. أن تتواصل مع الآخرين، وتشارك أفكارك، ويفهمك البشر. إنها رغبة بشرية طبيعية، لكنها تتضاعف لديك لأنك هادئ ومتحفظ للغاية. هذا تجسيد لتوقك».
لا تختلقي قصصاً عني أيها اللعينة، فكرتُ منزعجاً من هذا الافتراء. لم أكن أتوق إلى التواصل على الإطلاق. كنت سعيداً للغاية داخل رأسي، متحدثاً إلى أنشط شخص في العالم — أنا. حسناً، كانت أريند المرعبة حاضرة أيضاً. كانت نظريتي هي أنني أمتلك قدرة الربط هذه لأنني أردت التأثير في الآخرين، وأفضل طريقة لتحقيق ذلك هي التغلغل حرفياً داخل عقولهم. بل وكنت قادراً على استشعار عواطفهم إن لم يكونوا محصنين بما يكفي.
ناهيك عن قدرتي على فرض إرادتي والتحكم بأجسادهم إلى حد ما. أجل، استطاعوا مقاومتي، وهو ما فعلته ديْن قبل أن تدرك أنني الفاعل، لكن ذلك كان جزءاً من المتعة. كان التحكم التلقائي بالعقل والجسد سيكون أكثر ملاءمة. وأكثر مللاً أيضاً. قليل من المقاومة يضفي نكهة على الهيمنة. بدا ذلك خاطئاً.
«يبدو منطقياً»، قالت ميرا.
«ولكن ما معنى—؟»
«سأتحول الآن!»
ثبّتّ القناع على وجهي. فتحتُ عيني. أصبحتُ أقف الآن أمام الأريكة. تراجعت الباءات الأخر للخلف لمنحي مساحة. كنتُ في نفس طول ميرا تقريباً وأقصر بقليل من ديْن. غطت مسحة خضراء ديْن وميرا، بينما غطا الذهب كيلسي المديدة القامة. نظرتُ إلى أسفل، متفحصاً جسدي النحيل الشبيه بالعارضة والمغطى بالكروم.
«لقد-لقد ظهرت من العدم هكذا فجأة!»
هتفت ميرا.
«إنه ليس تحولاً...»
قالت كيلسي، مائلة برأسها لتتفحص جسدي الأصلي خلفي.
«مقارنة بتحولك إلى بلانيت. وما زلنا لا ندرك سبب هذا الاختلاف».
لم أخبر كيلسي حتى أن هيئة بلانيت خاصتي لم تكن تحولاً قط. جلست نفسي اللطيفة أريند بلا حراك على الأريكة، بينما برزت مسحة رمادية لتسليط الضوء على هيئتها في رؤيتي. جلست ديْن بجوار جسدي الأصلي لتتفحص نبضه. ثم أصاخت السمع لأي أنفس بينما وضعت يدها على صدره لاستشعار أي دقات قلب.
«ديْن، لا تقلقي»، قلتُ بصوتي المعدني.
«لقد رأيتِ هذا من قبل. تعلمين أن جسدي بخير. الأمر وما فيه، لست أدري، أن روحي قد فارقته أو ما شابه».
من الطريف أنني أبدو مالكاً لروح فعلاً.
«ألا تشعر بأي قلق البتّة وأنت تنتقل بين الأجساد؟»
سألت ديْن، واضعة يدها على جبهة جسدي الذي يمثّل أريند كأنها تختبر إن كنت مصاباً بالحمى.
«كأن لا أستطيع العودة؟ لست قلقاً حقاً»، قلتُ.
«أعلم أنني سأتمكن من العودة إلى جسدي ما إن أنزع قناعي. الأمر الخطر يكمن في الفترة الانتقالية — الحفاظ على سلامة جسدي الأصلي ونزع قناعي. آمل أن تساعدوني جميعكن في ذلك».
كانت هذه مزية أخرى من وجود الباءات الأخر حولي.
«صحيح، صحيح»، قالت ميرا.
«لم تستطع نزع قناعي في المرة السابقة عندما تفتت جسدك. لقد ساعدناك في تجميعه قطة بقطة».
نقرت على صدري. لم يصدر عن ذلك أي صوت.
«من أي شيء صُنعتَ؟»
«لا أعلم»، رددتُ.
«لا يبدو أنه معدن أو أي شيء آخر. يكاد يكون غير قابل للتدمير. على الأقل لم أجد سبيلاً لتحطيمه. لكن مفاصل ضعيفة بشكل مروع؛ لقد رأيت كيف يمكن فك أجزائي بسهولة».
«بإمكانك إعادة تركيب نفسك، فهذا عزاء»، قالت ميرا.
«استخدم بلانيت في القتالات»، قالت ديْن.
ألا تترك جسداً خلفك عند التحول إلى بلانيت؟ إنه أمر أسفل لك. كما أن بلانيت أقوى بكثير من... هذا الشكل. علينا التفكير في اسم له.
من العسير قول هيئة العارضة أو الجسد المعدني».
«أظن ذلك»، قلتُ، محاولاً هز كتفيّ.
لم يسمح لي جذعي الصلب بمثل هذه الحركة.
«ما هي أفكاركن؟»
«ربما شيء مرتبط بتحريك الدمى؟»
اقترحت ديْن.
«فأنت تربط الناس باستخدام الخيوط، بعد كل شيء».
فكرت في هذه الزاوية، لكنني لم أفصح عنها لتجنب لفت الانتباه إلى حقيقة أنني أستطيع التحكم بالناس حقاً.
«يبدو اسم ماريونيت رائعاً»، قالت ميرا.
«محرك الدمى؟ شرير للغاية. الخيوط، أممم، خيط ما...؟ السيطرة. المسيطر؟ هذا صعب».
«يمكننا دمج الكلمات»، قالت كيلسي.
«التلاعب مع ماريونيت. ماني... نيت؟ مانيت؟ يتماشى هذا جيداً مع بلانيت».
«أفضل ألا تحمل الأسماء تلميحات لوجود صلة بين هيئاتي»، قلتُ.
«علينا إبقاء هوياتهن منفصلة، ليس فقط لسلامتنا، وبالأخص سلامتي، بل يمكننا استخدامها للخداع يوماً ما. مثلما لم تكنّ تعلمين أنني كنت أيضاً القلنسوة الحمراء».
«كان ذلك صدمة كبرى»، قالت ميرا وهي تومئ.
«ما كنت لأتوقع ذلك ولو لآلاف السنين. ولن يظنّ أحد أن القلنسوة الحمراء وهذه أدومبراي الجديدة»
— أشارت بيدها نحو جسدي الشبيه بالعارضة — «هما نفس الشخص. أراهن أن بإمكاننا خداع داريو بهذا. هناك خطة يجب صياغتها هنا».
«مع ذلك، أعتقد أنه سيكون رائعاً لو حافظتَ على طابع موحد لنفسك»، قالت ديْن.
«شيء لا يلتقطه الآخرون، ولكنه يحمل أهمية بالغة بالنسبة لك».
ارتجفت عيني للحظة، وراحت رؤيتي تجول في أرجاء الغرفة. كان من المفترض أن أقطّب حاجباي، لكن بما أنني لا أمتلكهما، فقد حدث ذلك عوضاً عن ذلك.
«أي نوع من الطابع؟»
توقعت أن تباغتني ديْن بلقب سخيف لأنني أصررت على مناداتها بـ«فاتيليس».
تعني «المقدرة»
أو «المكتوبة»
باللاتينية — هذا بحسب الإنترنت؛ لم أكن أعرف أي لاتينية حقيقية سوى تلك التعابير القانونية السخيفة التي تبدو كتعاويذ سحرية. كان بإمكاني أيضاً مشاكسة ديْن لكونها امرأة فاتنة قاتلة.
لم تكن تحب ذلك أبداً، وكانت تغضب كلما ناديتها بـ«فاتيليس».
«ترتبط القلنسوة الحمراء وبلانيت بقصة ذات القلنسوة الحمراء»، قالت ديْن.
«حافظ على هذا الطابع الحكايات الخرافية. ما هي الحكاية التي تحتوي على دمى؟»
«بينوكيو»، قلتُ، مسدداً نظري نحو ديْن.
«لكنك تعلمين ذلك بالفعل — لقد تحدثنا عنه عندما اشتريتِ لي سلسلة مفاتيح بينوكيو. أنتِ تريدين فقط حقوق تسمية تحولاتي، أليس كذلك؟»
غمزتني ديْن قبل أن تلتفت إلى ميرا وكيلسي.
«أليس بينوكيو لقباً ملائماً لتحول أريند؟ يمكننا اختصاره إلى بينو».
«أليس هو الدمية التي تحولت إلى صبي حقيقي؟»
تساءلت ميرا.
«نعم، إنه يناسبه. لدينا جسد الدمية وجسد أريند الحقيقي».
«أنا أصوت لصالح بينو أيضاً»، قالت كيلسي، رافعة ذراعها التي كادت تلامس سقف الغرفة.
«لا يمكنك التصويت إن لم تكن هناك خيارات أخرى»، تذمرتُ.
«ترشح جورج واشنطن دون منافس»، قالت ديْن، وهي تربت على رأس جسدي الحقيقي.
«لا تنس تاريخك الأمريكي يا أريند. ألا تمتلك اقتراحاً أفضل؟ أنت تملك بالفعل سلسلة مفاتيح لبينوكيو».
تنهدت.
«حسناً. لننتقل إلى الاختبار. قبل ربطي مع كيلسي، أريد تجربة القوة التي استخدمتها حين تقاتلنا مع أدومبراي، والتي حبستنا في عقولنا».
رفعت إصبعي.
«من سأختار...؟»
«أنا!»
قفزت ديْن واقفة.
«أريد استشعار قوتك مجدداً. أمم، لقد جربتها من قبل، لذا يجدر بك اختبارها معي. ل-لا نوايا خفية»، أضافت بينما كانت ميرا وكيلسي ترمضانها بنظراتهما.
«ما كان لك أن تقولي تلك الجملة الأخيرة»، قلتُ.
لعل بمكاني استخدام إدمان ديْن الطفيف لقوتي يوماً ما. فهل سيُدمن الآخرون عليها أيضاً؟
«قبل أن أربطك، أودّ شرح الألوان التي أراها بعيني الغريبة. أنت وميرا مغطاتان بضوء أخضر. لست متأكداً ممّا إذا كان ذلك يعني أن لديكما نوى أو أن كلاكما، كأنكما، أهداف اعتيادية أو ما شابه. كيلسي ذهبية اللون — وقد يشير هذا إلى أدومبراي».
«أمر رائع حقاً إن استطعت رصد أدومبراي وحاملي النوى»، قالت ميرا.
«يمكنك محاولة النظر من النافذة لاحقاً لرؤية الألوان التي يحملها المارة في الشارع»، قالت كيلسي.
«سنكون حذرين حيال ذلك فحسب».
«وأخيراً...»
أشرت إلى جسدي الذي يمثّل أريند.
«هذا يحمل لوناً رمادياً. ربما لعدم احتواء روحي في داخله. لكن لا يزال بإمكاني إطلاق خيطي نحوه. لست متأکداً من كيفية اختبار—»
«سنفكر في ذلك لاحقاً»، قاطعتني ديْن.
«اربطني».
«أتستطيعين الاختباء خلف شيء ما أولاً؟ لنؤكد ما إذا كنت بحاجة فعلية لخط رؤية من أجل هذا».
اختبأت ديْن خلف باب غرفة النوم. تعذّر عليّ الإطلاق. فالاختباء خلف كتاب أو طبق، أو أي شيء يحول دون اتصال مباشر بين إصبعي وديْن، يعمل بالطريقة ذاتها. عثرت ميرا على لفافة تغليف طعام في إحدى الخزانات. وبمدّ اللوحة البلاستيكية أمام ديْن، أدركنا أنها قادرة على حجب عملية الربط.
«هذا قيد كبير حقاً»، قلتُ.
«من الجيد أننا نعلم ذلك الآن بدلاً من اكتشافه أثناء القتال».
خفضت هدفي وأطلقت النار باتجاه يد ديْن. انفتح طرف إصبعي بصوت هسهسة خفيف. انطلق خيط أزرق متوهّج ليصيب بشرة ديْن. (أريند؟) راسلتني ديْن عبر العقل تقريباً فور ارتباطنا. ورافقت كلماتها الفكرية شذرات من العواطف. حماس. سعادة. شعور بالقُرب. يا لك من غريبة أطوار. (أجل، أجل.) كنت متحفظاً في أفكاري، لكن ليس لدرجة تجعل ديْن تظن أنني أخفي شيئاً. سمحتُ لأفكار الفضول بالمرور. وقليل من الحماس أيضاً؛
فنحن أعز أصدقاء تتواصل أفكارنا. وأضفتُ أيضاً بعض القلق بشأن الآثار الجانبية لاستخدام قواي. أمور عادية تتوقعها ديْن مني.
لم أكن أطيق هذه «الشفافية»
بأي شكل، لكن كان عليّ معرفة المزيد عن قواي. تحدثت بصوتي لأشرك ميرا وكيلسي.
«التالي، سنختبر الحد الأقصى لطول الاتصال. ستخرج ديْن إلى الخارج. سنستمر في إرسال الأفكار لبعضنا حتى ينقطع رابطنا».
اختبأت أنا وكيلسي عن الأنظار بينما فتحت ميرا الباب لتخرج ديْن إلى الممر. (أنا أمشي باتجاه الدرج)، قالت ديْن في عقلي. (امشي ببطء)، رددتُ، مراقباً الخيط الأزرق الذي وحدي أستطيع رؤيته. انزلق تحت الباب. من اختباراتنا السابقة، تعذّر علينا قطع هذا الخيط. ولعلّ حتى أشد الأبواب إحكاماً إن أُغلقت عليه، لبقي سليماً. لكن هذا يعني أيضاً أن الخيط كان صلببًا بمعنى ما.
«يمكنك محاولة خنق الناس به»، قالت ميرا.
«ربما ينجح ذلك»، قلتُ، مستحضراً أفلام القتلة وهم يلفون أسلاك البيانو حول رقاب ضحاياهم.
لست متأكداً إن كان ذلك سينجح حقاً في الواقع. بلغت ديْن الدرج وتابعت صعودها. قطعت ثلث المسافة على طول ممر الطابق العلوي حين انقطع اتصالنا واختفى الخط الأزرق. انتظرنا عودة ديْن قبل أن نواصل نقاشاتنا.
«المدى ليس طويلاً إلى هذا الحد»، قالت ديْن.
«إنه يوفر بعض الأمان. يمكنك إيجاد مكان تختبئ فيه ريثما نهاجم».
«ليس قصيراً جداً»، قلتُ.
«ولا طويلاً جداً».
«سأتقمص روح ريو»، قالت ميرا متهحكة.
«هذا ما قيل».
«أوه، هيا يا أختي»، قالت كيلسي.
«يمكننا الآن اختبار ضخ طاقتي في داخلك»، قالت ديْن.
«لست أدري كيف أصوغ ذلك كي لا يبدو غريباً».
«هناك أمر آخر أريد اختبارَه أولاً»، قلتُ.
«ماذا سيحدث لو جُزِئَ جزء الجسد الذي أتصل به؟»