اخترنا أنا ودين مقعدين وجلسنا. كان هذا اجتماعاً لكائنات غير بشرية. أمر رائع بحق. لعلّي أتحول إلى بلانشيت لأضفي مزيداً من الروعة على الأجواء؟ لكنّني عجزتُ عن الكلام لو فعلتُ ذلك.
"عذراً، لا نملك ما يذكر من ضيافة فليتشر"، قالت كيلسي.
"كنت أتحرق شوقاً للطبخ بعد عودتي. فكرت في خبز شيء لطيف نظراً لشدة ولع إيرين بالمعجنات، لكنّ ميرا—"
"لم أرد الخروج لشراء المكونات"، قالت ميرا.
"ولن أطلب أي توصيل أيضاً. سنعيش على الحبوب والمكرونة المعبأة لأطول فترة ممكنة. لقد ملأت كيلسي المؤونة قبل اختفائها".
تبادلت ميرا وكيلسي النظرات واضحكتا. أراهن أن عطلتهما الأسبوعية كانت حافلة بتسوية مشاكلهما السخيفة. حسن لهما أنهما أصلحتا الأمور؛ لم أرد أي اقتتال داخلي بين بياضقي. وحسن لي أن كيلسي غادرت شقتي. استعدت هدوئي، وسيكون التعامل مع زيارة أمي أيسر دون وحش يتربص في مكاني. لم تكن كيلسي وحشاً صغيراً يمكن إخفاؤه تحت السرير أو داخل الخزانة.
"عليّ تعلم الخبز"، تمتمت دين بصوت خافت وهي تُحدق في الفرن.
بأي جحيم كانت تفكر؟ لم أظن أنها تستطيع قلي بيضة حتى. فتحت ميرا الثلاجة وأخرجت زجاجة ضخمة من سائل بني.
"أتشرتون الجعة الجذرية؟ هذا أو الماء. أو العدم. لا أملك حقاً ما أعرضه س سواهما".
"نحن بخير"، قلت.
"كان المفروض أن نكون نحن من يحضر الطعام".
تركت علبة حلوى المارشميلو في السيارة لأنني لم أكن أنوي مشاركتها.
"لا نستقبل ضيوفاً هنا أنا وكيلسي لأسباب واضحة"، قالت ميرا.
"إن توطدت علاقتنا بالناس، قد يلاحظون حالة اختي".
لم تلاحظ ميرا نظرة كيلسي المكتئبة إلى الطاولة. إن كانت ميرا بهذه الفجاجة، لأدركت تماماً لمَ لم تكن كيلسي تثق بها كثيراً من قبل. كانت هذه فرصتي لتذكير الجميع بأنني الشخص الأهم في الغرفة.
"لكننا سنعثر على علاج عاجلاً أم آجلاً"، قلت.
"كيلسي، ألاحظتِ أي تغييرات بعد استخدام قُدُراتكِ خلال إنقاذ ميرا؟ قد أكون مخطئة، لكنّك تبدين تماماً كما يوم افتراقنا. يبدو أنني أوقفت تفشيك".
كنت منقذة جميع الأدومبرا. يجدر بي تقاضي أجور طرد الأرواح، وفتح متجر وسط المدينة بلافتة، وكلّ ما إلى ذلك.
"أنت محقة".
تفقدت كيلسي نفسها.
"لم أزد طولاً ولم أكتسب طفرات جديدة. هذه البقع الصغيرة من الجلد العادي—"
أشارت إلى بقعة مكشوفة بحجم عملة معدنية فوق مرفقها "—لم تغطها الحراشف مجدداً".
"دليل على أن 'علاجي' ذا أثر طويل المدى"، قلت.
"ماذا عن الأدومبرا في رأسك؟ ألا زالت تحدثك؟"
"إطلاقاً"، ردت بلا مبالاة.
جعلتني بساطة رد كيلسي، الخالي من أي تفصيل يذكر، والطريقة التي تلفظت به بها، أظن أن كيكي لا تزال تحوم حولنا. تهديد مستمر يجدر بي الحذر منه. التقت عيناي بعيني دين لحظة. كنت قد أطلعتها على وجود كيكي، وأحسست أنها تشاطرني الرأي بأن كيلسي كانت تكذب. كنا أنا ودين نشكل مجموعة مصغرة داخل مجموعتنا الأكبر.
"نحن على المسار الصحيح"، قلت.
"إن تكاتفت البيبات الأربع، سننجح في علاج أنفسنا".
"نعم، سنفعل—ما هذا؟"
أمالت كيلسي رأسها.
"البيبات الأربع؟"
"اسم أطلقته إيرين على مجموعتنا"، قالت ميرا وهي ترتب أربعة أكواب على الطاولة وتوزع لتر الجعة الجذرية.
"بناءً على ألوان شعرنا. شعري أزرق. ودين شقرء. وإيرين ذات شعر أسود. ثلاث بيبات. ومع حضورك هنا، ستكونين الربعة".
"أي 'باء' سأكون؟"
مشطت كيلسي شعرها.
"بنفسجي داكن...؟ يمكنني التصرف بلؤم لأصبح عضوة في مجموعتكم".
ضحكت ميرا.
"هذا ما قُلْتُهُ حين ابتكرت إيرين الاسم للمرة الأولى".
"ألم تكوني ذات شعر بني؟"
سألته دين وهي تتلفت نحو إطارات الصور على الأرفف.
"أنا محقة! أنت وميرا كلتيكما. تلك هي بائنا الرابعة—بنية الشعر".
"أنا... حسناً".
مشطت كيلسي شعرها البنفسجي بتردد.
"يفي بالغرض"، قلت.
"وهو أيضاً تذكير بأن هيئتكم الحالية مؤقتة. سنبتكر حلاً ما. سيستغرق الأمر وقتاً، لكنّنا لن نبقى أدومبرا".
"في غضون تلك المدة التي نجهل مداها"، قالت دين، "علينا توخي الحذر. والحفاظ على أسرارنا. وإعطاء الأولوية للنجاة. قد يكون خطأ واحد نهايتنا. أتعلَمين أن الحرس الوطني يقيم نقطة تفتيش في طريقنا إلى هنا؟"
أخبرت ميرا وكيلسي بما رأيناه، بما في ذلك الماسحات الحيوية وشاحنة الحبوب. تتولى دين زمام الأمور إذن؟ كانت طبيعتها تفرض ذلك، لكن ربما كان عليّ دفعها جانباً. كان يجدر بي أنا القلنسوة الحمراء أن أكون القائدة. كنت الشخصية الرئيسية اللعنة! كانت دين تسرق الأضواء مني. لن يتعارض هذا مع وجهي الخجول إن غلفته في إطار مواجهة التحديات. بعد كل القاذورات التي خبرتها، صرت امرأة متغيرة، مقاتلة—سأرسخ هذه السردية تدريجياً.
وكان عليّ أيضاً البحث لمعرفة لِمَ سُمي 'ضوء المسرح' بهذا الاسم. أكانوا يستخدمون الليمون، الفاكهة، في أضواء الماضي؟ أم كان ليحماً آخر؟
"لم أُغادر هذه الغرفة قط منذ عودتي"، قالت كيلسي، مطرقة بنظرها نحو ميرا لا دين.
بناءً على تعابير ميرا، لابد أن كيلسي حاولت المغادرة من قبل فرفضت ميرا السماح لها.
"أعتقد أنه من المحتمل أن يكون أحدهم رآني قبل يومين، حين دخلت من النافذة. لقد طبقنا الحيلة ذاتها عند دخول غرفة إيرين".
"مكاني مرتفع للغاية"، قلت.
"الطابق الثاني والعشرون مقارنة بالطابق الثالث. كان يمكن لأي عابر سبيل رصدك. لكن بعد أيام عدة من الهدوء، ستنتقل نقاط التفتيش غالباً لمكان آخر. ابقي هنا في الوقت الحالي فحسب".
"لا تمثل لي مشكلة"، أجابت كيلسي.
"المقلق هو عودة ميرا إلى إلويس غداً. لا تجادلي!"
رفعت كيلسي إصبعاً حين فتحت ميرا فمها.
"عليك مواصلة حياتك. لن أختفت مجدداً، أعدك بذلك".
تنهدت ميرا.
"أجل، لن أتخلف عن الحاضرات غداً. سأجد طريقاً التفافياً يتجنب نقاط التفتيش. لا يمكنهم اجبارنا على الخضوع للمسح، أليس كذلك؟ يمكنني طلب الحبوب، حتى لا أبدُو مريبة إن لم أغادر سيارتي. سأبتلع حبة أمامهم مباشرة".
"ألن يكون ذلك خطيراً؟"
سألته.
"لا نجهل تأثيرات... الكائن غير البشري".
"إن نتج عنه سوء، فسأتولى تجديد خلاياي وحسب"، قالت ميرا ملوحة بكتفيها.
"ما رأيك أن تجربي ذلك أنت وكيلسي؟ قد لا تكون الحكومة تطلق هراء، وتفلح الحبوب حقاً في مكافحة التفشي. إن فعلت، أقسم أنني سأسرق شاحنة بأكملها وأقوم—"
"أظنك مطالبة بالتهدئة من أنشطتك الإجرامية".
كان صوت دين مشدوداً بعض الشيء.
"لقد هاجمتِ الـ بي سي إم—"
"أتعتزمين توبيخي أنتِ الأخرى؟"
تجهمت ميرا.
"اكفي عن هذا. نلت ما يكفيني من كلام كيلسي. أدرك تماماً ما اقترفتُه من خطأ. وإن نويتِ طردي من البيبات الأربع—"
"لا!"
صرخت. ينبغي لمجموعتي الثمينة أن تظل متماسكة. كانت لدي استخدامات جمة لهن. وكنت فخورة بحق لابتكاري اسمنا.
"لنناقش أموراً أخرى. ماذا سنفعل بشأن داريو؟ أشعر أننا سنسمع أخباره قريباً".
بلا شك، علم داريو بأزمة الـ بي سي إم الآن. ربما ليس القصة برمتها، لكن بقدر يكفي. امتلك شبكة معلومات خفيت عنا، ولعله البروفيسور الذي يغذيه بالمعلومات المستسقاة من التجسس على الوكالات الحكومية. سيهون الأمر عليهم إن صحت قصة كون تجربة جالب النواة الاصطناعي مشروعاً حكومياً سرياً. وقعت أحداث جسام في المدينة بمعزل عن مشاركة داريو. لا بد أنه يشعر بخيبة أمل لعدم إشراكه في الموسم السابق.
لكنني شعرت بأن عقده سيتجدد للموسم القادم.
"ما دام يجهل ضلعنا في هذه العاصفة العفنة، فالأمور على ما يرام"، قالت ميرا، "سنلعب دور الأغبياء، أغبياء البشر قاطبة".
"تلك بلادة مبالغ فيها يا أختي"، قالت كيلسي متهكمة.
"يجب ألا يعرف ذلك الدكتور المستبد أننا وجدناك"، قالت ميرا مشيرة إلى كيلسي.
"لن يكون متساهلاً مع أدومبرا متحولة بالكامل. سيقتلك، ثم يقتلني حين أحاول الدفاع عنك".
أنت مخطئة، فكرت بذلك مسترجعة لقائي مع داريو عند الميناء. كنت في هيئة بلانشيت. عرض عليّ داريو تحالفاً لقتال الـ تو إم. بطبيعة الحال، لم أوافق وأوسعته ضرباً قليلاً. لكن ذلك أثبت استعداده لفعل أي شيء لببلغ غاياته. إن ظن أنه يستطيع استغلالي أنا وكيلسي، فلن يقتلنا، رغم كوننا أدومبرا. غير أنه، فور بلوغ غايته، سيتخلص منا. لا يجدر بنا الإفصاح له عن أي شيء.
"كما ينبغي ألا يعلم بشأن إيرين"، قالت دين.
"فهي نصف أدومبرا ونصف جالب نواة".
"سيرغب هذا البروفيسور الغامض بالتأكيد في إجراء تجارب عليّ"، أضفت.
"أسيبلغ جوهان داريو؟"
سألته دين.
"أميل للاستبعاد لأنه طلب مساعدتي. لكن نظراً لتقييمنا للمشكلات المحتملة... أهذه إحداها؟ نجهل تماماً أين تكمن ولاءات جوهان".
"كلا، لن يوشي بي جوهان"، قالت ميرا.
"ثقي بي. أنا أعرفه".
"لمَ؟"
سألته مطرقة بنظري نحو كيلسي.
"أتملكين أشياء تصلح للابتزاز ضده؟"
كنت قد أخبرت كيلسي باحتمالية وجود علاقة تجمع بين ميرا وجوهان، وأضفت أن ميرا ربما تردد ترسيمها لكونها لم تعد بشرية. لأحمل كيلسي وزراً طفيفاً نظراً لأن تفشيها هو ما دفع ميرا للقبول بعرض داريو.
"سمّه حدس نساء"، قالت ميرا محمرة الخجل.
"لدى دين نقطة صائبة. فكّري في الأمر—لو نوى جوهان إبلاغ داريو، لفعل حين احتجت إلى، أمم، الإنقاذ. ولا تشيري إلى خطئي. أعرف أنني أخطأت. ارتكبت كماً هائلاً من الحماقات".
"تلك عملية البيبات الحمقاوات"، قلت باعتزاز بقدراتنا على التسمية.
"نحن نجهل كل شيء. لكنني لا أظن أن لدينا ما نخشاه حقاً".
"أوافق الرأي"، قالت دين.
"لن تتوفر لديه أي مهمة. لا شيء لنفعله. لقد غادر الـ تو إم. وتحقق الـ بي آي دي في الـ بي سي إم. وهو سبب إضافي يحتم علينا الحفاظ على حياتنا الطبيعية والامتناع عن الأنشطة المريبة".
"سيأمرنا داريو غالباً بخفض رؤوسنا وتجنب نقاط التفتيش"، أضفت.
كان تناغم صديقتنا المفضلة سلساً للغاية. لكن لم يكن عليّ الانسياق واعتبار دين صديقة حقاً. كانت بيدقاً—لا تنسي ذلك أبداً. البيدق الأكثر فائدة بمهارات الرؤية المستقبلية، والتي أبدت استعداداً لحمايتم.
"علينا لقاء داريو"، قالت ميرا.
"وأعتقد أن علينا الشروع في بعض المهمات".
"ماذا؟"
سألته. أجنّت ميرا؟ حسناً، الجواب كان 'نجل'. لكنني ظننتها ستكون أقل جنوناً بعد العثور على كيلسي.
"الحبوب"، قالت دين رامقة ميرا بنظرة.
"الحبوب المعينة للنواة الاصطناعية".
"علينا توفير تلك لأجل إيرين".
لاحظت ميرا نظرات استفساري.
"أخبرتني كيلسي أنك تتحولين إلى بلانشيت وجسدك المعدني عبر استدعاء الأقنعة. لقد كذبتِ حين زعمتِ أن هيئتك حين تقاتلنا مع الأدومبرا داخل مختبر الـ بي سي إم كانت طاقة نواتك".
"ما كنت لأقول الحقيقة حينها أبداً"، رددت مبتسمة.
"هذا صحيح، تحولاتي هي قُدُرات الأدومبرا الخاصة بي. لكنّ طاقة نواتي تجلت أيضاً. إنها مرتبطة بجانب الأدومبرا لدي أو ما شابه. وحين تحولت إلى هيئة المانيكان وربطت مع كيلسي، تفعّلت نواتي الاصطناعية. لقد كانت المفتاح لعكس تفشيها".
"لكن تفشيك الخاص يتقدم مع استخدامك لقُدُراتك"، قالت ميرا.
"أنا، أمم، أجل. حبوب داريو تكبح التفشي".
"من الجلي إذن أننا سنضطر لتمثيل الحاجة الماسة لمزيد من الحبوب لأجلك"، قالت ميرا.
"مهمة خطيرة تبا اللعنة تتطلب الفريق بأسره والمزيد. سنضغط على داريو لتنضمي، وبذلك ستحتاجين الكثير من الحبوب لتسريع تطور قُدُراتك".
"أي مهمة ستكون تلك؟"
سألته دين مجعدة أنفها.
"لا يجدر بنا الغوص في الخطر مجدداً دون تصور واضح أولاً. لا تنسي ما حدث حين اقتحمنا الملجأ و—"
"وكانت كيلسي هناك بالفعل"، قاطعتها ميرا.
"فقط لم نعثر عليها. وإن امتلكتِ فكرة أخرى للحصول على الحبوب، فاسمعينا إياها. ليس الحبوب فحسب. أتساءل إن كان بمقدورنا طلب نواة اصطناعية من داريو؟ أود تجربتها على كيلسي".
"وهي تثرثر بشأن ذلك طوال عطلة نهاية الأسبوع"، قالت كيلسي متميلة برأسها نحو ميرا.
"شخصياً، لا أظن الأمر سينجح. أنا حقاً... هكذا. لو اندمجت مع نواة قبل أن يغير التفشي جسدي أكثر من اللزوم، لربما نجح الأمر. أو ربما كانت فرصة من بين بليون، ما حدث مع إيرين. وقد تكون إيرين مجرد نوع مختلف من الأدومبرا".
أأخبرتك كيكي بذلك؟ لابد أن كيكي استشطت أمراً غريباً بي. وقد تكون مجرد ملاحظة من كيلسي. لم يتقدم تفشيّ بالطريقة ذاتها.
"أنا... أنا لست متأكدة مما يجري داخلي"، قلت.
"ربما... أنا مميزة".
"قد يكون تميزك هو علاج الأدومبرا"، قالت ميرا رافعة كأس الجعة الجذرية نحوي.
"علينا استثماره جيداً. أتستطيعين التحول الآن والربط مع كيلسي؟ مضت بضعة أيام منذ آخر مرة فعلتِ فيها ذلك. قد تعبث الأدومبرا بداخلها بالأمور، كالصرصور العائد بعد أسبوع من رش المكان بأسره".
ظلت تعابير وجه كيلسي جامدة. ألم يكن يجدر بها الموافقة على طرح ميرا؟ تخيلت أنها ستكون متلهفة للعودة بشرية.
"لكن تفشي إيرين ذاتها سيتقدم"، قالت دين.
"لا نملك—"
"أملك بضع حبوب من داريو"، قالت ميرا.
"جلسة واحدة أو ما شابه. أرجوكِ، إيرين؟ يمكننا استغلال الفرصة لمعرفة المزيد عن تحولك".
أومأت برأسي.
"سأفعل".