سألت دين ونحن ندخل مبنى الشقق حيث تعيش ميرا ونتجه نحو السلالم: "ما الفرق بين الشقة السكنية ووحدة التمليك؟"
كانت غرفتها في الطابق الثالث.
"هما الشيء نفسه أليس كذلك؟ أظن أن وحدات التمليك عادة ما تكون أطول والشقق أقصر".
قالت دين بصوت يرتجف من ضحك مكبوت: "أنا مبنى تمليك".
"وأنت شقة—"
"يا دين، سأدفعتك من على السلالم".
فكرت في البحث عن صديقة مقربة أخرى.
"لا لن تفعلي. غيب لا يخبرني بشيء".
"تبّاً... إذن هل سأظل عرضة لضحكاتك لأني لا أستطيع الدفاع عن نفسي؟ سأركز على مشكلة الشقة مقابل التمليك بدلاً من التعرض للتنمر".
هزت دين شعرها.
"لا يمكنك التنمر عليّ لأني مثالية".
"مهما يكن. سأتجاهل هذا الأمر فحسب. إذن، ما رأيك؟ الشقق ووحدات التمليك تحتويان على وحدات يعيش فيها الناس، منتظمة في هيكل مبنى، طابقاً بطابق".
قالت دين وهي تربت على رأسي لتؤكد على قصر قامتي: "أنت محقة. الفرق هو هيكل الملكية".
أبعدت يدها بضربة سريعة.
"أجل، أجل. هناك اتحاد الملاك المكون من جميع الملاك، مقارنة بمبنى شقق يمتلكه مالك واحد. مع أن الكثير من الشقق أصبحت تملكها شركات ذات مسؤولية محدودة. بما أنني استأجر وحدتي من المالك فقط، فأنا في وضع مشابه لميرا. الشراء مكلف للغاية، حتى وإن كان مبنى شققنا قديماً بعض الشيء وخارج الحي التجاري".
قالت دين بجدية ودون أن يأرف لها جفن، متجاهلة حقيقة أنها تستطيع شراء عدة وحدات تمليك دون أن ترف لها عين: "أسعار العقارات مضخمة في لا إسبيرانزا".
هذا إن لم يكن مال والديها بالطبع.
"وأيضاً، أنا أبقى هناك لبضع سنوات فقط، لمجرد إنهاء كلية الحقوق... هذا إن تخرجت".
لم ترد دين على الفور. لا بد أنها كانت تفكر في طريقة لمواساتي دون تفوه بكلام فارغ.
"ستتخرجين. سنصعد كلتانا إلى ذلك المنصة لنحصل على شهادتينا. ستستلمين شهادتك بيديك البشريتين. عندما تصافحين عميدنا، لن يكون هناك أي بلورات على كفك. أعدك بهذا".
لقد انتهى بها المطاف لتطلق كلاماً فارغاً حقاً. صمتُّ لتوهم دين بأنني مكتئبة بسبب وضعي. الحقيقة هي أنني لم أكن أهتم كثيراً بشأن التخرج. ماذا لو واصلت حياتي في العالم السفلي للجريمة؟ أن أذهب بكل قواي بدل العبث هنا وهناك. في الوقت الحالي، يناديني رجال العصابات بالزعيمة، لكنني لم أكن زعيمة حقاً. لم أكن أعرف شيئاً عن عملياتهم، وكانوا يتبعونني لأني أستطيع التهامهم. كنت أقرب إلى عنصر تنفيذ، العضلة الضاربة للعصابات.
لكن ربما يمكنني تعلم أصول أن أكون زعيمة عصابة حقيقية من أوفرداي. سيكون ذلك مساراً مهنياً أكثر إثارة من كون المرء محامياً. غالباً ما تضفي الأفلام بريقاً على حياة المحامي — معارك محتدمة في قاعة المحكمة، وأنماط حياة فارهة، واختلاط بالشخصيات المهمة. لكن عددًا قليلًا جدًا من المحامين يمكنهم تحقيق ذلك، وهؤلاء المحامون أنفسهم ما زالوا يقضون معظم وقتهم في أمور مملة مثل صياغة العقود.
قبل الالتحاق بكلية الحقوق، تدربت في مكتب محاماة كبير؛ وكانت لدى أمي معارف، فدبرت لي فترة تدريب قصيرة هناك من أجل سيرتي الذاتية، مع أنني لم أؤدِّ أي عمل حقيقي. شهدت المساعدين المبتدئين المستعبدين وهم يعملون اثنتي عشرة ساعة في اليوم، وأحياناً خمس عشرة ساعة، وينامون في المكتب. أعمال ورقية لا تنتهي. كان عليهم أيضاً تتبع ساعات عملهم. تسجيل الوقت المنقضي في كل مهمة محددة، سواء أكانت دقائق أم ساعات.
لو اخترت ذلك المسار، لكان رؤسائي يتحكمون في كل ساعة يقظة لي. كان عليّ حرفياً تقسيم يومي إلى ساعات قابلة للفوترة لمطالبة العميل بها.
كان التخلي عن حياتي «العادية»
يزداد جاذبية يوماً بعد يوم. و... القوة. كان الأمر ممتعاً أن أكون فائقة القوة، محطمة كل من يجترئ على معارضتي. واو، كانت تلك أجواء أشرار حقاً. كان أسلوب الأدمبرا المعتاد هو إعطاء الناس طعم القوة والخلود، وإغرائهم بالتخلي عن أجسادهم لكسب المزيد. وكان ذلك يعمل بشكل أفضل على المصابين بأمراض ميؤوس منها، أولئك اليائسين من أجل العيش؛ فلن يرفض الكثيرون التعافي من أي إصابات أو أمراض تقريباً، حتى وإن عرض ذلك شيطان.
لكن الأصحاء يمكنهم أيضاً الوقوع في إدمان القوة بسهولة، لا سيما جزء القوة الخارقة. بحق الجحيم، لقد كان يؤثر عليّ أنا أيضاً. أستطيع القول إنني متأثرة بنسبة تزيد على خمسين بالمئة نحو الاحتفاظ بقواي. ذكّرت نفسي قائلة: لا تنسي سيطرة إريند المخيف على جسدي. أي فائدة ترتجى من القوة إن لم أستطيع استخدامها لكوني سجينة داخل عقلي؟
قاطعتاً الصمت الذي أعقب وعدها المنال: "لا خبر من غيب".
كانت تغير الموضوع لتشتيت انتباهي عن التفكير في مستقبلي، والذي افترضت أنني مكتئبة بشأنه. كم هي مراعية.
"كم مرة تفوهت بتلك العبارة أو بصيغة مشابهة لها؟ أشعر وكأنني بغبغاء. على أي حال، هذا يؤكد ما قلته لك سابقاً — لا خطر في مقابلة ميرا".
"أظن ذلك..."
"حتى وإن كانت غاضبة مما فعلته بكيلسي، فلن تحاربك وتخاطر بجذب الشرطة إلى هنا. أولوية ميرا هي سلامة كيلسي".
"حسناً، لقد أنقذت كيلسي حقاً — وهذا يجب أن يمحو أي ضغينة بيننا. لكن لا يمكنك معرفة ما يدور في ذهن ميرا أبداً".
بما أنني وعدت دين بألا تكون هناك أسرار بيننا، فقد أخبرتها عن... لقائي الأول مع كيلسي. اعترفت بأنني قضمت أجزاء من كيلسي أثناء شجارنا. غضبت دين مني. في البداية، لم أستوعب رد فعلها حقاً؛ فقد كان شجاراً، وكان الأدمبرا المسيطر. ثم تفتق عقدي عن أن دين ربما اعتقدت أنه لأمر مقزز أن ألتهم شخصاً أعرفه — فكيلسي كانت أخت ميرا وزميلتي في كلية الحقوق. لم تكن كمجرد كومبارس بلا وجه في فيلم لا يهتم به أحد.
بالطبع، لم أضمن ذلك الجزء الذي أكلت فيه أطراف كيلسي وسمرتها على الجدار. كان ذلك متطرفاً للغاية. لكانت دين ظنت أن الأدمبرا الذي بداخلي قد سيطر عليّ ويتنكر في هيئتي فقط. مستحيل أن أفصح عن حقيقتي وأكشفها لدين.
كانت تلك هي الطريقة التي يُستخدم بها تعبير «الخروج من الخزانة»، أليس كذلك؟
إذن، أجل. ما زال لدي أسراري. شعرت بشعور جيد لأن لدي المزيد من الأكاذيب بعد قول حزم من الحقائق. المشكلة كانت إن أخبرت كيلسي ميرا بالأمر.
قالت دين: "يجب ألا تقلقي بشأن رد فعل ميرا. إن كانت تكنّ غضباً غير مبرر تجاهك — وستكون حامية لكيلسي بشكل مفهوم — فأنا أثق أنها ناضجة بما يكفي لكبح ذلك. ستكون الأمور على ما يرام".
"أنا أثق بك".
في الحقيقة، كنت أثق بغيب. آمل أن تكون لدى كيلسي حضور الفطنة كي لا تكشف جزء التعذيب من تفاعلنا. كان يجب أن تعرف أن ذلك سيثير غضب ميرا، أليس كذلك؟ لم يكن الشجار ما أخشاه — فقد كان بإمكاني التهام كل شخص في هذا المبنى. لم أكن أريد أن أواجه بالأمر، وألا تكون دين حاضرة أيضاً. لا للدراما إن كنت أنا المستهدفة.
قالت دين: "لن ترفضك ميرا لكونك... من تلك النوعية. أعرف أنك قلقة بشأن ذلك أيضاً".
قارنت الرقم على الباب برسالة ميرا وقلت: "هذه غرفة ميرا، أليس كذلك؟ هل نتصل بها للتأكد؟"
قالت دين: "اطرقي الباب فحسب. أتشكّين في أنها قد تكون الغرفة الخطأ؟ لا تدعي انطوائيتك تعيقك. أتريدين أن أطرق أنا؟"
قلت وأنا أدير عينيّ، مع أن الأمر كان انطوائية بحتة تماماً: "الأمر ليس متعلقاً بالانطوائية. أنا فقط لا أريد إزعاج الآخرين".
طرقت الباب.
"ألم يخبرك غيب بشيء؟ هذه فرصتك الأخيرة".
"لا شيء للقلق بشأن يبدو أن كيلسي — مرحباً يا ميرا!"
فتحت امرأة ذات شعر أزرق أشعث الباب. ميرا فلتشر، طالبة في إلويس تدرس الطب، مع أنها على الأرجح لم تكن تهتم كثيراً بمقررها الدراسي في هذه المرحلة. كنت أتوقع أن تبدو ميرا شاحبة، متوترة بسبب إخفاء أختها الأدمبرا في شقتها. لكن ميرا بدت هادئة حقاً، وكأنها تقلب في سريرها طوال اليوم — وربما هذا بالضبط ما كانت تفعله. ملامحها الحادة، إلى جانب نظرتها الحادة، أعطتها أجواء الفتاة القاسية، مثلما تفرض بعض الممثلات في أدوار الحركة بسبب مظهرهن وحده.
لم تستطع قميصها الفضفاض، المتدلي من كتف حتى أسفله، إخفاء بنيتها الجسدية المفتولة. بل كان لديها سمرة خفيفة أيضاً. أليست السمرة تلفاً للبشرة؟ من المثير للاهتمام كيف أن جسد ميرا لم يجدد نفسه ليزيلها. ربما بالطريقة نفسها التي لم تنمُ بها أظافري التي اضطررت لقصها بقضمها مجدداً. حقاً أحتاج إلى العثور على مقص أظافر فائق القوة.
أومأت ميرا برأسها نحونا وتوقفت لتحدق بي ثانية أطول من اللازم: "أهلاً يا دين، إريند".
وكما كان متوقعاً، أخبرت كيلسي أختها أنني أدمبرا.
"شكراً لحضوركما يا فتيات".
قلت وأنا أتطلع حول المكان: "يبدو مكانك، أم، جيداً".
أدمبرا يتحلى باللياقة. كانت الوحدة أصغر بقليل من وحدتي، مع طلاء أزرق بارد. كان هناك مطبخ غريب، وطاولة طعام قصيرة يحيط بها أربعة كراسي، وأريكة. لا تلفاز. كنت أتوقع أن يكون المكان مقفراً نظراً لأن ميرا لم تكن تبدو ممن يهتمون بتزيين الأماكن، لكنه كان مريحاً للغاية في الواقع، مع إطارات صور وتحف مختلفة في كل مكان.
قالت ميرا بعبوس: "لقد زينت كيلسي هذا المكان إن كنت تتساءلين. لو كان الأمر لي، لكنت بحاجة إلى ميكروويف للعيش ولا شيء غيره".
سألت دين بصوت هامس بعد أن أغلق الباب: "أكيلسي هنا؟"
نادَت ميرا: "يا كيلسي! إنهما دين وإريند".
فتح باب غرفة النوم، وبرز رأس بنفسجي مزدان بالقرون. كانت كيلسي فلتشر تشبه ميرا نوعاً ما، لكنها كانت أكثر براءة ووداً. كان ذلك... قبل أن تتحول بالكامل إلى وحش. الآن، كانت تطاولنا جميعاً في القول، وعليّ أنا تحديداً، حيث بلغ طولها حوالي سبعة أقدام، باستثناء قرونها. ومع ذلك، كان هذا أقصر بنحو قدم عن الوقت الذي التقيتها فيه لأول مرة. كانت ملامحها أكثر حادة، كما لو أن وجنتيها، وأنفها، وفكها يمكنها حقاً قطع الأشياء.
وكانت قشور بنفسجية تغطي معظم جسدها، باستثناء بعض الرقع الصغيرة التي عادت فيها بشرتها البشرية، بفضل شخصي الكريم.
قالت كيلسي وهي تغادر مخبأها: "مرحباً يا رفاق".
كانت ترتدي سترة إلويس واسعة الحجم مع ثقوب حيث برزت بعض قشورها الحادة. أما بالنسبة للجزء السفلي من جسدها، فلا تزال ترتدي شورتات الكارجو المتينة التي اشتريتها لها.
"يسرني أنكما خرجتما من الغابة سالمتين".
قالت ميرا: "ملاك حراسة دين هو تذكرة مضمونة للهروب. إنه لمعجزة أن عدنا إلى المنزل. هذا الحي مضاء جيداً، لذا كان من المؤلم حقاً التنقل هنا. فقط أكثر الأمور جنوناً—"
قاطعتها كيلسي قائلة: "قبل ذلك، يجب أن أعرب عن امتطاني لمساعدتي في إنقاذ أختي. شكراً، شكراً جزيلاً!"
عانقت كيلسي دين وبخفة، مع حرصها على عدم تمزيق ملابسنا بقشورها. كان شعور القشور الباردة على بشرتي غريباً بعض الشيء، رغم أن الإحساس غير البشري لم يثر كرهي للاتصال الجسدي. لقد أزعجني أيضاً مدى اضطرار كيلسي للانحناء لمعانقتي. لو كنت في هيئة بلانيت الخاصة بي، لكنت قادرة على النمو لأصبح أكبر من أي شخص في هذه الغرفة مجتمعين.
أشارت كيلسي نحو أختها وقالت: "وميرا ممتنة أيضاً لمساعدتكم. أليس كذلك يا ميرا؟"
قالت ميرا بابتسامة محرجة: "بالتأكيد. فقط لا تنتظري مني أن أجهش بالبكاء، وأصبح عاطفية وما شابه. لقد مررت بالكثير من ذلك خلال عطلة نهاية الأسبوع. لكن شكراً لكما يا رفاق. حقاً".
كانت دين مستعدة لبعض الوقت العاطفي، فجهشت بالدموع وهي تثرثر حول لم شمل الأخوات. حتى ميرا تفاجأت برد فعل دين. ثم جاء دوري. مطت ميرا عناقنا لمدة خمس ثوانٍ تقريباً، وهي خمس ثوانٍ أطول من اللازم. ربطت على ظهرها بإحراج بالمقابل. لست متأكدة ما يجب فعله في هذا الموقف. ركزت على الصورة الذهنية المضحكة لميرا وهي تبكي، لكي لا أكمكها بطريق الخطأ وهي تعانقني. لست متأكدة لماذا كنت أكرها لمس الآخرين.
ربما أمر يتعلق بدفء الجسد. أم أهو التقارب، وكأن شخصاً ما قد يدرك أنني أرتدي وجهاً لو عانقوني لفترة طويلة؟ بعد إنهاء العناق المروع، تراجعت ميرا للخلف.
تفحصتني وببطء قالت: "إذن... أم، لقد أخبرتني كيلسي بكل شيء. لمבי أكن أعرف أنك أدمبرا طوال الوقت. أعني، ليس طوال الوقت. منذ بضع أسابيع فقط".
قلت وأنا أضيف ضحكة مترددة أعتقد أنني نفذتها بشكل جيد: "من الجيد أنك والآخرين لم تستنتجوا الأمر عندما التقُينا لأول مرة. ربما كان داريو سيأمركم جميعاً بقتلي".
"ماذا؟ لا! ما كنت لأفعل ذلك! لست متأكدة تماماً كيف كان سيكون رد فعل داريو، لكنه لن يضغط على الزناد هكذا. لقد كان بخير مع كيلسي".
نخرت كيلسي.
"حددي معنى «بخير». لقد كان بخير معي فقط لأنك أصبحت حقل تجارب. ربما كان ليهاجم إريند".
تمتمت دين: "سأحمي إريند. لا أهتم إن كان داريو سيقتلني أيضاً".
قلت وأنا أتساءل عما إذا كانت دين تعني ذلك حقاً: "حسنً، أنا سعيدة لأن الأمر لم يصل إلى ذلك الحد".
قالت ميرا: "كل شيء سار على ما يرام. آه، لم أكن أعني ذلك المعنى. ما زلت أدمبرا — هذه ليست الأمور تسير على ما يرام. أنا أ-أنا فقط... آسفة لكوني غير مترابطة هكذا. لقد كانت صدمة ملعونة كبرى عندما أخبرتني كيلسي بكل شيء".
بدا أن الأمر لا يشمل كل شيء، فكرت وأنا ألقي نظرة خاطفة على كيلسي. كيف ينبغي أن ترد ميرا لو علمت أنني عذبت كيلسي؟
يجب أن تكون غاضبة على الرغم من «أفعالي الجيدة»، أليس كذلك؟
أو أن كيلسي أخبرت ميرا، لكن ميرا ظنت أنني فعلت ما كان ضرورياً. وربما اتفقت الأختان حتى على أن تكونا لطيفيتين معي لأنه كان خطأهما في صيرورتي أدمبرا. سيتعين عليّ الاستمرار في مراقبة ميرا. كان قلقي هو أن كيجي، الأدمبرا داخل كيلسي، سيستخدم ذلك لتحريض ميرا ضدي.
قلت: "كلا، أنت محقة. كل شيء سار على ما يرام. لو لم أتحول إلى أدمبرا، لما عثرت على كيلسي قبل أن تفعل بي سي إم وتعيد عقلها البشري".
قالت ميرا: "أنا حقاً آسفة لأنك أقحمت في مشاكلنا. لقد اختطفك الثنائي ميم و—"
رفعت يدي.
"لقد تحدثت أنا وكيلسي عن ذلك بالفعل. انتهى الأمر. لدينا أمور أخرى لنناقشها، أليس كذلك؟"
كنت سأطرح هذا الأمر مجدداً في يوم ما.
جلست كيلسي على أحد الكراسي المتاحة حول الطاولة وأشارت برأسها نحوه: "دعونا نأخذ مقعدنا أولاً. إنه لأمر محرج الوقوف بينما نعقد اجتماعاً".