قالت دين: "إن شعرتِ بأنك تفقدين السيطرة، فاعديني بأن تخبريني."
"أعدك."
كنت أعد دين بالكثير من الأمور ليلة أمس. هذا قد يعود ليوبخني لاحقاً على الأرجح.
"سأستدعي عقلك بنواتي. لا أعرف كيف نجحت المرة الأولى، لكننا سنحاول مجدداً. سنجد طريقة لتتمكن نواتك من العكس—مهلاً! كيلسي!"
ابتعدت دين فجأة. تخيلت المسننات داخل دماغها تتوقف بطحن، ثم تعود للدوران. أراهن بمخزون سنة كاملة من الكرواسون على أنها ستجلب سير كيلسي داخل غرفتي. كان ذلك كثيراً من الكرواسون. يجب أن يكون بنكهات مختلفة، مالحة وحلوة. حلوة للغاية.
سألت دين: "هل تمكث كيلسي معك؟"
وهكذا ربحت الرهان. كنت سأشتري لنفسي الكرواسون إن تمكنا من العودة إلى المدينة سليمتين.
"أه، أجل. كانت في شقتي منذ أن وجدتها. كيف عرفتِ؟"
قالت دين بنبرة مشدودة قليلاً: "حسنًا… الأمر واضح. لقد أتيتما معاً إلى صف مارش."
إن لم تكن دين ستعترف بأنها كانت تتجسس خارج غرفتي، فلن أعترف بأنني كنت أعلم بالأمر.
"أجل. من حسن الحظ نوعاً ما أنني وجدتها قبل مركز الأمن والتحكم. المسكينة كيلسي، سُجنت تحت الأرض لأسابيع عدة."
سألت دين: "هل دمرتِ الآلة ذات الأضواء الحمراء بجانب الباب؟ الجسم القصير الاسطواني الذي مررنا به في طريقنا إلى مختبر مركز الأمن والتحكم؟ هل خمنا بشكل صحيح أنها تبعد ظلال الغسق عن مخارج النفق؟"
أومأت برأسي.
"تولد مجال صداع، يشبه إلى حد ما قوة داريو. وأشياء أخرى أيضاً على الأرجح، إن كانت أبعدت كيلسي. لم تأثر بي كثيراً لأني أشبهبفتاة نصف ظلال الغسق ونصف نواة، أو أياً يكن. لكن أجل، دمرت تلك الآلة عندما مررت بها. ألقيت اللوم على ميرا كيلا تشكوا فيّ."
"هذا يفسر كيف هربت كيلسي. أين وجدتها؟"
"في مكان أفردرايف. هاجمته وقتلت أعضاء مركز الأمن والتحكم الذين سيطروا عليه—قصة طويلة، حرب مركز الأمن والتحكم والعصابات. وأعني بـ'هي' ظلال الغسق الكامنة داخل كيلسي. لم تكن كيلسي البشرية هي من تقتل الناس."
احتفظت لنفسي بحقيقة معرفتي بأن كيلسي قتلت والديها.
"لكن كيلسي… كيلسي تسيطر على نفسها حالياً، أليس كذلك؟ أفتراض ذلك صحيح. وإلا لما رافقتها، ولما اهتمت بإنقاذ ميرا. إلا إن كان كل هذا تمثيلية؟"
"ليست كذلك. أنا، كأني متأكدة بنسبة مئوية تقارب المئة. أتذكرين تحولي أثناء القتال في مختبر مركز الأمن والتحكم؟ جسدي الشبيه بالمانيكان الذي ترابط معك؟"
"قوة نواتك، نعم."
"إنه تحول آخر من تحولات ظلال الغسق خاصتي. ها هو ذا. لا مزيد من إخفاء الأسرار."
"ماذا تعنين؟ أنت تحولين إلى بلانشيت و—"
"وأيضاً، جسد المانيكان ذاك،"
أنهيت كلامي. سيكون التظاهر لداريو بأن هيئة المانيكان كانت قوة نواتي أمراً أسهل إن دعمتني دين في ذلك. وما كان بإمكاني إخفاؤه عن دين طويلاً على أي حال لأن القناع الثاني أتى من كفي أيضاً.
"إنه ليس من نواتي."
"أنتِ… أنقذتنا بقوة ظلال الغسق خاصتك؟"
قلت: "لا تظني أنني أعديكِ أو ما شابه. لن تُزرعي… أرجو ذلك. نواتي تبطل مفعول الأشياء. هذا ما حدث بالفعل مع كيلسي. ترابط معها و—"
"ترابطتِ معها؟"
ارتفعت نبرة دين بينما استوت جالسة بكامل قامتها.
"كنت أُحاول أن أنقذها."
ما مشكلة دين بحق الجحيم؟
"بينما كنت أحاول البحث في عقها—"
حدقت دين فيّ بغضب؛ وبدت تبدو غاضبة للغاية بسبب الظلال التي تلقيها نواتها.
"دخلتِ إلى عقلها أيضاً؟"
"هكذا تعمل قوة الترابط خاصتي. أنتِ تعلمين ذلك."
"لماذا فعلتِ ذلك؟"
مالت إلى الأمام، وصار أنفها على بعد بوصة واحدة مني.
"لو أنكِ جعلتني أتم قاصتي."
دفعتها بعيداً.
"شكراً لكِ وجزاكِ خيراً. على أي حال، وكما كنت أقول، أردت إنقاذ كيلسي. فكرت في البحث عن عقلها البشري داخل، أه، عقلها. أنتِ تعرفين ما أعنيه. إذن، تلك هي خططتي. أجل، ثمة خطر من أن تدخل كيلسي ظلال الغسق، لا أعرف، إلى عقلي. لكني متأكدة من أن النواة ستحميني."
لم أضف أن أريند المخيف سيدافع عني أيضاً.
"وقد نجح الأمر…"
"أكثر من نجح. أصدرت النواة طاقة من هذا النوع انتقلت عبر ترابطنا وسحبت بطريقة ما وعي كيلسي البشرية. أخبرتكِ أن جزءاً من تحولها قد انعكس، أليس كذلك؟ هذا قد حدث بالفعل."
شهقت دين: "أنتِ الشلاج! هذا الجمع بين جانبي ظلال الغسق والنواة يمكنه علاج الزراعة. إنه لخبر مذهل!"
قلت: "علاج جزئي فقط. لكني أستطيع إعادة العقل البشري، وهو أمر مهم نوعاً ما على ما أعتقد."
"مع الوقت، إن نميتِ نواتك، قد تتحولين بالكامل إلى بشرية مجدداً. ويمكنكِ إنقاذ ظلال غسق أخرين أيضاً. علينا أن نخدع داريو ليعطينا المزيد من الحبوب."
الأصدقاء الأوفياء يفكرون بالطريقة نفسها.
"لكن ما هي القدرة الفعلية التي تمنحك إياها نواتك؟ يجب أن تمتلكيها الآن، أليس كذلك؟ أيعيق جسد ظلال الغسق تطورها؟"
"أعتقد أن قوة نواتي قد دمجت مع قوة ظلال الغسق خاصتي."
ثم شرحت كيف تحولت إلى بلانشيت الذهبية عند الأرصفة وهربت بعد ذلك. واصلت تذكير دين بأنني لا أخفي عنها شيئاً. إن قول حقائق ذات تأثير يعزز ادعاءاتي، مما يتيح لي سرد الأكاذيب بسهولة أكبر. وحتى الآن، لم تكن لدي أي أكاذيب رئيسية نشطة حالياً. اللعنة.
قالت دين: "أنت شخصية قوية للغاية يا أريند. ظننت أنني أواجه صعوبة في التكيف مع حياتي الجديدة. لكن مقارنة بك، فإن التحديات التي واجهتها تبدو كألعاب أطفال. قد… قد أفقد صوابي فحسب لو كنت مكانك."
أجل، أنا أسمى منكِ، سخرت في نفسي. شعور التفوق على دين كان رائعاً. تفوقات عديدة، لأني مررت بالكثير من المواقف اللقيطة اللعينة. تفوقات متعددة.
"ماذا تريدين أن تعرفي أيضاً؟ لا أسرار."
"العصابات. كيف صرتِ زعيمتهم؟ لا يمكنني استيعاب الأمر."
لحسن الحظ، سنحت فرصة للكذب. عزاء بسيط. لم يكن الاعتراف بأن هذا كله بدأ عندما تجولت في صف مارش لأختبر قوتي الخارق المكتسبة حديثاً بعد التحول إلى إظلال غسق أمراً وارداً. فقد أشعل ذلك سلسلة من الأحداث التي لم تكن تتناسب مع شخصية أريند التي تعرفها دين.
قدر الإمكان، سألتزم بوجهي الخجول وألقي باللوم في كل أفعال العنف على «تأثير»
ظلال الغسق عليّ. بدلاً من ذلك، أخبرت دين بالشيء ذاته الذي أخبرت به كيلسي—كنا نبحث عن معلومات تخص كيلسي، والتقيت بالعصابات. قررت أن أصبحت زعيمتهم تحسباً لاحساسي بالحاجة إلى النزول تحت الأرض ذات يوم. ضحكت دين بتردد، غير متأكدة إن كان الأمر مناسباً.
"خططتِ لترك حياتك وتصيرين رئيسة لمنظمة إجرامية؟"
"إن صارت تحولاتي أصعب من أن تُخفى؟ أجل، لن يكون لدي خيار. فكرة أفضل بكثير مما فعلته كيلسي بعد هجوم قطار ظلال الغسق."
"كان بإمكانك الاقتراب مني. كنت سأخفيكِ. ليس في منزلي. في مكان ما بالخارج. لا أعرف بعد، لكننا سنكتشف شيئاً إن وصل الأمر إلى ذلك. فقط… فقط لا تذهبي مع المجرمين."
فكرت: نحن مجرمون تقنياً بالفعل.
"لا تقلقي. لن أعود إلى صف مارش، خصوصاً الآن بعد أن يحقق مكتب التحقيق والتنمية في مخابئ مركز الأمن والتحكم وربما العصابات أيضاً. ستكون الأخبار جنونية في الايام القليلة القادمة. أم ربما لا؟ أيمكن لمكتب التحقيق والتنمية إبقاء كل شيء طي الكتمان مع هذا العدد الكبير من أعضاء مركز الأمن والتحكم الذين سيضطرون لاستجوابهم وما شابه؟"
"سنرى. لن يرغبوا في إثارة الذعر في المدينة بأسرها. علاوة على ذلك، هذه السلسلة من—لا أعرف حتى ماذا أسمي هذا. إنه إحراج هائل للحكومة."
ابتسمت باتساع: "ربما لا يكون كل من في لا إسبيرانزا بشراً، إن استمر الاتجاه."
"لكنني أكثر قلقاً بشأن معدات مكافحة ظلال الغسق التي ستسقط في أيدي عملاء مكتب التحقيق والتنمية."
"بالنظر إلى تحذيرات ملاكك الحارس العاجلة، يبدو أن عملاء مكتب التحقيق والتنمية يمكنهم قتلي تماماً حتى بدون تلك الآلات. وسواء كانت بحوزتهم أم لا، فإن عملاء مكتب التحقيق والتنمية مرعبون بما يكفي. المشكلة الحقيقية هي من أين حصل مركز الأمن والتحكم عليها—هذه يوفونيا. ظلال غسق أخرى. مجموعة منهن؟ قد يزرنني تبعا. الميمان، مركز الأمن والتنمية، شخصية يوفونيا هذه. الكثير من الناس!"
رفعت يدي بيأس مصطنع. أم ربما لم يكن مصطنعاً جداً. كان مزعجاً نوعاً ما أن العالم لن يتوقف عن إزعاجي. كانت هذه بمثابة رخصة لي لأزعج كل شيء في المقابل.
قالت دين وهي تضحك بخفة: "يبدو أنك أكثر شهرة مني. أمزح فقط. إنه وضع خطير للغاية، لكن لا يمكننا التوتر بشأنه باستمرار. اعلمي أنني سأكون هنا معك دائماً."
"أيعلم الميمان بأمر يوفونيا؟"
مع بعض المساحة للتفكير، أخذت أتأمل في تداعيات تعاملات مركز الأمن والتحكم مع يوفونيا.
"على الأرجح، أليس كذلك؟ لكن لسبب ما، لم تبتكر يوفونيا اختراعاتها لتبيعها للميمان، وإلا لكانوا استخدموها ضدي في الأرصفة."
قالت دين: "من الأفضل ألا نعرف وألا نكتشف شيئاً عن يوفونيا. تركيزنا ينصب على التخفي. لا تحقيقات. لا مهمات. نتمسك بحياتنا العادية."
"صحيح، صحيح… ماذا عن داريو؟"
"لا يوجد هدف، ومكتب التحقيق والتنمية يتولى الأمور. أيريد داريو منا مطاردة الميمان ومركز الأمن والتحكم؟ إن دعا إلى مهمة أخرى، سنختلق الأعذار. لا نريد مغادرة المدينة بسبب كلية الحقوق، وما إلى ذلك."
"سنرى كيف سيكون رد فعلها إن رفضنا."
"بما أننا في هذا الوضع… ربما يمكننا التفكير في ترك داريو؟"
"لا توجد طريقة ليسمح بذلك."
لمست نواتي.
"نحن عينات اختبار ثمينةة. سنضيف عدواً آخر إلى قائمتنا المتنامية بسرعة."
من الجيد أن دين كانت تفكر في هذا. لا داعي لأقنعها بالتمرد على داريو، لكن هذا كان مبكراً جداً للتحرك أيضاً.
"سنقيم رد فعل داريو ونقيس التهديد. لن يرسل البروفيسور فرقاً للقبض علينا فوراً لأن ذلك سيضع حدأ لاختباراتهم الميدانية. لدينا وقت، وسنستخدم هذا الوقت للتحضير. أولويتنا هي زيادة قوتنا."
قلت: "كيلسي وميرا. ستنضمّان إلينا. لديهما أسباب لكره داريو أكثر مما لدينا."
"لماذا لم تذهبي معهما؟ ظننت أننا سنتجمع ونهرب من مجمع مركز الأمن والتحكم معاً. يستطيع غابي حمايتنا جميعاً."
لم أكن لأعترف بأنني لم أكن أرغب في الكشف عن سري لدين في البداية. وإن لم تكن دين معي، فمن الأفضل أن أكون وحدي. كنت أتمنى أن يتعقب مكتب التحقيق والتنمية كيلسي وميرا، لكنهما لاحقاني أنا بدلاً من ذلك. مع ذلك، نجح الأمر برمته في النهاية. لم يحتاج أحد لمعرفة حماقاتي.
أجبت: "حدث كل شيء بسرعة كبيرة. بعد أن أنقذت ميرا، طردت كيلسي. بما أنني كنت ضخمة، ستتجه الأنظار إليّ. كنت أردت من مكتب التحقيق والتنمية تتبعي كي تتمكنوا جميعاً من الهرب."
قالت دين وهي تربت على رأسي: "دائماً بطولية هكذا. والآن، يمكنك مشاركة العبء معي."
بسطت ذراعيها.
"عناق أخير قبل أن نجد طريق العودة إلى المدينة؟"
"حسناً…"
كنت أخشى أن يكون هناك المزيد من الاتصال الجسدي واللحظات العاطفية الآن بعد أن عرفت دين سري. بعد بضع دقائق، عدنا إلى قمة التل، متسلقين أطول شجرة تمكنا من العثور عليها. الخبر السار هو أنه لم تكن هناك طائرات عمودية أو طائرات بدون طيار في الأفق. لم تكن هناك انفجارات أو حرائق أو أي مصد للضوء غير طبيعي. الخبر السيئ هو أننا لم نستطع معرفة الطريق الدقيق الذي جئنا منه. كان كل شيء ظلاماً وأشجاراً.
ولا أثر لقاعدة مركز الأمن والتحكم. لم نكن نعرف حتى أي اتجاه كنا ننظر إليه. مجرد فتاتين مدنيتين تائهتين تماماً في الغابة. كانت فكرة دين هي انتظار طلوع الشمس لمعرفة الاتجاهات الأساسية.
"إن اتجهنا غرباً لكننا أخطأنا المدينة، فلا زلنا سنرى إشارات الطرق وما شابه."
قلت: "السيناريو الأسوأ هو أن نصل إلى الساحل. ومع ذلك سيكون من السهل معرفة مكان تواجدنا."
"إن واصلنا السفر في الظلام، واتجهنا شرقاً بغير قصد، على سبيل المثال، فقد نجد أنفسنا في… لانكستر، ربما؟"
"ليس الأمر سيئاً للغاية إن وصلنا إلى لانكستر أو بالمديل. سنعرف كيف نعود إلى لا إسبيرانزا من هناك. المشكلة هي إن أخطأنا جميع المدن والبلدات، ووصلنا، مثلاً، إلى الحدائق الوطنية أو ما شابه. ربما يكون من الأفضل أن نذهب مع—أه، لدي فكرة! نجم الشمال! إنه أنجم ساطع في السماء. يمكننا معرفة مكان الشمال به."
قالت دين: "لكن كل النجوم تبدو متشابهة بالنسبة لي."
قلت: "أجل…"
وأنا أهيم بنظري نحو الأعلى. لم أكن أستطيع حقاً تمييز ما إذا كانت هذه النجم أو تلك هي الأسطع بينها جميعاً.
"إن كنت أتذكر جيداً، فإن كوكبة الدب الأكبر قريبة منه."
تذكرت هذا من فيلم. اختطفت الشخصية الرئيسية وألقيت في غابة ليصطادها مختل عقلياً. لحسن الحظ، كانت الشخصية الرئيسية تعرف أمور الملاحة.
"كيف يبدو نمط الدب الأكبر؟ كم عدد النجوم؟"
"أم، ما هو الدب الأكبر؟ أهي سمكة؟"
"إنه مغرفة، مرسام. تغرفه في الماء. أستنتج أنك لا تعرفين كيفية العثور على كوكبة الدب الأكبر."
تنهدت. لا شيء يبرز مثل مغرفة بالنسبة لي بين النجوم.
"أظن أننا سنمشي وفق خطتك؟ إيجاد مكان للنอน؟"
وهذا ما فعلناه تماماً. سرنا قليلاً للمزيد من الاطمئنان—فمكتب التحقيق والتنمية سيوسع بالتأكيد نطاق بحثه بينما ننام—ووجدنا رقعة مريحة من الأوراق الجافة تحيط بها أشجار منخفضة. ثنينا الأغصان إلى أسفل وكومنا الأوراق لنحصل على سقف.
كانت دين معجبة نوعاً ما بـ«مهاراتي في البقاء على قide»
التي قلدتها من أفلام شاهدتها.
همست دين بجانبي: "ليلة سعيدة يا أريند."
كان لدينا ضوء في ملجئنا الصغير لأننا خلعنا حمالات الصدر الرياضية التي تغطي نواتينا. كانت دين قد مزقت خاصتها على أي حال.
أجبت: "ليلة سعيدة…"
وأنا أفكّر في أنني سأبقى مستيقظة لساعات. كان هناك الكثير يدور في عقلي. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شخص آخر بجانبي! لم أكن أرغب حتى في النوم بجانب أمي. لكني لم أدرك أنني غفوت بسرعة كبيرة. يا للأسف، لم أظفر بأي راحة. استيقظي، استيقظي يا أريند!