أتبع دين في العدم المظلم، وأتساءل إن كان يجدر بي الاستدارة وفقط، لأقع في أسر هيئة التحقيق الدفاعية. أه، صحيح. أنا من الممسوخين. سيقتلونني. حسمت أمري بضرورة تجاوز هذا، لذا عليّ التمسك بقرارَي. لكنني لا أريد حقّاً، تذمرت في رأسي. سأكون في وضعي الأشد كفراً: موقف الدفاع. ستطلب مني دين تفسير سبب إخفائي لسري طوال تلك المدة. وستقيم الدنيا ولا تقعدها لأنني لم أثق بها. كان من المنطقي ألا أثق بالآخرين فيما يخص سري — فالغالبية العظمى من الناس سيبلغون عني للهيئة — لكن دين ستصر على أنها مختلفة.
وعليّ أن أثق بها لأننا صديقتان مقربتان.
هذه المواجهة مقرفة لأن دين ستشير إلى «أخطائي»
وبأنني لا أقدر صداقتنا. لصارت الأمور أفضل لو اكتشفت ميرا سري. لكان بإمكاني الكذب بشأن تحولي إلى ممسوخ في المستودع وإلقاء اللوم على كيلسي، وبالتالي على ميرا أيضاً. ليبدو ذلك ممتعاً بالنسبة لي. لوضعت شخصاً آخر في مأزق. ولجعلته يشعر بالسوء واستمريت بالاستمتاع بمراقبته وهو يتلوى شعوراً بالذنب. وعلى العكس من ذلك، ستجعلني دين أشعر بالسوء. ستتقمص دور ملكة الدراما وتبدو مجروحة، هراء من هذا القبيل.
لأكون أنا من يمثل أمام المحاكمة. ماذا لو قتلتها وحسب؟ أدفن دين في الغابة وأنسى الأمر برمته. لا أحد يعلم أننا ذهبنا معاً بعد مغادرة قاعدة المركز. لكن ملاكها الحارس سينبهها إلى نواياي الشريرة. ليكن. لحسن الحظ، لم تتحدث دين ونحن نركض. انقشعت الغيوم قليلاً، كاشفة عن المزيد من القمر والنجوم، لتضيء طريقنا بدرجة أكبر. كما كانت الأشجار متباعدة أكثر على هذه التضاريس الصخرية.
فرص أقل للتعثر، وهو ما حدث لدين قبل قليل. ربما احترق دماغها من كشف أمري لدرجة أنها تجاهلت ملاكها الحارس تماماً.
قالت دين: "لقد صمت غيب لوقت طويل".
قلت: "يا للهول! أمم، لقد تحدثت بغتة".
"لماذا أثار ذلك استغربك؟"
"أنا، مم، كنت أفكر في أمور كثيرة. على العموم، أيعني هذا أننا بأمان الآن؟ ماذا سنفعل تالياً؟"
إن تولت دين زمام القيادة، فلربما تؤجل نقاشنا.
"لماذا لا تخبرني أنت يا رئيس؟"
حقنت دين الكلمة الأخيرة بالكثير من السم.
"يبدو أن لديك خطة لكل شيء، بما في ذلك إخفاء الأسرار عني. أطالب بتفسير".
حسناً، لم تنجح فكرتي. متجاهلاً موقف دين المتسلط، تطلعُت عبر المنحدر الحديد إلى يسارنا. صخور. والمزيد من الصخور. والكثير من الظلال.
تساءلت: "أمن الآمن النزول إلى هنا؟ ربما يمكننا إيجاد جُحر صغير للاختباء ومناقشة الأمور. ما رأيك؟"
أطلقت دين سخرية: "أه، أترجو رأيي الآن؟ أيعني هذا أنك تثق بي حقاً؟ إذاً كان عليك إخباري بشأن—"
"اغضبي مني لاحقاً".
ودون انتظار ردها، قفزت على جانب التل. انزلقت لكون الظلام حالكاً بحق وانزلقت نحو مجموعة من الصخور الحادة، التي كانت تنتظر لجعل ليلتي أسوأ.
"آه! هذا مؤلم!"
ارتطمت بالصخور ككرة بينبول، داحرجاً إلى عمق أكبر في الظلام.
"هؤلاء اللع—"
عضضت على لساني لتجنب الشتم. رغم الأمور الجنونية التي حدثت حتى الآن، كان عليّ التمسك بوجهي. كانت دين تعلم مسبقاً أنني ممسوخ، لكن ذلك لم يغير الوجه الذي أرتديه والذي بالكاد يشتم. أهي قافية تلك؟
"إريند! أأنت بخير؟"
تحولت دين من الغاضبة إلى المهتمة فوراً. تسلقت للأسفل خلفي.
قلت وأنا أنهض: "أنا-أنا بخير".
لا إصابات، لكن جسدي يؤلمني قليلاً في أماكن متفرقة. سقطة كهذه لكانت قد قتلت إنساناً عادياً على الأرجح.
"الظلام دامس هنا حقاً. سيتعين علي فعل هذا".
سألت دين وهي تهبط قربي: "فعل ماذا؟ سائل ذهبي؟ كنت محقة بوجود خطب ما في يدك".
لم أشأ للسائل أن يتشكل ليكون قناعي بلانيت أو بينو. ستستأنف دين إزعاجي بالأسئلة إن فعلت ذلك. على الأقل أردت الجلوس ريثما أشرح اللعنة. مدوراً فوق راحتي، أصدر السائل قدراً معقولاً من الضوء، مساعداً إيانا على استكشاف قاع التل. وجدنا قريباً مخبأ مناسباً، شقاً كبيراً لكن ضيقاً في وجه الصخرة، بعمق عشرة أقدام تقريباً. كان مدخله مغطى بشجرة ضخمة وبعض الشجيرات. لما كنا لنجد هذا المكان صدفة لو لم أوقع نفسي بالقوارب.
متصرفاً كأنها تتولى المسؤولية، دخلت دين أولاً، مطلقة صرخة عندما انسل ثعبان إلى الخارج. اضطررت لكبح ضحكاتي. لمحترقة الحظ، لم تكن حيوانات أخرى تختبئ في الداخل سوى الحشرات التي هربت فزعة من الضوء.
قالت دين وهي تشير إلى السائل الذهبي الذي استدعيته: "أبعد ذلك. قد يطلق إشارات... ممسوخة؟ لا أعلم. لكن من الأفضل عدم المجازفة".
"حسناً، حسناً".
اختفى السائل الذهبي، وغمطنا في الظلام. حسناً، لم يكن مظلماً إلى هذا الحد، إذ أضاء مصدر ضوء آخر مخبأنا.
"قلبك الاصطناعي؟"
نزعت دين قميصها ومزقت الجزء السفلي من حمالة الصدر الرياضية لكي يمنحنا قلبها الاصطناعي على صدرها ضوءاً.
"لقد ذكرت أنه مفعل دائماً. ها هو يوظف استخداماً جيداً. لا يقول غيب شيئاً ضد هذا".
"أتريدين مني كشف قلبي الاصطناعي أيضاً؟ مم، لست متأكداً بشأن التخلص من ملابسي..."
"إريند".
أطبقت دين يديها على يدي اليمنى. ومررت أصابعها عبر راحة يدي، متحسسة البلورات والجلد المعدني.
"أعلم أنك تماطل. لقد حان الوقت لتخبرني بكل شيء. لا مزيد من الأسرار".
كان مزعجاً سماع دين تتحدث بلطف شديد رغم أنها كانت غاضبة مني بشكل عظيم قبل دقائق معدودة.
"أنت محقة. أنا مدين لك بالحقيقة. لقد تحولت إلى ممسوخ في المستودع، بعد اختطافنا..."
بهذا، امتلكت قصة أصل موحدة — فقد رويت السردية ذاتها مع كيلسي لألقي اللوم عليها ضمنياً في بذرِي. لم تكن هناك حاجة لتعلم دين أنني كدت أموت أثناء هجوم الممسوخين في محطة القطار، مما أدى إلى مساعدة إريند المخيف لي. جعلني قول كذبة صغيرة مرتاحاً مجدداً. ومتحكماً. كانت هناك رغبة بداخلي لاختلاق القصص.
قلت دون الخوض في تفاصيل إريند المخيف: "عرض علي الممسوخون القوة. وقبلتها. وكانت تلك المرة الأولى التي أتحول فيها إلى بلانيت".
"بلانيت. ألم تذكر أنه اسم الفتاة في نسخة من ذات الرداء الأحمر؟"
"تقنياً، ارتدت الفتاة رداء ذهبياً أو ما شابه. إنها النسخة الوحيدة من تلك القصة حيث امتلكت الفتاة اسماً. بالعودة إلى قصتي. أترى؟ أنا لا أشتت الموضوع".
قالت دين وهي تضحك: "أنت لست كذلك، لست كذلك".
"على أي حال، بعد التحول، حاربت الرجال الذين اختطفونا. رغم أنني-أنا لا أستطيع تذكر الكثير من ذلك".
"لا تضغط على نفسك. لا بد أنها ذكرى مؤلمة. لابد أنك كنت خائفاً جداً. لقد بُذرت للتو، وقمت بقتل—عفواً، آسفة. إذن، التقيت بداريو؟ لحسن الحظ، كنت قد عدت إلى جسدك الأصلي بحلول ذلك الوقت".
"لم أكن أعرف كيف تمكنت من فعل ذلك. كل ما كنت أفكر فيه هو أنني بحاجة لإنقاذك"، شرحت ذلك، راغباً في أن تستمر دين في اعتباري بطلاً.
الحقيقة هي أن غرائز بلانيت كانت تدفعني لأكل دين. كان محظوظاً حقاً أنني صارعت السيطرة على عقلي ونزعت قناعِي.
قالت دين بصوت مرتجف: "شكراً لك... جزيلاً. هذا ألطف شيء فعله شخص لي قط".
"حقاً؟ أعني، أظن ذلك؟ لقد أنقذتك بالفعل—واه!"
عانقتني دين. تحول الكهف الصغير إلى ظلام حالك إذ حُشر قلب دين بين جسدينا. واحتك قلبها بقلبي، مسبباً لي أبشع إحساس ممكن. أسوأ من حك الأظافر على السبورة. لم أكن متأكدًا إن كان جسدي ببساطة يتفاعل بشكل سلبي للغاية مع غزو مساحتي الشخصية، لكن صدمة كهربائية خفيفة انبعثت من قلبي عندما لامس قلب دين.
"شكراً جزيلاً، إريند. بحق الملك، أتمنى حقاً أن تكون أنت حقاً".
داعبت دين شعري وحضنت مؤخرة رأسي بيدها اليمنى.
قلت بأسنان مصطكة: "أنا أنا..."
ألصقت ذراعي بجنبيّ حتى لا أسدد لكمة لفك دين لكونها قريبة مني هكذا للعين — وليس أن ملاكها الحارس ليسمح لقبضتي بالوصول. كان عطرها الغبي يملأ أنفي! شقراء مجنونة تدفئني بحرارة جسدها. لم نكن نقوم بذلك النوع من المشاهد هنا. أجل، كنا في كهف. لكننا لم نكن لنموت تجمداً أو ما شابه. ابتعدت دين قليلاً عني لتتأمل وجهي المصبوغ بالضوء الذهبي المنبعث من قلبها. منحنِيةً، لامست جباهنا.
لم أستطع الإبعاد لأنها أمسكت رأسي. صرخت داخلياً، متخذاً نفسي بانشي في رأسي. هذا عذاب!
"أيمكنك إخباري بصدق أنك المسيطر؟"
"نعم. الممسوخ لا يتحدث حتى في رأسي".
نظرت دين في عينَي، وكانت حدقتا عينينا على بعد بوصات معدودة. ماذا كانت تظن هذه الحقيرة أنها تفعل؟ أكانت تأمل في معرفة إن كنت أقول الحقيقة لمجرد تفحص عيني؟ لم يكن ذلك أمراً حقيقياً!
"أنا... أصدقك".
"شكراً لك"، قلت بأصدق ما أمكنني، محفاظاً على التواصل البصري.
"أيمكنني رؤية قلبك الاصطناعي؟"
"أه، ماذا؟"
"أريد رؤية قلبك".
طرفُت بعيني.
"أتعنين، تريدين مني خلع ملابسي؟"
قالت دين، مسيئة فهم ترددها: "سأساعدك".
تراجعت للوراء، مما سمح لي بتنفس هواء غير ملوث بثاني أكسيد الكربون الزفير لشخص آخر. لسوء الحظ، كانت دين جادة تماماً بشأن فحص قلبي. وشرعت في رفع قميصي. أظن أن هذا يحدث الآن، فكرت رافعاً ذراعي لكي تتمكن من إزالة قميصي فوق رأسي. جعلني أشعر كطفل تعريه أمه. غرست دين أصابعها في الشريط السفلي لحمالة الصدري الرياضية. منعتها من سحبها للأعلى.
"لا أعتقد أن ذلك ضروري"، قلت بسرعة.
بدلاً من ذلك، جذبت حزامي الأيسر للأسفل لأعدل ارتفاع الشق الأمامي وأكشف عن قلبي. لم يمتلك سوى جزء بسيط من توهج قلب دين، وكان سطحه المائل للبيضرة مرقطاً بالعديد من الألوان المختلفة، ويبدو وكأنه يصدر وميضاً كغبار الطلع لزهرة مضطربة. لمست دين جلدي حول القلب. كان مجعداً، مع أوردة من القلب تتفرع من تحت جلدي. ارتجفت باشمئزاز تحت لمستها.
لتشتيت انتباه دين عن ملاحظة ردة فعلي، قلت: "تفاجأت بقدرتي على الاندماج مع القلب رغم كوني ممسوخاً. ربما لأنه قلب اصطناعي؟ من يدري كيف صنعه البروفيسور؟"
لم تكن دين تستمع. وضعت يدها على قلبي، مغطية إياه تماماً.
"دافئ".
"أجل، إنه دافئ نوعاً ما".
ما بال هذه المرأة؟ بيدها الأخرى، أخذت دين يدي ووضعتهَا على قلبها. بلا شك، ظنت دين أننا نمر بلحظة حميمة.
قالت، مرجحة أنها تهذي: "أستطيع الشعور باتصالنا. على الأرصفة... تداعى قلبانا لبعضهما البعض. لهذا توقفت عن الهياج".
"أليس هذا دليلاً على أنني أنا حقاً؟ القلب يبطئ عملية بذرِي".
شرحت أنني أحياناً أصاب بنوبات تحول متجددة، خاصة بعد استخدام قوى الممسوخين لدي. ومع ذلك، بعد يوم أو يومين، يعكس القلب التغيرات.
تساءلت دين: "علاج؟ علاج حقيقي للبذر؟"
"ربما. أفضل بكثير مما حصل عليه المركز".
كنا ما زلنا نتمسك بقلبي بعضنا البعض كالمجانين تماماً. لا ينبغي أن يكون هذا المشهد طويلاً إلى هذا الحد. أكان الأمر בסيدر إن توقفت؟ حاولت خفض يدي، لكن دين أثبتتها في مكانها.
قالت دين: "القلب. كان عليك الاندماج معه، وإلا لكتشف داريو أنك ممسوخ. لكن اتضح أنه يساعدك".
أمالت رأسها، رافعة حاجبها نحوي.
"كنت ممسوخاً بالفعل بجسد خارق. كيف—؟"
"طعنت صدري لكي يتمكن القلب من التجذر لأنه لمستطاعه اختراق جلدي".
تنهدت دين بصوت عالٍ: "كنت تفعل ذلك بجانبي؟"
انحنت إلى الأمام لتعانقني مجدداً. مزعج. الجانب المشرق هو أننا توقفنا عن هراء إمساك القلب ذاك.
"أنا آسفة جداً، إريند".
"عما تعتذرين؟"
صعدت موجة أخرى من الاشمئزاز الوخز على جنبيّ بينما كانت دين تبكي باشمئزاز على كتفي. بدا الوقوع في أسر الهيئة خياراً أفضل الآن. ربما كان علي إدراج تصرفات دين في قائمة لاقتصاص مستقبلي، مضيفًا إياها إلى صفعتها السابقة.
قالت دين وهي تشهق: "لم أكن أعلم... لم أكن أعلم أنك كنت تعاني إلى هذا الحد".
يا لها من طفلة بكاءة.
"في ذلك الوقت، كنت أفكر في كيفية حمايتك. كنت عديمة الفائدة جداً! أنا عديمة الفائدة جداً. لو أخبرتني مبكراً فقط".
كانت هذه هي دين التي عرفتها.
"لم أكن أريد إبهاظك بهذا".
ها نحن ذا. كان هذا هو الطريق للسيطرة على الموقف. كن الشهييد بدلاً من الصديقة غير الواثقة.
تركت دينني وامسحت عينيها: "لقد احتفظت بكل شيء لنفسك".
ثم قامت بتلك الحركة السخيفة لملامسة الجباه مجدداً. اعترفت متذمراً أنها شكلت لحظة درامية رائعة ومذهلة بين صديقين يقتربان من بعضهما البعض أكثر. ربما مع إضافة بعض الموسيقى الكئيبة. لكني كرهت ذلك من صميم قلبي الأسود! يا رجل، قارب هذا السخف.
قالت دين بنعومة: "كان يجب أن تخبرني أنك بلانيت بعد مهمة الأرصفة خاصتنا".
كانت قريبة جداً لدرجة أنني استطعت الشعور بالهواء الخارج من فمها. أخفت الظلال الكثير من وجهها لأن الضوء أتى من أسفل ذقنها.
"كنت مركزة فقط على معاناتي، متألمة بسبب الأناس الأبرياء الذين قتلتهم، لدرجة أنني لم ألاحظ ألمك. لا بد أنك عانيت كثيراً أنت أيضاً. لم أكن قادرة على مواساتك".
كانت معاناتي في أعقاب مهمة الأرصفة هي تحمل دين المكتئبة. محبطة للغاية.
قلت: "لا تفكري في الماضي بعد الآن. المهم هو أنك عرفت سري الآن".
"اعدني بأن تخبرني عندما يتحدث الممسوخ إليك مرة أخرى. سأكون هناك لدعمك".
"سأفعل".
كلا، لن أفعل.