أطلقتُ زئيراً، قصيراً هذه المرة، بينما جمع عقلي أجزاء الأحجية لترسم مشهدًا ينذر بالكثير من المشاكل. ارتفع مستوى خطر التهديد الذي حذّرنا منه الملاك الحارس مع مرور الدقائق. لم يبدو أن التهديد صادر عن منظمة الكيمياء الحيوية. المروحيات، فكرتُ في ذلك، وأنا أطلق زئيراً مجدداً. ستأتي لحظة لا نتمكن فيها دينا وأنا من الهرب إن اقتربت. لكن من كانوا؟ العصابة الثنائية؟ لم أكن قلقاً بشأن أي وغد قد يجلبونه إلى هنا.
إن لم يكونوا هم، فلا بد أنهم… فرقة التدخل السريع! ما كان لي أن أقول لشرطي البرج إن المنظمة تصنع زهرة بنفسجية! بعد أفعال ميرا الطائشة في عدة مكاتب تابعة للممنظمة، كان يجب على الشرطة والفرقة التركيز على مطاردة هذا الكائن الغامض المحتمل الذي يجوب المدينة. لكن بما أنني أخبرت شرطي البرج بأن المنظمة مشبوهة، فلا بد أن الفرقة قد حققت معهم بعمق لتكشف غالباً عن أمور مشبوهة حقاً.
ومع موارد الفرقة، لن يكون العثور على جميع قواعد المنظمة المخفية أمراً صعباً للغاية، بما في ذلك هذه القاعدة الواقعة خارج المدينة. استغرق الأمر منهم ساعات، لكنهم وجدوها حقاً. يا لحسظي العاثر، لم يتمكنوا من الهجوم غداً أو في أي وقت آخر. أظن أن أموال ضرائبنا قد استُخدمت بشكل جيد، نظراً لسرعة الفرقة وكفاءتها. أفضل بكثير من حكومة مدينتنا التي عجزت عن صيانة الماسحات الحيوية العامة.
واصلت المروحيات اقترابها، وبانت محركاتُها بوضوح وسط عاصفة إطلاق النار. كان أفرودرايف والعصابة يقضون أوقاتاً ممتعة، يصرخون ويطلقون صيحات حرب غبية في الخارج. صرخ أعضاء المنظمة فوق الأسوار في ارتباك، ولم يرد إطلاق النار سوى القليل منهم. فر العديد من أعضاء المنظمة من حولي في كل اتجاه، متخليّن عن معدّاتهم. لم يتوقعوا انهيار المفاوضات بهذه السرعة. ولم يعلموا ما يفعلونه في غياب قادتهم.
أطلقتُ زئيراً قصيراً آخر، تلاه عواء حاد. آمل أن تكون إشارتي واضحة بما يكفي لتسمعها العصابة فوق الضوضاء.
في السابق، في طريقنا إلى هذه القاعدة التي تشبه مكب النفايات، سألني أفرودرايف: "الزعيم، ماذا لو خبأت المنظمة وحشاً قوياً حقاً هناك؟ لن يهزمك، يا زعيم. ليس هذا ما قصدت قوله. لكن ماذا لو أوقعك في متاعب؟ معركة صعبة بغباء، تعرف؟ ربما تريد، أمم، إعادة التجمع والقتال في يوم آخر".
نخرتُ باحتقار.
"تطلب إعلان التراجع؟"
"بالأساس، نعم. لا توجد أي إحتمالية أن تهزمك المنظمة، يا زعيم. مستحيل تماماً. لكن… فقط للتحسّب".
"أمم، بالتأكيد. يمكننا توخي الحذر. سأكثر من الزئير أثناء القتال. هممم. ما رأيك بثلاثة زئيرات قصيرة وعواء؟ أشك في أنني قد أصدر ذلك المزيج المحدد من الأصوات عن غير قصد. سأطلب التراجع في أصعب المواقف فقط. إن حدث ذلك، فاهربوا أقصى ما تستطيعون، حسناً؟ لا تلتفتوا إلىَّ. لن تكونوا أي عون".
"نحن بالتأكيد خبراء في الهرب"، أردف ضاحكاً.
"بهذه الطريقة نجونا طوال هذه المدة في هذا المجال. مجال المخدرات غير المشروعة. ليس مجال الكائنات الغامضة هذا—أدعو أن ننجو من هذا أيضاً".
لقد سمعوها! هتفتُ في داخلي بينما خف إطلاق النار في الخارج. أُنتجت طنينات المحركات، وحرّكت الإطارات التراب بينما كانت مركبات العصابة تتراجع مبتعدة عن قاعدة المنظمة. لكن هذا سمح لأعضاء المنظمة باستعادة وعيهم. بدا أن أحداً ما تولى زمام الأمور.
"قتلهم الوحش!"
صرخ صوت متذمر.
"ماذا نفعل؟"
"اهربوا!"
رد عضو آخر في المنظمة.
"سنموت جميعاً!"
"ابقوا هنا!"
أمر وغد بصوت عالٍ ومتسلط.
"تلدون الأسلحة. أطلقوا النار! اقتلوا الكائن السماوي التدنيس!"
"جراوه رراورغ؟"
تدنيس، أأنا كذلك؟ ألقيتُ بجثة دريفوس مقطوعة الرأس على الأحمق الذي لم يرغب في الهرب من حضوري الرهيب. اصطدمت الجثة بجانب شاحنة صغيرة بينما أطلق مدفع الصدمات الكهربائية طلقاته، مرسلاً لفائف الكهرباء بلا ضرر في الهواء. أصبحت ليلة تضيء لحظياً إشارة لأعضاء المنظمة بالهجوم. أطلقوا النار عليّ بالأسلحة وأدوات الصدمات الكهربائية.
"أمسكوا بميرا!"
صرخ دينا وهي تبتعد عن مؤخرتي المغناطيسية للرصاص. توجهت نحو مجموعة من أعضاء المنظمة المرتبكين الذين كانوا يعبثون بآلة ضخمة ومربعة الشكل تصطف على جانبها فتحات وأنابيب. لم يتسنَ لنا رؤية الغرض المفترض منها لأن دينا ركلتها ركلة طائرة، مرسلة إياها تتدحرج إلى داخل مقصورة خشبية. بدلاً من الهرب، واصلت دينا تدمير آلات أخرى. ربما كان هذا لمساعدتي، إذ علمت أن معظم معدات المنظمة تعمل ضد الكائنات الغامضة.
كم كانت مراعية.
"أطلقوا النار! اقتلوا الوحش!"
صرخ رجل عشوائي بصوت أجش.
"أنا خارج من هنا!"
بكى آخر.
"اثبتوا في مكانكم!"
أصابتني خطوط من الكهرباء، مما جعل عضلاتي تتقلص للحظة. لكن بقوة إرادة محضة، سيطرت على عضلاتي ومنعتها من الارتعاش. سرّع الضرر من نموي بينما أثار غضبي وجوعي. مع ذلك، كنت سيد غرائزتي البدائية. العقل البشري هو المسيطر، ولم أسمح لنفسي بالضياع في جنون مطاردة أعضاء المنظمة. كان هؤلاء البشر الضعفاء ضعفاء للغاية على أي حال، ولم يثيروا حقاً عقل المفترس لدي. وقفت شامخاً بينما كانت الرصاصات ترتطم بفروي السميك، جاذباً الانتباه لتكون دينا بأمان.
يا له من أمر، أنا أهتم لأمرها حقاً. ستجد طريقها عبر الغابة بمساعدة ملاكها الحارس. كان الأمر أكثر أماناً إن ذهبنا معاً، لكن كان عليّ العودة إلى جسدي كأريند في مرحلة ما. لم أستعد للمفاجأة الكبرى بعد، ولم أرد لخطر الفرقة المتربص أن يفسد اللحظة. كان على كيلسي التحرك أيضاً—فلم تكن جزءاً من النداء بالتراجع. يعود ذلك في الغالب إلى أنني لم أخبرها بشأنه. ومن حسن حيظي أنني لم أفعل لأن عليها جلب ميرا.
لكن قبل ذلك… بينما ملأت رائحة شعري المحترق وجلدي المحمر قليلاً منخرَيّ، نظرتُ إلى سيليا المتلويّة في يدي. كان رأسها كتفاحة في كفي الضخم. كانت تتلقى الصدمات الكهربائية هي الأخرى، لكنها لم تتلقاها كتدليك خفيف كما فعلتُ أنا. تبادلت اللوامس النامية من رقبتها بسرعة بين التصلب والالتواء. رقص الدخان على جلدها المحمر بينما انقلبت مقلتَا عينيها لتُظهرا البياض. كان فمها مفتوحاً بينما كانت تصرخ بلا صوت.
شخصية عظيمة تلقي نهايتها المثيرة للشفقة. بالغت في تقدير أهميتها وظنت أنها تمتلك درع الحبكة. خطأ مؤسف—فقد صمدت لحلقات قليلة فقط. تقديراً لشخصيتها المسلية، منحتها الموت بوضعها في فمي. لم يتسنَ لسيليا حتى قول سطر أخير رائع. على الأقل بدا مذاقها لطيفاً نوعاً ما نظراً لكونها مطبوخة قليلاً. مضغتُ رأس سيليا بينما كنت أركض على الأربع، منقضاً على شاحنة الغاز ذات الخيال العلمي.
تعثرتُ للحظة، وكادت قدماي تلتفان حول بعضهما، حين لطمتني أمواج قمعية من شيء ما. آلات طرد الكائنات الغامضة! كانت هذه أقوى بكثير من تلك الموجودة في الأنفاق، فلم تمنحني صداعاً يشق الرأس فحسب، بل جعلت العالم من حولي يدور أيضاً. دفعتُ نفسي للتقدم على الرغم من شعوري وكأنني أخوض في الطين. ويا للغرابة، استطعت تحمل الصداع النصفي دون تقيؤ رؤوس دريفوس وسيليا. لكنه ظل أمراً بغيضاً لا يُطاق.
عليّ التخلص من تلك! ها هي ذا، عمودان أسودان بضواء حمراء وامضة يحوطان شاحنة الغاز. اقتلعتُ قطعة من منطقة وقوف السيارات، حصى وتراباً وكل شيء، وقذفتها نحو العمود الذي على اليمين. تفتتت الآلة الغباء وكأن بندقية صيد أصابتها. خف الشعور القمعي. وثبتُ نحو الآلة الأخرى وممقتها بمخالبي وأنيابي. وأخيراً، زال الصداع النصفي! كان أعضاء المنظمة الحارس للشاحنة أجرأ من البقية. أطلقوا النار عليّ، لكن كل ما فعله ذلك هو إضحاكي.
تجاهلتهم بينما غرزت يدي في جانب الحاوية الاسطوانية وقشرتها مفتوحة. تدفقت المياه الخضراء وكأن رحماً قد انفتح. ما هذا التشبيه بحق الجحيم؟ لكن على عكس الرحم، كانت هناك أسلاك وسلاسل بالداخل. شيء حي كان بالداخل. نبض بطيء للغاية. يرجح أنه مخدر. رائحة بشرية في الغالب. حاولت معرفة إن كانت الرائحة مألوفة، لكن رائحة السائل الحادة كانت طاغية. توقفت للحظة، وألقيت نظرة نحو الجنوب.
لمحت ظلال المروحيات ضد السماء المرصعة بالنجوم. أربع منها. لم تشغل أضواءها بعد، وظل أعضاء المنظمة جاهلين بالهجوم القادم. لنكون منصفين، لم يستطع أعضاء المنظمة التركيز على أي شيء آخر بوجودي هناك. أسرعت في فتح المزيد من الحاوية، حريصاً على عدم إيذاء من كان بداخلها بالخطأ. أرجوك، أرجوك، أرجوك اجعلها ميرا—نعم! ظهر شعر أزرق اللون؛ استطعت رؤية اللون بوضوح على الرغم من الضوء الخافت.
شممت الرائحة لأتأكد من أن هذه هي ميرا حقاً، مستذكراً رائحتها عند الموانئ. فقط في حال لعبت المنظمة خدعة بوضع ميرا مزيفة بالداخل. كانت هي حقاً. كان ذلك سهلاً، فكرت، مزيلاً الأسلاك والقيود عن جسد ميرا العاري. بدأ نبض قلبها يعود إلى طبيعته بينما أخذت نفسها الأول بعد ساعات قليلة على الأرجح. مع ذلك، ظلت فاقدة للوعي. احتضنتها في يدي ونظرت حولنا. أين أختها البنفسجية؟
"القلنسوة الحمراء!"
وثبت كيلسي فوق أسطح الأكشاك إلى مؤخرة المجمع، متجهة نحوي. كانت ملطخة ببعض الدماء. ليست دماءها وليست بشرية. لقد حاربت بعض وحوش الأحاجي.
"أتلكم أختي؟ أنا قادمة لـ—"
ألقيتُ بميرا نحوها. توقفت كيلسي. اختفى جسد ميرا في منتصف الهواء، ليظهر مجدداً بين ذراعي كيلسي.
"شكراً لك!"
صرخ كيلسي، وكان صوتها على وشك الانهيار. ورغم أنني كنت بعيداً عنها، استطعت رؤية الدموع تسيل على جانبي عينيها وتمر فوق حراشف وجنتيها. واستأنفت تقدمها نحوي.
"أين نحن—؟"
"ررااغرر!"
أكان بإمكان كيلسي التقاط نبرة الذعر في زئيري؟ أشرت بهستيرية نحو الاتجاه الذي أتت منه. توقفت عن التوجه نحوي، وتداخلت الحراشف على جبينها بينما قطّبت حاجبيها. أزأرتُ مجدداً، قافزاً على سطح مبنى مجاور ومتجهاً نحو الغابات. واصلت الإشارة للابتسام عن مجمع المنظمة. لست متأكداً مما ظنت كيلسي أنني أعنيه، لكنها أومأت برأسها مرة واحدة وهربت. مهلاً، لقد تقافى السطر! من الجيد أن كيلسي لم تستمر في الانضمام إليّ، متفهمة أنني ألقيت بميرا إليها لتتمكنا من الانفصال عني.
كان إخفائي لوحدي أسهل بكثير، والتفرق يوفر أهدافاً أكثر لتطاردها الفرقة. كنت سأتحول إلى بشري لاحقاً؛ لم أرد لكائن غامض أن يرافقني. مجرد تعظيم لفرص نجاتي. ومع ذلك، سيكون سيئاً إن وجدت الفرقة كيلسي—سيتعين عليّ الهرب. لكن ذلك أفضل من الوقوع معها معاً. مع ذلك، أملت أن ننجو جميعاً. كانت هاتان المشاكستان من أخوات فليتشر بعيدتين عن طريقي. يجب أن تلاحظ كيلسي المروحيات قريباً وتدرك أنه عليها بذل قصارى جهدها للاختباء.
دينا؟ كانت الأقل خطورة بيننا جميعاً. العصابة؟ ربما ترصد الفرقة مركباتهم، لكنهم كانوا الأقل أهمية في أولويات الفرقة. وكانت مؤخرتي الخاصة على رأس أولوياتي! إن كان ملاك دينا الحارس قلقاً للغاية بشأن الفرقة، فقد يعني ذلك أنهم يملكون الوسائل للقضاء على شكلي العملاق ذي الهيئة الذئبية. أراد جزء مني خوض غمار المعركة مع عملاء الفرقة لنرى مدى قوتهم. ربما أواجه مات متعدد الأذرع، الذي سبب لي صدمة لا بأس بها في ردهة شقتي.
لم أظن أن عملاء الفرقة سيؤدون أفضل بكثير من قوات العصابة الثنائية. لكنني كنت أستمع للملاك الحارس، على عكس دينا. لقد وصلوا… شغّلت المروحيات أضواء الكشافات الخاصة بها وهي تحلق فوق الفسحة أمام المجمع. انفجارات. إطلاق نار. المزيد من الصراخ. لم أهتم بالالتفت لرؤية ما كان يحدث. وثبة واحدة، وعبرت الأسلاك الشائكة فوق الجدار. توجهت نحو خط الأشجار. لم أكن فتاة تحب الأماكن المفتوحة، لكنني استطعت معرفة كيفية عدم الضياع في الغابة.
كانت كيلسي وميرا في مكان ما نحو الشرق، وقد غابتا عن الأنظار بالفعل.
"القلنسوة الحمراء!"
توقفتُ. وتوقف قلبي معه.
"القلنسوة الحمراء، انتظري مني!"
مستطلعاً عبر كتفي، رأيت دينا تقفز لأسفل من برج حراسة. ماذا عليّ أن أفعل؟ خططت للركض بأسرع ما يمكن بعمق في الغابة—لا مجال لأن تتمكن الفرقة من لحاقي—وإزالة قناع بلانيت، عائداً إلى نفسي اللطيفة والمحبوبة. سيكون من الصعب الاختباء إن واصلت النمو لتلّ مشعر من العضلات. لم تكن دراما الكشف عن هويتي السرية مشمولة في ذلك. بصراحة، لقد انتهيت تماماً من كل شيء الليلة وأردت النوم في سريري فقط.
مع ذلك، كان الذهاب مع دينا أكثر أماناً بأضعاف مضاعفة. كنت أعرف ذلك على الرغم من أنني بالكاد أتذكر دروس الرياضيات حول الأسس. قررت انتظار دينا. ربما كان عليّ التوقف عن تجنب المفاجأة الكبرى. كان الأمر فقط أنني فاشل في التعامل مع المشاهد العاطفية. تبّاً.
"تلك المروحيات…"
بوصولها إليّ، أمسكت دينا بفروي وجذبته.
"علينا الابتعاد. بعيداً جداً! أعتقد أنها—واه!"
حملتُ دينا وقذفتها على ظهري. ركضت على الأربع، متعرجاً بين الجذوع الكثيفة. أما الأشجار الأصغر، فكنت أجتازها ركضاً. استطعت الرؤية جيداً في الظلام هنا. حجبت المظلات الكثيفة الضوء القادم من القمر والنجوم الشحيحين. سيمنع هذا الغطاء المروحيات من رصدنا. نفس الخطة، لا تزال قائمة. الركض بعيداً كبلانيت. ثم العودة إلى أريند. أمر مضحك نوعاً ما، لكنه ليس كذلك تماماً، هو أنني خشيت الكشف عن هويتي أكثر من الوقوع في قبض الفرقة.
لست متأكداً مما يعنيه هذا. احتضنت دينا ظهر بالكاد شعرت بها.
"الفرقة. أعتقد أنهم الفرقة. حين كنا نبحث عن ميرا هذا الصباح، كانت الشرطة والفرقة تحققان في منشآت المنظمة. لست متأكدة كيف، لكن شخصاً ما لابد وأنه وشى بهم بأن المنظمة تجري تجارب بشرية. وإلا، لما بحثوا عن قاعدة المنظمة المنعزلة".
"رغراور…"
ذنبي، هناك.
"قوتي—لقد حذرتني من خطر مدقع. قد يكون هناك عملاء للفرقة في تلك المروحيات. يتوقعون العثور على كائنات غامضة. لنستمر في هذا المسار حالياً. سنعثر على طريقة مختلفة للعودة إلى المدينة. أمم، لكنني لا أعرف كيف…"
"غراور… رغوا…"
وأنا أيضاً لا أعرف.
"قد تكون متابعة الطريق فكرة سيئة"، قالت دينا.
شعرت بها تغير وضعيتها من الاستلقاء على وجهها على ظهرى إلى الجلوس عليه. وثّقت نفسها بتثبيتي ساقيها على ظهري والإمساك بفروي وكأنهما لجمتا حصان. كانت تستمتع برحلتها حقاً، أليس كذلك؟ أهبط هذا من مكانتي؟ من رفيقة درب إلى مجرد وسيلة ركوب. كنت ذئباً بشرياً ضخماً، لكنني ظللت عاجزاً عن أن أكون الشخصية الرئيسية. لم تكن لدي أدنى فكرة عن الجهة التي أتوجه إليها. ستعطيني دينا بعض التوجيهات لليسار هنا أو اليمين هناك.
كما ستأمرني بالتوقف والاختباء داخل وادٍ أو تسريع الخطى. ربما كانت أصوات الطنين الخافتة في المسافة طائرات مسيرة تابعة للفرقة تتعقبنا.