كررت دين: "تحالف؟"، والتفتت إليَّ لتأخذ المشورة.
قال درايفوس: "كلاكما".
واصلت النظر إلى درايفوس وستيسي بلا حركة ولا صوت، لأظهر أنني لا أبالي بعرضهما. كانت هذه إحدى الاحتمالات المذكورة في ورقة دين الغشاشة، وإن لم تتضمن عرض منظومة الرعاية المتقدمة التحالف معها أيضاً. فهمت سبب فعلهما ذلك، فقد كان درايفوس سريع التكيف مع الموقف. وكانت توجيهات دين حول كيفية التعامل مع هذه المحادثة مطابقة.
سألت دين، مستعانةً بغيب غالباً: "لماذا أنا مشمولة؟ وما قصة هذا التحالف؟".
أشار درايفوس بيده نحو الشاحنة الكبيرة التي يُفترض أنها تضم ميرا، وقال: "حسناً... لقد أخبرتنا صديقتك هناك بكل شيء. بالكثير من الأشياء. وأشياء مهمة أيضاً".
قالت ستيسي بحماسة: "لديها نواة اصطناعية. وكذا أنتِ".
مالت إلى الأمام مطرقةً بصرها فيها: "تطلق نواتك قراءات طاقية هائلة. آه، كم أود أن—".
مسك درايفوس كتف ستيسي وسحبها برفق إلى الوراء، وقال: "ليس هذا وقتها يا عزيزتي. وكما كنت أقول، نحن نعرف كل شيء... عذراً، الكثير من الأشياء. بعض الأشياء؟ ما أقصده هو أننا نعرف ما يكفي لفهم الموقف وعرض التحالف. أنتِ وصديقتك موضوعتان لتجربة حكومية حول النوى الاصطناعية. وأُجبرت ميرا على الانضمام مقابل الوعد بعلاج أختها الحاملة للبذرة".
قالت ستيسي: "لكن ذلك لم يحدث. كان يجب أن تبقى كيلسي معنا. كنا نحرز تقدماً جيداً في علاجها. إنها معكِ، أليس كذلك؟".
التفتت ستيسي إليَّ مائلةً برأسها. لم أبدِ أي رد فعل.
تابع درايفوس: "أخمين أنك لستِ مشاركة طوعية بنفسك، أيتها السيدة المقنعة".
سألت دين: "كيف أنت متأكد إلى هذا الحد؟".
"لأنك هنا مع الرداء الأحمر المهيب والخطير. لا أزعم معرفة القصة كاملة، لكن من المثير للاهتمام أن كلاكما هنا بدل أي منظمة هي من صنعت النوى. وهذا يعني أنك لا تريدين أن... لجمهورك... أن يعرفوا بشأن هذا. لأنك... تحمي كيلسي. لم تقبلي بأن يتعقبوها نظراً لحالتها. أأنا مصيب؟".
هذا الرجل بارع، فكرت. لم تكن نظريته الحقيقة الكاملة، لكنها تخمين قريب بجنون بالنظر إلى المعلومات التي تمتلكها المنظومة. وكانت قريبة أيضاً من الظروف التي اعتقدت دين صحتها. فهمت حينها لم أصبح هذا درايفوس الرجل الثاني في القيادة.
قالت دين: "لقد تفاقمت حالة كيلسي بسببكم، ولم يعد بإمكانها العودة لحياتها الطبيعية. أنتم الوحوش الحقيقية! تجاربكم تزهق أرواح الأبرياء بلا طائل!".
وذلك حسب الخطة. فقد أدرجت في نص دين ما يستفز ستيسي إن كانت حاضرة. كنت أريد زعزعة استقرار العالمة المعتوهة علها ترتكب الأخطاء. اختلج خد ستيسي الأيسر.
وقالت: "فقدت كيلسي شكلها البشري تحت رعايتنا، لكنني أؤكد لك أنه لم يكن ذنبنا. كان سيحدث على أي حال، فقد تسارعت استجابتها للبذرة مسبقاً. لو أتيح لي وقت أطول لتمكنت من—".
قاطعها درايفوس: "سيُتاح لك وقت أطول إن تحالفنا".
التفت إلينا بابتسامة عريضة: "نحن لسنا أعداء. أعداؤنا هم مكتب التحقيقات وتلك... المنظومة... التي صنعت النوى الاصطناعية. إنهم يصنعون غير البشر، بينما هدفنا هو عودة الوحوش بشراً من جديد. أليست هذه غاية نبيلة؟ ألا ترغبين في التخلص من قيودك أيتها السيدة المقنعة؟ أنتِ وميرا وكل أصدقائك الآخرين الذين سينضمون إلينا".
أطلقتُ زئيراً خافتاً. اهتز درايفوس قليلاً واهتزت ابتسامته، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
وتابع: "أما أنت أيها الرداء الأحمر... فنحن نعرض علاجاً. فقط، إن رغبت في ذلك"، وأضاف بسرعة: "يمكنك الاحتفاظ بقواك، ولن نفرض أنفسنا على قرارك. لكن كيلسي تريد أن تُعالج، أليس كذلك؟ ستعود كل من كيلسي وميرا بشريتين من جديد بمساعدتنا. أختان تلتئمان. أليس هذا رائعاً؟".
قالت دين: "أنتم لا تقدمون شيئاً. لا تمتلكون علاجاً".
ثارت ستيسي: "أنا على شفا النجاح لو لم—!".
"اخرسي يا عزيزتي!"، جذبها درايفوس من ياقة ملابسها وسحبها نحوه.
ثم التفت إلي محتنياً مراراً: "التوتر في ذروته. لقد... كنا على خلاف تام مؤخراً. لكن علينا الاتحاد ضد المكتب وأولئك الذين صنعوا النوة. قد تكون النوة أهم مكون للعلاج".
وهما مصيبان في ذلك، فكرت. النوة أبقت بذري كيفما اتفق. كيف عرفت المنظومة هذا بالسرعة هذه؟ ربما أجرين تجاربهن على ميرا.
قالت ستيسي: "عصفورين بحجر واحد. سننزع النوى ممن تحولوا ظلماً إلى حقل تجارب—".
هذا كلام عجيب يصدر قاله، فكرت.
—"وسنستخدم النوى لعلاج حاملي البذرة".
وختمت بالقول: "وقوع ميرا في أيدينا، أعني اكتشاف هذه النوى الاصطناعية، منحني منظوراً جديداً كلياً. أنا الآن واثقة بثلاثة أضعاف في علاج البذرة، وكنت واثقة جداً من قبل. إبطاء البذرة هو هدفي الأول، وأعتقد أنه قابل للتحقيق في وقت قصير".
نفخت من أنفي بازدراء. كان ينبغي عليهما إدراك ما كنت أحاول إيصاله.
سألت ستيسي بابتسامة بلهاء: "إبطاء البذرة مرغوب لديك أيها الرداء الأحمر، أليس كذلك؟".
"غروار...؟"
عن ماذا تتحدث هذه؟
قالت ستيسي: "أنت تزور صف المارش على فترات متباعدة وتخفي هويتك. أعتقد أن تقييمي صحيح بأنك تحافظ على حياتك السابقة. حياتك البشرية. إنه لأمر مذهل أن تتمكن من العودة لهيئة بشرية. والأكثر إثارة أنك تريد ذلك...".
توقفت محاولة التقاط بصري. ربما كانت تتساءل عما إذا كان جانبي البشري لم يختفِ تماماً. أو عما إذا كانت نفسي المزعومة ككائن مظلل تريد حقاً تجربة العيش بشراً.
أضافت ستيسي: "إن لم يكن ذلك، فقد تكون هذه النوى الاصطناعية مصدراً للقوة بالنسبة لك أيها الرداء الأحمر. العمل معاً سيفيدنا جميعاً!".
نشرت ذراعيها وقهقهت بطريقة شريرة تماماً.
أنزل درايفوس ذراع ستيسي اليمنى وقال: "خففي من هذا قليلاً يا عزيزتي".
ثم التفت إلينا قائلاً: "ما رأيكم؟ من أجل بقائنا وحريتنا، التحالف هو الأفضل".
سألت دين معيدة المحادثة إلى نصي: "أين ميرا؟".
مهما قالت المنظومة، فلتعد المحادثة إلى مكان ميرا. أولويتنا كانت إيجاد الفتاة المجنونة ذات الشعر الأزرق لأتمكن من التخطيط لنهاية هذا المشهد. عرض المنظومة بالتحالف كان مغرياً وما إلى ذلك، لكن الأحمق وحده من يثق بهم. جاءت كيلسي تطلب مساعدتهم فانتهى بها المطاف سجينة وحقل تجارب. أجل، أعتقد أنهم كانوا يحاولون علاجها. لكن إن كانت هذه هي طريقتهم في معاملة من يساعدونهم، فلتعدوني خارج القائمة.
كما أن أحشائي — أمعائي، معدتي، بنكرياسي، أياً كانت — أخبرتني أن ستيسي غير جديرة بالثقة. حتى الرضيع لما أخذ منها حلوى. أهكذا كانت تقال الحكمة؟ على أي حال، لم أكن أريد البقاء في حالة تأهب دائمة ضد الخيانة. أمر ممرض لعين.
قال درايفوس: "هناك. لا يمكننا فتح حاجز الاحتواء لأنها ستستيقظ، وستهاجمنا. بمجرد الاتفاق على التحالف، سنعيدها إليكم لتمنعوها من الهياج. هذا كل ما في الأمر. نحن لا نخدعكم".
توقفت دين برهة وهزت رأسها: "لقد قتلت ميرا الكثير من أعضائكم".
لم يكن الأمر أنها تعارض درايفوس. بل إمالة رأسها وتحديقها الجانبي. كانت منزعجة من حيوانها الأليف غير المريء الطافي فوق كتفها الأيمن. لا بد أن ملاكها الحارس كان يصرخ محذراً من الخطر. وبصوت عالٍ جداً. لكن لماذا؟ لم تطلق المنظومة النار علينا فوراً، وشككت في أنهم سيفعلون. لم يكن هناك فخ هنا، تبين ذلك. إما أن المنظومة أرادت التحالف حقاً، وإما أن الأمر مجرد مناورة لكسب الوقت تمنعني من مهاجمتهم.
إن كانوا سيخونونني، فسيفعلون ذلك لاحقاً، لاحقاً جداً، حين أثق بهم بعض الشيء. ليس الآن. سيكون أسلم لهم أن يطعنوني في الظهر إن كان ظهري مكشوفاً ولم أكن مستذئباً نامياً — فهم يمتلكون معلومات استخباراتية، ربما من العصابات، تفيد بأنني أمتلك هيئة بشرية بالفعل.
بعد ثوانٍ قليلة، تابعت دين: "أيعني هذا أنكم ستتغاضون عن الأمر فحسب؟ ستعفو وتنسون ما فعلته ميرا؟".
قال درايفوس: "جوهرياً، نعم. قد يكون العفو صعباً بل ومستحيلاً، إن جاز التعبير. لكننا سننسى الأمر ذاته نظراً لأننا أخطأنا باحتجاز كيلسي. إنقاذ أختها كان هدف ميرا، ولا يمكننا القول إنها مخطئة بمهاجمتنا. لا حاجة للعفو إن كنا سننسى، أليس كذلك؟ إنها مسألة داخلية أؤكد لك أنها لن تؤثر على تحالفنا أبداً".
قالت ستيسي: "إن كانت مسألة ثقة، فلدينا من الأسباب ما يجعلنا نخشاكم أكثر من العكس. أنتم توجهون سلاحاً نحو وجوهنا تماماً إن فكرتم في الأمر".
أشارت إليَّ من قدمي حتى رأسي وهي تضحك بملء فيها: "سلاح مشعر للغاية ويسجّل نمواً مستمراً. لا تروننا نشتري تذمركم لكونكم مستعدين لالتهامنا".
قال درايفوس: "إذ ليس لدينا سبب للتذمر يا عزيزتي. نحن نثق بأن الرداء الأحمر عاقل. وإن كان هناك أي تردد بسبب صلتنا بمارسي الكبرى، فقد قُطعت تماماً. لدينا أهداف متعارضة كما تري. أنت لا تخافين مارسي الكبرى؛ وهناك سبب أكبر لعدم الحذر منا".
سألت دين: "أحقاً تحتاجون إلى مساعدتنا؟ تحالفوا مع من يزودكم بهذه الآلات. أعلم تماماً أن مارسي الكبرى لم تكن هي من وفرها".
وأشارت نحو الشاحنات المحملة بمعدات مكافحة الكائنات المظللة. أثناء تجمعنا الصغير للتخطيط، اقترحت دين أنها ستجرب انتزاع المعلومات من المنظومة قبل أن أضرب. وافقت على ذلك لأنني كنت فضولياً أيضاً بشأن بعض الأمور، مثل من يدعمهم. من المستحيل أن تكون حركة عشوائية، وإن كانت مجنونة، قادرة على صنع الوحوش ومعدات مكافحة الكائنات المظللة. لم تمتلك مارسي الكبرى أياً من ذلك أثناء معركة الميناء.
شعرت أن هذا سيقودنا إلى المزيد من المتاعب، ليفتح باباً لأسرار العالم السفلي الإجرامي التي كان من الأفضل لي ألا أعرفها.
قالت ستيسي وهي تنظر إلي: "تلك وفرتها مجموعة يوفونيا".
كانت قد ذكرت هذا الاسم حين التقينا بها لأول مرة، قائلة إن على الرداء الأحمر معرفة هذا الشخص. إنه اسم مستعار بلا شك. وغالباً ما يكون كائناً مظللاً. وربما كانت يوفونيا هذه معروفة جيداً بين الكائنات المظللة ومن يتصل بهم. ورغم كل بحثي، لم يظهر أي شيء عن كائناً مظللاً أو عالمة تحمل هذا الاسم. ألت برأسي يساراً ثم هززت كتفي. لتأخذها ستيسي كما تشاء.
وقالت: "هذا صحيح. نحن على اتصال بهم. اتصال وثيق جداً. لكنه تجاري، لا يرقى لمستوى التحالف".
سحبت ياقة قميصها حتى كشفت الخط الفاصل حيث يلتقي رقبتها بجذع مضيفها الحالي: "أتتعرف على هذا؟ إنه من صنعة يوفونيا، أليس كذلك؟".
أصنعت يوفونيا تلك المخلوقات المركبة من البشر والوحوش أيضاً؟ ويبدو أن يوفونيا لم تكن تتعامل مع مارسي الكبرى لسبب ما، بل مع المنظومة وحدها. إنه لبناء عالم مبالغ فيه لم أكن أعلم عنه شيئاً. لقد أثار حفيظتي. ساعدوني هنا! حولت بصري بسرعة نحو دين. نأمل أن تظل صلة التخاطر بيني وبين صديقتي المفضلة تعمل رغم أنني اتخذت هوية مختلفة.
سألت دين، مدركةً أنني لم أكن أعرف عما تتحدث عنه ستيسي: "ماذا عن العقاقير؟".
كنت قد أخبرت دين عن هذه الحبوب لأنها لم تكن تعلم عنها شيئاً.
"أتوفرها يوفونيا أيضاً؟".
أنقذت الموقف ببراعة يا دين، فكرت وأنا أرمقها بنظرة استحسان مجدداً. لم يكن الأمر يهم حقاً في الخطة الكبرى لما سيحدث الليلة لأنني كنت سأقتل هؤلاء القوم. لكنني لم أكن أريد الظهور بمظهر الجاهل غير المطلع.
قالت ستيسي: "تلك من ابتكاري. وأنا فخورة بها للغاية".
أمسكت دين الجانب الأيمن من رأسها متسائلة: "ماذا تفعل—؟".
كانت تغطي أذنها. ملاكها الحارس مجدداً؟ كانت التحذيرات تشتد. يبدو أنه كلما طال بقاؤنا، أصبح الأمر أكثر خطورة. لكن هذا لم يكن منطقياً — إن كنا نسير نحو فخ لا قبل لنا به، لكان الملاك الحارس قد اعترض منذ وقت مبكر جداً. وكنت أنمو حجماً وقوة؛ أفلا يفترض أن يقل الخطر بسبب ذلك؟ أكان الملاك الحارس قلقاً من أن ألتهم دين؟ لم أفعل ذلك في المرة السابقة، وأنا أتمتع بقدرة سيطرة أكبر الآن.
التفسير المحتمل هو أن المنظومة كانت تجهز سلاحاً خارقاً قادراً على إسقاطي. ربما تطلب شحنه عدة دقائق، ولم يتمكنوا من فعل ذلك مسبقاً لسبب ما؟ لهذا أطلق الملاك الحارس صفارات الإنذار الآن فقط. ألم يكن حرياً بالملاك الحارس أن يخبرنا بكيفية التعامل مع الفخ؟ كان يعلم أن دين وأنا لن نغادر لمجرد أنه قال ذلك. بل إن دين كانت ستتوجه نحو الخطر عمداً لكي يعدل غيب توجيهاته وفقاً لذلك.
كان ثمة خطب ما...
سأل درايفوس: "هل أنت بخير أيتها السيدة المقنعة؟".
أجابت دين وهي تواصل رمقي بنظراتها: "كنت أسأل عن تأثير العقاقير التي تبيعونها".
أكانت تتوقع مني التحرك؟
قال درايفوس: "تخفف من قابلية تعرض الشخص للبذرة. إنه تشغيل تجريبي، بطريقة ما. يتعين علينا مزج عقاقير قوية لجذب— عذراً أيتها السيدة المقنعة؟ ألسْتِ على ما يرام؟".
كانت دين قد انحنت وهي تغطي أذنيها بكلتا يديها. لا بد أن هذا كان أعلى صوت أصدره ملاكها الحارس على الإطلاق.
نظرت إلي وتابعت: "الرداء الأحمر... افعلها. علينا المغادرة قريباً".
بعد أجزاء يسيرة من الثانية من نطق دين بكلماتها، أمسكت بدرايفوس وستيسي، وانطبقت أصابعي حول أعلى كتفيهما وعنقيهما. ثم زأرت بكل ما أوتيت من قوة، وشعرت بحنجرتي تهتز بينما فرغ الهواء من رئتيي. وكانت تلك الإشارة لكي يفتح نظام التسارع النيران. أصاب زئيري درايفوس بالدوار. غاب بصرياً عن التركيز؛ وربما لم يدرك أنه على وشك الموت حين أطبقت على رأسه. قطعت أنيابه عنقه وعموده الفقري.
تهشمت جمجمته بسهولة وأنا أمضغها، لتملأ فمي بقطعها إضافة إلى اللحم والدم والمادة الرمادية الطرية الترابية المذاق. لم تتأثر ستيسي بزئير بالقدر نفسه. محاولة حيلتها لمرة ثانية، انفصل عنقها ورأسها عن جسدها، منطلقين إلى الأعلى ومخلفين أثراً من الدم، كأن حباراً يطلق حبراً أثناء هروبه. تركت جسدها ووصلت إلى رأس ستيسي، فأمسكته بسهولة. بينما كنت أقرر ما إذا كنت سأغلق قبضتي وأسحق رأس ستيسي أم أضعه في فمي، سمعت صوتاً جعلني أتوقف.
كان خافتاً. خافتاً للغاية. وبعيداً جداً. لما كنت لأميزه وسط أصوات إطلاق النار والصراخ لولا أنه كان مألوفاً للغاية. أين سمعت هذا من قبل؟ في الميناء! أكانت هذه مروحية تتجه نحونا؟ مروحيات متعددة. أكان ملاك دين الحارس يحذرنا من هذا؟