⟦1﹞ "لم أطأ هذه الناحية قط"، قلت مميلةً جسدي إلى الأمام في مقعد المرافق، وقد عدتُ إلى جسدي الأصلي.
لم أجوب المدينة إلا لمماً، فضلاً عن أطرافها.
"أمتأكدٌ أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟"
ضيّقتُ عينيّ محاولةً الاختراق بنظري عبر الزجاج الأمامي شديد التظليل. العصابات وتظليلها. أظن أن درجة التعتيم هذه لا تصلح للطائفة أو الشوارع أصلاً. ومخالفة غالباً. بالكاد أبصرتُ شيئاً خارجاً. وعلى ما أدريه، قد تتربص وحوش في الخارج. أه، انتظروا، أنا الوحش هنا.
"نعم، سلكتُ هذا الطريق من قبل"، قال أفردرايف بينما تتلألأ عيناه بضياء أخضر.
ربما يستعمل خاصية الرؤية الليلية في عينيه الاصطناعيتين.
"قدتُ كثيراً هنا في ذلك الزمان. أكاد أجزم—ها هي اللوحة. كلُّ شيء على ما يرام. حفظتُ الخريطة عن ظهر قلب".
نقر جانب رأسه، فأحدث صوتاً أجوّف حين اصبع عينه المعدنية بمادة بوليمرية تحت جلده. لم نستعمل أي ملاحة فضائية لتدلّنا. لستُ متأكدة إن كان ذلك سينفع في طمس آثارنا عن أي تحقيقات مستقبلية، لكنه أبان عن حزني ورويتي. ناقشتُ أيضاً خطة هجومي مع أفردرايف، وأقرَّ بأنها سديدة. أو ربما كان أخوف من أن يجادلني. وباعتباري فتاة متحوطة، استعرضتُ ما أعرفه عن الموقف. في هذه اللحظة، لابد أن علماء مجمع العناية بالبشر قد اكتشفوا النواة المصطنعة على صدر ميرا.
فما عساهم يظنون بها؟ وماذا ستكون مقولة ميرا؟ إما أنها ستتمسك بروايتها القائلة إن القلنسوة الحمراء أرسلتها، أو ستعترف بأنها لا صلة لها بي، وربما تحاول ترهيب المجمع بذكر البروفيسور الشرير. ستختار غالباً الخيار الثاني—وهذا ما كنتُ لأفعله. استغلال لغز النواة لادعاء أن المجمع يعبث بمنظمة حكومية. وثمة احتمال ثالث وهو أن تادعي أنها وحيدة، لكن المجمع لن يبتلع الطعم أبداً.
وعلى ضوء هذه الاحتمالات، لمَ قد يودّ المجمع لقائي؟ أما في السيناريو الأول، فأستطيع إدراك ما يبغونه. وبما أن تجريب الكائنات السوداء ديدنهم، فسوف يستهدفونني أيضاً. فضلاً عن رغبتهم في وأد هجماتي المزعومة.
إنهاء «الحرب»
بأسر الملك المعادي. الملكة المعنية، في هذه الحال. لكن إن باحت ميرا بالأسرار عن داريو والبروفيسور، فلمَ قد يبتغي المجمع مني شيئاً؟ لستُ مرتبطة بتلك القاذورات. سيفتحون على أنفسهم جبهة صراع جديدة، مستجلِفين عدواً ثانياً بلا طائل. ناهيك عن مشكلة جهاز التحقيق الاتحادي الإضافية التي تواجههم. وأنا، بصفتي القلنسوة الحمراء، لن أبه لميرا أصلاً. ولعلّ المجمع يعلم أن معي كيلسي.
فلربما يظن المجمع أن كيلسي أخبرتني بأمر تجاربهم على جنسنا؟ نظريتي المجنونة الآن هي أن المجمع يحاول كفي عن التحول إلى عدوّهم. ربما يعرضون عليَّ ميرا، زاعمين أنها كانت تتردد هنا وهناك مطلقة أكاذيب بشأني. لست أدري كيف ينسجم التفاوض مع كائن أسود مع معتقداتهم أو نحو ذلك. أسيحاول المجمع الإيقاع بيني وبين منظومة البروفيسور؟ على أي حال، وجب علينا الاستعداد لكمين. وكنتُ أنوي إنقاذ ميرا لأضمها إلى كومة أتباعي.
ثم إني كنتُ مهتمة حقاً حقاً بمعرفة ما يدبره المجمع. إذن، ها نحن هنا.
"آه، يا رئيسة..."
قال أفردرايف.
"أ... أيسر الغوص في هذا الكمين؟"
تبيّن لي أنه كان يكتم هذا السؤال منذ برهة. طرحه الآن لكسر الصمت المريب داخل السيارة.
"إنه استثمار"، قلت.
"لن ندري يقيناً إن كان سيؤتي ثماره. لكني أيقنتُ أن إنقاذ هذه المرأة من المجمع سيكسبنا مزيداً من الحظوة والحلفاء".
"أرى ذلك..."
صمتٌ لثوانٍ معدودات. لكن أفردرايف لم يستطع كبح بضعة أسئلة أخرى.
"أتلكم الفتاة الشقراء كائنة سوداء أيضاً؟ لعلها ليست معززة إذ لا ترصد مسحاتي العلامات المعتادة. إنها لحم ودم. لكن أعلم أنها ليست بشرية عادية، بسبب هذا... التوقيع الطاقي... الغريب على صدرها".
"كنتَ تتفرس في صدرها، أه؟"
ربما كان يجدر بي صدم رأس أفردرايف بمقود السيارة. مجرد رفيقة درب حامية هنا فحسب. بل لم أكن أرغب في تعرض تابع مستقبلي للمضايقة.
"لا! أعني، نعم. مزايا رائعة. لكن ليس هذا ما أرمي إليه يا رئيسة. ثمة طاقة ما بداخلها. ليست بطارية كتلك التي يملكها بعض البشر المعززين المتقدمين. لا أعرف بما أشبّهها".
"أعرف ما هي"، قلت بصوت رتيب.
كان أفردرايف يتحدث عن نواتها.
"وأنت مصيب، ليست بشرية".
"ما هي إذن، يا رئيسة؟ أهي بطارية؟ مفاعل؟"
أمعنتُ النظر في كيفية الرد. وللمفارقة، لم يذكر أفردرايف أنه رصد الشيء ذاته فيَّ. لو استطاع رؤية قراءات طاقة نواتي أو ما شابه لكان أتى على ذكرها.
"أعقد من أن تُشرح"، قلت.
"ولعل من الأفضل ألا تعرف الكثير عنها. مارسي الكبير حصل على كائنه الأسود المزيف. والمجمع يمتلك وحوش أحاجيه—لم تقابلهم بعد، لكنك ستفعل لاحقاً. وبعض الجماعات الأخرى تمتلك تجاربها الخاصة. إنها لفوضى عارمة حقاً".
"أكل هذا العدد من الخارقين يملأ الأرجح؟ العالم أجنّ بكثير مما حسبتُ. يجعلني أقدر حياتي البسيطة حين كنتُ أركز على بيع المخدرات فحسب".
"لا يبدو أنها كانت حياة بسيطة البتة".
أكانت تلك لحظة حميمية بيننا؟ اللحظة الثانية، على ما أظن؟ لقد انفتح عليَّ حقاً. وعدُّتُه إنجازاً معتبراً أن أجعل بشرياً—وتاجر مخدرات فوق ذلك—يرتاح لوجود كائن أسود. يرتاح إلى حد ما. تنهد أفردرايف.
"أبسط بكثير من هذه. لا أودّ أن تتعرض مؤخرتي النحيلة للاغتصاب الجماعي من اثني عشر صنفاً من الوحوش التي تصنعها منظمات لا أعرفها. أراهن بهذه السيارة وكل ما أملك من سيارات على أن الحكومة تصنع وحوشاً هي الأخرى".
"غالباً".
"إنه لموقف لعين بالنسبة لبشري. أنا غريب تماماً عن هذا النزال. لكني أشعر أيضاً... بحياة أكبر. كأن لدي بوصلة وجهة الآن".
"إيقاف زهرة أرجوانية غاية وجيهة بما يكفي. فحتى مقارعة أعضاء المجمع المزعجين يجب أن تشعرك بالرضا عن نفسك".
"هذا هو. القتال من أجل شيء عوضاً عن الاكتفاء بكون المرء مجرماً يكدس الأموال—أمر رتيب نوعاً ما. أخيراً أدركتُ ما كان جدي يثرثر بشأنه كلما عاد من المصنع إثر انقضاء يوم عمل. أه، أوضاعنا شتان، لكن غياب الغاية حاضر".
مزيد من الخلفية الدرامية؟ أرجو ألا يكون أفردرايف يلوّح براية الموت باستحضاره ماضيه. ربما لا يجدر بي السماح له بالقتال لاحقاً. لم يكن لدي من أستخلفه مكانه. تيفلون موثوق، لكنه لا يستطيع ضبط العصابات. مجموعته فحسب. ومع ذلك، بنى هذا الحوار مع أفردرايف ولاءه لي. لم يكن بمقدوره اغتصاب سلطتي، فأنا كائن أسود، لذا كان مقامي محصناً. وكان هو الزعيم الفعلي للعصابات على أي حال، نظراً لغيابي المستمر.
ومن صالحه أن أبقى لأحافظ على سلطته على العصابات التي لا تخصه. وما احتجتُ إلى زرعه هو الولاء ليقوم بما يخدم مصالحي حتى ولو غبتُ.
"الغاية..."
قال أفردرايف بحسرة.
"لكن قد أموت أيضاً. أموت بيسر شديد. لستُ مثلك، ألوك بدلات القتال القوية وأستحم بالرصاص كأنه، أه، ليس رصاصاً. أنت تدرين ما أعنيه يا رئيسة".
استمتعتُ حقاً بلقب «رئيسة».
لعل بمقدوري جعل دين تناديني به قبل أن أفشي أنني إريند؟ سيكون تحدياً ممتعاً.
"يمكنك الموت أثناء ترويج المخدرات أيضاً. العصابات المنافسة وما شابه قد تتخلص منك".
"نعم، لكن أولئك بشر يحملون بنادق فحسب. وأنا أملك بندقية أيضاً؛ أستطيع الردّ بإطلاق النار. لكن ماذا أفعل إن أراد وحش التهام ضحية مثلي؟ أنا مجرد طريدة ضئيلة بالمعنى الحرفي جداً".
"للأسف... تلك هي حياتك الآن"، قلت، مستشعرة نزعة فلسفية نوعاً ما.
لقد جعل حديثنا الصغير حماستي للقاء المجمع تخبو. وبطريقة ما، انطبق ما قلتُه لأفردرايف عليّ أنا الأخرى.
"علينا التعامل مع الأمر فحسب. وربما المرح أثناء ذلك، أياً ما كان. البقاء؟ العيش؟ سيكون مقرفاً أن نستمر في العيش لمجرد التذمر".
لم يرد أفردرايف فوراً. مع أنه شدّ قبضته على مقود السيارة بقوة أكبر قليلاً. وفي صمت السيارة، التقطتُ بعض فحيح وأصوات أخرى. لعل قطعه الآلية كانت تحقن شيئاً ما في جسده لأن الأنابيب الصغيرة على عضده العلوي تيبست قليلاً.
"رئيسة، أه، أتمنى ألا تقتليني لطرح هذا السؤال. لكن لابد لي أن أعرف. ألا زلتِ تحتفظين بجانبك البشري؟"
"ماذا؟"
لم توقع أن تتولد لديه الجرأة ليسألني هذا. ألم يكن خيراً لي لو لم أتحامل على نفسي لأكون لطيفة معه؟ لكني كنتُ أهبة لاستقبال هذا الموضوع عاجلاً أم آجلاً.
"كيف تفلح طبيعة الكائن الأسود يا رئيسة؟"
غدا صوت أفردرايف أشد صلابة إذ لم أردّه قتيلاً فور طرحه هكذا سؤال.
"ألا زلتِ أنتِ هناك؟ أنتِ البشرية، ولكن ثمة صوت آخر أيضاً؟ هذا ما أراه في الأفلام عن الكائنات السوداء. لا يبدو الأمر كأن كياناً مختلفاً استبدل بك، فطريقة كلامك... كأنك ما زلتِ بشرية".
لم يكن خطأ مني أن أترك ذلك الانطباع—أردتُ أن أُعرف بكوني الكائن الأسود الذي يمتلك صلة بجانبه البشري. ولو حاولتُ أن أكون ككيكي مثلاً، لبدا الأمر غريباً للغاية بالنسبة لأفردرايف وبقية رجال العصابات. وسيكون عسيراً كسب ولائهم وتعاونهم إن نظروا إليَّ على أنني وحش باطناً وظاهراً. هناك كثرة لا تحب العمل تحت إمرة وحش حقيقي. سيجد رجال العصابات اعتياد الأمر أيسر إن أوحيتُ بأن لدي مسحة من الإنسانية، وتلك هي الحقيقة.
فرص أقل لالتهامهم.
"فلم الأمر أشبه بشخصية جديدة، لكني ما زلتُ أنا"، قلت.
"أو ربما أتغير لأني صرتُ خارقة. الموانع تتلاشى، ثقة أكبر، نظرة مغايرة للحياة. ما شابه ذلك".
ألقى أفردرايف نظرة خاطفة عليّ وهو يومئ. لابد أنه يعلم بقصة السرطان الملفقة من تيفلون.
"سمعتُ بحالات تلقى فيها أفراد ضربات قوية على رؤوسهم، فإذا بهم يكتسبون شخصية جديدة فجأة. أالأمر هكذا؟ ليس كأنك شيطان يرتدي جلد بشر—هذا ما كان جدي يخبرني به عن الكائنات السوداء".
"لو كان الأمر كذلك"، قلت، "لما تكبدتُ عناء مواصلة حياتي الحالية. ولما حرصتُ على إخفاء هويتي عنك".
"هذا صحيح. بالمיל، يا رئيسة. هل... أسمعين أصواتاً في رأسك؟ أهذا صحيح فيما يخص الكائنات السوداء؟"
أومأت.
"نعم. صوت واحد. لكن باقتصاد شديد. لستُ متأكدة من حال بقية المبذورين، لكن الكائن الأسود الذي التصق بي يبدو هادئاً للغاية. وربما لهذا ما زلتُ أحتفظ بعقلي مقارنة بغير ممن يجنحون للتهييج".
"هذا، أه، أمر جيد معرفته. لعلّكِ تظلين كذلك لوقت طويل، يا رئيسة".
"يبدو لي أن لديك أسئلة أخرى بشأن كون المرء كائناً أسود. ما هي؟ هذه هي المرة الوحيدة التي سأجيب فيها عنها".
"يا رئيسة، بما أنك، أه، متمسكة بحياتك العادية... أيعني هذا أنك ترغبين في العودة بشرية يوماً ما؟"
لم أتوقع هذا السؤال منه. كنتُ سألتُ نفسي ذات الأمر مرات عديدة دون إجابة شافية.
"لا سبيل إلى ذلك. لكن إن وُجد، فحينئذٍ... لا أعرف. متعة القوة هذه رائعة رغم افتقادي لحياة أبسط أيضاً".
ربما كانت تلك أصدق إجابة أدليتُ بها طوال اليوم.
"كيف صرتِ كائناً أسود، يا رئيسة؟"
"أه، أتستمر الأسئلة؟ لا أظنني سأجيب عن ذلك. لِمَ أنت مهتمّ إلى هذا الحد بالمناسبة؟ أتريد أن تصبح كائناً أسود؟"
أومأ أفردرايف ببطء.
"أفكر في الأمر أحياناً. مللتُ جسدي هذا الذي تبقيه الآلات حياً. أريد أن أكون أشد قوة".
"يأتي ذلك بعيوب جمة"، قلت، مسجلة ملاحظة ذهنية بذلك.
"وقد لا تكون محظوظاً مثلي فيما يخص بذورك".
يوماً ما، قد أخبر أفردرايف بأني أعرف كيف أجعله كائناً أسود، حتى إن لم أكن أعرف، ملوحة بالأمر كنوع من الخلاص.
ومضيفة أن بمقدوري «التحكم»
بالبذر عبر تلاعباتي بالروابط. سيجعله ذلك ولا شك مخلصاً لي.
"أنت محقة، يا رئيسة".
ضحك أفردرايف بعصبية.
"لا أفكر بصواب فحسب".
انعطفنا يساراً نحو طريق ترابي لم أبصره في الظلام.
"أرى أضواءً في الأفق، يا رئيسة".
استغرقني الأمر وقتاً لأرصد نقاط الضوء متسللة بين أغصان أشجار ذلك الدرب الوعر وأوراقه. لم تكن تلك بنجوم متلألئة بحال.
"إنهم ينتظرون قدومنا"، قلت.
وأكد هذا دراية المجمع بحيازتي لكيلسي وبأن كيلسي شقيقة ميرا.
"أبلغ البقية بأننا سنتوقف قريباً، بعيداً عن مجمع المجمع. أتذكر الخطة، أليس كذلك؟"
"نعم، يا رئيسة".
"جيد. أحطوا المكان وانتظروا اندلاع الجحيم".
استعرضتُ الملاحظات التي دونتها. كان خطّي مهتزاً بعض الشيء لكوننا نستقل مركبة، وهو أمر حسن. فربما تتعرّف دين على خطي. لم أكن أرغب في دراما بيننا في هذه اللحظة الحرجة. سأعطي دين وكيلسي ويوهان توجيهاتهم لاحقاً. استدعيتُ قناع بلانيت. أردتُ شحن طاقي يسير قبل لقاء المجمع. راودتني فكرة الذهاب بهيئة إريند—يمكنني الكلام وستُبطل نواتي المصطنعة بعض آثار آلاتهم المضادة للكائنات السوداء.
بيد أن ميرا قد أُسرت. سيكون خيراً بكثير الذهاب بهيئة بلانيت المعززة التي تستطيع الصمود في وجه أسلحة الصعق الكهربائي. لم يستطع فريق الاثنين فعل شيء لي عند الموانىء؛ ولن يحظى المجمع بأفضل من ذلك غالباً. والأهم من ذلك، سأصحب دين لأجل حماية غايب. أرجو ألا تهذر بلسانها المتعالي حين نتحدث مع المجمع، لكني لا أظن حقاً أن هناك مفاوضات حقيقية ستتم. فالنزال هو المآل الحتمي. حين انفتح الدرب على بقعة فسيحة، ركن أفردرايف جانباً.
ترجل الجميع من مركباتهم لتلقي تحفيز أخير من أفردرايف. في المرة القادمة، سأبتكر هتافاً لفريقنا. إلى الأمام يا مراميو صف مرش! شيء من هذا القبيل. أي حيوانات أخرى تبدأ بحرف الميم؟ فوجئ رجال العصابات برؤية هيئتي المتحولة—وهي المرة الأولى التي أظهرها لهم. لكنهم شاهدوا مقاطع لأدائي المذهل في الموانىء، لذا علموا بقدرتي على التضخم. استطعتُ تبين أن توترهم قل كثيراً لوجود مستذئب في صفهم.
وبعد خمس عشرة دقيقة، كان فريقنا جاهزاً. انقسم رجال العصابات إلى ثلاث فرق وانتشروا حول المجمع. وكان يوهان مع إحدى فرق العصابات لإضفاء بعض التناسق على الغوغاء. وكانت لكيلسي مهمتها الخاصة. توجهتُ أنا ودين نحو مجمع المجمع.