ايها الملك الام، ان كنت حقيقيا، فلا تدع هذه ديين! تمنيت لو ان هناك عاهرة شقراء اخرى انقذتها عرضا عند الميناء. لكني شعرت بانها صديقيتي المقربة حقا. لا ينبغي لها ان تكون هنا. لم اخطط لهذا الامر. سيكون من الصعب جدا التوفيق بين هوياتي السرية. والأسوأ من ذلك، ان علي التحول الى بلانيشت، مع حذف جميع حواري. لماذا لا استطيع الحصول على اشياء لطيفة؟ تآمر الكون لتخريب اغراضي، بما في ذلك لحظات بطولتي.
قال اوفردرايف بصوت مرتعش: "لدي صورة لها، يا رئيس".
راهنت على انه كان يتساءل عما اذا كان قد ارتكب خطا بالسماح لبعض الاشخاص الذين يبحثون عني بالدخول. لقد فعل. لكني لم اكن انوي قتله بسبب هذا.
"دعنا نرى الصورة. اوه... نعم، اعرفهما".
هبط قلبي عندما رايت الجانب الجانبى لتلك اللعينة امبر ديين ليسكا. وكان هذا جوهان بجانبها. لا بد ان اوفردرايف التقط الصورة بينما كان اثنان منهم لا ينظران.
سأل اوفردرايف: "هل تريد مقابلتهما ام لا؟ يمكنني جعلهما يرحلان. ساس-ساظاهر بانك لم—"
"لا بأس. انهما مصدر ازعاج للتعامل معه، لكنهما سيساعداننا في بي سي ام. سنقابلهما. انا وشريكي، اممم، هنا".
اشرت الى كيلسي. لوحت لكيلسي. انكمش اوفردرايف للوراء، ولوح بتردد ايضا.
قلت: "هذه هي الادومبرا التي قتلت اعضاء بي سي ام الذين يتجولون في هذا المكان. لقد تقاتلنا في وقت سابق، لكننا سوينا خلافاتنا. القصة القصيرة هي انها وافقت على التعاون معنا لمحاربة عدونا المشترك. نحن جميعا متحدون ضد بي سي ام هنا. اوه، وهي لا تحب مارسي الكبيرة أيضا".
قال اوفردرايف وهو ينحني لكيلسي: "هذا-هذا جيد جدا سماعه. وشكرا لك على تطهير قلعتي من الحشرات البغيضة التي سيطرت عليها".
اوضحت لكيلسي: "انه يطلق على هذا المبنى اسم قلعته".
ثم اشرت لاوفردرايف بالابتعاد.
"اتركنا. سأناقش الامور مع شريكي قبل مقابلة زوارنا. فقط انتظر خارج الباب أو شيئا من هذا القبيل حتى اتصل بك. اوه، واجلب لي شيئا اكتب به".
أدى اوفردرايف التحية لي.
"فهِمت، يا رئيس!"
بمجرد ان أصبح اوفردرايف وغيره من رجال العصابات خارج نطاق السمع، انحنت كيلسي وهمست: "ديين وجوهان هنا؟"
قلت: "يبدو ذلك".
"حدسي هو ان بي سي ام امسكوا ميرا. لم تستطع ديين وجوهان العثور على المكان الذي أخذوها إليه. أو ربما يعلمون لكنهم لم يقدروا على القتال في طريقهم للداخل. في كلتا الحالتين، فكروا في طلب المساعدة مني — وتحديدا من هود الاحمر. هل تذكرين ما أخبرتك به عن مهمة الميناء؟"
لقد شاركت القصة مع كيلسي بينما كنا نقضي الوقت حتى حلول الليل.
"نعم، لقد استخدمت شكل الادومبرا الخاص بك لإنقاذ مجموعة داريو. لم يكونوا يعلمون انه انت".
اعتقدت كيلسي ان جسدي المصنوع من المانيكان هو قوة كوربرينغ الخاصة بي — لم اخبرها بالحقيقة ان كلا تحولاتي كان بفضل سبوكي إريند.
"هل ستتحول إلى ذلك الذئب للحديث مع ديين وجوهان؟"
أومأت برأسي.
"سنعاون معهما لإنقاذ أختك. لا أدرى فيما يمكن أن يساعدنا جوهان، لكننا سنحتاج بالتأكيد إلى قوة ديين. يمكنها الحفاظ على سلامتنا عندما نقابل بي سي ام. بالتأكيد، سيعد أولئك الرجال فخا لنا. سيكون التعامل مع آلات مكافحة الادومبرا التي يمتلكونها صعبا".
قالت كيلسي: "إذا كان بي سي ام قد أسروا ميرا، فقد يمتلكون أيضا معدات للتعامل مع قوى الكور".
قلت: "ديين هي الحل".
بقدر ما لم أكن أرغب في مقابلة ديين، كانت ضربة حظ أنها حضرت إلى هنا. كان الهجوم على بي سي ام متهورا بعض الشيء، بالاعتماد ببساطة على قوة شكلي الذئبي — ها قد اعترفت بذلك. ربما كان هذا للأفضل. هل كان الكون يساعدني حقا؟
سألت كيلسي: "هل ستبقى على شخصية هود الاحمر الخاصة بك؟"
"نعم. المشكلة هي أنني لا أستطيع التحدث بفمي الذئبي. يجب أن يكون القلم والورق كافيين".
"لم لا تكشف سرك؟"
رمشت.
"هاه؟"
قالت كيلسي، كما لو كان الخيار الأكثر وضوحا: "أخبر ديين أنك إريند. هل تخشى ألا تقبلك؟ ألستم أفضل أصدقاء؟"
"أفضل أصدقاء... نعم. لكن هذا لا يعني تلقائيا أنها ستظل صديقة لادومبرا. لست مستعدا للمخاطرة بهذا حتى الآن".
وكان هذا تقييمي الصادق. كنت متأكدا بنسبة تزيد عن النصف من أن ديين لن تتجنب جانبي كادومبرا. لكن ذلك لم يكن كافيا. كنت أريد شبه يقين تام.
أضفت: "لا يمكن إعادة هذا إلى الحقيبة بمجرد خروجه. ما لم تكن تمتلك قوى يمكنها محو الذكريات؟"
"كلا. لا أملك ذلك".
"إذا لم تقبل ديين سري، فنحن أعداء عمليا. ستترتب على ذلك الكثير من النتائج السلبية؛ لست أدري حتى كيف سنتفاعل في الفصل. مثل، هل سيكون طبيعيا بالنسبة لها التحدث معي؟ ربما ست—” قالت كيلسي: "أعتقد أن ديين ستكون بخير إذا أعلنت أنك ادومبرا.
انظر. تفقد الموضع. إنها تأتي إلى هود الاحمر، وهو ادومبرا، طلبا للمساعدة. لقد أنقذتها بشخصيتك الأخرى أيضا، أليس كذلك؟
لا أعرف الكثير عن ديين، لكنها لا تبدو لي معارضة للادومبرا بتطرف". قلت، متسائلا عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للكشف الكبير: "سأستخدم هذه المهمة، لإنقاذ أختك، لمعرفة ما إذا كان بإمكاني الوثوق بديين.
سيهديها هذا أيضا المزيد من الأدلة على أن ليس كل الادومبرا أشرارا". سبب آخر لعدم رغبتي في كشف الحقيقة لديين هو أنني كنت أريد مرساة للطبيعية. يمكنني التقارب معها وكوني بشرا زميلاً اندمج مع الكور. ربما لم تكن كلمة "الطبيعية" صحيحة. القابلية للارتباط؟ ستتغير الديناميكيات بيني وبين ديين بشكل كبير إذا علمت أنني ادومبرا. كنت أكرره التغيير. كنت أكره عدم معرفة التغييرات القادمة. كنت أكره نقص السيطرة. مع ذلك، اتفقت مع كيلسي على أن ديين على الأرجح ستقبلني. ربما كان ينبغي علي المضي قدما بعد إنقاذ ميرا؟ كانت هناك الكثير من الإيجابيات. لم أكن متأكدا بما يكفي من رد فعل ديين... قلت، وتوصلت إلى فكرة أخرى: "يمكنك أن تكوني حالة اختبار". سألت كيلسي: "أي حالة اختبار؟
هل تخبرني أن أكشف لديين وجوهان أنني تحولت إلى هذا الوحش؟"
أشارت إلى نفسها من رأسها حتى أخمص قدميها.
أوضحت: "أن بذر者ك قد تقدم إلى هذا الحد. إنهما يعلمان مسبقا أنك ادومبرا ولن ينظرا إليك كوحش. سيكون العمل معا أسهل إذا كانا يعلمان أنه أنت. سيخمنان على الأرجح هويتك في نقطة ما".
"صحيح... صحيح..."
داعبت كيلسي قرنيها. قد يكون ذلك مكافئا لحك صدغها أثناء التفكير العميق.
أضفت بابتسامة: "إذا جعلنا ديين تنضم إلينا، فسيكون إخفاؤك أسهل. سيكون لدينا أيضا ميزانية لشراء المزيد من الملابس. ستكون ديين راعيةنا لكل الملابس التي ستمزقينها".
بدا أننا سنفعل هذا حقا. كانت ديين مفيدة جدا لي، خاصة بقدراتها. لكني لم أفكر قط بجدية في جدارتها بالثقة والولاء. هل كنت أثق بها؟ أعتقد ذلك...؟
قالت كيلسي، مقاطعة تأملاتي: "انتظر لحظة. إذا كشفت أنني كيلسي، وأخبرت ديين أنك إريند... سيتعين على ديين إبقاء سرك مخفيا عن ميرا حتى لا تعرف أين تبحث عني. لماذا يجب أن أخفي عن ميرا بعد الآن؟ إذا كان الأمر يتعلق بكيكي—"
قلت، مذكرا كيلسي بأهميتي: "أنا هنا للتعامل مع الادومبرا داخلك. من الأفضل على الأرجح أن تجتمعي بميرا مجددا".
كان هذا تغييرا تاما بمقدار مائة وثمانين درجة عن خطتي الأصلية. لكني امتلكت خطة جديدة. بدل التابع الواحد، كان هناك احتمال لجلب المزيد. لم أكن قد فكرت حتى في هذا التطور المحتمل من قبل، لكن الفرصة ظهرت مع وصول ديين. إن لعبت الأمور بشكل صحيح، فيمكنني امتلاك ديين وكيلسي وميرا في صفي. مثل، كان على ميرا اتباعي لأنني احتفظت بأفضل علاج لأختها حتى الآن. أفترض أن هذه كانت صفقة جيدة بما فيه الكفاية مقابل فقدان ديين كمرساة طبيعية لي.
ربما كان من الأفضل الذهاب بكل قوة لكوني قائد مجموعة من أصحاب القوى الخارقة، بالإضافة إلى عصابات مارش رو. هل كانت هذه هي الفرصة للانفصال عن داريو؟ سيكتشف في النهاية أن شيئا ما يدور. أشك في أننا سنكون قادرين على إخفاء أمر بي سي ام هذا عنه لفترة طويلة. هل سيكون الأربعة منا أقوياء بما يكفي لمحاربة منظمة البروفيسور وتحقيق حريتنا؟ سيتعين علينا العصف الفكري حول توقيت تمردنا.
الأهم هو قياس ولاء ديين أولا.
قالت كيلسي بصوت خافت وتأرجحت حراشفها: "أنا... أود أن أكون مع أختي مجددا. ل-لقد كان خطأ الهرب. جعلت كل شيء أسوأ بكثير".
أمسكت بيد كيلسي اليمنى. يا لها من ضخمة مقارنة بيدي.
"سأساعدك على الاجتماع بميرا مجددا — أعدك بذلك. ستقبلك. لا تقلقي بشأن ذلك. سنساعد بعضنا البعض جميعا".
أومأت كيلسي ببطء بينما ابتسمت.
"شكرا لك".
أثناء نزولي على السلالم، بدأت في استدعاء قناعي لبلانيشت. سري الأدرينالين في عروقي بينما اقتربت من إعداد مشهد مهم في الفيلم الذي كان حياتي. وبينما لون توهج أحمر الممر، تساءلت عما إذا كنت أفعل الشيء الصحيح. الصحيح... لم تكن تلك الكلمة المناسبة. الأكثر فائدة؟ يصعب تحديد ذلك. ولا حتى السيناريو الذي ينتج أكبر قدر من الدراما. لأول مرة، قد أكون أوازن بين جوانب الدراما والفوائد والحصافة.
أنا فخور جدا بنفسي.
قال اوفردرايف، الذي كان ينتظر خارج الباب في نهاية الممر، معطيا إياي قلما أسود وبعض الأوراق، وبجانب واحد مجموعة من الأرقام: "هنا، يا رئيس".
"عذرا، لم أستطيع العثور على قلم. ومم، تلك حسابات مبيعاتنا".
قلت، آخذا القلم والورقة بيدي اليسرى: "هذا سيفي بالغرض".
رفعت يدي اليمنى، ممسكا بقناع بلانيشت الخاص بي.
"ستكون هذه المرة الأولى التي ترى فيها شكلي الحقيقي".
"شكلي الحقيقي؟ ل-لا أفهم..."
قلت: "سأخلع جلدي البشري المؤقت. وأعود إلى شكلي الحقيقي".
استدرت بعيدا عن اوفردرايف بينما أنزلت قناع وجهي وثبت قناع بلانيشت فوق فمي. لا بد أنه كان مشهدا صادما بالنسبة للاوفردرايف. في لحظة، حلت فتاة وحش ساخنة محل رئيسه الصغير. أومضت له بابتسامتي الفائزة المبطنة بأنياب ضخمة. فقط لجعل نفسي مرعبا أكثر من كونه ساخنا، طقطقت فكوي. ترد صدا صوت الاصطدام في الممر. تنحنح اوفردرايف، محاولا استعادة هدوئه.
"يمكنني أن أرى لماذا تحتاج إلى كتابة كلماتك".
فتح الباب، ودخلت، وتبعتني كيلسي. التقطت أنفي فورا رائحة حلوى غزل البنات الخاصة بديين. لم أكن متأكدا حتى الآن ما إذا كان ذلك عطرها أم صابونها أم ماذا. في العادة، بالكاد لاحظت ذلك. لكنها كانت واضحة جدا ومألوفة لحاسة الشم المرتفعة. استطعت أيضا رصد القليل من الخوف والترقب. وكما هو متوقع، كانت ديين قلقة بشأن لقائي. وجوهان أيضا. لكن جاب ربما كان صامتا بشأن أي خطر. كانت ديين وجوهان جالسَتَين على الأريكة.
نهضتا فور رؤيتي أدخل.
هتفت ديين: "بلانيشت! كنت أعلم! أنت هود—"
توقفت. خطت كيلسي خارجا من خلفي. نظرت ديين وجوهان إلى بعضهما البعض، غير متوقعين وجود ادومبرا أخرى هنا. هزت ديين رأسها قليلا؛ كانت تشير إلى أنه لا توجد أخبار من جاب. استطعت رصد ديين وجوهان وهما يهدآن. قد يكونان سعداء حتى بامتلاكي لقوة نارية إضافية لمساعدتهما. متنفسة بعمق، تقدمت ديين إلى الأمام وارتدت وجها شجاعا.
"بلانيشت — هل لا بأس أن أناديك بلانيشت؟"
أومأت برأسي. كنت أتأقلم نوعا ما مع هذا الاسم.
"أنا أمبريل. إنه ليس اسمي الحقيقي؛ لكنك غالبا تعرف هويتي بالفعل نظرا لأنك رأيت وجهي".
لمست ديين قناعها بعصبية، ربما متناقشة حول ما إذا كانت ستخلعه أم لا. لم أقول شيئا. هذا مضحك حقا يا لعنة.
تحدثت ديين بسرعة بسبب توترها: "على أي حال، هذا ليس مهما. الأمر الملحة هو بي سي ام. لقد اختطفوا صديقا لنا. علمنا أنك تقاتل بي سي ام وكنت تتساءل عما إذا كان... عما إذا كان بإمكانك مساعدتنا. سيكون شرح هذا معقدا. أممم، دعنا نرى... أعتقد أنني سأبدأ من الوقت الذي تقابلنا فيه لأول مرة. كنت فاقدة للوعي في ذلك الوقت، لذلك ربما لا يعد اجتماعا. انتظر، هذه نقطة بداية بعيدة جدا".
دفع جوهان ديين بمرفقه بلطف.
"اهدئي".
أغمقت ديين عينيها لحظة. وفاتحتها، انحنت لي.
"أ-أنا أسف. أنا مترددة جدا لمقابلتك. كان يجب أن أبدأ بشكرك على إنقاذي في الميناء. وجميع أصدقائي أيضا. لولاك، لكنا اعتقلنا جميعا من قبل مارسي الكبيرة. وكانت المرة الثانية التي تنقذني فيها. أنا ممتنة".
هل تملقني؟ كانت تلك خطوة بداية جيدة. تجعلني أحبها أكثر بينما تنظم أفكارها. لكن لم يكن لدينا وقت لهذا. رفعت يدي المخالبية. توقفت ديين عن الكلام. اتسعت عيناها في الذعر، متسائلة عما إذا كانت قد قالت شيئا خاطئا. لن تساعدها ملاكها الحارس بالضرورة في إقناعي بأن أكون حليفا. مجرد رفض مساعدتها لم يكن خطرا فعليا. أشرت إلى كيلسي، متراجعة إلى الجانب.
قالت كيلسي: "أوه، أتريد مني أن أفعل ذلك الآن؟ كنت أعتقد أنك ستجعل هذين الاثنين يتعرقان قليلا، يا رئيس".
كانت تمازحني فقط بذلك الجزء. أومأت كيلسي لديين.
"مرحبا، أمبريل ديين".
أطلقت ديين شهقة صغيرة. أومأت برأسيها، وتحولت الصدمة إلى فهم.
"وجهي قابل للتمييز حقا حتى مع القناع، أليس كذلك؟ أو وجه أختي، ونحن نتشابه".
قالت كيلسي: "وجوهان".
تراجع جوهان بضع خطوات، واتسعت عيناه فوق قناعه. لم يتوقع أن تعرف كيلسي اسمه أيضا. كان الأمر أسوأ في حالته لأنه كان بشرا عاديا. لم يستطيع فعل أي شيء إذا قررت الادومبرا زيارة منزله وأكله. استطعت سماع نبضات قلبه تدق كالجنون. كانت كيلسي تستمتع ظاهريا بسرد كشفها بدلا من بصقه. لكان الأمر رائعا لو كان هذا أنا. لا مبالاة. سأحظى بلحظة الكشف الخاصة بي في النهاية.
قالت كيلسي: "لا داعي للذعر. نحن نعرف بعضنا البعض بالفعل. أنا هي، كيلسي".