كيلسي فليتشر
سألت كيلسي: "أهناك شيء؟"
كانت إريند جالسة أمام حاسوبها المحمول تبحث في شبكة الإنترنت عن أي مستجدات تخص ميرا ولجنة مكافحة الظواهر.
قالت إريند: "لا شيء يمكننا تتبّعه. المزيد من المنشورات عن هجمات محتملة للظلال. أهي مجرد إشاعات؟ قد تكون هذه المواقع مقارّ للجنة. لكن إن ذهبنا إلى هناك فلن نقابل سوى الشرطة. أعتقد أن غياب الأخبار الفعلية خبر جيّد."
قالت كيلسي: "ما زلت أريد أخباراً عن أختي. حاولي الاتصال بها هذه المرة."
طلبت كيلسي من إريند في وقت سابق الاتصال بميرا عندما أدركتا أن ميرا ذهبت لتعقب لجنة مكافحة الظواهر. لكن إريند لم ترغب في ذلك. رأت إريند أنها قد تصبح موضع شبهة في تحقيقات الشرطة إذا اتصلت بها بينما كانت ميرا تقتل أفراد اللجنة. يمكن للشرطة مراجعة إشارات الهواتف المحمولة في المنطقة والتحقيق في المكالمات خلال وقت الحادثة.
بدأت إريند تقول: "لكنهن قد يتتبّعن—"
قالت كيلسي: "لقد مرّت ساعتان منذ أن رأيت ذلك المنشور عن الهجوم. إما أنها تختبئ أو أنها وقعت في القبض بالفعل. الاتصال بها الآن لن يوسمك بالشبهة. نحتاج إلى معرفة ما يجري. أحتاج إلى أن أطمئن أنها بخير. أو العكس."
(إريند لا تريد مساعدتك.) همست كيكي في رأسها. (هي لا تهتم سوى بسلامتها.) (من المنطقي أن تكون حذرة،) ردت كيلسي على الظل وهي تتنهد في سرّها. كانت كيكي تذمّ إريند منذ البัน الأمس. وكان من الصعب النوم مع إزعاج كيكي المستمر لها. لكن كيلسي كانت تعلم أن كيكي لا تبحث إلا عن مصلحتها العليا—قد يبدو هذا التفكير جنونياً للآخرين، الوثوق بظلّ يسيطر على جسدها، لكن كيكي أثبتت أنها صديقة.
لولا كيكي لتحولت كيلسي إلى قربان للطفل. تلك حقيقة لا يمكن إنكارها. كان تحولها إلى وحش ثمن مؤسفاً ولا مفر منه لقبول مساعدة كيكي. هذا هو الثمن الذي يجب دفعه لتتمكنا هي وميرا من الهرب من الطائفة... ومن والديهما. أقنعت كيلسي نفسها ألا تحقد على كيكي طوال تلك السنوات. البديل —لو لم تنقذهما كيكي— كان أسوأ بكثير. مدّت إريند يدها لتلتقط هاتفها.
"حسناً، سأحاول الاتصال بأختك."
وضعت الهاتف على مكبر الصوت ووضعته على الطاولة لترى كيلسي أيضاً اسم "ميرا فليتشر"
على الشاشة. تساءلت كيلسي: أهذا رقم ميرا؟ لم يكن الأمر أن كيلسي تشك في أن إريند اتصلت برقم عشوائي لتتجنب التواصل مع ميرا، مغيرة المعلومات في جهات اتصالها عندما كانت كيلسي لا تنظر. بل كانت كيلسي قلقة من أنها لم تعد تتذكر رقم هاتف ميرا. كان يفترض بها أن تعرفه. لقد رأته مرات عديدة. اتصلت به. أرسلت إليه رسائل. ربما كان بإمكانها كتابته وعيناها مغمضتان في ذلك الوقت. ومع ذلك، عجزت تماماً عن استحضاره الآن.
أكانت أجزاء من ذاكرتها تختفي؟ (لست المخطئة،) قالت كيكي وهي تغمرها بالدفء لتهدئة ذعرها. (هذه نتيجة طبيعية لتحولك. ومع تغير مخك جسدياً، تُطرح بعض الذكريات جانباً عن غير قصد.) (أنا... أنا أعلم،) ردت كيلسي. حاولت كبح الشك في قلبها، فضلاً عن الشوق المتجدّد لأن تصبح بشرية من جديد. لكن كيكي كانت قد استشعرت أفكارها بالفعل. (ليس عليك إخفاء أي شيء عني—لقد أخبرتك بذلك دائماً. أعلم أنك ترغبين في العودة إلى حياتك الطبيعية.
في أن تعودي بشرية من جديد. أنا أتفهمك. أنا لا أمنعك من نيل ذلك... إن كان ممكناً. ألم أدعمك في الاقتراب من لجنة مكافحة الظواهر لطلب المساعدة؟) (فعلت، نعم.) وتولت كيكي زمام الأمور أيضاً عندما احتجزتها اللجنة، مما وفر عليها العذاب النفسي للعيش في الظلام لأيام، والألم الجسدي الذي جلبته التجارب. (أنا في صفك. أخشى أنك تثقين بإريند أكثر من اللزوم. لا تنسي أنها ليست مثلنا؛ إنها شاذة لن تفهمنا.
لا تنسي أنها أكلت أطرافنا.) نبشت كيكي الذكريات لدعم كلامها، مما جعل كيلسي تعيد معايشة أهوال الليلة الماضية. لقد كان عذاباً مبرحاً أن تُؤكل أطرافهما وتُدقّ القضان في أجسادهن لتثبيتهما على الحائط. (أنا أعلم ذلك.) دفعت كيلسي المشاهد الكابوسية بعيداً. (تلقي مساعدة إريند لا يعني أنني أثق بها.) (سأكون هنا لأستشارك إذا بدأت أكاذيبها تغيم على حكمك. ابقي معها الآن لدراستها بينما تكسبين ثقتها.
إنها مختلفة. مختلفة جداً. تعرّفي أكثر على إريند.) حدثت محادثتهما الفكرية في غضون ثوانٍ معدودة.
"همم... لابد أن ميرا أغلقت هاتفها،"
قالت إريند بينما نطق هاتفها بصوت نسائي آلي يخبرهما أن الرقم الذي تتصلان به قد يكون خارج نطاق التغطية.
"هذا يعني أن معها هاتفها لكنها ما زالت في مهمتها الفردية لتدمير اللجنة."
قالت كيلسي: "أو ربما أُلقي القبض عليها بالفعل! لقد مرّت ساعات منذ أن بدأت هذا الجنون!"
"لا تقفزي إلى الاستنتاجات. لا يمكننا معرفة ما حدث لميرا على وجه اليقين."
"هذه هي المشكلة! لن أكتفي بالانتظار ريثما تصلني أخبار بينما يحدث شيء مؤكد لأختي. أنا ذاهبة إلى—"
قالت إريند: "لا يمكنك الخروج."
"أنا أعلم أي اللعنة!"
زمجرت كيلسي دون قصد.
"نحن في وسط المدينة. إنه النهار. يمكن للناس رؤيتي وما إلى ذلك. لا يمكنني حتى ارتداء تنكر لأنني طويلة جداً ولدي قرون! لن أجعل الوضع أسوأ."
(لقد استبدلنا سجناً بسجن آخر،) قالت كيكي. (مسكن أفضل بكثير، أقرّ بذلك. لكنه سجن مع ذلك. إريند هي سجّاننا. ولهذا السبب يجب ألا تثقي بها.) لم تكلف كيلسي نفسها عناء الرد على كيكي.
مشيرة بإصبع مخالبها نحو إريند، قالت كيلسي: "اذهبي أنتِ للبحث عن ميرا. إنها في خطر واضح."
قالت إريند: "لا يمكنني تركك وحدك هنا."
(هي لا تثق بك،) سارعت كيكي للإشارة.
"ولماذا بحق الجحيم لا؟"
سالت كيلسي وهي تضع يديها على وركيها.
"أتظنينني حمقاء ستغادر بعد أن ترحلي أنتِ؟ لقد سرد للتو سبب تعذّر خروجي!"
لم تجبها إريند مباشرة، محولة دفة الحديث إلى عذر آخر.
"لا أعرف حتى من أين أبدأ البحث. مثل، ماذا أفعل؟ أأهاجم قواعد أخرى للجنة استجواب الناس؟ سأخاطر بمواجهة الشرطة فحسب. وبعد ما فعلته ميرا، سيختبئ رجال اللجنة على أي حال. هذه هي خططتي. سننتظر حتى حلول الليل—"
"هذا طويل جداً!"
ضربت كيلسي برجلها إحباطاً، لكنها تداركت نفسها في اللحظة الأخيرة وتمكنت من تخفيف قوتها. ومع ذلك، لم تستطِع تجنب تصدع بلاط الأرضية قليلاً. حدقت إريند بغضب في كيلسي. ثم لان نظرتها الشرسة وهي تهز رأسها.
"لنهدأ، حسناً؟ أعلم أن طلب الهدوء من أحدهم لم يجد نفعاً قط، لكن اعطني لحظة لأشرح."
(إنها تعطي الأولوية لسلامتها،) قالت كيكي. (قد يكون ذلك متوقعاً من أي كائن، لكن توقعي أيضاً أن يأتي اليوم الذي تتصادم فيه سلامتك مع سلامتها.) لم تردّ كيلسي لا على إريند ولا على كيكي. تراجع إلى الخلف وأومأت برأسها ببطء. رفعت إريند إصبعين.
"هناك احتمالان—إما أن اللجنة قبضت على أختك، أو أن وكالة التحقيقات فعلت ذلك. حسنٌ، السيناريو الثالث هو أنها بأمان لكن هاتفها تحطم أو ما شابه—لن تكون لدينا مشكلة إن كان الأمر كذلك. لكن لنفترض أن ميرا في خطر. إن قبضت الوكالة عليها، فلن تكون لدينا أي طريقة لمعرفة إلى أين سيأخذونها. لا أعتقد حتى أن يوهان يستطيع انتزاع تلك المعلومات باختراق نظام الشرطة. إنها وكالة التحقيقات التي نتحدث عنها. ومع ذلك، لا أعتقد أن الوكالة قد أسرت ميرا."
سألت كيلسي: "ولماذا تقولين ذلك؟"
على الرغم من أنها ما زالت لا تثق بإريند، إلا أنها شعرت بالاطمئنان قليلاً لأن إريند حافظت على هدوء أعصابها رغم الأزمة القائمة. لم تستطع كيلسي أن تنكر أنها كانت على وشك الإصابة بنوبة هلع. طعنتها غصة ذنب عندما أدركت أن ميرا لابد أنها شعرت بالشعور نفسه عندما اختفت بعد أن هاجمت الظلال القطارات.
"لأن دين لا تجيب أيضاً."
رفعت إريند هاتفها مظهرة اسم دين على الشاشة. تم تشغيل رسالة تفيد بأن المكالمة حُوّلت إلى البريد الصوتي.
"لقد ذكرت أن قدرة دين تحذرها من الخطر. حقيقة أن هاتفها ما زال مغلقاً تعني أنها تبحث عن أختك، أو ربما تحاول إنقاذها من اللجنة الآن. لماذا اللجنة وليس الوكالة؟ لو أن الوكالة قبضت على ميرا، لكانت دين هنا بالفعل لتسحبني ونهرب إلى الهند أو ما شابه."
"ماذا لو قبضت اللجنة على دين أيضاً؟ ألا تهتمين بشأن صديقتك؟"
"إن استخدمت دين قوتها بشكل صحيح، فلن يصيبها أذى أبداً. وإن أفسدت الأمور—مهلًا، أعتقد أنها تعلمت درسها ألا تكون عنيدة. أنا أثق بها. ربما ستنقذ ميرا قريباً بما فيه الكفاية."
"يجب أن نساعد أمبر دين!"
"لا أعرف حتى من أين أبدأ البحث عنها،"
قالت إريند وقد كاد صوتها يعلو.
"من أخبرها عن ميرا؟ لابد أن أحداً أخبرها."
قالت إريند بيقين: "يوهان."
أمالت كيلسي رأسها.
"يوهان؟ وما علاقة—؟"
أوضحت إريند: "ميرا ويوهان تربطهما علاقة ما. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ أنتِ أختها..."
همست كيلسي وهي تنظر إلى الأرض: "لم أكن أعلم."
كانت منصرفة لنفسها لدرجة أنها بالكاد لاحظت ما يدور في حياة ميرا. حتى ميرا كانت تركز عليها، وتعمل لصالح داريو والأستاذ مقابل علاج لم ينجح. كانت كيكي محقة—كانت كيلسي أنانية.
قالت إريند: "حسنٌ، إنهما يحاولان إبقاء الأمر سراً. لكنه واضح للغاية. أفتراض أن ميرا أخبرت يوهان بما كانت تفعله، تحسباً لوقوع شيء سيء. لم يعد يوهان قادراً على الاتصال بميرا فطلب المساعدة من دين بسبب قدرتها. هذا يعني أيضاً أن يوهان لم يتصل بداريو لأنه أراد الحفاظ على سلامتك."
فكرت كيلسي بحزن شديد: في النهاية، ما زالت أختي في خطر بسببي. لقد هربت لكيلا أفسد حياة ميرا، لكن ما كانت تتجنبه حدث على أي حال. ربما كان الأفضل لو أنها لم تهرب. (لقد كنتِ ترغبين في أن تعيش أختك حياة طبيعية بدونك.) كررت كيكي كلمات المواساة التي قالتها عدة مرات من قبل. (انكشاف الوضع خارج عن إرادتك.) (أنا أعلم ذلك. ولكن، مع ذلك...)
تابعت إريند قائلة: "حقيقة أن داريو لم يجمع الفريق تعني أن الوكالة متورطة. سيذهب يوهان إلى داريو إذا قبضت الوكالة على ميرا—ستكون أولويته إيجاد ميرا لا حمايتك."
قالت كيلسي، وما زالت غير مقتنعة: "أظن ذلك."
"أعني، الوضع سيئ. لكنه ليس سيئاً للغاية. تعتقد دين ويوهان أنهما تسيطران على الأمور. إن قبضت اللجنة على ميرا، فلن يقتلوها لأنهم سيودون استخدامها رهينة عندما نشنّ هجومنا. وتحديداً، أنا ودين—تعتقد اللجنة أن هناك ظلّين آخرين... انتظرينني. إن فحصوا ميرا، سيجدون جوهرها. سيشتري ذلك مزيداً من الوقت على الأرجح."
سألت كيلسي وهي تنحني لتحدق في إريند بغضب: "لماذا تبدين متعالية هكذا بشأن فحص أختي؟ ستجري اللجنة تجارب عليها. هذا ما سيفعلونه."
قالت إريند: "وستتحمل ذلك لبضع ساعات أخرى. لا أعرف أين دين أو يوهان. لن نطلب مساعدة داريو بالتأكيد؛ ولست متأكدة من المساعدة التي يمكنه تقديمها على أي حال. لكني أمتلك مصادر أخرى."
"العصابات."
"يَپ. سأرسلهم كمجسّات استطلاع إلى اللجنة. للتحقق من مطالب إطلاق سراح ميرا. لمعرفة مكان احتجاز ميرا لنستطيع الهجوم وما إلى ذلك."
"ألا يمكنك الاتصال بذلك الشخص أو أي شخص آخر الآن؟"
كانت كيلسي متلهفة لأي تقدم ملموس. استطاعت ميرا الصمود أمام تجارب اللجنة، لكن كيلسي لم ترد لأختها أن تعاني أكثر مما ينبغي. بعد كل شيء، كل هذا كان خطأ كيلسي. ربما كان عليها الكشف عن نفسها لميرا لمنع حدوث هذا.
قالت إريند: "آه، ليس لدي رقمهم. لا أريد أن يتمكنوا من تتبّعي. يجب أن يكون لدي مخزون من الهواتف مؤقتة الاستخدام أو ما شابه. أيمكن تتبّع تلك؟ على أي حال، الخطة هي العودة إلى شارع مارش ليلاً لقيادة العصابات. سنذهب—أنا وأنتِ."
"ألا يمكنك الذهاب إلى هناك الآن؟ سألحق بك لاحقاً. لا يمكننا تحمل إهدار الوقت في الانتظار هنا."
"لا أريـد تركك لفترة طويلة."
أرادت كيلسي الصراخ غضباً.
"لن أخرج حتى يحل الظلام تماماً. لكِ مني كلمة. لا أريد أن أُقبض عليّ أيضاً—كيف يمكنني مساعدة أختي إن كانت وكالة التحقيقات تطاردني؟"
"الأمر ليس متعلقاً بذلك. أنا قلقة من أن يتجسد الظل بداخلك عندما أغادر."
"مـ-ماذا؟ لم يحدث شيء أثناء نومك! كيكي في حالة سبات."
تجادلتا لبضع دقائق أخرى، لكن إريند لم ترغب في ترك كيلسي وحدها.
أضافت إريند: "بضع ساعات فقط. وتفاؤلاً، ربما تستطيع دين إنقاذ ميرا، أو أن ميرا لم تُقبض أصلاً. يجب ألا يتحرك بتهور لأننا قد نقع في المشاكل بدلاً من ذلك. هُنا... كلي شيئاً."
ألقت إريند بكيس من الرقائق المقرمشة نحو كيلسي. رفعت كيلسي حاجبيها نحوه.
قالت إريند: "استرخي وشاهدي فيلماً. وما إن تدرك حتى يكون الظلام قد حل. وحينها سننطلق."
حوالي الساعة السابعة مساءً، غادرت كيلسي وإريند الشقة عبر النافذة. أرادت إريند الانتظار لساعة أخرى أو نحو ذلك، لكن كيلسي ألحّت عليها حتى ذهبتا. لم يكن مغادرة الشقة والقفز إلى المبنى المجاور بالأمر الصعب للغاية.
سألت إريند: "كيف حال الملابس التي اشتريتها؟"
ارتدت كيلسي صدريّة جلدية من الأعلى؛ بمقاس رجالي لتناسب كتفيها العضليتين وصدرها الكبير. وكانت إريند قد ذكرت أنها لم تستطع إيجاد مثل هذه الصدريّة للنساء على أي حال. أما الأسفل، فارتدت كيلسي سراويل قصيرة ثقيلة جيبية. اشترتها إريند على أمل أن تصمد أمام الاحتكاك بحراشف كيلسي. كانت بعيدة كل البعد عن الأناقة، لذا مزقت كيلسي بضع بوصات من أسفل السراويل القصيرة لتجعلها تبدو أكثر ملاءمة.
قالت كيلسي: "إنها تصمد بشكل جيد حتى الآن. لكني لا استطيع تجنب حراشف وهي تحتك بها أحياناً."
"أنا حقاً لا أعرف أي مادة منيعة ضد حراشفك."
"ليست مشكلة كبيرة. سأذهب عارية إن اضطررت لذلك. لنذهب إلى شارع مارش."