جيرميا هال
دلك الرقيب جيرمايا هول من شرطة مدينة لا إسبيرانزا ذقنه الملساء. لقد كان يحلقها يومياً منذ انضمامه إلى فرقة العمل الخاصة بمواجهة الأدمبرا في لا إسبيرانزا، والتي شكلتها وكالة الاستخبارات والدفاع، متخلصاً بذلك من مظهره الخشن كشرطي مخضرم سعياً لإعادة ابتكار نفسه. بل إنه غير أسلوب ملابسه، أخذاً بنصيحة ابن أخته راميلو. جاء إحساس جديد بالغاية مع مظهره الجديد، وجعله يشعر بأنه أصغر سناً أيضاً.
كرر هول عنوان مكتب مركز تكنولوجيا المعلومات الذي ذكرته الفتاة هارتويل.
"أهذا صحيح؟"
"ن-نعم؟ أظن ذلك"، ردت إريند.
"قد لا أتذكره بدقة، لكني متأكدة من الشارع".
أومأ هول. لقد كان العنوان الصحيح. تلقوا مكالمات تفيد بأن منشآت مركز تكنولوجيا المعلومات، بما في ذلك المكتب الذي ذكرته الفتاة هارتويل، تعرضت لهجوم مفترض من الأدمبرا هذا الصباح، وهو ما جعل هول يأخذ بعض الوقت لمقابلة هارتويل. لم يرى المتصلون أي مسوخ، لكن مسرح الجريمة، وخاصة حالة الجثث الممزقة والمهروسة، لا يمكن أن يكون من صنيع إنسان عادٍ. ونظراً لوقوع عدد من المكالمات في الوقت ذاته تقريباً، ظن البعض أنها مجرد مزحة من مركز تكنولوجيا المعلومات.
شكل جديد من الاحتجاج ربما؟ لكن تقرر في النهاية إرسال بعض العناصر للتحقق مما يدور. لسوء الحظ، وصل مسؤولو مركز تكنولوجيا المعلومات إلى المكتب قبل الشرطة. لقد صدوا ضباط الشرطة وأنكروا أي هجوم للأدمبرا، متحدثين بدلاً من ذلك عن التخريب والمكالمات الكاذبة. كان ذلك ممكناً جداً، لولا حقيقة أن مركز تكنولوجيا المعلومات لمريد الشرطة أن تدخل منشآتهم. كما أن المتصلين لم يظهروا في أي مكان ولم يعد بالإمكان الاتصال بهم.
ما الذي كان يخفيه مركز تكنولوجيا المعلومات؟ لا بد من وجود شيء ما. هل تعرضوا لهجوم حقيقي من الأدمبرا؟ ربما تستطيع فتاة هارتويل هذه تقديم خيوط.
"ماذا حدث إذن؟"
سأل هول.
"تركتني ميرا هناك. أظن أنها عضوة بالفعل أو شيء من هذا القبيل. أو ربما انتهت بالفعل من تلك المحاضرة. ك-كنت خجولة جداً للتراجع، لذا فكرت في تحمل الجلسة أو أياً ما كانت. كنت جالسة مع الأشخاص الجدد الآخرين. لم أتفاعل معهم حقاً، بل كنت أستمع فقط إلى محادثاتهم. تحدث أحدهم عن شائعات تخص أعضاء مفقودين من مركز تكنولوجيا المعلومات".
بدأ هول بالكتابة. كان صوت خدش قلمه على الورق مسموعاً في الهدوء النسبي لردهة الاستقبال.
"أعضاء مفقودون من مركز تكنولوجيا المعلومات؟"
كانت لديه ملاحظات حول ذلك أيضاً. قد تقدم إفادة هارتويل خيطاً آخر.
"أنا أكرر ما سمعته فقط"، قالت فتاة هارتويل وهي تهز كتفيها.
"قال هذا الرجل إن أحد أولئك الأعضاء كان صديقه أو شيئاً من هذا القبيل. لقد أبلغ الشرطة لكنه لم يحصل على أي تحرك".
"أهذا صحيح؟"
لم يفاجأ هول. كانت هناك قضايا أشخاص مفقودين لا حصر لها على طاولتهم الآن لدرجة أن بعضها... حظي بأولوية أقل. ناهيك عن تلك التي حذفت من النظام بواسطة شرطة مرتشين.
"هذا ما قاله. وأضاف أيضاً أن بعض رجال الشرطة في جيب مركز تكنولوجيا المعلومات..."
توقفت هارتويل، ربما لتفقد ردة فعله. لم يظهر هول شيئاً.
وتابعت: "لذا، انضم هذا الرجل إلى مركز تكنولوجيا المعلومات للبحث عن صديقه. لقد حذرنا جميعا من تصديق أكاذيبهم. أسرتم بعض الأشخاص الآخرين وقاموا بإسكاته. لم يعبأ بالجدل رداً عليهم".
"ألديك اسم هذا الرجل؟"
هزت هارتويل رأسها.
"لم يذكره قط. لم ألق نظرة عليه حتى لأنني أتلفت برأسي للأسفل أغلب الوقت. ل-لم أكن أريد لكي أُلاحظ".
"هل كان أي من أعضاء مركز تكنولوجيا المعلومات يستمع؟"
"عندما كان الرجل يروي قصته؟ لا. لو كانوا كذلك، لكانوا قد طردوه على الأرجح. بعد خمس دقائق هكذا، حضر عضو من مركز تكنولوجيا المعلومات، وصمت الجميع".
مقابلة حضور محاضرات مركز تكنولوجيا المعلومات، كتب هول وخط خطاً تحته في دفتر ملاحظاته. سيكون أعضاء مركز تكنولوجيا المعلومات أقل ميلاً للتعاون. لكن أولئك الذين كانوا في مرحلة التجنيد، مثل إريند هارتويل، سيكونون أكثر انفتاحاً على إجراء مقابلة. ربما يمكنهم الإشارة إلى التركيبة السكانية التي يستميلها مركز تكنولوجيا المعلومات، مما يوفر أدلة حول أعضاء مركز تكنولوجيا المعلومات المفقودين.
"عما كانت تدور المحاضرة؟"
سأل هول.
"مم، لم أكن أنتبه حقاً. مجرد هراء مركز تكنولوجيا المعلومات المعتاد، أعتقد؟ مثل، حول سيطرة الحكومة على الأدمبرا، وأن هجوم الأدمبرا الأخير، بالإضافة إلى ما حدث عند الأرصفة، يثبت أنهم يطرحون الحقيقة. مع كل ما حدث، إنها حقاً نقطة بيع مقناع للغاية بأن هناك مؤامرة كبرى واحدة لإخفاء الأدمبرا بيننا".
اكتفى هول بالإيماء بينما كتب بضعة أسطر أخرى، والتوى الزاوية اليسرى من شفته قليلاً في ابتسامة ساخرة. كانت هناك صحة في اتهامات مركز تكنولوجيا المعلومات بأن الحكومة مخترقة... لأنهم كانوا جزءاً منها. كان الأمر أشبه بالصراخ بأن هناك ذئباً بينما كانوا هم الذئب. من خلال مساعدة هول، كشف عيون الذهب التابعة لوكالة الاستخبارات والدفاع عن شبكة الشرطة المرتشين التي تحمي المجرمين المتورطين مع الأدمبرا في المدينة.
استغرق الأمر الكثير من وقت فرقة عمل وكالة الاستخبارات والدفاع ومواردها لاجتثاث هذا السرطان في النظام، مما أعاق مطاردة الأدمبرا الحقيقيين. كانت إعادة تكوين الملفات المفقودة مهمة مستحيلة تقريبا حتى بالنسبة لموظفي التكنولوجيا الذين جلبَتْهم وكالة الاستخبارات والدفاع، نظراً لأنهم لم يكونوا يعلمون بدقة ما تم حذفه. وأيضاً، لم يحظ العديد من التقارير حتى بفرصة لتشفيرها في النظام.
كان لا بد من إعادة التحقيقات. في الوقت الحالي، تقرر عدم نشر عمليات الفصل من قوة الشرطة. ستكون تلك عاصفة عارمة من الفضائح. ستؤدي إلى تآكل الثقة العامة المتضررة أصلاً. استخلص هول من عيون الذهب أنهم يستهدفون العمدة حتى.
"لكن... أعظني أن مركز تكنولوجيا المعلومات هم من يخفون الأدمبرا"، أطلقت هارتويل كلماتها فجأة، مقاطعة تأملات هول.
"لماذا تقولين ذلك؟"
سأل هول. ابتسمت هارتويل بتردد.
"إلى جانب حقيقة أنك تحقق مع ميرا وريو، اللذين لهما صلة بمركز تكنولوجيا المعلومات؟"
"بغض النظر عن ذلك"، قال هول.
كانت فتاة هارتويل تصبح أكثر ارتياحاً في الحديث. جيد. كان لديه الكثير ليسألها إياه، لكن كان عليه إيجاد الوقت المناسب، وإلا فقد يواجه بالأكاذيب مثل لقائهما الأول. كان عليه أن يضع نفسه مكان فتاة هارتويل هذه. لقد كذبت بشأن عدم حضورها أثناء هجوم الأدمبرا لأنها لم ترغب في أن تكون جزءاً من التحقيق—ربما أنقذ ذلك حياتها، بمعرفة ما حدث للناجين الآخرين. اعترفت هارتويل بالحقيقة في نهاية المطاف عندما واجهت بها، مبدية امتنانها للضابط نولز، التي عرضت حياتها لإنقاذها.
لم تكن فتاة سيئة؛ بل إن غرائز الحفاظ القوية على الذات هي ما وجه تصرفاتها. لو كانت الظروف مختلفة، لما عاود هول إززعاجها. لقد عانت ما يكفي. ومع ذلك، شعرت بأن فتاة هارتويل كانت أكثر أهمية من مجرد مارة عابرين جُرفوا أثناء هجوم الأدمبرا. سمّها غرائز. قد لا تدري حتى مدى ارتباطها بصورة أكبر.
"رجل محاضرة مركز تكنولوجيا المعلومات"، استمرت هارتويل.
"أم، لا أعرف ماذا أسميه. على أي حال، ذكر أعضاء يعيشون معاً. يبدو ذلك طائفة، أليس كذلك؟ أعني، حتى بدون ذلك، الكثير من الأشياء حول مركز تكنولوجيا المعلومات تصرخ بكونها طائفة أو منظمة مجنونة أخرى. لقد كانوا يروجون حقاً لموضوع العيش معاً هذا في الملاجئ".
"ملاجئ؟"
كرر هول، مقلباً الصفحات في دفتر ملاحظاته الذي تحمل صفحته العليا تسمية 'ملاجئ'.
"الملاجئ تحت المدينة التي بُنيت من المفترض لهجوم أدمبرا منذ عقود؟ كانت تلك المحاضرة هي المرة الأولى التي أسمع فيها عنها. أهي موجودة حقاً؟"
"نعم، إنها كذلك"، قال هول، مستذكراً الأوقات التي زار فيها بعضها لكونها أماكن شائعة لاختباء العناصر الإجرامية.
لقد كان حتى جزءاً من مداهمة كاملة النطاق بفرق مسلحة حتى الأسنان. مرحلة أكثر إثارة في حياته. لم تكن المدينة مهتمة بصيانة الملاجئ، الأمر الذي سيكون مكلفاً للغاية. كان ذلك موضوعاً ساخناً دائماً أثناء إعداد الميزانية. كانت إدارة ترمي العبء على الإدارة التالية، وهكذا دواليك، حتى لم يعد أحد يتذكر، أو يهتم بتذكر، الملاجئ. حطم الناس الأقفال الصدئة وسكنوا بالداخل حتى اشترى بعض المطورين العقار من المدينة وبنوا مبنى فوقه.
في بحث هول عن الأدمبرا الرابع، وقبل حادثة الأرصفة، التقط شائعات عن مسخ يتربص تحت المدينة. كانت لديه شبكة لا بأس بها من المخبرين الجديرين بالثقة. بالتأكيد، لم يكونوا ينشرون شائعات لا أساس لها من الصحة من أجل العبث. وفي تحقيقاته، علم أن بعض الملاجئ قد اشترتها شركة مرتبطة بمركز تكنولوجيا المعلومات.
"ذكر رجل المحاضرة أن مركز تكنولوجيا المعلومات يبني مساكن في هذه الملاجئ"، أوضحت هارتويل.
"مثل شيء يخص المستعدين لنهاية العالم؟ تفاخر بأن أعضاء مركز تكنولوجيا المعلومات سيكونون في أمان عندما يظهر المزيد من الأدمبرا. نعم، أعتقد أن ذلك منطقي. لكنه يبدو مشبوهاً حقاً أنهم يجمعون الناس في هذه الأماكن السرية. يبدو الأمر كأنهم يصنعون..."
"إزهاراً أرجوانياً"، همس شرطي البرج، مقلباً بضعة صفحات أخرى.
كانت الصفحة الأخيرة التي تحمل ملاحظات. لم يكن عنوان 'إزهار أرجواني؟' سوى بضعة أسطر تحته. تلقى هول مكالمة مزعجة من أحد مخبريه، وهو بائع مخدرات سابق خُفضت عقوبته كثيراً نظراً لمساعدته. قد لا تكون كلمة 'سابق' هي الكلمة المناسبة الآن، لكن هول لم يسأل عمداً عن أنشطة مخبره الحالية، طالما أنه قدم معلومات جيدة. كانت هذه لحظة فريدة تمنى هول لو لم تكن معلومات جيدة.
"أمتأكد أنت من أن مركز تكنولوجيا المعلومات يهدف لصنع إزهار أرجواني؟"
سأل مخبره عبر الهاتف أمس.
"أنا أكرر ما سمعته هنا وهناك فقط"، رد الرجل.
"لكنه ليس هراء مختلقاً، أؤكد لك ذلك. لقد جاء من مصدر موثوق للغاية".
"ومن قد يكون هذا المصدر؟"
"لا يمكنني إخبارك بذلك يا رئيس. لا أريد أن يُقضم رأسي. لكني تعلم أنني لم أخبرك بأي معلومات تافهة من قبل، أليس كذلك؟"
يُقضم؟ هل كان ذلك تلميحاً حول الأدمبرا الوحش الذئب الذي هاجم الأرصفة؟ أكان مخبره يلمح إلى الوحش الذئب المسيطر على العناصر الإجرامية للمدينة في الظلال؟ لم يستطع مخبره المخاطرة باكتشاف أمره وإفشاء الأسرار، وإلا فسيكون التالي على قائمة طعام الأدمبرا. قد يكون هذا هو الخيط في العثور على الوحش الذئب! جمعت وكالة الاستخبارات والدفاع كل مقاطع الفيديو والصور التي تمكنت من الحصول عليها حول هذا الجبار الذي لم يُسجل بعد، مما منع انتشارها للعامة لتجنب الذعر.
كان هناك جدال حول ما إذا كان الوحش الذئب، رغم بلوغه ارتفاع جبار أصغر، يعد واحداً منهم بالفعل. أخبرته عيون الذهب التابعة لهول أنه لم تكن هناك شبه آثار لالتواء نسيج الواقع في الموقع. كان من غير المحتمل أن الأدمبرا قد عبر بالفعل. لقد كان على الأرجح أدمبراً قادراً على تغيير حجمه. سواء أكان جباراً أم لا، فقد كان مشكلة ضخمة. لكنه قد يمثل مشكلة أكبر إذا كان مركز تكنولوجيا المعلومات يصنع إزهاراً أرجوانياً.
الوحش الذئب ضد مركز تكنولوجيا المعلومات—سجل هول ذلك أمس. سيشفس ذلك العديد من الأسئلة بينما يولد المزيد. لقد كان تقدماً على أي حال.
"افعل ما بوسعك لإيقافهم يا رئيس"، قال مخبره.
"هذه صفقة حقيقية!"
"صفقة حقيقية..."
همس هول أمام فتاة هارتويل، متذكراً نهاية المكالمة الهاتفية.
"آمل ألا تكون حقيقية"، قالت هارتويل على عجالة.
"إنه مجرد تخمين مني بأنهم يصنعون إزهاراً أرجوانياً. مثل، لقد شاهدت الكثير من الوثائقية حول طوائف الأدمبرا. ل-لا أريد اتهام أحد ظلماً..."
تلاشت نبرة هارتويل، وهي تنظر إلى الأرض. اتهام ظلماً. جعلت هذه الكلمات هول يتصلب.
"أعني، قد أكون مخطئة"، استمرت فتاة هارتويل.
"لكنني أعتقد أنه يجب عليك التحقيق في الأمر. و... و... هل يمكنك التأكد من ألا يعلم أحد أنني أخبرتك بهذا؟"
"بالطبع يا آنسة هارتويل. سلامتك هي همي الأساسي. لدي بضع أسئلة أخرى لأ..."
رن هاتف هول. كانت النغمة مخصصة للمكالمات الواردة من الأرقام الأكثر أهمية. كانت وكالة الاستخبارات والدفاع.
"صباح ال..."
بدأ هول يقول.
"الرقيب هول!"
قال صوت مألوف بنبرة مرحة. لابد أن هذا هو عين الذهب الجديد لوكالة الاستخبارات والدفاع الذي كان مفترضاً به مرافقته.
"هذا هو العميل، مم، مات. العميل مات. لنكتفِ بذلك. لدينا بعض الأعمال العاجلة. عاجلة للغاية".
قطب هول جبينه.
"سأكون في المكتب خلال..."
"سأقلك. في الواقع، أنا أدخل المبنى الآن".
استدار هول ليرى رجلاً شاهق الطول يدفع الأبواب الزجاجية ويدخل الردهة. كان الرجل المهيب—العميل مات، افترض هول—عريضاً بشكل غير طبيعي، لدرجة أنه يكاد يملأ المدخل. كان الجزء الأمامي من معطفه ضخماً. وكانت جوانب معطفه ترفرف أثناء مشيه، كاشفة عن ذراعين مطويتين عبر صدره. ومع ذلك، كان لدى العميل مات مجموعة أخرى من الأذرع العضلية بجانبيه أيضاً.
"من... هذا؟"
سأل هارتويل بصوت قلق.
"ضخم! ولديه عدد كبير جداً من الأذرع. والشارة على معطفه... وكالة الاستخبارات والدفاع؟"
"نعم، عميل لوكالة الاستخبارات والدفاع"، قال هول، مقطباً حاجبيه.
قد يكون عين الذهب هذا مزعجاً في التعامل معه، نظراً لنظرتها الفوقية لإنفاذ القانون المحلي وفرض نفسه عليهم.
"تظاهري بأنني لم أكن أجري معك مقابلة حول الأدمبرا. فقط اتبعي قيادتي".
اقترب عميل وكالة الاستخبارات والدفاع منهما، جافباً نظرات فضولية من أشخاص آخرين في الردهة. وقف هول، وظل طوله البالغ ستة أقدام ونصف أقصى من عين الذهب برأس واحد. راح هذا العميل مات يحدق فيه بعينين بيونيكيتين تلمعان ذهبياً بدلاً من إخفائهما بألوان طبيعية. هل هو استعراض؟ عرض للسلطة؟
"العميل مات، على ما أظن؟"
سأل هول، مداً يده. أومأ الرجل ولوح بهويته. بدا في نصف عمر هول، وبملامح منحوتة بشكل مثالي شبيهة بتمثال ملك يوناني في المتاحف. لكن بما أن العميل كان معدلاً، فربما يكون قد استبدل وجهه تماماً. كان جلده ذا لمعان غريب انعكاسي. بادل الرجل المصافحة.
"يمكنك أن تدعوني... مات. لنكتفِ بمات. أه, لقد أخبرتك بذلك منذ لحظات!"
ضحك بينما واسكر مصافحة هول. أمسك هول بيد العميل بحزم واختبر قوة القبضة. على الرغم من أن راحة اليد كانت تملك ملمس الجلد، إلا أنه لم يكن لحماً بشرياً تحتها على الإطلاق، بل كان أشبه بملمس سترة كيفلار. كما كانت اليد تحمل وزناً غير طبيعي.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"كما قلت، لدينا عمل عاجل ظهر للتو. آمل أنني لا أقاطعك"، قال مات، بوعي تام بأنه كان يقاطع.
"كنت تتحدث إلى...؟"
"زميلة لابن أختي"، رد هول جاهزاً.
"لديها مشكلة مع مطارد محتمل..."
"إذا انتهيت، أيمكننا الذهاب؟"
"نعم، لقد انتهينا هنا".
استدار هول إلى فتاة هارتويل المرتبكة.
"اعتني بنفسك. لا تترددي في الاتصال بي إذا رصدت أي أشخاص مشبوهين يتبعونك".
"ش-شكراً لك يا سيدي".